Перезагрузка

Глава 2. День до конца девятого года.

- Майн Гот! - сказала Марта при виде открывшегося зрелища и перекрестилась.

Стас не особо удивился. После бесконечных пустых пространств, вымерших городов и аулов вид мог серьезно впечатлить. Осень традиционное время для торговли и отдыха. В холода из-за глубоких снегов даже за сотню верст не всяк поедет. Зато сейчас сюда подтянулось с огромного расстояния немало народу. Ахмед-хан далеко не единственный гость издалека. Случалось, приходили караваны даже из Ферганы. А уж с севера или из-за Каспия купцов с каждым годом все больше становится. Правда южане дальше Астрахани обычно не путешествовали. Оно и к лучшему. Перекупщики из местных только довольны.

Немалого размера площадь перед поселком была вся занята. Продавали скот любого вида, к сотням столбов привязаны лошади. Еще отгорожены загоны, где ходят дикие необъезженные кони. На время ярмарки ровными рядами выстраивали временные балаганы, лотки с товарами. Иногда продавали всяческое добро прямо с телег. Притом ярмарка имела вид городка с правильными улицами, где ходило множество разного народа.

- Паровоз. Синий.

Он осознал, что крепко ошибся. Не толпа ее поразила, а привычное для здешних зрелище. Явный признак цивилизации. Правда в красивый колер выкрашен не для впечатления приезжих, а за отсутствием черной краски. Но это уже мелочь.

- Поезд, - сказала женщина со слезой в голосе. - Неужели где-то еще бывает нормальная жизнь?

Кажется объяснять, что железная дорога работает исключительно по области, вместо пассажирских вагонов грузовые теплушки, ходят эшелоны на мазуте и угнаны в ходе старой мародерки из волгоградского железнодорожного узла несколько преждевременно. Многие паровозы и после появления новых электровозов в прежние времена использовались на подъездных путях. Для маневров с несколькими вагонами вполне пригодны. И поддерживались в приличном состоянии. Потому до сих пор существуют регулярные рейсы. Товарняк на завод ГСМ, пассажирский от Астрахани до Волгограда. Грузовой до пристани.

Два постоянно на ходу, еще два на замену в депо, не считая разобранных на запчасти. Даже с памятников детали снимали и волокли на склад. Есть еще самодельное подобие бронепоезда с тремя вагонами, оснащенными металлической защитой, двумя орудиями и пулеметами. Что-то там еще 'химичат', но он не интересовался. Над обоими более позднего выпуска тепловозами начальник мастерской трясется и на рельсы выпускает только в пиковых случаях. Но впечатление на неподготовленного производит. Мало осталось на свете работающих железных дорог.

- И куда столько скота идет? - ошеломленно спросила Женя, уставившись на отару.

Овцы у кочевников курдючные. Вместо хвоста курдюки, в которых тридцать-сорок фунтов чистого жира. Зато шерсть у них плохая, редкая, жесткая.

- В основном на север, - честно сказал Стас. - Лет пять уже не только наши перепродают, но и издалека приходят гуртовщики. Прежних пород почти не осталось. Кто прямо во дворах перемер, кого хищники или собаки подрали, каких сами забивали на мясо. Теперь подросли, поумнели, снова хозяйство заводят. Вот и приходят. На любую вещь свой покупатель найдется. Степные кони слабосильные для повозок, но быстрые в беге. А наши тяжеловесные породы, способные для работы в поле, но не годные для скачек тоже с удовольствием забирают. Из курдючного жира свечки частенько делают. Все лучше, чем ничего.

Они проехали краем ярмарки, но даже здесь звучали крики зазывал и продавцов. Кроме обычных продавцов еще и местные жители старались, приглашая купить нечто съестное. На тележках груженных термосами и чугунками можно было недурно угоститься.

- Щи горячие!

- Пироги с грибами! С морковью! С мясом! С рыбой!

- Дешево!

- Самогонка на углях фильтрованная, не хуже казенки.

- У меня лучше! Двойная перегонка, как слеза!

Малец уставился на вывешенные очередным продавцом шкуры. Наверное так смотрятся где-то в Африке крокодильи или большого питона. Внешний вид ни с чем не спутаешь. Кожа рептилии. Одна проблема, их снимали с собак. То есть эти звери когда-то таковыми были. И даже расцветка сохранилась, почему и уверенность не с волков. Но вот кожа стала иная, а заодно выросли размером. Встречались экземпляры за сотню килограмм. И нечто внутри тоже трансформировалось, включая мозги. Очень опасными стали после Перезагрузки. Человек в одиночку был для них легкой добычей. Нападали из засады без предупреждения. К счастью почему-то стаями не ходили. Одиночки, лишь во время спаривания заходили на чужую территорию. Часть волков тоже заметно увеличились ростом и поумнели. Правда они хоть внешне не стали иными. Возможно их метаморфоза объясняется проще - это произошло из-за включения в стаи одичавших собак. Такое не очень часто, но можно было увидеть.

- Измененные? - спросил мальчик с опаской.

- У нас говорят переродившиеся.

Общее мнение выводило появившихся в степях гиен с шакалами, а также койотов, с собаковидными лисами из одичавших собак. Лисы, к примеру, умели лаять и отличались размерами. По крайней мере наиболее умные псовые экземпляры, умудрившиеся избежать отстрела и прокормиться самостоятельно существовали первые годы в достаточно в больших количествах. Потом почти исчезли. И трудно поверить, что в пастях волков. Иные собачьи стаи сами могли кого угодно загнать и сожрать. Неприспособленные охотиться и гнать добычу погибали ускоренными темпами. Остальные не просто заняли новую нишу в природе, но и поменяли внешность.

Да и не понять откуда еще могли эти породы взяться здесь, невозможно иначе. Уж точно не из зоопарков. А встречались еще и 'гепарды'. Повадки и внешность вполне соответствовали картинкам, но происходили явно от псовых. Тем более иногда и у нормальных собак рождалось нечто подозрительное и мало похожее на родителей. В жилых местах от таких повсеместно избавлялись, иногда стреляя и мать с отцом с перепуга. Были люди, пытающиеся приручить и изучить. В принципе в области никто не сомневался в причине появления странных животных, но механизм объяснить кишка тонка. Видимо были и другие породы, но их пока не видели или те оказались малочисленными и не выжили. Уцелевшие явно были ответом на новые условия и более приспособленные.

Встречались и нормальные, но достаточно удивительные для прежней жизни животные. В лесах бродили тигры, леопарды, на Урале объявился черный (гималайский) медведь, а Приморье нечто вроде давно вымершего тура и не то бизоны, не то зубры, которым взяться там было неоткуда. Очень вероятно из одичавших коров происходили. Или гибриды.

Их пока встречали немногие, но точно не слухи, как и дикие лошади. А камышовых котов в дельте нынче стало заметно всерьез. И ходили упорные слухи, что не от парочки уцелевших из заповедника расплодились, а тоже из бывших домашних кисок происходят. Уж очень похожи внешне. У иных даже раскраска хорошо знакомая, мало приспособленная для охоты. А сравнивать гены, как и с прочими измененными умельцев не имелось. Да и желающих, откровенно говоря.

Люди контролировали достаточно малую территорию и что творилось вне их поля зрения никто толком не представляли. В глубине лесов, гор или степи с пустыней могло происходить что угодно, вплоть до существования драконов и гигантских плотоядных червей. Такие байки тоже ходили. Может и в реальности завелись уже саблезубые тигры с мамонтами и пещерными львами. Срок маловат для эволюции? Расскажите это чешуйчатым собакам.

- Ягер гут.

- Охотник, в смысле хороший, - перевела девушка.

Завалить парочку сродни подвигу, а тут пять на выбор. Или командой ходят или реальной крутой чувак. И продавец на такового мало походит.

- Копченка! Сушь на закуску бесплатно.

- Чего? - обернулась Женя. В отличии от старшей подруги и вертящих головами мальчишек она бдительно следила чтоб чего не сперли чужаки, не выпуская из рук винтовку.

- Вяленая и копченная рыба, - автоматически объяснил Стас. - У нас ее полно, бочками отдают. Когда рыба на нерест идет, аж воды не видно. Ее потом вместо удобрения используют. Воняет правда сильно, но ко всему привыкаешь.

- Приправы и травы!

- Аджика, горчица!

- Перец острый!

- В теплицах много чего выращивают, - не дожидаясь очередного вопроса поставил в известность.

- Плов горячий!

- Ага, - вскричал бородатый тип, по виду вылитый убивец, весь в синих татуировках, включая физиономию с орнаментом, выныривая сбоку, - Поздняк вернулся и опять с прибылью. Кони паршивые, для работы в упряжке не годные, много не дам.

- Стволы тоже не особо ценные, - в тон ему согласился Стас. - В 'казенку' отнесу.

- Они тебе еще меньше заплатят.

- Зато точно не обманут.

- Ну ты прямо скажешь, когда я кидал людей? Хороший торговец покупает людей и продает себя, а не товар. Так сколько твоих коняшек?

- Ровно дюжина. Присмотришься - сразу разницу увидишь с остальными.

- Значит договорились. Приходи вечером в трактир, с меня чарка, - и он отвернул в сторону, не дожидаясь ответа.

- Это кто? - спросила внимательно слушавшая беседу Женя.

- Табунщик саратовский. Коней туда гоняет и прочий скот.

- Рожа больно уголовная.

- Татуировки? Это ерунда. Мода у них там такая. А вообще человек опасный, как вся их братия. Знаешь сколько желающих поживиться за чужой счет, на дорогах развелось? Хуже табунщиков разве чумаки, те казахи им в подметки не годятся. Два братства лихих людей, поди тронь. Сами кого хошь вырежут. Но здесь не балуют.

На взгляд Жени исключительно по причине хорошей подготовки местных. Она уже поняла, что внутрь поселка чужаков просто так не пускают. Конечно и издалека был виден высокий вал, ограждающему жилые дома. По нему шли проволочные заграждения в два ряда кольев. Очень вероятно сверху оборудованы позиции, а спереди натыканы противопехотные мины. Заглянуть вряд ли позволят.

Еще был выкопан глубокий ров, через который перекинут узкий металлический мостик на цепях. Скорее всего поднимается на ночь. А днем помимо парочки караульных на страже торчит закопанный по самую башню бронетранспортер. Два пулемета, один из которых очень внушительного калибра дают мало шансов пересечь пустое пространство.

Наверняка еще что-то имелось, не зря дорога делала поворот, заставляя идти параллельно валу, а по бокам торчали бетонные надолбы, не позволяя переться напрямую. Она достаточно имела дело с самыми разными самодельными системами безопасности, чтоб уловить посыл. Стерегутся и всерьез.

Сотника часовые приветствовали, его здесь явно знали и не стали задавать вопросов, стоило ему сказать 'переселенцы'. Зато поглядывали с явным интересом. Сразу за въездом имелся хоздвор приличного размера, куда их телеги и скотину пустили после кратких переговоров. Стас оставил для охраны своего пса, крайне довольного полученной возможностью продолжать ухаживать за новой красивой подружкой, а остальных повел дальше.

- Хотите нормально устроиться? - сказал заранее, - делайте все по правилам. Все равно других вариантов не имеется. В куче жить легче и приятнее. А потом сами выберете куда податься и чем заниматься.

Он провел их мимо парочки соседних домов, похожих на крепости к зданию с двумя досками на фасаде: побуревшая и еле заметная надпись 'станция Верхний Баскунчак', и почти новая 'Станичное правление'.

- Переселенцы, - сказал, постучав в совершено неприметную дверь и срывая со стула расположившегося там типа. Они обнялись, похлопав друг друга по спине. Явно давно и неплохо знакомы. Человеку за двадцать, но с маленькой бородкой. У здешних явно существовала некая мода. Для Жени различие было достаточно четким. Мужчина с бородой того или иного вида, парни без. А вот Стас явно не пацан, тем не менее брился. Так что не закон, а чисто предпочтения. Может хотят выглядеть старше, добавляя авторитету. А может не так просто стало найти лезвия для бритв. Опасной надо уметь, а то весь в порезах будешь. Приходилось видеть. Генрих тоже растительность на физиономии не уважал. Хоть и не требовал, однако даже усы не у всех были.

- Из какого-то Бергталя с дальнего юга, чуть не от Ташкента.

- Из Чуйской долины, - поправила настырно Женя. - Это Киргизия.

Судя по выражению лица их проводника ему было глубоко фиолетово.

- Ага. Кстати немцы. Ну сам знаешь, как оформлять. По полной программе.

- А сам?

- Я их после заберу. А пока надо избавиться от железок.

- Что-то приличное имеется?

- А, - Стас махнул рукой. - Бинокль разве. Хороший и без электроники. Чистая оптика. Даже часы дешевка штампованная и царапанные.

- Обойдусь.

- Как Дина?

- Да все прыгает. Говорит дважды рожала, что ей в третий сделается. Заходи вечером.

- Обязательно, - разворачиваясь к выходу пообещал Стас.

- Да! Ты в курсе, зачем прислали кучу тестов для детей и взрослых?

- Понятия не имею. Опять, наверное, отбор какой по знаниям. - Ну я пошел. Вы потом, - сказал, обращаясь к приведенным гостям, - как освободитесь, идите на хоздвор.

- Уж как-нибудь найдем, - пробурчала недовольная напоминанием Женя. Замечательно до сих пор обходились без его советов и даже почти добрались самостоятельно по голой степи.

- Ну-с, - бодро сказал хозяин кабинета, - давайте знакомиться. Он снял трубку, повернул диск пару раз и подождав пару секунду приказал, - бери фотик Петька и вали ко мне.

- Телефон, - сказала с блаженной улыбкой Марта, глядя на черный аппарат на столе.

- Да, - с задержкой подтвердил мужчина. - Стационарные рабочие. Считалось старьем, зато и сейчас пашет. Нормальная связь имеется, - в голосе присутствовало нечто такое, как говорят со слабоумными, утешая.

- А почему собственно немцев по полной программе? - подозрительно спросила Женя, переводя стрелки, пока Марту не приняли за сумасшедшую.

Ну телефон. Вон и лампочка висит. Наверняка электричество имеется. Почему собственно ему не быть, раз тепловозы ходят по железной дороге. Может и слухи про самолеты не враки.

- Это не то, - смущенно сказал мужчина. - Просто я Шехтель.

Марта быстро спросила про его родственников по-немецки.

- Извините, я и до Катастрофы десяток слов знал, теперь и вовсе все позабыл.

В дверь сунулся молодой парнишка в полувоенной одежде, как здесь видимо все ходят. В руках он держал странный агрегат с торчащим дулом. Правда при внимательном рассмотрении закрытым стеклом, так что вряд ли опасно.

- Этих сфотографировать?

Эрих пихнул мать в бок и тревожно спросил. Он никогда не сталкивался с этим и даже не слышал. Марта успокаивающе пробормотала, что от подобных вещей еще никому плохо не стало, а может выйти интересно. Скорее утешала, чем реально представляла процедуру. Женя тоже не очень понимала, о чем речь. Воспоминания были достаточно смутные. То есть карточки она много раз видела в квартирах, но как производились, не задумывалась. Мало ли что раньше было и невозможно использовать. Кажется камера была на мобильнике, но этот прибор на маленький телефон абсолютно не походил.

На внезапно блеснувший свет вся семья дружно схватилась за оружие. Пришлось успокаивать. Мальчишки еще и стеснялись своего русского, не всегда улавливая, о чем речь. В их маленькой общине, естественно говорили на немецком. При беседах с чужаками использовали русский. Корейцы, киргизы, узбеки, таджики, даже армяне с татарами вынуждено пользовались одним общим для всех и одновременно никому не принадлежащим наречием. Но дети редко сталкивались с кем-то вне общины прежде и владели им плоховато.

- Итак, - сказал Шехтель, когда вспышки закончились и парень удалился по своим таинственным делам с напутствием не задерживать, а они назвали свои имена и возраст. - Пока время имеется, можете спрашивать.

- Как здесь вообще? - осторожно спросила после длинной паузы Марта.

- Хороший вопрос, - сказал он с усмешкой. - Очень конкретный. Ну, вкратце, раньше в области жило около миллиона человек. Плюс северное побережье Каспия бывшего Казахстана. Сегодня где-то тысяч сто двадцать. Может и свыше. Рождаемость большая, а в первые годы переселенцы приходили много чаще. Прежде здесь был крупный военный городок. Несколько частей, склады, аэродром. Много офицеров с семьями. Когда грянула жуть со смертями почти сотня парней и девчонок оказались не просто хорошими знакомыми, но еще и связанными общим интересом. Нашлись лидеры и образовалось ядро, занявшееся наведением порядка. Сегодня кроме Астрахани пять поселков с населением свыше десяти тысяч и добрых двести станиц, занимающихся сельским хозяйством. То есть с определенного времени любому желающему выделяется земля в любом количестве и помощь на обустройство под четверть будущего урожая. Себя обеспечиваем любыми овощами от помидоров до двойного урожая картошки и на продажу кой чего идет. Продолжают работать две буровых. На Аксарайском газоперерабатывающем заводе происходит переработка конденсата. Из этого сырья получают бытовой газ, бензин, керосин, дизельное и котельное топливо, серу и другие продукты.

Женя невольно восхитилась. Наверное сегодня уже не имелось не представляющих насколько сказанное поднимало в ее глазах здешних. На реальном опыте все усвоили, что любые запасы не безграничны. Оригинальный бензин в специальных резервуарах сохранялся три года, потом качество серьезно падает. А автоцистернах и того меньше. То есть какое-то время его еще можно было использовать, но уже прошли все сроки. Даже сидя на топливной базе с десятками тысяч литров приходилось снова заниматься перегонкой. Что было не так просто и иногда опасно. Люди взрывались, самопальные заводики горели, двигатели дымили и портились. С соляркой было проще, однако и ее запасы не бесконечны, а здесь сами производят!

- Лаки и разные пластмассы не выпускаем. Далеко не все оборудование смогли наладить или разобраться в процессах. Хорошо нашелся инженер с того предприятия. Не самый приятный тип, но без него бы крындец всей затее. Гнали бы нефть на кострах или перегонном кубе.

На Баскунчаке добываем соль. После керосина и бензина важнейшая вещь на огромные расстояния. Сюда постоянно обозы идут. Депо паровозное со станками, консервный завод, мастерские по починке транспорта. Кирпичный завод, стекольный, судоремонтный. Естественно рыбная ловля и мясо-молочное скотоводство с производством масла, сыров и прочих колбас.

Верховная власть войсковой атаман. Станицы и посёлки имеют своё местное выборное самоуправление. С 15 лет любой человек мужского пола считается военнобязанным.

- Почему только мужики? - склочным тоном потребовала Женя, проигнорировав недовольство Марты. Та ничего не сказала, но они друг друга знали так долго, что могли понять и молчание.

- Потому что женщина может рожать, в отличие от меня. И хотя состоят они все подряд в отрядах местной самообороны, в линейную часть идут исключительно доброволицы.

Женя удовлетворено кивнула. Место для маневра имелось. Сидеть дома и доить до старости коров очень не хотелось.

- Год подготовка, - продолжил лектор, - затем присяга и до тридцати на службе. Обычно четыре года тянешь лямку, но если есть полезная специальность, получают льготу и призывается только в случае войны. Треть на линии, потом сменяются периодически. Вот в целом и все. Ну кроме основных заповедей: 'не убей, если не нападают', 'не укради у своего', 'помоги соседу', 'не лжесвидетельствуй', 'не насилуй', 'не делай никому другому того, чего не желаешь, чтобы другой сделал тебе'. Да... 'не проповедуй жертвы человеческие во имя господа любого', у нас свобода вероисповеданья, но до определенного предела.

- А церковь?

- Ну в принципе даже не одна. На разницу в обрядах внимания не обращаем. Скорее по незнанию, чем из терпимости. Пока что нам известен всего один настоящий священник в Саратове, окончивший семинарию. В области одного главы для всех христианских конфессий не существует. Как и мусульман. Может когда объединятся, но пока никому особо не надо. С крестом - христианин и все. А православный, католик или нечто уже после возникшее - не важно. И рабов не имеется. Ступивший на нашу землю свободен и выдачи нет. А их хозяева могут и нарваться. Приходилось уже сталкиваться с такими.

- И что сделали?

- Убили, кто удрать не успел, - сказал он совершено спокойно. - Нет на свете ничего страшней банды малолеток, не имеющих тормозов и не боящихся смерти. Ни в одной книге до Катастрофы никто не описал толком, во что превращается город, когда в нем правят такие уроды. Договориться с ними нельзя, они видят в тебе добычу. Мясо. Девок насилуют, парней в кандалы и работать на износ заставляют. Кто без сил - убивают. И не просто так, а чтоб зрелищно. Кожу, к примеру, содрать или кишки к столбу прибить и кнутом заставить бегать еще живого, наматывая.

Он говорил зло и явно имело место нечто личное. Но слушательниц особо не впечатлило. Им приходилось видеть и прежде нечто похожее, если не хуже. В Азии своих затейников хватает, а рабы нормальное дело.

Негромко звякнуло нечто на столе.

Шехтель извлек откуда-то клавиатуру и начал медленно тыкать пальцем в буквы. Потом поднялся, опираясь на стол и сильно хромая, отошел в угол, где стоял еще один таинственный прибор.

- Вот, - сказал довольно, вернувшись и передавая пластиковую карточку. Они дружно наклонились вперед, стукаясь головами и жадно рассматривая. - Раньше права на вождение транспорта таким образом делали, а мы приспособились удостоверение личности клепать.

На прямоугольном документе присутствовала фотография Марты, имя, фамилия, дата рождения, приезда в область, дети и их имена.

- А нам? - хором спросили близнецы, налюбовавшись на практически не отличимый образ матери. Читать они толком не умели и не особо по этому поводу беспокоились.

- И вам будет. Немного терпения. А пока займемся делом!

- В смысле? - удивилась Женя. - До сих пор чего делали?

- То для вас старался. А теперь для меня. Подробно насколько возможно расскажите, как вы шли. Дороги, сложности, враги, колодцы, животные, растительность, что полезное, интересное и опасное видели...

Она отпросилась якобы в туалет, хотелось осмотреться и без сопровождающих. Прошла по коридорам, заглядывая во все двери подряд. Из пяти четыре оказались заперты и тоже без табличек. Местные видать и так в курсе куда приходить. В одном сидела сомнительного вида девица с подбитым глазом и дымила табаком. Почему-то Генрих крайне отрицательно относился к этой привычке и любого пойманного лупцевал без снисхождения. Кое-кто из их группы потихоньку курил, доказывая взрослость и независимость, но Женя так и не приучилась.

Поспешно извинившись, объяснив про клозет, была послана во двор и сразу убралась. Не хватает еще, чтоб за воровку приняли. Неизвестно как здесь, а у них по прежнему местожительству за кражу убивали на месте. Хотя иные ворюги и сами способны были кого угодно укокошить. Убедившись, что в доме ничего особо интересного, кроме кладовки под лестницей с кучей тряпок, ведер и шваброй не имеется, отправилась на улицу.

Ничего оригинального в будке во дворе не обнаружила. У них тоже дырка над ямой имелась. И вонь соответствующая. Зато по соседству имелся кран и шла вода. Хотя бы с этим хорошо. Еще присутствовала конюшня и какие-то хозяйственные строения. Она было двинулась туда полюбопытствовать, но из-за угла вынесло того самого Петьку с фотиком. То есть сейчас он был без него и замещая упущение волок с натугой тяжелую коробку с ручкой на манер фляги. Только явно нечто другое и ей не знакомое.

- Давай помогу, - сказала не без задней мысли и ухватилась, не дожидаясь согласия. - Слушай, - когда доволокли до входа и поставили на пол, собираясь с силами для штурма ступенек, а чего это Шехтель так хромает?

- Подстелили его, когда в Волгограде бои были. Раздробило пулей кость. Хорошо ногу не отрезали.

- Да ты что! - делая большие глаза и старательно хлопая ресницами, как ей объясняли подружки в свое время для правильного охмурения парней, - расскажи! Мы ж ничегошеньки не знаем!

Через пол часа на крыльцо вывалилось ее семейство. Петька захлопнул вдохновенный рот, прекратив исполнять сагу о казачьем войске и поволок дальше странный предмет под названием кофр самостоятельно.

- Я-то думаю, - сказала привычно по-немецки Марта, - куда потерялась? Неужто в дырку провалилась? Так не та у нас Джени, вылезет непременно. И обязательно куда-то снова нос сунет. Держи! - протянула ей удостоверение. - Твое.

- И у нас есть! - хором сообщили близнецы, показывая свои куски пластика с фотографиями.

- Что-то выяснила? - спросила старшая уже за воротами.

- Много всякого.

- И?

- Во-первых, здесь реально существует государство. И оно очень любит бумажки со справками, - Марта хмыкнула, похлопав себя по карману, где лежал новый документ. - Потому это не ерунда для видимости, а вид на жительство. Без него запросто могут выкинуть через границу. А имея, обязан платить налоги, отрабатывать определенные повинности и служить. Сейчас вроде тихо, но лет пять назад были регулярные серьезные терки с севером. Здешние казаки успели организоваться раньше и ко всему тут склады окружные немалого размера размещены. Так что оружия и боеприпасов с амуниций хватало. Этот берег Волги они оставили за собой, а на том установили дружеский режим. То есть полного подчинения нет и в чужие дела не лезут. Или их не допускают. Еще, - помолчав, произнесла, - у них есть деньги. Войсковые расписки, а также изготовленные на собственном монетном дворе. Ничуть не хуже старых, мне парень показал. Насечка на боку, с лицевой стороны номинал и год - первый, второй, третий и так далее.

- Не христианский?

- Этот на оборотной. Там еще корабль под парусом и орел. Символизируют степь и реку... А также прочие высокие устремления. Самое интересное другое - деньги в 10, 5, 3, 2 и 1 рубль из золота. 5 грамм - рубль.

Марта задумчиво кивнула. В их родных местах тоже существовал обмен, однако не денежный. Кое-какое золотишко у них имелось и даже не сказать, чтоб мало. В специальном тайнике в повозке. Но что их ждет впереди и какие предстоят траты, как и вообще цены пока темный лес. Разбрасываться по пустякам не рекомендуется.

- Есть и 10, 5, 3, 2 и 1 копейка. Не знаю, как делается, но сердцевина из мельхиора, а по краям кольцо из латуни.

- Пресс мощный.

- Вряд ли в степи их много валяется. Прежние монеты могли где нарыть и здесь спускать. А эти только тут в ходу. Не так просто подделать. С золотом сложнее. Многие привозят для торговли всякие цепочки и колечки. Изделия вполне берут, только дешевле на треть. Стоимость украшения или красота в расчет не идет. Официально запрета принимать лом на вес нет, но не приветствуется. Серебро не берут. Вообще богато живут, свой бензин-керосин-мазут и соль. Мастерские имеются в Астрахани и поселках. Уж чего производят не знаю, но не только чинят старые вещи. Степняки скот пригоняют, с реки и моря рыба всякая и станицы, не знаю уж что это такое...

- Деревня вроде только казачья. Ты ж слышала у них и звания какие-то странные.

- Ну пусть будет деревня. Везде, даже в мелких поселках в продовольственном отношении автономны. Есть какая-то баба, - с нажимом сказала, - главный казачий агроном, - смысл педалирования обоим был прозрачен. В Азии женщина была всегда на вторых ролях, а кое-где ее и за человека не считали. Без мужчины они могли оказаться вторым сортом. Здесь, похоже, можно было и в начальство пробиться, - заставляющая выращивать в каждом хозяйстве сразу пять-семь видов разных овощей и растений.

- От засухи или саранчи берегутся, - уверено заявила Марта. - Так и надо.

- Тебе лучше знать, - согласилась Женя, с детства ненавидевшая работу в поле. - Еще мне кажется не только от людей укрепления.

- А от кого?

- Да не знаю, - ответила с досадой. - Он сболтнул кое-что случайно, а тут и вы вышли. Неудобно стало выжимать. Перерожденные.

- Ну и ладно, - подумав вынесла приговор Марта. - Вот сотника и спросим, когда появится.

- Сильно он много с нами возится.

- Подозреваешь в чем?

- Да нет, - Женя пожала плечами. - Просто странно. И что не забрал себе хоть что-то из нашего имущества. Разве не вправе?

- Может не все скурвились, - причем последнее слово произнесла на русском. - Есть еще на свете нормальные мужики. А может все проще. Не особо нуждается в нашем самоваре, а всерьез копаться в телеге побрезговал. Шехтель сказал, он из самых первых и с войсковым атаманом приятели. А начальник штаба у того родной брат Стаса. Вот так, - сказала довольная, что и сама кое-что выяснила.

- А чего тогда по степи мотается?

- А ты чего вечно отбрыкивалась, когда мальчики лапать норовили?

- При чем тут это?! - возмутилась Женя сменой темы.

- Подрастешь, - мудро заявила Марта с высоты своих двадцати трех лет, - поймешь. Кстати, - уже входя в хоздвор, - корова во что обойдется?

- Приблизительно под полторы сотни, - сразу ответила Женя. Она прекрасно помнила идею и как жалела Марта погибших животных в дороге. - При обычном доходе от тридцать до восьмидесяти рублей в месяц. Ну верхняя планка для квалифицированных. В основном нижняя. Терпимо, мне кажется. На ярмарке найдем.

- А лошадь? - подумав, спросила женщина. После приезда все уже не требовались. Достаточно парочки и можно затеять обмен.

- Полудикие кони, вроде взятых у казахов, стоят в районе сотни рублей. Объезженный четырехлеток как две коровы или пять баранов, или десять овец.

Он старательно вытер ноги, зная отношение хозяйки к грязи, получил одобрительный кивок вышибалы и прошел через питейный зал. Здесь собирались уставшие покупатели и продавцы, а также совершались многочисленные сделки. А также наливали что угодно. Крепкий чай из самоваров, квас с пивом, кумыс, легкое привозное вино, крепкие напитки, включая из старых запасов до Перезагрузки. Можно было и покушать неплохо. Соответственно посещали самые разные люди.

Поскольку заведение вне стен городка, практически все с оружием. Тем не менее, на его памяти стрельбы не случалось, а драки, выясняющих отношения, обычно проводились во дворе по определенным правилам и под наблюдением. За порядком следили строго, нарушение правил жестоко каралось. Участники поножовщины или мордобоя независимо от вины могли пойти под кнут, а убивший кого, независимо от причин в петлю. Прецеденты имелись, о чем каждый посетитель обычно в курсе.

Дом перестраивали под приезжих, но внизу осталось полуподвальное помещение. Здесь были жилые комнаты для серьезных людей. Большинство, если не в сильные холода, предпочитали оставаться в палатках или вообще на обычной кошме. В это время мало кто мог помешать, а стены в комнатах толстые и наружу ничего не доносится.

Его уже ждали, поприветствовав дружески. Представитель Самары был практически синий от набитых на коже синих картинок. Оренбургжец резко выделялся в любой здешней компании, будучи человеком в возрасте. При этом, несмотря на седину, крепкий как ремень и жилистый. Все трое были давно и неплохо знакомы. Хотя официальных должностей они не занимали, но фактически по выполняемым функциям были его аналогами. Внешняя разведка, а не как могли бы подумать по документам, некая охрана. Заодно, случалось, приводили приговор в соответствие, для угроз разного рода. Ловить удравших убийц входило в их обязанности. Поскольку такие никому не нужны и даже частенько опасны, иногда сотрудничали на данном поприще.

- Приблизительно здесь, - Стас показал на развернутой карте, - очередное побоище. Причем до того было еще одно. Тогда погибла семья и приняли за нападение обычного хищника.

В дороге они с казахами много чего обсуждали, но тема всплыла практически случайно. Мало ли с кем нынче неприятности случаются. Особенно при перекочевках. И люди могли попасться неприятные, и с соседями поссориться, и те же волчьи или диких собак стаи. Человеческая жизнь мало чего стоила не только в степи, одиночки почти перевелись. Да и узнавали о таких случаях с заметным опозданием. Связь оставляла желать лучшего. Разве казаки могли себе позволить устойчивую. У остальных в лучшем случае имелись работающие на близком расстоянии или самодельные радиостанции, частенько у тех же казаков и приобретенные. Не так много специалистов сохранилось и многие городки вне Астраханской области обзаводились купленными здесь. Тоже источник дохода, хотя и не особо полноводный. Войску выгодно было иметь постоянную линию и знать о происходящем вокруг, потому цену не заламывали. Два десятка радиостанций из крупных общин выходили в эфир регулярно. Имелись и более мелкие группы. Благодаря этому и засекли впервые убийцу, обратив внимание на исчезновение нескольких мелких ферм.

- Паршиво, - сказал татуированный. - Вообще тогда ловить бесполезно. Прежде район можно было определить достаточно четко. Мы считали он двигается вдоль южноуральских гор на юг. Практически напрямую, от Перми до почти Оренбурга. Затем резко сворачивает на Самару и не доходя уходит на север. Теперь Поздняк порадовал нас уничтоженным кочевьем много южнее, уже в Казахстане. Сразу два неприятных вывода: не только в лесу, но и в степи чувствует себя уверено и не боится отрываться от привычной обстановки. Очень вероятно территория, где уничтожаются мелкие группы и населенные пункты выглядит совсем иначе. Просто не всю информацию имеем. Ты смотрел на месте?

- Искать следы уже поздно, прошло много времени. Но и без меня нашлись охотники. Ахмед-хан говорят, не один он был. Минимум трое. Ну это уже не в первый раз. В последние пару лет водит молодняк, натаскивая. Он размножается, значит есть самка.

- Вот уж новость хуже некуда.

- Понять бы чего добивается.

- Чего-чего... Люди ему на вкус нравятся.

- Это само собой, но ведь обходит часть поселков и в густонаселенные места не идет.

- Пока. Он методично выживает и истребляет любые слабые поселки. Со временем и за серьезные возьмется. Абсолютно не похоже на поведение раненого или больного животного, ищущего легкую добычу. Хитрый, умный и проходит немалые расстояния. Вот, стреляй меня, освобождает от человечества территорию.

Методика убийцы была достаточно проста и действенна. Для начала скрадывал одиночек, нападая из засады. Причем не взирая ни на какие капканы и заборы проникал внутрь деревень, нередко и в дома. Когда становилось понятно, что происходит и на улицу носа не казали без оружия и даже на огород ходили толпой, исчезал, не рискуя. Через несколько месяцев возвращался, когда все успокаивались (невозможно постоянно ждать нападения, да и работать приходится) и все повторялось. Охота нередко заканчивалась очередным нападением из засады на отставшего или ушедшего вперед. Или просто тихо исчезал. Собаки след брать отказывались категорически. Рано или поздно люди уходили из обжитого места. Или погибали все.

- Почему вообще медведь? - спросил пожилой.

Остальные двое уставились на него в недоумении. Прежде ни у кого сомнений не возникало.

- Реально никто его не видел. Исключительно следы на земле и телах. Разве не может быть очередная секта? Ну или эвенки какие из тайги. Мало ли чего у тех в головах сдвинулось? Двери открывает, засов тоже, палками и камнями пользуется.

- Какой смысл людям рвать трупы пастью?

- Не использовать ножи и огнестрел? Даже стрелы и не брать вещи?

- Может мечтает вернуться в прежние времена. В смысле до цивилизации вообще. А может реально медведь ручной под рукой и скармливает трупы для пущего страха. Ну не ведут себя так звери! И не ходят медведи толпой!

- Бигфут распоясался, - с иронией сказал татуированный.

- Кто? - не понял Стас.

- Ну сасквоч, йетти, чучуна, алмасты. Не слышал? - в интонации отчетливо прозвучало, а ведь вроде не дурак.

Это все было из прошлой жизни. Если тогда не волновало и в памяти не осталось, то теперь тем более без надобности.

- Якобы в лесах и глухих местах попадались человекообразные обезьяны большого размера, - объяснил. - Никто их так и не поймал, хотя видели вроде бы шкуры старые.

- Мы возвращаемся к прежнему, - твердо заявил Стас. - Переродившийся. Не медведь, так человек.

Пожилой одобрительно кивнул.

- Ты серьезно? - переспросил самарец.

- Почему нет? Если у животных рождаются, где написано у людей нельзя?

- Но ведь ничего такого не было?

- С явными уродствами обычно не выживают, - сказал пожилой, сделав характерное движение, будто сворачивал шею.

- Мда, - озадачено произнес 'синий'. - И часто?

- У нас пару раз было.

Стас пожал плечами. Его о таких вещах в известность не ставили. Вряд ли много, давно бы слух пошел и заговорили. Но количество выкидышей и смертей при родах достаточно велико. Тут дело не только в отсутствии настоящей медицины. Как раз в этом отношении старались максимально. Рост общины - жизнь для всех. Рабочие руки и защитники. Специально акушерские курсы открыли и в любом поселке или станице выпускницы присутствовали. Информацией тоже регулярно обменивались. Может втихую и от уродов избавляются.

- Какая на... разница, - сказал вслух. - В любом случае надо устраивать общую загонную охоту. Мы готовы участвовать и выделим передатчики для стационарных поселений. При тревоге сразу выдвигаемся.

Еще до очередного выхода в поиск беседовал с Мишкой, получив принципиальное согласие на любые совместные действия. Если потребуется, сбросить отряд с вертолетов. Такого эта скотина ожидать не может, какая бы умная не была. Терпеть под боком столь сомнительного типа чревато. Завтра заявится в область. Границы полностью не отследить.

- Слишком огромный район. Опять уйдет.

- Для этого важен сигнал и чтоб вы тоже подключились. Горючку тоже дадим, но на целевой расход.

Это означало держать в постоянной готовности несколько сотен человек и технику. И ясный намек на возможность проконтролировать.

- Вам необходимо в первую очередь!

- А ты не можешь у Пророчицы узнать? - неожиданно попросил оренбуржец. - Ну кто это и где его брать?

- Она по заказам не работает, - ответил автоматически. Даже до этих дошло. Сколько раз приходилось такое слышать. Сплетня гуляла уже достаточно широко и его регулярно доставали вопросами и намеками. - Спонтанно про человека говорит и бесполезно про себя интересоваться.

И это была чистая правда. Во всяком случае ему известная. Полностью уверенным быть невозможно. Слишком редко видел и Оля его стеснялась, отвыкая от раза до раза. А ее матери далеко не всегда стоит верить на слово.