Первые шаги за гранью

Пролог

«Не положено хозяину дома вести разговоры, не накормив гостей», — вспомнила Виктория недавние слова Колша. Возможно, система облажалась с переводом, а барон на самом деле сказал «закормив», а не «накормив». Или Колш просто забыл уточнить, что означает «накормить» в его понимании. По крайней мере, других объяснений Вика не видела. Блондинка через силу доедала уже третий жареный окорок, разрываясь между мыслями «я сейчас блевану» и «надо выполнить квест».

Квест и правда нужно было выполнить. Когда в комнату вернулась горничная-орка в сопровождении ещё нескольких служанок, тащивших столы, Виктория получила от интерфейса предложение выполнить простую на первый взгляд миссию с одной единственной задачей — наесться в доме Колша, уважив гостеприимство барона. Когда служанки начали таскать соблазнительно пахнущие блюда, Виктория с радостью этот квест приняла. А вот когда Вика съела столько, сколько влезло, а квест и не подумал засчитываться, блондинка начала сомневаться в своём решении…

Эрик и Эльза тоже превозмогали, уплетая одну порцию за другой. Им, как и Вике, было тяжко, но они старались. И мотивировал их тоже квест… Правда не тот, который требовал от Виктории «наесться», а тот, который являл собой просьбу Нэш «посодействовать» властям Тэнлу. Колш, то ли из-за каких-то своих личных заморочек, то ли из-за традиций своей страны (или веры?), всем своим видом демонстрировал желание и готовность ЖРАТЬ. И, несколькими короткими фразами намекнул, что того же самого ждёт от гостей. А поскольку Вика сообщила о просьбах Нэш Сарранару, высший демон намекнул всем остальным — надо жрать. Совершенно недопустимо, если переговоры провалятся из-за того, что посланники Нэш не справились с надлежащим выполнением какого-то местного обычая и обидели хозяина дома. Естественно, Сарранару (да и всем остальным) было неописуемо глубоко наплевать как на самого Колша, так и на его потенциальные обиды. Но раз госпожа Нэш приказала содействовать, надо содействовать…

Сам Сарранар, как и Нимаэла, никаких проблем в процессе пиршества не испытывали. Но оно и понятно — тела высших демонов были в большей степени магическими конструкциями, чем живыми организмами, поэтому поглощать пищу килограммами могли безо всяких трудностей. Что было совершенно непонятно — так это то, как от демонов по количеству съеденного почти не отстаёт Мария. Перед колдуньей стояли тарелки с горами костей рыбы и дичи, а женщина всё просила добавки и опрокидывала в себя кубок за кубком вина…

Кто ещё удивил Вику своим обжорством, так это грудастая рыжая дама и её спутница. Первая — леди Тэнзия, упомянутая в квесте Нэш, вторая — жрица Тэнни. Они тоже без преувеличения ЖРАЛИ, соревнуясь с высшими демонами, Марией и Колшем. Причём «соревнуясь» буквально — Тэнзия регулярно заявляла, что «не проиграет» и метала злобные взгляды в сторону любого, кто обходил её по общему количеству съеденного.

Виктории казалось, что она сейчас уже не только блеванёт, но ещё и потеряет сознание, когда система наконец оповестила о выполнении квеста.

Квест «Гостеприимство Колша» выполнен.

Получено 1000 опыта. Ваша связь с Рал-Нэш-Уторой укрепляется… Прогресс 76 %.

«Ну теперь-то я конечно заживу, с лишней-то тысячей опыта и одним бонусным процентом связи…» — подумала Вика и тут же громко рыгнула. Это вызвало одобрительный смешок Колша, после которого громко рыгнул уже сам барон. Следом смачно рыгнула Тэнзия…

Когда продолжать трапезу уже не мог никто, кроме Сарранара и Нимаэлы, Колш наконец объявил:

— Ну что же… Теперь можно и о делах поговорить. Вижу, Рамаск был прав насчёт вас, — барон почесал щёку, провёл пальцами по бакенбардам и продолжил, — Старая традиция. Вы все ведь очень издалека, так?

— Мои источники сообщают… — начала было Тэнзия, но Колш поднял ладонь и женщина тут же умолкла.

— Мы очень издалека, — спокойно сказал Сарранар, — И нам плохо знакомы местные обычаи.

— Но несмотря на это, вы всё сделали как полагается — уважили меня как хозяина дома и моё гостеприимство, в знак доверия и рождения нашей будущей дружбы поучаствовали в ритуальной пирушке. Пускай скромной и сварганенной на скорую руку, за что прошу меня извинить, но всё же… Все обычаи и приличия соблюдены. Для начала… Я не буду юлить и скажу начистоту — я пригласил вас и готов довериться из-за божественного вмешательства.

Тэнзия после этих слов на секунду скривилась, а её спутница Тэнни напряглась и стала теребить собственную мантию.

— Рамаску было видение от бога-дракона Эсена. Сопоставив слова паладина с фактами и слухами, я пришёл к выводу, что он не бредит, — Колш старался говорить об этом буднично, но голос мужчины слегка дрожал.

Восприятие повышено с 225 до 226

«Почему я вообще подмечаю все эти мелочи и тонкости? Да ещё и когда мне так хреново», — подумала Вика.

Чтобы качать восприятие!

— Госпожа Нэш заинтересована в том, чтобы помочь барону Колшу и леди Тэнзии, — сказал Сарранар. Однако, мы хотим некоторой компенсации за свою помощь.

— Это если вы сможете помочь, — заметила Тэнзия.

— Сможем, не сомневайся, — сказала Нимаэла, хищно ухмыльнувшись.

— Уймись, — бросил Сарранар, — Расскажите уже наконец, с чем вам нужна помощь.

И Колш начал рассказывать.

В некотором удалении от города Тэнлу находилась большая, прибыльная, и очень хорошо охраняемая шахта. Однако, как водится, несколько месяцев назад что-то пошло не так. Беда пришла откуда не ждали — из-под земли. Шахтёры в приступе трудолюбия продолбили проход чёрт знает куда. И из чёрт знает откуда на поверхность полезло чёрт знает что. Конкретнее — нежить в виде призраков и живых скелетов. А помимо них — ещё какие-то непонятные ни на что известное не похожие твари. Итог — куча мёртвых шахтёров и охранявших шахту солдат, паника и непонятная новая болезнь, пошедшая от тех, кто побывал в тесном контакте с вылезшей из-под земли нечистью. «Лихорадка Лью» — по имени первого понявшего что к чему лекаря. О судьбе лекаря Лью как и о симптомах и последствиях лихорадки Колш говорить не стал. Кое-как ситуацию удалось стабилизовать.

Заполонившую шахту и шахтёрское селение нежить и прочую дрянь вычистили благословлённым огнём и зачарованными мечами (К слову, Тэнзия, Рамакс и даже сам Колш со всей своей гвардией были на передовой). В продолбленный покойными шахтёрами-неудачниками проход соваться не стали — просто завалили его нахер, а сверху ещё и полдюжины охранных чар доложили. Разбежавшихся по округе монстров выловили и упокоили. Саму шахту оцепили и объявили запретной зоной, всех больных новой хворью изолировали и пролечили. И вроде как на этом история и должна была закончиться…

Но в один прекрасный момент, полностью проигнорировав тот факт, что проход «куда-то туда» завален и заколдован, из шахты на поверхность вылезла новая волна нечисти. В этот раз обошлись гораздо меньшей кровью. А потом из столицы по приказу правящего совета прибыла экспедиция — элитные войска, несколько именитых магов, опытные командиры, целители аж из ордена Золотой Длани (видимо что-то очень крутое, но в подробности Колш вдаваться не стал). Экспедиция при поддержке местных войск вошла в шахту и снова зачистила территорию. Потом из Тэнлу пригнали работяг, которые по приказу столичных гостей принялись разгребать завалы.

Экспедиция вошла в пробитый шахтёрами проход и, естественно, не вернулась. Спустя неделю из столицы пришли распоряжения: оставить шахту под наблюдением и минимальной охраной, усилить проверку всех прибывающих в город, и сидеть на жопе ровно до новых приказов. С тех пор нечисти из-под земли вроде как больше не лезло, и жители более-менее успокоились. Вот только вчера Колшу пришло письмо от герцога Груба — члена правящего совета — в котором было приказано организовать повторную экспедицию в загадочный подземный проход. Своими силами…

И вот, сегодня в город приходят шестеро весьма необычных личностей. И в это же время Рамаску снится вещий сон, показывающий шестёрку гостей и все происходящие с ними по прибытию в город события (что легко проверить). Потом старику является образ бога-дракона Эсена, сообщает ещё несколько легко проверяемых фактов и говорит буквально следующее — всеми правдами и неправдами убеди Колша сдружиться с этими шестью и отправить их в тот проклятый подземный проход. И одновременно с этим такую же информацию из каких-то своих источников получает жрица Тэнни, уговаривающая свою госпожу Тэнзию сделать то же самое…

— И вот мы здесь, — подытожила Вика, когда Колш закончил рассказ.

— Так что, вы возьметесь за это… дело? — спросил барон.

— Да хоть прямо сейчас, — хмыкнула Нимаэла.

— Нет, не прямо сейчас. Нам нужен отдых как минимум до завтра, — сказал Сарранар.

— Мне не нужен, — ответила демоница.

— Тогда помолчи, или я сделаю так что тебе понадобится гораздо больше одного дня отдыха, — Сарранар улыбнулся.

— Как минимум до завтра? — спросила Тэнзия.

— Хотелось бы знать более точные сроки, — кивнул Колш.

— Когда ты снова сможешь использовать переход за Грань? — услышала Виктория мысли Сарранара, — Я не собираюсь лезть непойми куда, если у нас не будет возможности для побега.

— Я могу использовать переход повторно хоть сейчас… Правда за точность не ручаюсь, — ответила Вика.

— Мы выдвинемся завтра, — сказал Сарранар.

— Ну что ж… Тогда предлагаю остаться у меня, — сказал Колш.

— Хорошо, — кивнул демон.

— Я не буду сидеть целые сутки. Прогуляюсь, — сказала Нимаэла, поднимаясь с кресла.

— Мы никого не держим, — хмыкнул Колш.

Не то чтобы Нимаэлу вообще могла удержать местная охрана. Хотя реплика барона как раз скорее предназначалась его бойцам, а не гостье — Вика заметила, как парочка латников попыталась преградить Нимаэле путь, но после слов Колша тут же отступили, словно ничего и не было.

— Наглая, своевольная и самонадеянная сука, — сказала Тэнзия, как только демоница покинула комнату.

— Прямо как ты, — хохотнул Колш.

— Я надеюсь, она ничего не учудит в городе? — спросила Вика Сарранара.

— Не думаю. Но в крайнем случае, я её успокою.

Сарранар встал, откинул волосы за спину и сказал:

— Я тоже хочу пройтись по городу. Если, конечно, это не нарушает каких-то ваших обычаев.

— Ты командир, — нахмурилась Тэнзия, — Тебе стоит остаться. Нам ещё есть что обсудить.

— Может подождать до вечера, или завтрашнего утра, — махнул рукой Колш.

— Поговорите с Викторией. Она знает не меньше моего и в любой момент может со мной связаться.

— Артефакт мысленной связи? — Тэнзия нахмурилась.

— Вроде того, — Сарранар пожал плечами и зашагал к выходу.

— Мне понимать это как то, что я остаюсь за главную? — спросила блондинка при помощи телепатии.

— Если заставишь остальных тебя слушаться, — с чётко выраженным образом насмешки ответил демон, уже покинув комнату.

— Так… А кто из вас Виктория? — спросил Колш.

— Она! — три пальца синхронно указали на блондинку.

— А мы пойдём отдыхать, — сразу же после этого сказала Мария, а затем, стреляя глазками в Колша, спросила, — Нас же отведут в спальни? Или хотя бы спальню?

Колш молча взглянул на охрану и кивнул.

— Наконец-то нормальный сон… — простонал Эрик и отправился следом за Марией и парочкой латников.

Эльза молча последовала его примеру.

— Помнится, Нимаэла обещала нас наказать как придём в город, а сама… — донёсся до Виктории голос колдуньи уже откуда-то из коридора.

— Итак… Как и сказала Тэнзия, нам ещё есть о чём поговорить, — сказал Колш, поворачивая голову к Вике, — И по такому случаю я распоряжусь чтобы подали десерт!

«Нэш, мать твою, к кому ты меня отправила?» — подумала блондинка, содрогаясь от мыслей о пирожных и тортиках.

Следующий час, горничные принудительно закармливали Вику сладостями по приказу Колша. А ещё тискали, но уже по собственной инициативе.

Тэнзия и Колш пытались вытянуть из Виктории информацию. Кто вы всё-таки такие? Откуда взялись? На кой вам всё это на самом деле надо? Вика отвечала уклончиво, в свою очередь пытаясь разговорить собеседников на интересные ей темы. Что всё-таки такое «лихорадка Лью»? Насколько она опасна, заразна и т. д.? Почему из столицы сначала отправили кучу каких-то элитных типов, а после их исчезновения приказали забить и ничего не делать? Какие в Тэнлу ещё проблемы? Что за политическими игрищами тут попахивает?

Результат переговоров в целом можно было назвать ничьей. В итоге Колш не выдержал и максимально прямо предложил «честный» обмен: выкладывай на стол свои карты, а мы выложим свои. Вика подумала и принялась рассказывать барону наспех придуманную легенду.

Мы родом из далёкой и очень изолированной страны, где все поголовно покланяются богине Рал-Нэш-Уторе. Конкретно мы шестеро — воспитаны и обучены в главном храме, называемом «Башней Нэш». Богиня для нас — не просто идол, стихийная сила или какое-то философское учение. Служба ей — не просто религия, вера или культ. Рал-Нэш-Утора — это вполне конкретная сущность, она имеет личность и физическое воплощение, и напрямую контактирует со своими последователями. Её планы обширны и непостижимы, а её цели далеки и загадочны. И мы собираемся помочь вам только потому, что так хочет госпожа Нэш. Больше не скажу — нельзя. Вы, дескать, и так услышали слишком много для непосвящённых. Верить или нет — дело ваше, но другой истории не будет, как и новых подробностей.

— Гости из далёкой запретной страны, чьё местоположение, даже примерное, нельзя упоминать в разговоре с непосвящёнными… Храм-башня, где воплощение богини лично тренирует своих избранных паладинов… — задумчиво произнёс Колш, — Это всё сходится со сном Рамаска.

— И в письме великожреца Хассана упоминалось то же самое, — нахмурилась Тэнзия.

И вот тут у Виктории по спине пробежали мурашки. Местных богов, очевидно, в сторону содействия пнули Хранители. Вот только если эти боги прислали своим адептом такую подробную информацию, то заранее, в деталях, знали, какую именно легенду выдадут посланцы Нэш в разговоре с Колшем и Тэнзией. Знали задолго до того, как сами посланники придумали эту легенду…

Правда, Вика быстро успокоилась. Во-первых, такая история просто была самой логичной — в Йон-Рунаке не бывало регулярных попаданцев, в отличие от Верданта, а размеры, формы и точная карта собственного мира не были точно известны даже самым передовым умам. Какие уж тут контакты с инопланетянами? Это, пожалуй, слишком новаторская идея, для большинства примерно равносильная фразе о том, что «мы из очень далёкой страны». Так что подобную историю запросто состряпали бы на коленке и Мария с Эриком. Эльза вообще умеет видеть будущее и рассказала бы ровно то, что собеседникам нужно было услышать. Сарранар и Нимаэла при таком вопросе бы просто кивнули на кого-то из остальных. Высшие демоны всё ещё весьма примерно представляли себе реалии мира смертных и прекрасно знали об этом, поэтому пытаться убедительно наврать бы не стали.

Во-вторых, Вика додумалась до ослепительной идеи — в подобной ситуации, даже если изначально не собираешься что-то рассказывать аборигенам, нужно, сцуко, заранее придумать и обсудить с остальными легенду этого самого чего-то. На всякий случай.

Колш и Тэнзия, в общем и целом, удовлетворились Викиными словами. Пришла их очередь выкладывать карты на стол…

Что касалось шахты — подземной нечистью и лихорадкой Лью проблемы не ограничивались. Был ещё такой маленький момент, что шахтой издавна интересовались Эплонцы. И хотя последняя война между республикой и королевством была аж 20 лет назад, Колш не исключал попыток шпионажа и диверсий со стороны южан. В конце концов, сам Тэнлу в той войне ни разу даже не попытались взять в осаду, хотя все возможности у Эплонцев были. Зато в истории шахты были несколько крупных сражений. А ещё был занимательный период, когда она меняла хозяев по два раза в сутки…

Ну и конечно, присланные из столицы войска не просто так решили войти в пробитый шахтёрами загадочный проход, вместо того чтобы просто обвалить нахер всю шахту. Да и вообще, если говорить начистоту, сам проход раскопали не случайно, а очень даже целенаправленно. Не в том смысле, что кто-то скомандовал «ломай епта», а в том, что эти подземные катакомбы, чем бы они ни были, искали специально, причём искали очень давно. Что-то столичные умники знали об этом месте… И та, пропавшая экспедиция, не была первыми гостями из столицы. Первые гости прибыли в строжайшей тайне и присутствовали при вскрытии древнего подземного… чего-то. Ну что они там вскрывали. Поэтому первую волну нечисти и удалось сдержать. Столичные гости подозревали. Готовились.

К их чести, нужно заметить, что прятаться за спинами местных солдат и использовать их как пушечное мясо высокие гости не стали, хотя полномочия им позволяли согнать в шахту хоть всё население Тэнлу. Они сами со своей охраной приняли на себя первый удар и забрали с собой на тот свет большую часть подземных монстров. Кем конкретно были эти благородные столичные шишки, Колш говорить отказался — не назвал ни единого имени или должности, объяснив секретность приказом сверху.

Во вчерашнем же письме из столицы, целью будущей экспедиции в подземное хрен знает куда объявлялась тотальная зачистка от всего агрессивного и вынос на поверхность всего ценного. Естественно, Колш пообещал, что в случае успеха, сообщит совету герцогов о титаническом вкладе шести посланцев Нэш. «А в случае провала… В случае провала совет герцогов даже не узнает, что Колш и Тэнзия нас нанимали. Мы будем шестёркой самовольных авантюристов, которые проскользнули мимо охраны и наплевав на распоряжения властей вошли в шахту, где и сгинули. Это при условии, что про нас вообще сообщат наверх…» — подумала Вика.

Что же касалось лихорадки Лью, тут всё было… странно. Симптомы включали в себя: жар, бред, краткую потерю памяти, судороги, головные боли, странную ярко-синюю сыпь. В чём конкретно была странность? Ну, для начала — никто из лекарей, включая столичных, не мог сказать, что это вообще за болезнь такая, чем она вызвана, и как её лечить. Вот буквально ни единой зацепки — медицина республики Адрад полностью спасовала перед этой болезнью. Однако при этом, у заболевания не было никаких последствий. Вообще. Никто не умер, не свихнулся, не стал калекой или уродом. Никаких изменений организма и негативных последствий у переболевших не было. Магов и лекарей это конкретно так напрягало, простой народ радовался, что пронесло. Вику это тоже напрягло. Не очень хотелось болеть какой-то дрянью, перед которой тотально пасует единственная доступная медицина. Однако на это беспокойство блондинке был дан ответ свыше. В виде текста в системном интерфейсе:

Нэш защищает.

«Надеюсь, что так… Надеюсь, что так…» — подумала Виктория.