Первый контакт

Глава тринадцатая В системе Партагов

Лурр не обманул. Через сутки по земному циклу сканеры «Ястреба-М», способные улавливать сверхвременную активность, обнаружили ее в межзвездном пространстве. Это означало только одно — Заги не так давно были здесь, а значит, надежда на спасение пленных землян немного окрепла.

Примерно в трех земных месяцах полета на фотонных двигателях от планеты Лурра находилось скопление пяти ярких синих звезд, вокруг которых вращалось не менее полусотни разнокалиберных планет. След Загов вел именно туда, теряясь в этой звездной системе, которая, по всей видимости, и была местом обитания еще одной неизвестной расы — партагов.

— Как летим, командир? — поинтересовался Исиро, поигрывавший портативным устройством управления генератора «Магеллан». — Видимо или невидимо?

«Ястреб» уже сутки как покинул орбиту шестой планеты. Как оказалось, главный биокомпьютер корабля действительно уже «знал» курс в некую систему, которая могла рассказать землянам о судьбе их сородичей, хотя Лурр и не верил в это. «То, что не удалось бессмертным, людям не под силу», — вспомнил Александр. Он еще раз внимательно осмотрел звездную карту и проложенный Лурром курс в систему партагов. Решение пришло само собой.

— Невидимо, — ответил командир. — Мы еще слишком мало знаем о судьбе наших ребят с «Центуриона», а точнее, ничего не знаем, чтобы светиться на подходе. Думаю, что самое трудное у нас еще впереди. Так что активируй «Магеллан» и готовься к короткому сверхвременному прыжку, Исиро.

— Понял, шеф, — ответил хакер.

Через пару минут расчет был готов.

— Ждать недолго. Мы прибудем туда уже через треть земного дня, — доложил Исиро.

— Отлично,- кивнул командир, сам еще не привыкший к такой скорости передвижения в бесконечном космосе, — времени у нас мало, так что переходим в невидимость. Курс — окраина системы партагов.

Второй пилот нажал клавишу на панели управления, и звезды на главном экране мгновенно смазались, потеряв четкость, словно люди смотрели на них сквозь мокрое от дождя стекло.

— Я так и не успела взять образцы на шестой планете…- сокрушенно проговорила Астра, поглаживая лохматого представителя планеты Зордас.

Лев легонько поскуливал по обыкновению: как всегда, во время сверхвременного перелета чувствовал он себя не очень хорошо.

— Её хозяин обошелся с вами не очень-то ласково, — заметил Исиро.

— Да уж, — Астра обернулась к командиру, неотрывно следившему за изменениями звездного неба на главном экране. — Так ты говоришь, он был похож на красного осьминога?

Александр оторвался от своих наблюдений.

— Да, больше всего он мне напомнил именно осьминога.

— И этот осьминог общался с тобой телепатически, мог читать твои мысли?

Александр кивнул.

— Сволочь он, а не осьминог, — вдруг высказался Исиро. — Тоже мне, кусок великого «Силлана», разрушил моего любимого дройда-охранника ни за что, ни про что! Между прочим, модель 567ДР — самая умная. У меня таких всего девять штук осталось.

— Исиро, но ведь дройд первым начал палить в него, как только обнаружил.

— Ну и что, на то он и охранник, чтобы палить в любую опасность!

— Да нет, ничего, — ответил Александр, — я просто хотел сказать: неудивительно, что этот умный осьминог уничтожил твоего любимого дройда-охранника. Если бы случилось наоборот, мы бы ничего не узнали, или вообще оттуда не выбрались. Этот «Силлан» ведь мог уничтожить и меня с Астрой.

Исиро задумался на мгновение.

— Да, действительно, я не обратил на это внимания.

— А еще он нас снабдил курсом к системе партагов, так что ты не совсем справедлив.

Хакер снова насупился.

— Просто жалко хорошую технику. А насчет курса, так еще не известно, что там в этой системе. Может, твой любимый уничтожитель дройдов на самом деле шпион этих самых Загов.

Александр снова взглянул на экран.

— В любом случае это мы скоро узнаем.

За время разговора «Ястреб-М» проделал немалый путь. На сверхвременной энергии он шел так быстро, что уже через несколько часов корабль-разведчик землян должен был достигнуть окраины системы партагов. Александр вместе с Исиро остались в рубке наблюдать за полетом, Астра же решила воспользоваться свободным временем, чтобы уделить его исследованиям поведения вируса Загов, вызывавших столь быструю мутацию человека. Он надеялась, что рано или поздно ей удастся найти ответ и лекарство.

Несколько часов пролетели незаметно, она даже не отрывалась от окуляров электронного микроскопа. Случайно Лев отвлек ее от занятий своим недовольным рычанием (он гонял лапой по палубе кобуру от бластера и случайно загнал ее под шкаф с химикатами) и Астра вспомнила, что корабль скоро должен прибыть на место.

Когда она появилась в рубке управления, корабль-разведчик уже был на краю звездной системы предполагаемого обитания партагов, оставаясь в режиме невидимости. Почти одновременно на главный экран начала выводиться информация обо всех обнаруженных формах жизни на близлежащих планетах, а их здесь оказалось немало.

— О господи! — воскликнул Исиро, — да здесь просто столпотворение по сравнению с тем планетами, откуда мы только что прилетели. Срочно нужна помощь специалиста по инопланетным формам жизни.

Астра и сама уже не отрывалась от экрана.

— Дайте мне пятнадцать минут, и я сообщу вам первые результаты.

Исиро встал со своего пилотского кресла.

— Пойду, проверю турбокатамаран, вдруг придется высаживаться, — сказал он, направляясь к выходу из рубки.

Его не было ровно пятнадцать минут. Все это время Александр и Астра впитывали поступавшую информацию, каждый по своей части: командир больше интересовался наличием следов вневременной активности, а Астра — наличием форм жизни.

Форма оказалась преимущественно одна, но очень многочисленная. Практически все планеты системы, состоявшей из пяти молодых звезд, были густо заселены неизвестной расой негуманоидного типа. Партаги, — а биокомпьютер именно так теперь называл обитателей этой системы, — были похожи на коричневых гигантских шестипалых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. На всех близлежащих планетах наблюдались их скопления, из космоса больше походившие на гигантские муравейники, чем на земные города, хотя некая структура в них все же угадывалась. Самые крупные соединялись какими-то подземными ходами, которые обнаружил сканер. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было. Передвигались местные жители либо пешком, либо на повозках странной формы, либо на спинах крупных животных, классифицировать которых по видам пока не удалось, — их было очень много. В атмосфере не обнаружилось ни одного летающего объекта. Судя по всему, техногенная цивилизация здесь находилась на самом начальном этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось. На первый взгляд партаги были слаборазвитой формой жизни, но для Астры они уже сами по себе представляли большой интерес. Она предложила высадиться на одной из планет и познакомиться поближе с ее обитателями.

Немного подумав и посоветовавшись с биокомпютером, Александр согласился. Но высадку разрешил сделать не на ближайшей планете, а на одной из пустынных планет второго кольца, то есть планет второй звезды. Там скоплений-городов было вдвое меньше, чем на других планетах системы, но вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов независимого времени. Возможно, на этой планете находилась какая-то секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую посадку. В любом случае Александр посчитал, что стоило посетить это место, вдруг да обнаружатся какие-либо следы похищенных землян.

«Ястреб-М» медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка, входящая в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних зонах звездной системы.

Внешнее кольцо планет, — всего их было двенадцать, — вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием «Альфа Партага». Звезда была молодой, ее жизненный цикл еще не достиг апогея. В отличие от земного Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости.

Планета, на орбите которой обнаружился след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной «Беты Партага». Выглядела она, в отличие от своих густонаселенных соседей, почти безжизненной: на освещенной стороне какая то сотня-другая городов, похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж «Ястреба-М» понял причину, — на этой планете шла война. За два витка вокруг буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них — рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые «гусеницы» оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило о том, что цветом у партагов различаются расы или виды, а может быть, что-то вроде земных народностей. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю — редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью.

Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.

«Вишневые» осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то, отдаленно напоминавшее метательные орудия — вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных «муравейников» стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров.

Первый осажденный город скоро пал. Его яростно защищавшиеся обитатели предприняли несколько контратак, но быстро были сожжены огнем неизвестных организмов, а оставшиеся изрублены на куски наступавшими партагами. Бой перешел под землю, где прятались последние защитники. Второй город, находившийся по земной шкале в сотне километров от первого, еще держался. Он был крупнее и лучше защищен, а потому атаки «вишневых» отражались с редкостным упорством. Но именно там, на его западной окраине, куда еще не докатилась война, сканеры «Ястреба» обнаружили самый четкий след генераторов независимого времени. Заги приземлялись недалеко от этого города и могли даже побывать внутри, а может быть, они и сейчас находились там — сканер нащупал многочисленные подземные помещения под «городом-муравейником».

— Что будем делать? — спросил Исиро.

— Приземляться. Надо успеть проверить следы излучения, пока эти бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь «Катамаран», сейчас он нам пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле.

Девушка даже привстала от удивления.

— Но ведь именно я — специалист по внеземным формам жизни и врач! А мы нашли такую интересную форму жизни.

Александр отрицательно мотнул головой.

— На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать наших ребят, с каждым днем у них все меньше шансов на выживание. Поэтому идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем на эту дикую планету, посмотрим там, что к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов астровизуальным методом. Так спокойнее.

— Понятно, старший, — девушка скорчила недовольную гримасу, но подчинилась.

Чтобы скрыть недовольство, она погладила по гриве Льва, тот сладко заурчал и завилял тремя хвостами. Ему-то совсем не хотелось лететь на какую-то дикую планету, населенную злобными беспозвоночными. На его родной планете Зордас беспозвоночных было очень мало, и они были не такие агрессивные.

— Держи с нами связь, если что случится на орбите или в окружающем космосе, сразу дай знать, — оставил распоряжение Александр.

— Понятно, старший, — ответила Астра, не скрывая грусти.

— И не хандри, — приказал Александр. — Обещаю, следующая интересная планета — твоя.

Астра улыбнулась.

Когда командир корабля вместе с Исиро оказались в десантном отсеке «Ястреба-М», дройды-техники уже закончили загрузку необходимого снаряжения, оружия и еды в турбокатамаран, красовавшийся посреди отсека. Александр шагнул в левый «поплавок» через открытый шлюз, поднялся на второй уровень и устроился в кресле пилота. Рядом опустился в кресло второго пилота Исиро. Еще несколько кресел позади них пустовали.

Люк мягко закрылся. Александр проверил систему управления — все было в исправности. Затем он дал команду «заряжание» системе вооружения. В ответ на это в бортах, дне и на крыше турбоглиссера глухо и низко заурчали батареи счетверенных лазерных установок. Все работало, но не грех было убедиться в этом еще разок, все-таки предстояло в лучшем случае повстречать на своем пути сотню другую бронированных «гусениц», а в худшем…но об этом лучше было не думать.

— Взлетаем,- скомандовал Александр, — точнее, снижаемся… в общем, старт!

— Старт разрешаю! — ответила по радио Астра. — Удачи, ребята!

Перед катамараном медленно открылся шлюз, через который виднелась огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.

— Ну, поехали, — Александр включил фотонные двигатели.

Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища «Ястреба-М», остававшегося в невидимости, а потом, включив на полную мощность стартовые двигатели, рванулся синей стрелой к поверхности планеты.

— Десять секунд, полет нормальный, — доложил Исиро, — до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.

— Вижу вас на экране, — сообщила Астра, — на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков техногенной цивилизации высокого уровня.

— Поживем-увидим, — рассудил Александр.

Турбокатамаран мягко вошел в разряженную газовую оболочку планеты. Бортовые анализаторы выдали на главный экран состав атмосферы, которая оказалась абсолютно не пригодной для дыхания обитателей Земли. В ней было очень много ядовитых составляющих. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы мгновенной.

Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на осажденный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения «вишневых» и «желтокожих». Судя по скоплениям партагов на переднем крае, «вишневые» снова пошли на приступ. Оборона «желтокожих» трещала, но пока держалась.

— Думаешь, успеем? — спросил Исиро у командира.

— Должны, — кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.

Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.

Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.

— Идем! — приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.

Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.

— Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?

— Да. Ты прав, — согласился Александр и уточнил: — Кстати, а чем стреляют твои дройды?

— Эти, — Исиро махнул рукой вдоль шеренги, — пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет — по приказу активируют смертельное излучение.

Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.

— «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.

— Ну, наконец-то и про меня вспомнили… — проворчал биокомпьютер.

— Задание ясно? — уточнил командир корабля.

— Конечно, ясно, — подтвердил «Сорванец». — Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

— У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, — оборвал его командир. — Нам пора.

— Удачи, — пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.

Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, — это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.

— Да, мы на месте, — подтвердил Исиро, — они высаживались или приземлялись здесь.

— Думаю, надо искать под землей, — решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: — Идем вон к тому крайнему входу.

Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.

Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.

— Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? — спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.

— Да, я уже думал об этом, — согласился Исиро, — возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.

Александр помолчал.

— Может быть, — пробормотал он наконец, — хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.

— Где будем искать дальше? — спросил Исиро.

— А что говорят твои приборы? — переспросил командир «Ястреба».

Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.

— Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…

— Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, — прокомментировал Александр.

— Если идти направо, — продолжал Исиро, — то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.

— Значит, идем туда, — решил Александр.

Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.

Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, — температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.

Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.

Исиро не мог смотреть на убийство своих любимых роботов.

— Перевести оружие в боевой режим! — приказал он, прячась от огня за одним из валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры. — Уничтожить артиллерию противника!

Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. «Гусеница» задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырвалась из противоположной стены: там показалась вторая «гусеница». Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая часть дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.

Исиро отдал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй «живой огнемет». Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая «гусеница» к тому моменту была уже мертва: дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая «гусеница» перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее тоже истекала зелено-бурая жижа. Ее оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.

Бой закончился, новых атак не последовало. Исиро с Александром осторожно вышли из своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших дройдов. Их оказалось пятнадцать. Несколько были сильно оплавлены. А четыре дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось бросить в пещере.

— Нет, ну это надо подумать, — сокрушался Исиро, — четыре отличных дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!

— Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, — успокоил его Александр, — они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих «огнеметов», то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.

— Пять минут, без потери герметичности, — сообщил Исиро, — я уже просчитал эту вероятность.

Александр удивленно поднял брови:

— Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.

— Не выдержат, — на этот раз Исиро успокоил командира, — они рассчитаны на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем еще одну «гусеницу» и она решит подуть на нас пять минут подряд — прощай, Земля!

Александр огляделся по сторонам. Нападений пока не ожидалось.

— А может быть, их здесь и было всего две?

— Может быть, — Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения биомассы, — далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди…

— Проверим, что там, — решил Александр и послал вперед заграждение из четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.

Исиро во время короткого совета уже попрыскал их какой-то технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и соображали.

Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо зелено-бурой жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив состав, отправил данные по спецканалу главному биокомпьютеру челнока. А оттуда «Сорванец» мгновенно переправил данные Астре на «Ястреб».

— Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает, если мы здесь ничего не найдем, — объяснил он Александру.

Тот в ответ кивнул, соглашаясь.

Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился в видневшийся ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, — здесь было заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и соединялись перепонками.

— О, боже, — проговорил Александр, — мы, кажется, опоздали.

Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.

— Здесь около трех десятков, — сказал он дрогнувшим голосом, — а в экипаже «Центуриона» было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.

Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо их вообще больше нет на этой планете.

Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась, оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А через несколько секунд свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных колб медленно оживали.

— Господи! — вскрикнул в изумлении Исиро, — сдается мне, что нашу попытку взлома засекли, и все это очень скоро взлетит на воздух или провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!

Александр быстро оценил ситуацию и приказал:

— Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные вперед наверх!

Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный раствор вылился на песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни звука, мутант бросился на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта, а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще одного лопнувшего цилиндра.

— Пойдем, — Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, — оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.

Когда первая часть отряда показалась из подземного хода и направилась к одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных холмов вниз ринулись полчища «вишневых». Дройды-охранники открыли огонь, десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Очень быстро вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая арьергард, бившийся с мутантами.

В этот момент они получили передачу от Астры: «Внимание, на орбите планеты появились два корабля Загов». Земляне подняли головы к небу и обменялись напряженными взглядами.