Первые шаги за гранью

Глава 21. И снова арена, часть 2

Услышав приказ шепчущей, Мактэн собирался было спрыгнуть вниз и сразиться с чётырёхруким противником, но Тао и Маниил остановили парня, схватив того за плечи с двух сторон.

— Юноша, куда это вы собрались?

— Драться! Я тренировался!

Мактэн и правда тренировался под чутким руководством Сарранара, Эрика и Марии. Правда, как оказалось, не натренировался достаточно чтобы вырваться из цепкой хватки советников Груба. Последние крайне скептически относились к боевым возможностям паренька, даже не зная его нынешний уровень и класс. Богатый жизненный опыт позволял оценивать такие вещи навскидку. Хотя в случае с Мактэном не нужно было богатого опыта, чтобы понять — вояка из парня никакой.

— Не-не-не, юноша, никакого драться.

— Вы весьма ценный для республики субъект, вам нельзя по пустякам рисковать жизнью!

— Совершенно нельзя, и перестаньте вырываться!

— Это двойная государственная измена! Неподчинение старшим по чину в опасной ситуации и риск жизнью государственно важной личности!

Мактэн сдался и подался назад. Не из-за увещеваний двух мужчин, а потому что окончательно понял, что вырваться не получится.

— Один из вас… На арену. ЖИВО!!! — голос шепчущей стал оглушающим и повторил приказ.

Маниил и Тао переглянулись, нахмурились, поиграли в гляделки, подвигали бровями…

Была небольшая проблема. Они, конечно, не могли пустить Мактэна, вот только сами советники Груба не были бойцами. Вообще. Никак. В итоге они приняли единственное адекватное в этой ситуации решение. Синхронно подняв головы к потолку, откуда звучал голос шепчущей, мужчины хором воскликнули:

— Мы сдаёмся.

— Э? Чего? — Мактэн вертел головой из стороны в сторону, не поверив услышанному.

— Понимаете, юноша, — начал было Маниил, но его перебил рёв шепчущей.

— КАК ЭТО СДАЁТЕСЬ?! НЕ ПОНЯЛА!

— Ну, мы все трое не бойцы, а получать мечом в пузо или чего хуже помирать почём зря никому не хочется, так что не вижу смысла участвовать. Можно вы, уважаемая леди шепчущая, засчитаете нам провал, без выхода на арену?

— В идеале, конечно, заменить испытание.

— На что-нибудь, где не надо драться.

— И нет риска пораниться.

— Желательно связанное с интеллектом и эрудицией.

— Головоломки, загадки, каверзные вопросы.

— Думаю, такое испытание в лучших интересах обеих сторон, вам не кажется, леди шепчущая?

— Это… Ваш окончательный ответ? — голос шепчущей стал тише, и у всех троих от него пробежали мурашки по спинам.

— Мы готовы выслушать вас и обсудить…

На этом слова Маниила прервались и перешли в протяжный крик, причём заорал не только он, но и Мактэн с Тао. Строение резко пришло в движение, каменная сфера раскрылась, и троица рухнула в бесконечную тьму…

Наблюдая как парочка из мохнатого гиганта и мохнатого карлика рассеивается тёмным дымом, Тэнзия разочарованно проворчала:

— Могли бы и опыт дать.

Рыжая, в отличие от Эрика, не лишилась одежды, но всё равно переоделась в стандартный комплект — плотные штаны и просторную рубаху. Впрочем, формы Тэнзии рубаха скрыть полностью не могла — у помощницы и заместительницы мэра Тэнлу была весьма впечатляющая грудь. Даже по меркам Эрика, привыкшего к обществу Марии и помнящего старое тело Виктории, до трансформации в кошкодевку.

— Второй участник на арену… — прозвучал сверху громогласный голос, — Бои в паре…

Тёмный дым принялся формировать новый силуэт. Эрик бросил взгляд на Колша и молча спрыгнул вниз.

— Только не разнеси тут всё в этот раз, — бросила Тэнзия.

— Не думаю, что смогу, даже если попытаюсь, — ответил парень.

— Лучше не пытайся. После экспедиции твоя попка избежала заслуженной кары лишь потому, что Нимаэла обыграла меня в карты, — с этими словами женщина поправила свои заплетённые в толстую косу волосы, а потом пробубнила себе под нос, — …шесть раз подряд.

«Ещё одна озабоченная,» — подумал Эрик, при словах о каре вспомнивший переодевание Тэнзии из платья в более удобный наряд. У оказавшейся футанари дамы размерами впечатляла не только грудь. Затем парень максимально ядовитым тоном ответил:

— Не забывай, что я сильнее тебя, карательница несостоявшаяся.

Прежде чем Тэнзия вспыхнула гневом, стало не до выяснения отношений — на арене наконец появился следующий противник.

Он напоминал самого первого — четырёхрукого. Тоже гуманоид, тоже зелёная кожа, на лице металлическая маска. Тоже практически голый — помимо маски на нём была лишь набедренная повязка и толстые железные браслеты на запястьях и голенях. Но у этого было две руки и крайне мускулистое тело. Он был гораздо выше и массивнее четырёхрукого, хотя до прошлого трёхметрового мохнатого гиганта с алебардой, конечно, сильно не дотягивал. Виктория и Танака наверняка обозвали бы эту зелёную гору мышц орком-бодибилдером.

Эрик и Тэнзия медлить не стали и атаковали первыми. Парень рванул вперёд, его правая ладонь засияла ярким светом перед самым ударом, который вполне мог бы закончить бой, достигни он цели. Но противник оказался не так-то прост. Из браслетов здоровяка выстрелили струйки тёмного дыма, в мгновение соединились в облачко и в руке зеленокожего возник щит, которым громила заблокировал атаку Эрика.

Неожиданная яркая вспышка заставила Тэнзию выругаться и закрыть глаза рукой. Благо её «призыв зачарованного оружия» (так прозвали излюбленное боевое умение дамы простые жители Тэнлу) представлял из себя набор системных способностей, а не полноценное заклинанием. Иначе Тэнзия сейчас сорвала бы плетение и всё пришлось бы начинать сначала.

Эрика же после удара накрыло внезапной отдачей — созданный из тёмного дыма щит оказался непрост. Парень отскочил обратно, оказавшись рядом с Тэнзией. Он с трудом не закричал от боли в руке. Ладонь была сильно обожжена, а щит противника раскалился докрасна в месте удара. «У моей атаки должен был быть другой результат,» — подумал парень. Затем бросил взгляд на Тэнзию и сказал:

— Не швыряйся в него своими штуковинами, он использует какой-то вид отражения урона.

— Не попробуешь не узнаешь, пацан! — рявкнула Тэнзия.

В воздухе перед ней сформировалась целая дюжина мечей и копий, нацеленных остриями на врага. Женщина едва заметно шевельнула пальцем, и клинки с огромной скоростью устремились вперёд.

Полностью закрыться щитом громила не мог. Он отскочил в сторону, уклоняясь от снарядов. Тэнзия же перенаправила часть оружия на подлёте, и зеленокожему пришлось-таки отбивать его щитом. Призванные Тэнзией клинки едва коснувшись вражеского щита разлетелись вдребезги, словно разбитое камнем стекло. Тэнзия вскрикнула — руки женщины в мгновение оказались покрыты множеством глубоких порезов. На песок хлынула кровь.

— Если что, я не умею лечить, — спокойно сказал Эрик.

— Обойдусь, — прорычала Тэнзия.

Подобно призываемому оружию, прямо на руках женщины из воздуха стали постепенно прорисовываться латные перчатки.

Что же касалось зеленокожего — несколько клинков его всё же достали, пронзив бедро, плечо и живот. Только не похоже было, что он их вообще замечает. Громила как ни в чём не бывало шёл вперёд, прогулочной походкой приближаясь к Эрику и Тэнзии. Тёмный дым выстрелил из браслетов вновь, на этот раз создав в другой руке здоровяка длинный меч.

Тэнзия, чьи латные перчатки каким-то образом остановили кровотечение, сделала ещё одно движение пальцами, и на торчавших из тела врага клинках вспыхнули белые символы. Три меча с грохотом и яркими вспышками взорвались.

— Получи, мудила, — злобно сказала женщина.

Она говорила это уже когда кровавые ошмётки зеленокожего падали на песок.

— Я сильнее, я сильнее, — Тэнзия недобро зыркнула на Эрика, оттиравшего лицо от забрызгавшей его крови.

Парень это проигнорировал. Женщину пошатывало. Латные перчатки по всей видимости её исцелили, но пока они появлялись, Тэнзия успела потерять немало крови. Призыв перчаток занял гораздо больше времени, чем требовалось оружию. Было ли это связано с ранением или нет, Эрик не знал. Останки здоровяка медленно рассеивались тёмным дымом, которого становилось всё больше. Субстанция формировала всё новые и новые облачка…

— Мне это не нравится, — пробормотала Тэнзия.

В воздухе вокруг неё повсюду начали появляться мечи, копья, топоры, кинжалы и молоты. Всего полсотни силуэтов, медленно проявлявшихся в реальности становясь всё насыщеннее и полнее.

Тёмные облачка дыма наконец явили напарникам их новых врагов. Это были те же самые существа, с которыми Тэнзия дралась сразу после четырёхрукого — яйцеголовые коротышки с тёмно-синей кожей и металлическими пластинами вместо глаз. Только теперь их было не трое, а полторы дюжины, и вооружены они были куда лучше и разнообразнее.

— Ря! Ря! — издали существа свой боевой клич и бросились вперёд.

Толпу встретило оружие Тэнзии, взмывшее в воздух и посыпавшееся градом сверху вниз. Мечи, кинжалы и копья вспыхивали белыми рунами и взрывались, как только вонзались во что-то, будь то тело врага или песок.

Большая часть существ превратилась в кучу кровавых ошмётков. На этот раз красными брызгами хорошенько оросило и Тэнзию, и Эрика. Четвёрка выживших коротышек предпочла отступить, издав паническое «ря».

— Сделай одолжение, побудь полезным, — Тэнзия недвусмысленно указала рукой на выживших.

— Боюсь всё тут разнести, о великая карательница пацанских поп, — саркастично ответил Эрик, и тут же пожалел, что расслабился и промедлил.

Один из выживших вскинул руки к потолку и просвистел какую-то причудливую короткую мелодию. И тут же с протяжным «ря-я-я» трупы остальных коротышек принялись восстанавливаться. Кровь втекала в них обратно, мясо нарастало прямо на костях с пугающей скоростью, а хуже всего было то, что врагов стало в несколько раз больше — каждая оторванная голова и конечность, каждый фрагмент разорванного пополам туловища, всё это регенерировало полностью, в итоге превращаясь в самостоятельного бойца.

Эрик резко рванул вперёд, быстрее чем прежде, оставляя после себя в воздухе светящийся след. Он в момент оказался рядом с воскресившим соратников коротышкой. Лёгкое с виду касание сияющей ладони отшвырнуло яйцеголового на несколько метров, к самому краю арены, превратив его тело в изломанную куклу, безжизненно рухнувшую на песок. Вот только остальные коротышки не зевали и продемонстрировав неплохую скорость попытались напрыгнуть на Эрика со всех сторон. Парень, которого такая атака застала врасплох, успел уйти в последний момент, снова оставив после своего рывка светящийся след. Разорвав дистанцию, Эрик вдруг присел и мягко коснулся песка ладонью, в последней момент засиявшей гораздо сильнее чем прежде. Ударная волна прошла по всей каменной сфере, заставив причудливое строение затрястись.

Сверху, вне арены, с громкими матюками на пол рухнул Колш. Равновесие потеряла и Тэнзия, истошно заоравшая: «выебу!» Но главное — равновесия лишились коротышки. Эрик двинулся вперёд по всё ещё дрожащему полу. Парень перемещался короткими рывками, оставляя за собой множество полос света, и раздавая противникам пинки, как пытающимся, так и уже успевшим подняться на ноги. Ноги Эрика не светились, но и обычных, не усиленных способностями ударов, вполне хватало чтобы ломать синекожим коротышкам шеи, рёбра и черепа. Тэнзия запустила в тех, кто был подальше от Эрика, остатки призванного оружия. В этот раз воскрешение никто не использовал. Пока тёмный дым медленно формировал на арене три новых фигуры, Тэнзия призывала очередной набор оружия.

На арене появилась новая группа противников. В центре — голем, двух с половиной метровая махина из чёрных плит, то ли каменных, то ли металлических, покрытых паутиной зеленоватых линий и рунических символов. Справа от него стоял обнажённый мужчина, сложивший руки на груди. Смуглый, волосатый, лицо скрыто железной маской из прорезей которой виднелись тускло светящиеся алые глаза. Густые лохматые волосы мужчины были седыми и спадали до плеч. На плече голема восседало третье создание шепчущей — гарпия. Уродливые птичьи ноги с толстыми изогнутыми когтями переходили в человеческие бёдра. Худое и бледное женское тело было ничем не прикрыто, руки сразу же переходили в большие пестрые крылья с яркими красно-зелёными перьями. Глаза скрывала толстая лента, обвязанная вокруг головы.

Гарпия издала пронзительный писк и взмыла в воздух. Обнажённые мужчина сделал шаг вперёд и вдруг как-то резко вытянулся, резко наклонился вперёд, падая… С мерзким хрустом его тело полностью изменилось за доли секунды. Вместо падения, на четыре лапы встал большой белый волк с горящими алыми глазами. Оружие Тэнзии полетело вперёд, а следом за шквалом взрывающихся клинков рванул Эрик.

Зачарованное оружие бессильно разбилось о полупрозрачную сферу зеленоватого барьера, возникшего вокруг голема и прикрывшего от атаки как саму чёрную махину, так и гарпию с волком. Этот же барьер остановил Эрика — удар сияющей ладони не смог пробить магическую защиту. Парню тут же пришлось отступать — гарпия легонько повела крылом, и полдюжины перьев со свистом устремились к Эрику. Контактировать с непонятными объектами парень не собирался… И всё же его зацепило. Одно из перьев оставило порез на бедре.

— Эй, у тебя есть что-нибудь помощнее взрывающихся мечей? — крикнул парень.

Ему тут же пришлось уклоняться от новой порции перьев и отбивать атаку волка. Отшвырнув зверя, Эрик отпрыгнул от уже третьего залпа гарпии.

— Тэнзия, ты там уснула?! — крикнул парень, не дождавшись ответа.

На долю секунды взглянув назад, Эрик всё понял. Его теперь уже бездыханная напарница лежала на песке, из её груди и шеи торчали пёстрые перья. Наверху, в невидимый барьер бился Колш, безуспешно пытаясь прорваться на арену и беззвучно что-то крича.

«Вот и рассчитывай на чужую помощь,» — подумал Эрик и рванул вперёд. Перья у гарпии кончаться не собирались — раз в несколько залпов все снаряды, что вонзились в песок, возвращались обратно в крылья. Не с такой скоростью, как выстреливали, но находиться между гарпией и промахнувшимися перьями явно не стоило. Эрик опять попытался пробить барьер. Безуспешно.

«Я же ему хребет сломал!» — подумал парень, увидев приближающегося волка. Разорвав дистанцию с големом и гарпией, Эрик встретил прыжок зверя ударом сияющего кулака.

Того, что произошло дальше парень никак не ожидал. Лапа волка в мгновение превратилась обратно в человеческую руку. Пальцы оборотня сжались на запястье Эрика. Человек-волк полностью остановил движение парня одним лишь своим усилием. А потом волчьи зубы вцепились Эрику в шею. Дальше была только тьма…

Но она продлилась недолго. Эрик открыл глаза. Целый и невредимый, он лежал на песке.

— Я жива? — послышался откуда-то сбоку удивлённый голос Тэнзии.

— Вы не умрёте здесь… — прозвучал сверху голос шепчущей, — Но за проваленное испытание вся команда будет наказана…

Команда Марии

Мария смотрела, как Кина практически в одиночку разбирается с монстрами, при этом прикрывая Рамаска. Женщину терзала зависть. «Служанка» герцога Груба, на деле являвшаяся в первую очередь замаскированным под горничную охранником и убийцей, была очень сильна. Девушка двигалась так быстро, что в половине случаев Мария вообще не видела, что происходит, а в остальной половине едва видела.

Удары Кины, использовавшей лишь собственное тело и магию, буквально разрывали противников на части. Дело было не в зашкаливающих характеристиках — просто так для Марии и Рамаска выглядело применение высокоуровневых классовых способностей Йон-Рунакской Системы, так называемых «боевых техник», на деле представлявших из себя скорее особую ритуальную магию, завязанную на специфические приёмы рукопашного боя. Хотя и с классической магией у Кины всё было в порядке. Девушка в горячке боя, двигаясь на нечеловеческих скоростях, успевала изящно плести одно заклинание за другим, атакуя шквалами призрачных лезвий, блокируя и нейтрализуя вражеские заклятья, защищая, исцеляя и усиливая Рамаска, которому приходилось тяжко без доспехов. И всё это Кина делала в костюме горничной, при этом умудрившись за шесть схваток не то, что ни разу не отхватить удар, а даже не испачкаться.

Зрелище было завораживающим. Так почему же Мария испытывала чёрную, пожирающую изнутри зависть, вместо восхищения, уважения, или хотя бы страха? Ведь не первый раз в своей жизни женщина видела кого-то явно настолько более талантливого, чем она сама. Мария давно смирилась с тем, что судьба её не выбрала, не одарила при рождении ничем, кроме разве что внешности, что в её родном мире едва ли могло считаться преимуществом. Как и с тем, что ей до конца жизни суждено быть в лучшем случае лишь второстепенной героиней чьих-то чужих историй, как бы она не старалась. Мария видела сумасшедший прогресс Виктории в фантастически короткие сроки…

Кина была внешне похожа на Марию до такой степени, что их можно было счесть сёстрами, и лишь из-за заметной разницы в возрасте не близняшками. Высокая, даже слишком для девушки, большегрудая, стройная, с таким же светлым оттенком кожи, с такими же тёмно-синими глазами, и такой же прической, такими же длинными прямыми волосами чёрного цвета. Даже лицо — почти копия. Только Кина была моложе. И не просто внешне моложе, а по-настоящему.

Пока команда шла от стартового каменного островка к испытанию-арене, Кина разговорилась. Внешнее сходство не бросалось в глаза пока служанка мельтешила где-то на заднем плане во время праздника, но вблизи всё стало очевидно. Всем троим стало любопытно, а потом… Слово за слово, и служанка герцога поделилась некоторыми деталями своей биографии. И теперь, когда Мария смотрела как Кина сражается, история девушки лишь усиливала растущий внутри женщины чёрный комок эмоций.

Кина родилась в богатой аристократической семье. Не в Адраде, а в соседнем с республикой королевством Эплон. И как же Кина оказалась служанкой правителя соседней страны? Очень просто — её выгнали из семьи. Практически по той же причине, что и Марию. Девушка не оправдала ожиданий отца, оказалась «недостаточно хороша». В Йон-Рунаке Система не делила способности на ранги, но у её пользователей был другой, весьма похожий на раздачу врождённых бонусов в Верданте, фактор жёсткого изначального неравенства — ограничение на максимальный уровень. У Кины он был смешным, изначально девушка не могла подняться выше десятого.

Конечно, существовали способы повысить потолок. Но у Кины с этим почему-то не заладилось. Сначала всё было нормально, ограничение девушки повысилось до пятнадцатого, потом до двадцать пятого, а потом, постепенно и до сотого уровня. Но дальше выросла непреодолимая стена.

Стандартные методы не работали, ритуалы срывались, Система для повышения потолка требовала алхимических зелий из редчайших либо вообще неизвестных в Эплоне компонентов либо выполнения невозможных условий. Только вот даже сотый уровень в Йон-Рунаке для Системных пользователей — смешной показатель, особенно когда речь идёт о представителях высших сословий. Многие знатные отпрыски, усердно тренирующиеся и учащиеся, пересекают этот рубеж ещё до начала пубертата.

В конце концов отец решил, что дочь проклята Системой и не стоит затрачиваемых усилий. Репутация семьи была под угрозой… И Кину выгнали. Двенадцатилетнюю девочку, всю жизнь, прожившую в замке, не имевшую даже намёка на необходимые для выживания в одиночку навыки, и едва знакомую с внешним миром, отвезли к границе. Дали немного денег, припасов и пинка под зад, а потом прямым текстом сказали: «вернёшься в Эплон — убьём».

«Лучше бы убили. Всё равно ведь не выживу…» — думала тогда Кина, оказавшаяся одна неизвестно где. Однако вопреки обстоятельствам и собственному пессимизму, она выжила. И даже не оказалась в рабстве, хоть два года бродяжничества и попыток найти своё место нельзя было назвать лёгкими. История Кины до боли напоминала Марии её собственное прошлое. Вот только потом Кина встретила Тауэра Груба, и история девушки стала совсем другой.

О деталях их первой встречи девушка распространяться не стала, ответив на вопросы Рамаска и Марии, что это «не её тайна». Кина сказала лишь, что герцог спас её. Не сказала, от чего. А потом спас ещё раз.

Ингредиенты, которые Система требовала для зелья, чтобы поднять предел развития Кины выше сотого уровня, которые не были никому не известны на родине девушки, оказалось, были знакомы придворным алхимикам герцога. И он приказал им создать необходимое Кине зелье. Потолок девушки повысился за один раз на двести пятьдесят уровней, что было феноменальным показателем. И пускай герцог ничего от неё не требовал, с тех пор Кина усердно тренировалась и училась, чтобы стать полезной Тауэру Грубу. Гораздо усерднее чем любой знатный Эплонец старается, чтобы быть полезным своей семье…

За десять лет Кина достигла двести шестидесятого уровня и не изменила своему желанию посвятить жизнь служению герцогу Грубу и его семье. Плоды её преданности делу Мария могла видеть своими глазами.

«Она словно лучшая версия меня,» — вертелась в голове женщины такая обидная и так настойчиво лезущая в голову мысль. «Моложе, сильнее, и… Всё потому, что ей повезло встретить кого-то, кто чудесным образом избавил её от врождённого дефекта!» — думала Мария.

Кина тем временем добила последнего оставшегося в живых врага из троицы — гарпию.

— Последний участник… — вновь раздался голос шепчущей, — На арену…

Мария спрыгнула вниз.

«Но ведь я тоже встретила кое-кого особенного… Виктория обладает возможностью делать других сильнее, причём не на время, а навсегда. Может быть мне её просто попросить? Или… Она ведь, и сама наверняка предложит…» — Мария не успела испытать стыд за эти мысли, потому что тёмный дым сформировался в новое существо гораздо быстрее, чем раньше. «В бою не до самокопаний,» — тут же отсекла всё лишнее женщина.

— Вонючая жопа святого Понса, это ещё что за хренотень? — воскликнул Рамаск, увидев нового врага и инстинктивно попятившись назад.

Перед командой из Кины, Рамаска и Марии предстало нечто. Огромная бесформенная чёрная туша, покрытая чешуей, развалилась на песке, занимая добрую половину от общей площади арены. Она возвышалась над подсудимыми… И смотрела на них огромным оранжевым глазом, занимавшем значительную часть всего тела существа.

— Не знаю, но надо атаковать… — пробормотала Кина.

Голос девушки дрожал. Существо внушало какой-то иррациональный животный страх своим видом, при том, что ничем кроме размера не выделялось. У него не было ни рук, ни ног, ни лап, ни пасти, никаких внешних отростков. Это просто был огромный чешуйчатый мешок плоти с гигантским глазом. И он пугал до усрачки. Всех, кроме Марии. Поэтому колдунья и атаковала первой.

Ударившая в гигантский глаз молния вывела Рамаска и Кину из оцепенения. Паладин забубнил себе под нос молитву, и его меч и щит вскоре покрылись пламенем. Горничная принялась сплетать собственное заклятье…

— Почему… Оно… Ничего… Не делает… — тяжело дыша бормотал измотанный Рамаск, из последних сил кромсая неподатливую плоть, скрытую под прочной чешуей огромного нечто.

— Не знаю… — сказала Кина.

— Зачем мы вообще продолжаем его бить? — спросила Мария.

Кина посмотрела на колдунью как на идиотку:

— Потому что оно злое. Когда оно смотрит… — девушка задрожала и закрыла лицо руками, потому что глаз существа в очередной раз взглянул на неё.

И Мария, и Кина просто сидели на песке. Обе опустошили свои запасы маны и фактически ничего не могли сейчас сделать. Туша монстра истекала кровью, из множества ран периодически вываливались внутренние органы. Невредимым остался только глаз, защищённый крайне прочным магическим барьером. Рамаск упорно продолжал кромсать бездействовавшее существо…

— По… Победа! — воскликнул паладин.

Спустя ещё пятнадцать минут возни «из последних сил» он наконец перерубил внутри туши что-то жизненно важное… А может она просто истекла наконец кровью. В любом случае, гигантское нечто с оранжевым глазом растворилось тёмным дымом.

— Победа? — хмыкнула Мария, когда дым начал образовывать повсюду на арене десятки знакомых силуэтов.

— Будь оно всё проклято… — пробормотала Кина, когда на неё со всех сторон с криком «ря» бросились яйцеголовые.

— Ух, кровь кипит! — радостно воскликнула Гогзу, потягиваясь после боя.

А потом недобро посмотрела на Викторию и недовольным голосом сказала:

— Вернее кипела. Пока ты не пришла и не призвала своих жутких прислужников-щупалец, которые тут убили всех нахуй быстрее чем я сру после грёбанной Тэнорской травяной настойки, ебись она грифоном.

— Я попрошу следить за языком, отличная настойка, — сказала Тангулиэ, поправила платье и добавила, — Проблема с твоим желудком, Гогзу.

Несмотря на внешнее спокойствие, Тангулиэ была нездорово бледна и чертовски напугана. За последние пару минут ей стало плохо из-за увиденного. И это обо многом сказало бы знающему человеку, потому что Тангулиэ была телохранительницей и наставницей герцогского сына. Таких людей абы чем не испугаешь… Но Тангулиэ видела не абы что.

После того, как она присоединилась к Гогзу на арене, они участвовали ещё в трёх битвах. Противники были гораздо серьёзнее тех, с которыми орчиха дралась в одиночку. Тангулиэ и её вынужденной напарнице, тоже оказавшейся отнюдь не простой орчихой, пришлось знатно попотеть чтобы справиться с испытанием шепчущей. И когда голос позвал на арену третьего участника, Тангулиэ молилась, чтобы эта девчонка — леди Вуднайт — оказалась сильна. Потому что интуиция подсказывала женщине, иначе всём трём конец.

Что ж, молитвы Тангулиэ, можно сказать были услышаны. Только вот Виктория намного превзошла самые оптимистичные ожидания женщины. Ещё после первого боя — если произошедшее вообще можно было назвать боем — Тангулиэ поняла, что зря беспокоилась за безопасность леди Вуднайт.

«Беспокоиться надо было за безопасность господина Груба, когда тот сидел с этой колдуньей за одним столом…» — думала Тангулиэ. Но тогда она совершенно не почувствовала от Вики угрозы, даже мельчайшей. А вот теперь при взгляде на блондинку у женщины чуть ли не волосы дыбом вставали. И это при том, что Вика уже отозвала те жуткие щупальца, от которых кровь стынет в жилах и чьё присутствие пробирает до самой глубины души…

— Невиновны… — прозвучал голос шепчущей, — Идите дальше. Путь свободен…

Песок на арене пришёл в движение, расступился в стороны. Затем расступился камень под ним, и в полу возникла дыра. Фрагменты стен и пола принялись выстраиваться в винтовую лестницу, уходящую вниз.

Виктория пожала плечами и молча пошла в открывшийся проход. Тангулиэ и Гогзу переглянулись и последовали за озорно вилявшей хвостом блондинкой. О полученных ранах женщинам думать не пришлось — после финального боя (в одиночку выигранного Викиными щупальцами всего за несколько секунд, как и два сражения до него) тёмный дым, в который обращались трупы побеждённых, окутал тела участниц испытания. Он исцелил все ранения, восстановил ману и силы, вернул бодрость.

Вика же про себя радовалась, что тентаклям не пришлось отдавать долг — за время, проведённое в особняке, она трахалась с ними столько, что теперь щупальца готовы были какое-то время служить ей просто так. В памяти вспыли слова Учительницы Яо, высокоуровневой ведьмы похоти, учившей Викторию магическим и классовым премудростям в качестве награды Нэш за выполненный квест по транспортировке герцогского сына.

«Цени призываемых существ и фамильяров, которые согласны получать от тебя плату заранее на несколько призывов вперёд, или наоборот после службы, а то и вовсе готовы работать в долг. Они самые надёжные, на них можно положиться всегда, в любой ситуации. Ты не представляешь сколько ведьмочек похоти сдохло или оказалось в крайне скверной ситуации из-за отсутствия таких слуг. Помню бедняжку Аврору… Представь, на тебя со всех сторон прут паучьи всадники изумрудного бастиона, маны почти нет, ты ценой редчайшего артефакта и половины жизненной силы призываешь демона из чёрных королевств дальних планов… А он смотрит на тебя и говорит: «Ебаться давай, сисястая. Что, как это нет времени? Ну не, я в долг не работаю, ноги давай раздвигай. Да вижу я что сюда через пару минут эта мерзость верхом на пауках доползёт, мне-то что? А, так это от них тебя защищать надо… И правда не успеем. Ну я пошёл тогда.» И исчезает. Эх, бедняжка Аврора, знала бы ты что с ней сделали…»

Виктория осталась вполне довольна тем, что так и не узнала дальнейшую судьбу бедняжки Авроры. Потому что при произнесении Яо словосочетания «изумрудный бастион» у блондинки по спине пробегали мурашки. Прямо как от упоминания Той, Что Шепчет и Правящего-в-Тишине — единственных двух известных Вике древних божеств. Последний был пару раз вскользь упомянут Яо и Нэш…

Спустившись по лестнице, Вика и Гогзу с Тангулиэ снова оказались на каменной тропе. Дорога вела к следующему островку, висящему посреди чёрной бездны. Троица шагала вперёд. Тангулиэ и Гогзу спорили насчёт травяной настойки, а Виктория вспоминала продолжение той лекции Яо по магии призыва:

«В общем, цени таких существ и фамильяров. Но при этом опасайся. Их преимущество в надёжности, но есть и обратная сторона монеты. Магия подчиняется строгим законам, и не смотри на меня так, я буду повторять эту фразу ещё десять тысяч раз. Так вот, призыв — это контракт. Призыватель всегда платит, призванный всегда отрабатывает плату. Ведьмы похоти платят по контракту собственным телом и энергией эроса — это тоже магический закон. Один призыв — это один контракт, и каждый контракт требует оплаты. Это закон. Магия на базовом уровне не имеет и не подразумевает никаких выдуманных смертными экономических концепций. Один контракт — одна оплата, хватит зыркать на меня, для твоего благополучия талдычу.

Нет никакой условной магической валюты призывателя, нет никакой таблицы расценок в духе «призывать такое-то существо — 100 единиц, этот фамильяр служит за 10 единиц в день, час анального секса с ведьмой похоти стоит 5 единиц». Это так не работает. Один призыв, один контракт, одна оплата. Запомнила? Так вот… Призванные существа и фамильяры, согласные на оплату после службы, или предоплату на несколько призывов вперёд, делают это не из-за большого доверия и любви к тебе, и не ещё по каким-то возвышенным причинам. Им просто нужно от тебя что-то другое.

Они тебя трахнут. Потому что ты ведьма похоти, и таковы условия контракта. Но раз они согласны ждать и брать твоё тело не каждый раз… Где оплата призыва? Существа, готовые взять предоплату или поработать в долг не заинтересованы в твоём теле и твоём эросе, для них это либо приятный бонус, либо лишнее обязательство по контракту призыва. Настоящую, первичную оплату за призыв, они берут чем-то другим. Поэтому они могут позволить тебе откладывать «сексуальную» плату, выполняя оба закона о которых я тебе талдычу. Очень хорошо, если истинную плату они берут просто твоей маной. Хуже всего, если ты не знаешь, чем они её берут. Вот только есть один малюсенький нюанс. Те, кому нужна лишь мана, не доступны ведьмам похоти. Они просто не ответят на твой призыв, хоть ты сто тысяч раз всё сделай идеально. Попробуй как-нибудь на досуге простенькое плетение из тех которыми пользуются обычные маги…

Так вот. Допустим, ты призываешь существо. Оно берёт с тебя плату маной. Ты в этом уверена полностью, всё перепроверила и зафиксировала по десять раз и превосходишь своего призванного ёбаря во всём связанном с магией, восприятием и интеллектом. Потом существо тебя трахает, потому что… Ну ты поняла. Но это не разрешает проблему. Оно взяло тебя после службы, значит ему нужна не ты. За призыв оно взяло плато маной, но если бы оно нуждалось лишь в ней, то не ответило бы на зов ведьмы похоти. Это магический парадокс.»

Затем Яо вдруг резко замолкла и тогда Виктория принялась задавать вопросы: «А какие могут быть последствия? Какую плату тогда могут брать эти существа? Какие ещё законы тут действуют? В чём решение этого парадокса? Ты же не просто так мне всё это рассказала?»

Вот только ответ Яо блондинке очень сильно не понравился:

«Не знаю. Никто из известных мне магов не знает. А госпожа Нэш не хочет отвечать на этот вопрос и говорит, что некоторые загадки смертные обязаны решать самостоятельно. Поэтому я и говорю — опасайся таких существ.»

Виктория продолжала шагать вперёд и думала: «вот поэтому я и хотела напиться. И это ведь даже не самое стрёмное, о чём Яо рассказывала…»