Перекресток миров. Начало

Глава 16

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек, Дея,

50 день первого сезона,

1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Перевальный — первое местное поселение, в которое мы попадем. Появится возможность понаблюдать за жизнью здешних жителей и сравнить с рассказами Шелли. Хотя в свете ее последних откровений получалось, что городок не совсем обычный, но все равно.

Сразу, как только миновали реку, качество дороги стало на порядок лучше. Довольно высокая насыпь, грамотная отсыпка с наклоненным в разные стороны полотном дороги, чтобы стекала вода, сделан дренаж. Даже что-то вроде ливневки устроено: узкие канавки поперек полотна, накрытые кое-где подгнившими деревянными решетками, но ни одной сломанной среди них не было. Да и саму дорогу явно постоянно подсыпали, ни ям, ни ухабов, ни ставшей уже привычной колеи. А то мы все уже прокляли. Рессор тут пока не изобрели, оси крепились прямо ко дну фургона, так что, даже несмотря на небольшую скорость, каждый ухаб на дороге весьма четко ощущался организмом. Подкинуть, что ли, кому-нибудь идею? Рога-то у арбалетов усилены стальными полосами, так что сталь, подходящую для рессор, здесь делать уже умеют. Хотя да, Шелли говорила, что тут искусственные болота по обе стороны от дороги, безо всех этих мер после первого же дождя дорога стала бы частью окружающей топи.

До самих ворот добрались часа за полтора. Пока ехали, девушка попыталась развить бурную деятельность, громко вопила, что в этом убогом эрзац-платье в городе она не покажется. Заставила Потапыча вытащить сундук с ее одеждой и увлеченно начала в нем рыться. Мы пытались ее отговорить, но слушать она отказывалась. Вот только платьев у нее с собой не было, все костюмы оказались брючными. Я и сделал подлый ход, сказал, что переодеваться она будет без нашей помощи. Девушка, нервно теребя в левой руке сапог, грустно смотрела на разложенный на лежаке симпатичный кожаный костюм черного цвета с серебристой отделкой. Ну Потапыч ее и добил, сказал, что, может, мы и сможем натянуть на нее все эти шмотки так, чтобы она не рехнулась от боли, но у лекаря-то все равно снимать придется. И тот уже не будет заморачиваться и попросту срежет одежду. Мол, самой-то такую красоту разве не жалко?

В общем, уговорили совместными усилиями ограничиться кожаным плащом, который она называла пыльником, и пообещали, что, когда пойдем к лекарю, возьмем все барахло с собой, чтобы можно было сразу после лечения нормально переодеться. Шелли грустно вздохнула, заставила нас еще раз пообещать, что одежда отправится к лекарю вместе с ней, потом отобрала у отца Якова его пыльник (в наших она утонула бы), а его плащ хоть приблизительно, но подходил ей по размеру, потом вернулась ко мне на козлы и завернулась в кожаную накидку так, что одна голова торчала.

Ворота были сделаны капитально. Две приземистые квадратные башни, сложенные из бревен, вызывавших уважение, две здоровенные створки метра три в ширину и шесть в высоту, набранные из досок и обшитые с наружной стороны металлическими накладками. Одна из створок была чуть приоткрыта и позволяла увидеть внушающую уважение толщину ворот сантиметров в сорок. Петли оказались упрятаны так, что я не смог даже предположить, сколько их и где они крепятся. В общем, солидное сооружение, изготовленное со знанием дела. А вот забор рядом с воротами производил убогое впечатление. Обычный частокол, набранный из трехметровых кольев, сантиметров двадцать — тридцать обхватом. Когда-то колья были вкопаны аккуратно в один ряд, но сейчас часть покосилась, многие подгнили. Кое-где виднелись следы небрежного ремонта. В общем, стена оказалась некой формальностью, стоящей здесь, «шоб було», что называется. Нет, против зверья-то сойдет, но против разумного противника этот забор не простоит и получаса, какие бы крутые защитники за ним ни сидели.

А вот привратник соответствовал воротам, а не забору. Солидный такой гном, самый натуральный, как Шелли и описывала. Невысокий, но очень широкоплечий, практически квадратный. Круглая упитанная физиономия с на удивление загорелой для подземного жителя кожей. Глаза прикрыты тряпичной повязкой, заодно прихватывающей и длинные волосы, собранные на затылке в хвост. Аккуратно подстриженная каштановая шкиперская бородка, щеки гладко выбриты. Гном оказался на удивление пропорционально сложен, вот только даже в доспехах фигура выглядела перекачанной, будто он всю жизнь занимался бодибилдингом. А что касается доспехов… Кажется, я понял, что Шелли подразумевала, говоря, что для гномов второй после денег фетиш — это оружие. Гном, кроме открытой головы, абсолютно весь был в железе, впрочем, шлем, чем-то похожий на норманнский, только с присобаченной кованой личиной, которая должна была полностью закрывать лицо, лежал неподалеку, на низенькой скамеечке около одной из башен. Сапоги закрывали металлические пластины, штаны вроде как кольчужные, впрочем, рассмотреть их из-за длинной, на палец ниже колена кольчуги не особо получилось. Грудь прикрыта цельнометаллическим нагрудником, на руках поверх кольчуги тоже стальные щитки, плечи и локти закрыты сталью. В общем, саму кольчугу почти не разглядеть. Только левый локоть оказался ничем, кроме нее, не прикрыт. Но это понятно, этот маньяк еще и щит с собой приволок на пост, что-то вроде скутума почти в его рост высотой. Правда, щит он не держал, эта лопата стояла прислоненной к скамеечке, рядом со шлемом. И вся броня была явно боевая, а не парадная, не раз побывавшая в деле. Роль украшений выполняли вмятины и зарубки. Даже щит был чистым, просто набранные деревянные планки, поверху и понизу обитые железом. Никакого герба или рисунков на нем не имелось, его даже не покрасили. Видимо, гном нам попался действительно очень сильный, раз в такой груде железа двигаться умудрялся, так на глаз на нем висело килограмм семьдесят, если не больше. И как он еще не сварился заживо, воздух-то достаточно теплый, градусов двадцать. Хотя заметно, что стоять гном старается в тени башни.

А ведь кроме брони на нем еще и оружия было навешано немало. В левой руке этот кадр держал что-то вроде гизармы, укороченной под его рост. За спиной подвешена здоровенная секира или боевой топор, не разглядеть. Еще из-за плеч торчали две какие-то палки, не понять, для чего они предназначались, но торчали явно не просто так. Слева на поясе висел короткий меч, справа — кинжал. Рядом с мечом был привешен шестопер. На левом плече висела на цепи палка, наверное, кистень, за спиной — било. Наверняка имелось что-то еще, просто сразу не разглядеть. В общем, возникало такое впечатление, что это не привратник, а какой-то ходячий арсенал оружия, ну избыточно такое количество железа, однозначно избыточно.

— Привет, Гилли! — весело крикнула тифлингесса привратнику. — Ты опять бессменный дежурный на воротах? Кому на этот раз челюсть свернул?

— О, Шелли, а мы тебя всем городом уже дня три ждем, — ответил гном. Голос у него оказался не низким, как можно было бы ожидать, а, наоборот, весьма приятным таким тенорком. — Твой дядя с головой дней пять как связался, весь Перевальный гудит. Давно такого не случалось…

— Ну вот, повезло мне так, — грустно улыбнулась тифлингесса.

— Сама-то жива, тоже дело, мало кому везет уцелеть после встречи с т’сареш в бешенстве… — Внезапно гном со всей дури влепил рукой в латной перчатке себе по лбу, и как ему не больно-то! — Ой, девочка, прости дурака, Энно же… Шейелена, прими мои искренние соболезнования.

— Спасибо большое, Гилли, — грустно улыбнулась девушка. — Заходи вечерком, посидим… Только не напивайся сильно.

— Благодарю за приглашение. Ты, как всегда, в «Бешеном гусе»?

— Ну да. Меня из клана встретить должны. Да и привычно как-то.

— Тогда обязательно зайду, как только сменюсь. Сейчас запишем все… — Гном подошел к скамеечке, аккуратненько так прислонил свою гизарму к стене и вытащил из-за щита небольшой журнал в твердом переплете, легко удерживая его в раскрытом состоянии в левой руке. Правой же, неловко зажав латной перчаткой небольшую палочку, начал что-то корябать, бормоча себе под нос:

— Так, сегодня у нас пятидесятый день, третья стража… Караван клана Теорн… Пять повозок… Главный, главный… Шелли, главным кого писать? — Гном поднял глаза на тифлингессу.

— Пиши меня, чего уж там, — опять вздохнула девушка.

— А, хорошо. Значитца, главный — Шейелена… Как там тебя дальше, а, как Энно… Теорн аэп’Шееллайт. Спутники-то у тебя кто?

— Шестеро людей-наемников.

— Представьтесь, ребята, мне для отчета. — Гном явно обращался ко мне. И что было делать?

— Гилли, они с Южного, не говорят по-нашему, — вмешалась Шелли и ткнула меня локтем в бок, правда, угодила в броник и поморщилась. — Майор, покажи ему «понималку».

Я молча поднял левую руку и продемонстрировал свой амулет.

— Аа-а-а, ясно, все-то там у вас, на Южном, через задницу, даже язык… — Привратник коротко хохотнул своей грубой и двусмысленной шутке. — По мне, так дешевле язык выучить, чем бешеные деньги за это эльфийское колдунство платить, но дело ваше. Хотя большие мальчики там вырастать стали. Где ты их, таких диких-то, взяла, что даже по-человечески не говорят?

— Где взяла — там больше нету, — опять улыбнулась Шелли.

— Ну ладно, запишу просто как наемников. Но смотри, под твою ответственность, если что — с меня же спросят, кого я в город пропустил. — Гном строго посмотрел на тифлингессу.

— Гилли, они пришибли упыря, который меня начал заживо жрать, — сурово отбрила Шелли, — и не одного. Так что если решат вашего голову на кол посадить и спалить эту обдираловку к Хаосу, так я им еще и помогу.

Гном уже гораздо внимательнее осмотрел меня с ног до головы, подольше задержался на автомате, который лежал на коленях.

— Во как, сильны, однако. Надо же, ни брони нормальной, ни оружия, а т’сареш прибили и сами целы. Одни магические хрени какие-то, но баловство это… Железо, оно надежнее… А знаешь, голову — на кол, я бы тоже поучаствовал, вот только город палить, наверное, не надо, а то пиво приличное только у Больших ворот достать можно, а туда с бодуна топать… Воздержитесь, в общем. Ладно, Шелли, проезжайте, вечером зайду, поболтаем. — Гном одной рукой потянул на себя приоткрытую створку и заорал куда-то вглубь ворот: — Эй, бездельники, открывай, это свои.

Внутри послышались топот, какое-то лязганье, и вторая створка тоже начала открываться.

— Слушай, Гилли, а что ты на этот раз натворил? — спросила Шелли, пока мы ждали. — Когда уезжали, ты своим молотом клялся, что пить бросишь?

— Э-э-э, девочка, поверь опытному гному, никогда не зарекайся пить с похмелья, — поморщился Гилли. — Так, посидели с мужиками из кузницы в «Тронном кулаке», а бухло там приличное, так что не сильно я и набрался. Ну, по крайней мере, все помню. Да и не буянил особо, подумаешь, стену в двух местах проломил. Еще парочке стражников морды поправил чуток, а то больно они страшные. Но голова заявил, что я этот, рец… рецув… рецидивист, во, и прописал мне две дюжины дней. Еще пять осталось…

— А, считай, что это у тебя похмелье такое затяжное.

— У-у-у, издеваешься… Лучше уж головой мучиться. Проезжай давай, — махнул рукой гном. Я стеганул харру, направляя ее в ворота.

— Слушай, Шелли, — крикнул страж уже нам в спины, — здоровское у тебя платье, мне понравилось! Только когда перевязку снимешь — еще лучше будет, а то одна грудь как-то несимметрично выглядит. — Привратник довольно заржал.

Шелли зло зашипела, вполголоса обещая пошлому гному разнообразные кары.

За стеной открылась достаточно большая привратная площадь, окруженная явно нежилыми домами, больше напоминавшими лабазы. От ворот лучами расходились три довольно широкие и прямые улицы, ограниченные заборами и стенами домов. Шелли уверенно велела править по центральной. Дорога ощутимо поднималась вверх. Улица шла прямо на север, никуда не сворачивая, но каждые метров двести — триста от нее отделялись под одинаковыми углами другие улочки, уводившие в разные стороны. В конце каждой улочки виднелся все тот же подгнивший частокол, в который они по ходу и упирались.

— Слушай, а ты вроде говорила про какую-то въездную пошлину, — спросил я Шелли, пока мы ехали. — Или он забыл на радостях?

— Гном забыл про деньги? Скажешь тоже, — звонко рассмеялась тифлингесса. — Просто тут принято, чтобы на воротах деньги не утаивали, въездную пошлину в гостиницах брать. Там сразу в общий счет включают, так проще контролировать все это дело. Городок маленький, из одних гостиниц по большому счету и состоит, так что выяснить, где остановился караван, легко, да и спрашивают на въезде. А без оплаченного счета из города никто и не выпустит. Наверное, Гилли вечером и занесет требование от головы. Обычно специальный гном этим занимается, но меня тут знают…

— А ты этого Гилли тоже знаешь, как я заметил?

— Да его все тут знают, местная достопримечательность. Гном-наемник, большая редкость. Я же говорила, что они не любят сражаться на поверхности и вообще неуютно себя под открытым небом чувствуют, но вот встречаются исключения. Да Гилли, наверное, еще и просто скучно на одном месте сидеть, вот и шляется с караванами. А в межсезонье зависает в Перевальном и начинает от скуки буянить. Его пытались на другие работы пристраивать, но бесполезно, он, кроме как мечом махать, ничего не умеет толком, да и учиться не собирается. Ну если только в кузнице за молотобойца встать, но это-то гному не наказание. Вот его и начали на ворота ставить. В межсезонье эта работа особенно скучная, никто дежурить не рвется, караванов мало, его туда и отправляют. Он назначенный срок отстоит, пару деньков отдохнет и опять в запой дней на шесть… От скуки, наверное. Ну и в финале устраивает грандиозную драку с разрушениями и жертвами, в лучшем случае просто кабак какой-нибудь громит. И по новой — дежурить.

— Хм, если он такой алкаш, то как же его на ворота ставят? — усомнился я. — Да еще и в охранники нанимают… Еще напьется на службе…

— Ты что, он на службе капли в рот не берет, даже если помирает с похмелья, — хлопнула меня по руке Шелли с притворным возмущением. — Воин он очень хороший и ответственный. Да и не алкаш, просто когда скучно — развлекаться таким способом начинает. Вот как раз за межсезонье и пропивает все, что успевает зарабатывать в сезон.

И все равно, с такими привычками сохранить воинские навыки… Не, ну я тоже не святой. И сам бывало в штопор на несколько суток уходил, как с операций возвращался, правда, потом загулы приходилось компенсировать усиленными тренировками, нагрузками выгоняя алкоголь из организма. Но чтобы с такой регулярностью… Хотя если ему за рядовой дебош прописали двенадцать дней дежурства, то нормально получается. Как раз оклематься для новых подвигов. Да и фиг знает, как они тут форму поддерживают. Кстати, о форме, мои-то явно расслабились за последние дни. Конечно, после такой пробежки по лесу отдохнуть и неплохо и нелишне, да и на нервах мы последнее время, но все равно, надо будет Стингеру намекнуть, что пора уже хотя бы зарядку делать, что ли, да и самому пример подать.

По мере того как мы углублялись в город, складские здания начали сменяться жилыми домами. Какие-то стояли в глубине дворов, окруженных заборами, какие-то выходили фасадами непосредственно на улицу. На первых этажах располагались то ли магазинчики, то ли мастерские. Во всяком случае, почти везде двери были открыты нараспашку, а над ними болтались вывески. В основном текстовые, только изредка сопровождались картинками. Ну да, тифлингесса говорила, что в Десяти городах почти все грамотные. На фасадах домов довольно много застекленных окон, вот только стекло какое-то мутноватое. Или это другой материал какой-то… на слюду точно не похоже… Большая часть зданий — трехэтажные. На окнах первых двух этажей распахнутые ставни. Некоторые украшены затейливой резьбой, но везде достаточно абстрактной. Просто орнаментом.

Если около ворот было довольно пустынно, только внутри обнаружилась еще парочка гномов в полном боевом облачении, наверное, напарники Гилли, то дальше стало гораздо оживленнее. В основном по улицам сновали гномы. Все без исключения в броне и вооружены до зубов. Не меньше трети из них даже щиты с собой таскали, и не за спиной, а на руке, в боевом положении. Как не уставали только. Правда, таких здоровых скутумов, как у привратника, я больше не заметил, щиты в основном были круглые, с умбоном по центру. Нормандскими вроде подобные щиты называются. А вот мужчин с женщинами различить возможным не представлялось, в броне фигуру рассмотреть не удавалось. Большая часть шлемов закрывала как минимум глаза, а зачастую и все лицо. Отсутствие же бороды доказательством являться не могло, может, гном просто побрился. Без доспехов щеголяли только хозяева мастерских и магазинчиков, но они на улице не показывались. Только у пары заведений на небольших скамейках, установленных около дверей, сидели их то ли хозяева, то ли работники и лениво рассматривали прохожих. Но это-то явно были мужики, и по фигурам, и по лицам. А интересно на гномок глянуть, Шелли говорила, что у них много симпатичных попадается. А то в наших сказках утверждается, что то ли внешне гномы женского пола от мужиков ничем не отличаются, то ли у гномов баб вообще нет, то ли они такие страшные, что мужики их боятся показывать. Ну, или наоборот, настолько красивые, что ревнуют и не выпускают.

Вот наконец-то и повезло. Из двери дома на улицу вышла явная гномка. Только не особенно молодая, похоже, лет сорока — пятидесяти по нашим меркам. Хотя тифлингесса утверждала, что коротышки по сто пятьдесят — двести смен живут, так что хрен знает, сколько ей. А лицо так ничего, довольно миловидное, хоть и в возрасте, вот только глаза повязкой закрыты. Но с мужиком никак не перепутаешь. Да и фигура откровенно женская. А так, женщина как женщина, только небольшого роста. Ну плечи широковаты на мой вкус, да и руки достаточно толстые, но не жир, а мышцы. Нет, Шелли, на мой взгляд, опять же выглядела гораздо более женственно, но это, наверное, стереотипы. Но тифлингесса упоминала, что на фоне других женщин ее народа она достаточно слабая и хрупкая. Гномка бегло оглядела наш караван и стала протирать витринные окна по бокам от двери.

Среди гномов попадались и другие разумные. В основном люди. Все они были достаточно низкорослыми, самые высокие из встреченных — на голову ниже меня. Да и телосложение у всех какое-то хрупкое. И я, и четверо моих бойцов на их фоне смотрелись богатырями. Священник, пожалуй, ничем выделяться не будет, если с него бронежилет с камуфляжем снять. Кажется, я начинал понимать, почему Шелли постоянно смотрела на нашего здоровяка Потапыча с каким то немым восхищением. Ну да, его-то на трех местных разделить можно, и еще останется.

Кстати, у некоторых встречных имелись явные внешние признаки других рас. Вот прошла девушка — человек как человек, ничего необычного, только ушные раковины в верхней части немного вытянуты вверх и заметно заострены. Еще у одного человека волосы оказались какого-то неестественного ярко-золотого цвета. Может, крашеные. Потом попался еще один тип с весьма странной прической, череп полностью выбрит, только на макушке чуб, длинный, почти до пояса. И волосы опять же чисто-белого цвета, не соломенные, не седые, а именно белые, как лист хорошей бумаги. Еще у одного оказалась заметно выдвинута вперед нижняя челюсть, и изо рта, придавливая верхнюю губу, торчали два внушительных клыка, приглядевшись, я рассмотрел явственно зеленоватый оттенок кожи. Хотя… если бы не клыки, то и не заметил бы.

Вообще городок производил приятное впечатление, чистый, аккуратный. С другой стороны, мы вроде как по главной улице ехали, но все равно, убрано здорово. Вон как в моем родном Питере пошла мода туристов по центру города на лошадях катать, так и Невский, и Дворцовая оказались завалены навозом, стойкий запах даже бензиновую гарь перебивал. А тут гужевой транспорт не экзотика, а повседневная необходимость. Нет, тут тоже попахивало, но едва ощутимо. И вообще, я от города, не располагающего привычными мне системами канализации и инфраструктуры, ожидал более неприятных запахов, особенно после вони, которая неслась из лагеря кормовых т’сареш, однако тут и близко ничего подобного не было.

На седьмом от ворот перекрестке (мы уже больше километра, наверное, проехали), повинуясь указаниям Шелли, свернули направо, на боковую улочку, и, проехав еще метров двести, остановились перед одним из домов. Трехэтажный домик ничем особым не выделялся. На улицу выходила часть фасада на пять окон, но, судя по тому, что виднелось из-за двухметрового забора, огораживающего двор, большая часть немаленького здания располагалась там. Вывеска над дверью опять же была буквенная, без поясняющих рисунков, и прочитать ее амулет помочь не мог.

Как только наша повозка остановилась, входная дверь тут же распахнулась, и на улице появился… орк. Самый натуральный орк. Здоровенная туша, даже в сгорбленном состоянии — двух метров ростом, а если выпрямится, так и больше будет. Вот только пропорции не человеческие. Ноги коротковаты, ступни по сравнению с их длиной непропорционально большие, бочкообразная грудь, да еще и ходит, сгорбившись. Руки перевиты толстенными жгутами мышц, свисают ниже колен, кулак размером со среднюю человеческую голову. А вот голова по размерам как раз как у обычного человека, так что на широких плечах теряется и кажется маленькой. Длинные черные волосы по местной моде собраны в хвост за спиной. Лицо вполне себе человеческое, нос, как у наших негров, здоровый, мясистый и приплюснутый, да его по ходу еще и ломали не раз и не два. Ну и основной расовый признак — здорово выдвинутая вперед нижняя челюсть и два клыка, торчащие вверх. Шкура весьма отчетливо отливает каким-то болотным зеленым цветом. На орке были грубые плотные сапоги, штаны из грязно-серой ткани тоже грубого плетения и простой кожаный жилет, позволявший подробно рассмотреть весьма внушительную мускулатуру. Левый бицепс украшала татуировка, абстрактный орнамент, вот не знаю, для красоты была сделана или несла в себе какой-то смысл.

— Госпожа Шейелена, — расплылся в весьма жуткой (с его-то клыками!) улыбке орк, — мы тебя так ждали, аж извелись все.

— Привет, Гарх, — сделала ему ручкой Шелли, — ты опять забыл, как я просила меня называть? Я же обижусь.

— Ах, ты только обещаешь, — как-то кокетливо улыбнулся орк и, сделав буквально один шаг, с видимой радостью облапил девушку. Но то ли не обратил внимания, то ли и в самом деле не заметил бинтов и перестарался с объятиями, потревожив раненое плечо. Девушка громко ойкнула. Орк отстранился и внимательно ее осмотрел.

— Ох, ты еще и ранена, нас не предупредили, — с сожалением сказал он, — мы бы уважаемого Иеронима пригласили. Голова сказал только, что на ваш караван напали и почти все погибли, и Энно тоже…

— Ну а я жива осталась, как видишь. А до лекаря меня майор отнесет, тут же недалеко. Вот только ребят на постой определим.

— Представишь меня своим спутникам?

— Да, конечно. Майор, позволь представить тебе Гарха, вышибалу и заодно совладельца этого самого опасного притона в Перевальном.

Орк склонил голову.

— Очень приятно, — на автомате ответил я. — Майор…

И только потом сообразил: он же меня не понимает.

— Ой, Гарх, я тебя забыла предупредить, — встрепенулась Шелли. — Ребята издалека и по-нашему не говорят. Но все понимают. — Она приподняла мою руку, на которой болталась «понималка».

— Ишь ты, эльфийские, — добродушно пробормотал орк. — Ничего, разберемся. Кстати, девочка, до того, как здесь повадилась останавливаться некая рогатая банда, этот самый притон был одной из лучших гостиниц города.

— Да ладно тебе, — засмеялась Шелли, — не такие мы и страшные. В общем, вот это, — она указала на меня, — их старший, майор. Вон тот, который с тебя размером. — Потапыч, который поменьше — Шестой, — представила Шелли сидевших в фургоне пулеметчика и священника. Потапыч приветственно махнул рукой, одновременно внимательно рассматривая внушительного по габаритам орка.

— О как, может, и родственники общие найдутся, — пробасил Гарх, тоже оценив нестандартные для этих мест размеры моего подчиненного. За полукровку его принял, что ли.

— Увы, но они все чистокровные люди, так что вряд ли найдете общих знакомых.

— Ну надо же, — искренне поразился орк, — это где ж такие-то вырастают?

— Места знать надо, — ехидно улыбнулась тифлингесса и, привлеченная какими-то звуками, высунулась за борт фургона, разглядывая что-то сзади. Я встревоженно спрыгнул на землю и увидел Стингера, удерживающего на весу за грудки какого-то гнома. Гном вопил что-то вроде «дерьмовая вонь», «дерьмовый переросток», «дерьмовые повозки» и что вообще не позволит он всякому дерьму вонять около его совсем не дерьмового магазина.

— А вон тот, который сейчас будет бить морду голосящему недомерку, это Стингер, помощник командира, — невозмутимым, но каким-то похолодевшим тоном сказала Шелли.

— Капитан, какого черта, — рявкнул я, направляясь к нему, но меня придержал Гарх, вышел вперед и оттер плечом в сторону.

— Дракон, да эта мелочь сунулась в повозку с телами раньше, чем мы успели дернуться, и начала орать, что не потерпит всякое дерьмо у себя под носом, а потом он сказал, что пойдет бить морду главному каравана, — тут Стингер со всей дури влепил гному кулаком куда-то в район солнечного сплетения. — Ну а так как главная у нас вроде Шелли…

Гнома удар пронял, на секунду он заткнулся, но потом начал вопить еще громче. То ли у него анатомия отличалась от человеческой, то ли мышцы пресса были покрепче, чем привык мой зам.

— Гарх, поможешь? — неожиданно холодным голосом спросила Шелли. — Этот урод обозвал тела моих спутников дерьмом и пообещал побить мне лицо.

— Не вопрос, девочка, — пробасил орк и уже решительнее зашагал вперед. Я жестами сигнализировал Стингеру, чтобы отпустил коротышку и не вмешивался. Тот вроде как понял. Коротышка, увидев орка, внезапно заткнулся. Гарх же перехватил гнома за шкирку, осторожно отодвинул моего зама в сторонку и молодецким пинком отправил недомерка в весьма длительный полет.

— Самый скандальный житель нашего квартала, — пояснил он, возвращаясь к нам. — Ко мне в гостиницу после того, как я ему челюсть сломал, не суется, но ко всем остальным пристает постоянно. Причем даже не пытается задумываться, из-за чего скандалит. Сколько раз его уже били — все бесполезно. Прирезать бы, но потом виру платить придется и его семье, и голове города. Денег на это… жалко.

— Да нам и в самом деле повозки нужно с улицы убрать, — немного виновато улыбнулась Шелли. — Просто там, в последней, почти две дюжины тел, я два дня назад поставила свежий «морозильник», но все равно… Да, и мага пригласить надо, чтобы темпоралку поставил. Я денег оставлю.

— Сделаем, Шелли. И с деньгами не суетись, в общий счет включим, а там разберемся, — и орк забарабанил огромным кулаком по забору, — эй, дармоеды, открывайте ворота, работать надо.

— Гарх, там еще двое ребят, они, наверное, последние повозки сторожат, чтоб не сперли чего, — Тирли и Комар. Проводите их потом в наши комнаты?

— Конечно. Вот только мы вам ваше обычное крыло приготовили, но… — Гарх внезапно запнулся.

— Ну да, нам столько теперь не надо, — вздохнула Шелли. — Шеб у себя?

— В общей зале был.

— Ну… сейчас с ним и договоримся о комнатах, — улыбнулась тифлингесса, — да еще и в баню бы… не то чтобы не помешает, а просто необходима. Только ребят наших не обижайте, хорошо?

— С баней — это я распоряжусь, через пару малых готова будет, — ухмыльнулся орк. — А судя по тому, как у помощника удар поставлен, эти ребята сами кого хочешь обидят. Только надо было чуть ниже бить, чтобы эта плесень вдруг случайно не размножилась. Хотя не представляю я бабу, которая его вытерпит. Так… а вы заходите, сидра глотните с дороги-то.

— Да уж, обидеть могут, — криво усмехнулся я. — Шелли, тебе из фургонов какие-то вещи нужны? Ну, чтобы в комнаты отнесли?

— Ага, — кивнула девушка, — три сундучка, которые под моим лежаком, и все сумки оттуда же. И папин меч захватите, он под вторым лежаком. И мой корд. Комнаты вам покажут.

— Потапыч, слышал? — спросил у пулеметчика. — Заодно и наше барахло соберите. Ты за старшего. По ходу нам тут сейчас еще и баню сделают. Стингер, давай за мной.

И привычно подхватил на руки Шелли. Ворота во двор уже открывали два гнома в рабочей одежде. Гарх уверенно схватил за ухо харру головного фургона и потянул внутрь. Ну а мы пошли втроем в здание гостиницы.

Оказалось, что весь первый этаж занимает что-то вроде ресторана. Довольно большой зал, несмотря на дневное время, был погружен в полумрак. Света доставало только у окон, в остальной части помещения сумрак разгоняли весьма немногочисленные тусклые светильники, напоминавшие наши керосиновые лампы. Только горел в них явно не керосин — ни запаха, ни копоти на стенах не заметил. Все помещение на три условные части делили ряды квадратных столбов, подпиравших потолок. По всему залу в каком-то беспорядке были расставлены квадратные столы разной высоты. Ну, это понятно, для гномов и для людей. Стульями служили обрубки бревен весьма приличной толщины. Тоже логично, драться такими не особо-то и сподручно. Столы же оказались сколочены из таких досок, что не вдруг и поднимешь. У самой двери к стене была придвинута конструкция, созданная явно под габариты Гарха. Зал практически пустовал, разумные сидели только за двумя столами, назвать эти сооружения столиками язык не поворачивался. За одним обедали два гнома очень серьезного и респектабельного вида. За вторым компания из пятерых коротышек потребляла что-то явно алкогольное из литровых деревянных кружек. На нас никто из них внимания не обратил.

В самом дальнем от входа конце помещения находилась самая настоящая барная стойка. Прям как в наших небольших уютных ресторанчиках. Таких, что, не зная, где они находятся, фиг найдешь, в них стоят обычно всего пять-шесть столиков. Ну люблю я такие заведения. Стойка же вся была из какого-то почерневшего от времени дерева, или это просто света недоставало и она только казалась черной, с отполированной деревянной столешницей, на которой на специальных подпорках выстроились в ряд пять бочонков, литров по пятьдесят каждый. Вот только стеллажа с бутылками за стойкой не имелось, просто стена. И еще, стойка оказалась сделана на гномьи габариты, а не на человеческие. То есть для меня она была как обычный стол, ну, может, чуть повыше. За стойкой обнаружился… ну не знаю, то ли бармен, то ли хозяин. Гном неопределенного возраста. В первую очередь в глаза бросалась седая борода, заплетенная в две косы. Волосы спрятаны под шикарным тканевым беретом. Для разнообразия гном был в нормальной одежде, а не в доспехах, хотя рукоять меча на поясе я рассмотрел. Но тут холодное оружие — что-то вроде паспорта в нашем мире. То есть дома оставить в принципе можно, но также легко можно и влипнуть в неприятности, если с собой оружия нет.

Вот хозяин заметил нас и склонил голову в коротком вежливом поклоне. Мы со Стингером как раз дошагали до стойки, и я, не обнаружив поблизости ничего, похожего на стул, усадил Шелли прямо на столешницу. Гном недовольно вздернул густые брови, но, разглядев повязки под распахнувшимся пыльником, вернул брови на место и сказал:

— Рад приветствовать, госпожа Шейелена, счастлив видеть тебя живой…

— И тебе доброго дня и крепкого неба, Шеб, — улыбнулась девушка. — Извини меня, но нет сил для положенных расшаркиваний.

— Я понимаю, мне рассказывали о постигшем тебя горе, — кивнул гном, которого почему-то не хотелось звать ни коротышкой, ни недомерком. — Прими мои соболезнования.

— Спасибо, Шеб, — ответила ему Шелли. — Гарх сказал, что для нас приготовили обычное крыло, но нам теперь столько места не нужно…

— Могу я узнать, сколько твоих спутников уцелело?

— Я одна осталась, Шеб, одна, — тяжело вздохнула девушка. — Со мной еще шестеро наемников — людей, ты с ними незнаком. Да, они издалека и не знают ни общего, ни северного диалекта…

— Я заметил, — снова кивнул гном, перебивая тифлингессу. От глазастый, «понималки» у нас со Стингером на запястьях разглядел.

— Но думаю, они смогут объясниться с твоим персоналом, — все-таки договорила девушка. — Я, наверное, займу свою обычную комнату, а комнату моего отца — майор. — Девушка указала на меня. — Гостиная, естественно, тоже будет за нами. Майор, как твоих людей разместить лучше, — обратилась она уже ко мне. — Каждому по комнате?

— Нет, лучше всех в одной, — покачал я головой. — Ну или разделить на две группы…

— Ох, опять ты экономишь, — вздохнула девушка. — Ну ладно, Шеб, мы возьмем два четырехместных номера рядом с моим. Но вот сколько пробудем, сказать пока не могу.

Опа, а девчонка явно расслабилась, если раньше в дороге она была очень активной, старалась изо всех сил не вспоминать про погибшего отца и вообще держаться задорно, то сейчас буквально в каждом слове сквозила жуткая усталость. Да ей еще все здесь соболезновали, постоянно напоминали о происшедшем. Видимо, вечером опять придется изображать ее плюшевого мишку. Так-то последние две ночи она немного успокоилась, ей уже не обязательно было вцепляться в меня мертвой хваткой, достаточно стало, чтобы хоть кто-то находился в фургоне рядом с ней, кто угодно, не обязательно я. А тут она почувствовала себя в безопасности, отпустила вожжи, вот и навалилось…

— Да мне-то что, занимайте любые номера в вашем обычном крыле, — пожал плечами гном, — там все комнаты уже подготовлены. Расценки знаешь, они не изменились. Все равно межсезонье, гостиница пустая, народ поедет только через три дюжины дней. Один ресторан какую-то прибыль и дает. Питаться у меня будете? В комнатах или в общей зале?

— Питаться сегодня в комнатах будем, потом увидим… — вмешался я.

— Гилли вечером зайдет, — напомнила Шелли. — С ним бы посидеть…

— Так он же к тебе зайдет. Да ты еще и ранами заняться собралась. Ты упомянула, что там что-то вроде гостиной будет, вот там и посидите…

— Если Гилли, то лучше не в общей зале и не у меня, — вдруг заволновался Шеб. — У него срок уже закончился?

— Нет, сказал, что ему еще пять дней осталось, — покачала головой Шелли. — А он что, с Гархом наконец помирился?

— Уф, слава всем богам, что Гилли на работе, — облегченно вздохнул хозяин. — А с Гархом они все еще друг друга не замечают. Но эта скотина как в десятых числах сезона в Перевальный вернулся — весь свой первый запой у меня зависал. Когда у него кулаки зачесались, Гарх его, конечно, выставил, но он до этого тут три дня всякую шваль за свой счет поил.

— А, так погром они на пару все-таки не устроили, повезло тебе, — усмехнулась Шелли. — Ладно, нам тогда ужин на семерых в гостиную после бани сделаешь, хорошо?

— Да не вопрос. Пить что будете?

— Воду, — категорически заявил я. — Или что-нибудь безалкогольное.

Если девчонка чувствовала себя в безопасности, то мы-то точно нет. Нет, мужики, конечно, не идиоты, но мы тоже устали, развезет еще и на приключения потянет. Да и вообще, мало ли… Мы все, кроме священника, достаточно устойчивы к алкоголю, но все же…

— Командир, — разочарованно протянул Стингер, давно уже заинтересованно принюхивавшийся к бочкам на стойке. — Ну не дети же мы малые. И устали все… Потом, я местную воду пить не рискну. Забыл, от чего города в Средневековье вымирали? После сегодняшней вони… Мне как-то боязно…

— Майор, опять ты экономишь, — как-то через силу вздохнула Шелли. — Значит так, сделай нам сейчас по маленькой кружке сидра, потом бочонок сидра и бочонок пива ребятам в баню закатишь, Гарх обещал протопить. А я, пока они мыться будут, к врачу схожу. В номер закинь бочку сидра, бочку светлого пива и бочку темного. И еще, вместе с ужином притащи пару бутылок вашего «горючего»… У нас была очень тяжелая дорога.

— Шелли, — укоризненно посмотрел я на нее.

— Успокойся, Дракон. — Девушка перешла на другой язык, гораздо более певучий, чем тот, на котором говорила раньше. Наверное, гном его не знал, и она была в этом уверена. — Мы тут действительно в безопасности. Да и, насколько я вас узнала, не думаю, что вы упьетесь вусмерть таким количеством. А вам тоже не помешает немного расслабиться. И потом, ты мне рассказывал о ваших обычаях поминовения мертвых. Они меня заинтересовали, скажем так. Во всяком случае, почему бы не попробовать. Не думаю, что пиво для этого подходит.

— Точно, — радостно подтвердил Стингер, — пиво для этого ну никак не подходит.

— Эй, Шелли, — взволнованно встрял Шеб, уже суетившийся под стойкой и, судя по звукам, куда-то что-то наливавший. — А твои люди с «горючего» буянить не будут? Они ж не гномы… Ладно пиво, от такого количества, да на семерых, только в сортир бегать, но горючка — штука опасная…

И гном выставил перед нами на стойку три деревянные кружки грамм на триста — четыреста каждая. Шелли тут же взяла одну и с удовольствием отхлебнула. Стингер немедленно последовал ее примеру, залпом засадил в себя чуть ли не все содержимое посудины и тут же расплылся в довольной улыбке. Я же сначала осторожно понюхал. Пахло яблоками, чуть-чуть медом и чем-то еще знакомым, никакие мог вспомнить чем. Попробовал… Да, действительно вкусно, настоящий сидр. У нас на земле такого уже не купишь, по крайней мере, в больших городах. Надо ехать в те места, где его традиционно изготавливают. То же, что продается в магазинах, — так, спирт со вкусом яблока, разбавленный почти до состояния воды. Я, в отличие от своего зама, стал пить маленькими глотками, растягивая удовольствие.

— Успокойся, Шеб. — Шелли продолжала неторопливо смаковать напиток. — Эти не напьются. Да и не до того нам, поверь. Помыться бы да выспаться. А и насчет пустых комнат не переживай, дядя сказал, что наших отправит меня встречать. Вот только не знаю, сколько их будет и когда приедут.

— Да, мне передали его сообщение, — кивнул гном. — Десять тифлингов выехали из клана четыре дня назад, как доберутся… Вы их дождетесь, как я понимаю?

— Ага, — кивнула тифлингесса, — дождемся… Слушай, пускай нас в комнаты проводят. И людей во дворе тоже. Раздолбаи Гарха с фургонами сами справятся. Уже третья стража кончается, еще придется мага из кабака доставать… Да, и нам надо будет постирать кое-какие вещи. Вам ведь тоже? — спросила она у меня. Я кивнул.

— Постирать-то не проблема, просто в предбаннике грязное оставьте, девушки утром с нашим постирают и в комнаты отнесут. В комнаты проводить, это сейчас, — гном громко свистнул, — Хильд проводит. А насчет мага не волнуйся, Иеронимус не в том возрасте, чтобы по кабакам сидеть, да и вообще домосед. Знаешь, где он живет?

Откуда-то из служебных помещений гостиницы вышла гномка. Вот эта уже была молодая и действительно весьма симпатичная. Только плечи широковаты, как у всех ее соплеменников. А так все остальное — очень даже. Стингер стал гораздо веселее и смотрел уже намного заинтересованнее. Я слегка пнул капитана по ноге, чтобы особо не увлекался. Допили сидр, пошли за нашей провожатой. Поднялись на второй этаж, немного поплутали по коридорам. Гостиница как гостиница, коридор, а по обе стороны двери. В конце коридора окно. Ну и местный антураж конечно же стены деревом не отделаны, они из него построены.

А вот сам номер оказался намного роскошнее, чем я ожидал. Комната метров двадцать, два окна. Слева-справа — две двери, видимо, ведущие в спальни. Пол из тщательно отшлифованных досок, застелен ковром. Стены метра на полтора от пола обшиты декоративными деревянными панелями, а выше покрашены в какой-то светло-бежевый цвет. По центру — стол, вокруг него четыре кресла, накрыты какими-то шкурами. У стен пара небольших то ли скамей, то ли диванов, во всяком случае — с мягкой сидушкой и мягкой спинкой. Пара небольших шкафов, тоже придвинутых к стенам. А ничего так комнатка.

Гномка оставила нам ключи от этой и еще двух соседних комнат и свалила по своим делам. Я Стингера за дверь на пару минут отправил и сразу для Шелли выдрал пару пуль из патронов, благо мультитул у меня в одном из карманов разгрузки болтался.

— Ой, а у меня с собой только пара золотых, — сказала девушка, вертя пули в руках. — Остальное — в сундуках.

— Пускай золото у тебя пока побудет, — успокоил я ее. Вроде как золотые монеты тут очень крупная денежная единица, вот еще только с разменом возиться мне и не хватало. — У тебя медь-то найдется?

— Ну… тысячи две медными наскребу, — кивнула тифлингесса. — Но всей суммы… Да и повесишься — столько меди таскать.

— Да мне столько не надо, сотни две медных дашь, и хватит пока. Остальное потом…

— И стоило из-за такой суммы огород городить, — надулась девушка, — я бы тебе и так столько дала…

— Это пока, — успокоил я ее.

Тут как раз и ребята со двора пришли. Я их обрадовал насчет бани и ужина, приказал не напиваться. Шелли из одного из своих сундучков вытащила пару небольших тряпочных мешочков, в каждом по сотне медных, как она сказала. Один я сразу же раздраконил и разделил между ребятами. Но велел пока из гостиницы не выходить, и вообще, лучше сидеть здесь, в гостиной, сидр и ужин им сюда принесут. Пойдем только в баню, а удобства, так они же все во дворе, хоть здание толчка и соединено с гостиницей крытым переходом. Но до проведения канализации внутрь жилых зданий тут еще не додумались.

— Ну что, идем к твоему лекарю? — спросил, когда закончил раздавать приказы.

— Ага, я уже все собрала, что понадобится, — кивнула Шелли и пересыпала в свой кошелек, так и висевший на шее, где-то с десяток золотых монет. Ни хрена ж себе у них тут медицина стоит, если приличный ужин в ресторане обходится в один медяк, а к лекарю тифлингесса берет десяток золотых. И это при том, что раны хоть и опасные, но далеко не смертельные, да и подживать уже начали. Вот только рана на плече постоянно расходилась, мы уже и коллагеном поверх швов заливали при перевязках — бесполезно. То ли это из-за того, что девушка не сидела на месте, а постоянно порывалась двигаться, то ли ей там что-то серьезное зацепили.

— Только знаешь что, — подняла на меня глаза Шелли. — Наверное, твой жезл лучше здесь оставить, да и сумки, которые у тебя на груди висят. Броня твоя просто как странный жилет выглядит и вопросов не вызовет, а вот жезл мага точно заинтересует.

— Так… а что такого? Вон гномы вообще в полном боевом по городу шляются. Да и пока ехали, вроде ничьего внимания не привлекали. Я не очень уютно чувствовал себя тут без оружия. И оставлять без присмотра тоже не хотелось, мало ли, сопрет кто из любопытства, ребята же мыться пойдут.

— Тут не воруют, — качнула головой тифлингесса, — гостиница несет ответственность за имущество, а связываться с Гархом местное ворье откровенно боится. У него прошлое очень интересное, может, как-нибудь сам расскажет, если вы ему понравитесь. Да и Шеб отнюдь не такой добрый малый, как может показаться на первый взгляд. А что касается твоего жезла… Все видят непонятную штуковину и думают, что это какой-нибудь магический прибамбас, их много, каждый лепит артефакты кто во что горазд, всех не упомнишь. А маг сразу поймет, что в нем магии нет, и его эта штука наверняка заинтересует. Тебе нужны лишние вопросы?

— Да не волнуйся, Дракон, — успокоил меня Тирли, — возьмем мы твой «калаш» с собой и присмотрим.

— А насчет оружия… вон, папин меч возьми…

— Шелли, ну я же говорил, что не умею этим железом пользоваться… Вон Гарх вообще без оружия ходит, и ничего…

— Ага, щаз, у него в одном сапоге — кинжал, во втором — дубинка. И его здесь каждый знает, в отличие от тебя.

— Ножа хватит? — спросил я, сдаваясь, стягивая с себя разгрузку и передавая Тирли автомат. Однако «глок» в нагрудной кобуре и ПБ на бедре оставил. Накинул поверх всего этого пыльник, чтобы не отсвечивать камуфляжем.

— Ну-у-у, сойдет… — Шелли с сомнением покрутила носом.

Я подхватил сумку с ее сменной одеждой (девчонка почему-то была уверена, что после посещения лекаря сможет не только нормально одеться, но и уйти от него своими ногами, в чем я продолжал сомневаться), повесил себе на плечо и подхватил девушку на руки. И уже в дверях вспомнил:

— Да, а как далеко-то этот твой лекарь?

— Боишься, что не донесешь? — усмехнулась Шелли. — Рядом тут, половину малой стражи, если не торопясь идти, на соседней улице.

— Нет, не боюсь, красивая девушка — не мешок картошки, тащить не устанешь, — парировал я, вот только Шелли сразу не смогла сообразить, что это — комплимент, насмешка или оскорбление, но на всякий случай надулась. Я же в уме прикидывал расстояние. — Километр где-то получается, может, меньше. Тирли?

— Так, а чего, — пожал плечами радист. — Это же не наши города. Помех нет, я проверял, домики все деревянные. На пять километров наши рации будут бить без проблем.

— А, тогда ладно. Только все сразу в баню не лезьте, оставьте кого-нибудь на связи. И не напивайтесь особо, — и быстро выскочил в коридор, не слушая возмущенных голосов.

Наружу мы опять выходили через ресторан, в котором народа стало уже побольше. Гарх, видимо, закончив все свои дела во дворе, восседал за огромным столом около двери. Я угадал правильно, стол был именно его. А вот кружка, возвышавшаяся перед орком, вмещала в себя не меньше трех литров. Нас он приветствовал, приподняв кружку над головой и разом отхлебнув где-то треть содержимого.

К лекарю Шелли вела меня переулками. Прошли метров двести в сторону забора, назвать это стеной у меня как-то не получилось, свернули налево в узкий проход между двумя домами, который и вывел нас на параллельную улицу. Кстати, переулки, в отличие от центральной улицы, были уже далеко не такими чистыми. Появились кучи мусора, отчетливо попахивало хм… жизнедеятельностью разумных, скажем так. Хотя весь этот мусор явно убирался, но далеко не каждый день, да и воняло намного слабее, чем у т’сареш. К вечеру жизнь города становилась явно оживленнее, разумных по улицам сновало гораздо больше, но на нас никто особо внимания не обращал. Если только возмущались, что я с Шелли на руках занимаю слишком много места. Впрочем, разглядев ее рога, наезжать тут же переставали. Как только третий разумный подряд замолк, разглядев внешность устроившейся у меня на руках девушки, я не выдержал.

— Слушай, Шелли, а чего они на меня ругаться не боятся, хотя я вдвое больше любого из них, а увидев тебя, сразу замолкают?

— Не любят нас, тифлингов, — улыбнулась девушка. — Репутация, понимаешь ли… И потом, это же ты несешь меня на руках, а не я тебя, соответственно ты слуга, а я твой наниматель.

— Ну а может, я любимой девушке романтическую прогулку устроил? — парировал я.

— Так это они и думают в первую очередь, потому и ругаются. — Улыбка тифлингессы стала еще ехиднее. — Им пройти надо, а тут ты со своей романтикой поперек дороги. А потом различают, какой я расы, и начинают тебя жалеть. Типа если ты с тифлингом связался, то тебя ругать уже бесполезно, тебе уже по фиг. Ну и заодно меня боятся, чтобы мне не обидно было.

— Брр, не понял, почему меня жалеть? — замотал головой. — Почему тебя боятся? Не логично. Я тебя тащу на руках, я крупнее тебя, ты ранена, то, что рука у тебя к телу примотана, хорошо заметно, да и предположить, что ты ходить не можешь…

— Я же говорю, репутация. — Шелли показала мне язык. — Я тифлинг. Кстати, с ранами ты не прав. Я и в таком состоянии, если очень сильно разозлюсь, смогу десяток обычных людей в клочья порвать. Сама погибну при этом, но… Ну а если учесть, что среди наших очень много потомков суккуб… Они же демоны соблазнения, вот и потомства от них больше, чем от остальных. Предполагают, что я тебя, такого несчастного, заморочила и соблазнила, вот и жалеют.

— От оно как… — пробормотал я. — Слушай, а как же вас тогда те вампиры порвали…

— Напугали они нас, — перебила меня тифлингесса, улыбка моментально исчезла с ее лица, — очень сильно напугали, я так никогда не боялась. Я бы обмочилась от страха, но я боялась даже обмочиться. Понимаешь, как страшно было? Нас, тифлингов, напугать гораздо сложнее, чем других разумных, но эти смогли, там вообще что-то невообразимое было… А ваш ментальный блок они не то что пробить не смогли, даже не поцарапали.

— Знаешь, наверное, я тебя понимаю, — кивнул ей. — Так сильно, как боялась ты, мне пугаться как-то не довелось, но… С другой стороны, меня учили побеждать и контролировать страх. Совсем не бояться нельзя, страх нужен, чтобы трезво оценивать опасность и просчитывать ситуацию, но нельзя позволить страхам управлять сознанием.

— Н-да, а я так не умею, хотя хотелось бы научиться. Ладно, потом еще поспорим, мне интересно… Но сейчас лучше думай, что будешь врать по поводу своего ментального блока, маг наверняка заинтересуется. Мы пришли.

Я остановился у дома, который значительно выделялся из окружающих, хотя и был на них весьма похож. Дом как дом, тоже деревянный, трехэтажный. Вот только если все дома снаружи ничем отделаны не были, просто бревна сруба, то этот оказался украшен. Стена первого этажа выложена какой-то декоративной каменной плиткой, второй и третий этажи обиты чем-то вроде вагонки. Над всеми окнами аккуратные наличники и ставни. Ставни украшены единственным орнаментом, изображением восьмиконечной розы ветров по центру — и все. Кстати, на других домах я подобной резьбы не встречал. И никаких вывесок, ничего. Входная дверь закрыта. Однако Шелли решительно толкнула ее рукой, и я вошел.

Мы попали во что-то вроде приемной. Стены были обтянуты бледно-голубой тканью, вообще вся отделка оказалась очень богатой. В комнате стояли несколько вполне полноценных диванов, близких к знакомым мне по дизайну, и здоровенный письменный стол вполне подходящих для человека габаритов, за которым восседала довольно пожилая гномка.

— Добрый день, — приветствовала она нас.

— И тебе доброго дня, уважаемая, а также крепкого неба, — ответила ей Шелли.

Я молча кивнул.

— Если вы к уважаемому Иеронимусу, то он принимает по записи.

Ой какие знакомые интонации, можно сказать, что нас прямо с порога отфутболили, обожаю вахтеров советской закваски, никакой враг не пройдет. Вся наша охрана стратегических объектов по сравнению с этими даже рядом не валялась. Впрочем, Шелли была готова к такому приветствию.

— Я — Шейелена Теорн аэп’Шееллайт, — представилась тифлингесса и тряхнула головой, явно демонстрируя рога. — И я не больна, а ранена. Кроме того, платить буду золотом. В общем, доложи, а там почтенный маг сам разберется.

Не знаю, что подействовало на гномку, имя, демонстрация расы, упоминание золота или откровенное хамство, но отреагировала она не как советская вахтерша. А именно — вскочила и убежала в глубину дома. Сесть нам, правда, не предложили, впрочем, я решил не ждать милостей от природы и плюхнулся на ближайший диван, по-прежнему держа девушку на руках. Но ожидали мы всего пару минут. Гномка вернулась и пригласила нас пройти. Прошли за ней в соседнюю комнату, так же богато оформленную, а вот следующее помещение…

Вот там не было ничего лишнего, даже стены без отделки, бревенчатые. В центре помещения стоял топчан, жутко напоминавший лежаки в фургоне, даже матрас оказался таким же, как и там, вот только на ножках. Еще в комнате были штук пять стульев вдоль стен и небольшой простенький столик в углу с разложенными на нем многочисленными бумагами. За столиком стояло кресло. Маг там присутствовал, стоял у топчана и явно ждал нас. Вот только на описания магов в наших сказках он и близко не походил. Крепкий, не особенно и старый мужик лет пятидесяти на вид. Но таких же размеров, как и все местные, то есть на голову ниже меня и с более узкими плечами. Волосы темно-коричневые, с хорошо заметной проседью, длиной примерно до плеч, но не собраны в хвост, а прихвачены простой белой тканевой лентой поперек лба. Довольно-таки жесткое и волевое лицо чисто выбрито, что, кстати, напомнило мне о моей щетине, уже перерождающейся потихоньку в бороду. И одет он был по здешней моде: сапоги, штаны, куртка, никаких там мантий, остроконечных шляп и прочей ерунды. Вот только никакого оружия на широком поясе не оказалось. А так мужик как мужик, ничего особенного в нем заметно не было. А может, и было… Вроде как дымка какая-то вокруг фигуры вилась, как воздух нагретый. Я сморгнул. Нет, показалось. Елки зеленые, глюки уже пошли, может, и в самом деле дерябнуть пива да выспаться как следует, а то когда постоянно в напряжении находишься, и с мозгов съехать недолго.

— Приветствую, госпожа Шейелена, я полагаю? — поздоровался с нами маг.

— Да, и вам доброго дня, уважаемый, — ответила Шейелена.

— Не стоило тебе так давить на мою помощницу, — усмехнулся уважаемый. — У нее, конечно, специфические манеры, да и твое состояние понятно. Но я бы в любом случае принял тебя, весь Перевальный обсуждает нападение на ваш караван. Хотя никто ничего толком не знает.

— Прости меня. Но мне так надоело быть беспомощной… — Девушка задорно улыбнулась.

— Понимаю, понимаю, — кивнул маг. — Ладно, вы знакомы с моими расценками? Пятьсот медных за предварительный осмотр и первичную диагностику. Дальше уже по ситуации. Деньги вперед…

Шелли кивнула и протянула магу золотой, уже вынутый из кошеля.

Н-да, о клятве Гиппократа тут, похоже, и не слышали. Без денег подохнешь — никто не обратит внимания. Да и цены не маленькие, как я понял. Интересно, а как они поступают с теми, кто говорить не может, без сознания находится, например… Не кусают потом себе локти оттого, что прошли мимо богатого клиента?

Маг взял монету, бегло взглянул на нее и положил на стол поверх бумаг. А потом обратился уже ко мне:

— Ну-с, молодой человек, клади девушку на кушетку и подожди в соседней комнате.

Я аккуратно устроил Шелли на топчане, но уходить не торопился.

— Я хотел бы присутствовать, если это возможно. Да и наши методы обработки ран здесь явно не известны, могут потребоваться комментарии, — сказал тифлингессе.

Та кивнула и стала переводить магу. Иеронимус с возрастающим любопытством прислушивался к звукам моей речи, явно ему незнакомой. А после перевода и на меня стал поглядывать с возросшим интересом.

— Как тебе будет угодно, — выслушав перевод, ответил он, — хотя зрелище может оказаться весьма неаппетитным для непривычного разумного, да, весьма. В таком случае раздень пока твою знакомую, а у меня тут где-то была штучка, которая позволит нам обойтись при общении без посредника, да, без посредника. А то вполне возможно, что твоя спутница в какие-то моменты не сможет помочь нам понять друг друга.

И маг начал рыться в бумагах на своем столе. Хм, а он, похоже, старше, чем выглядит. Такую привычку болтать я довольно часто встречал у докторов, только гораздо более пожилых. Не знаю, то ли сосредоточиться им это помогало, то ли у них на старости лет просыпалось желание поделиться со всеми окружающими своими рассуждениями и знаниями… Я стащил с Шелли пыльник и начал осторожно снимать ее платье-рубашку, стараясь не шевелить раненые конечности.

— Ага, вот, нашел, — развернулся к нам маг и накинул себе на шею цепочку амулета, правда, совсем непохожего на мой. Какая-то сложная вязь металлических проволочек, сплетающихся в весьма замысловатую фигуру. — Не такой долгоиграющий, как у тебя, молодой человек, но на пару дней его заряда еще хватит. Если твои комментарии и впрямь пригодятся, я даже не стану включать его в счет. Ну-с, опиши мне в двух словах, что у нас с девушкой.

— Рваная рана задней верхней части бедра, частично задета ягодичная мышца, артерия не повреждена, — пожав плечами, стал рассказывать я, как привык описывать ранения в наших медчастях, зачастую грамотное описание ранения могло здорово помочь, так что пришлось научиться и этому. Надеялся, что амулеты все переведут правильно. — Закрытый перелом лучевой кости правой руки, был со смещением, но кость постарались вправить. Три параллельные колото-рваные раны под правой ключицей, одна сквозная. Что там задето — не скажу.

— Ну надо же, — искренне поразился лекарь, — где-то воинов начали учить не только отрезать поврежденные конечности, но еще и грамотно описывать, что именно они отрезают. А ты примечательный человек, — он еще раз пристальнее взглянул мне в лицо. — Да еще и чистокровный, ну надо же. И такая защита… Даже у нашего уважаемого архимага и то попроще будет. Если не секрет, кто тебе ее ставил?

— Не знаю. — Коснувшись этой скользкой темы, я начал осторожно подбирать слова, стараясь все же не врать, черт его знает, как работает эта самая защита и кто у них мысли читать умеет. Хотя… чтобы различить ложь, зачастую и мысли читать не обязательно, сталкивался уже. Но зачем врать, если в мире столько правды. — Пока с т’сареш не столкнулся, я и не знал, что у меня есть эта защита.

— Все интереснее и интереснее, — пробормотал маг. — Даже описание подобной защиты — это готовая диссертация для магистра ментальной магии, а уж разработка… Надо же, такая стабильность, самоподзаряжающаяся, да еще и с обратной связью и активными элементами. Искренне завидую тому, кто умеет такое делать. И шрам у тебя на лице интересный, видимо не повезло тебе встретить вместе с магом-менталистом еще и мага жизни. Не знаю, чем тебе нанесли эту рану, но свежую я бы, пожалуй, взялся вылечить и не оставить шрама, а сейчас если только следы от иглы уберу. Впрочем, я никогда не специализировался на лицевой хирургии. Если обратиться к специалисту… но и они вряд ли смогут восстановить мышцы, если только уберут след на коже, впрочем, не знаю, не знаю… Но возьмут дорого, очень дорого…

— Да я привык как-то, есть — и ладно, жить мне шрам не мешает, — ответил я.

— Гм, странно, очень странно. — Маг взглянул на меня несколько удивленно. — Обычно воины очень не любят показывать шрамы от ранений. Хотя… ладно, прошу простить, заболтался… С возрастом становишься болтливее, вот доживешь до моих лет, если, конечно, получится…

Да, он действительно гораздо старше, чем кажется. Впрочем, лекарь не только общался со мной, он все это время водил руками над ранами Шелли, лишь изредка кидая на меня острые взгляды. Мне показалось, что с его рук как бы стекало легкое марево, словно нагретый воздух поднимался от земли, что-то похожее. Это марево текло с рук в направлении ран и обволакивало их, повязки магу, по-видимому, не мешали. Я моргнул — и все исчезло, просто человек водил руками над ранами девушки. Черт… точно глюки начались от усталости. Ну не могло меня с крохотной кружки совершенно некрепкого сидра так развести, да и не чувствовал я никакого опьянения.

— Так, ну в принципе все понятно. — Маг отступил от девушки, встряхнул кистями рук и начала массировать одну ладонь другой, как бы разминая мышцы. — Молодой человек очень точно описал нанесенные повреждения. Раны для полевых условий на удивление хорошо обработаны и без применения магических методов. Да, на удивление. С бедром все просто, там все уже и так начало подживать, еще дюжина дней — и зажило бы без моего вмешательства, разве что шрам убрать. Полностью восстановить все могу прямо сейчас, только придется потом разминать ногу. Шестьсот медных, и то в основном за косметическое вмешательство, но следов никаких не останется, гарантирую. С рукой тоже почти все в порядке, кость, конечно, совмещена несколько неточно, но это можно поправить, ничего страшного. Тут ты несколько перестарался, второпях делали, заметно. — Лекарь несколько укоризненно посмотрел на меня.

— Ну… у нас обезболивающих не было, — на автомате начал оправдываться я, — вот и торопились побыстрее кости вправить и плечо зашить, чтобы она от боли не рехнулась.

— Ты вправил перелом и зашил открытую рану тифлингессе без обезболивания и остался в живых? — А вот теперь маг выглядел по-настоящему пораженным. — Да-а-а, давненько я так не удивлялся, давненько…

— Она без сознания была, вот и торопились, пока не очнулась.

— Кое-что это объясняет, да, — кивнул маг. — Но все же… без обезболивания. Ну ладно, руку тоже могу сделать сегодня, восемьсот монет, но будут неприятные ощущения, поболит, да, все я блокировать не смогу, и потом болеть еще будет. Лучше растянуть на два раза, это подороже, и руку фиксировать придется между сеансами.

— Уважаемый Иеронимус, я в баню хочу, — жалобно протянула Шелли. — Я три дюжины дней голову не мыла и вообще… — девчонка состроила жалобную гримасу и шмыгнула носом, — пускай болит, я потерплю.

— Ну да, ну да, понимаю. Как хочешь, тебе терпеть, — кивнул маг равнодушно. — А вот с плечом сложнее и хуже, намного хуже, да. Как я понимаю, это т’сареш тебя так отделали.

— Да, — кивнула тифлингесса, — в бешенстве, похоже…

— Да, да, у них постоянно в состоянии частичной трансформации какая-то гадость под когтями выделяется. Вот в рану и попала. За задницу же тебя зубами тяпнули, там тоже слюна… Но крови много было, вот и вымыло все, да и почистили дырку тебе очень хорошо. Плечо тоже почистили, часть отравы на ткани воздействовала, но глубже не пошла. Убрали эту дрянь. Я так с налету сказать не могу, что именно тебе попало. Плечо чистить надо, поврежденные ткани удалять. А потом денька три, а лучше даже четыре подождать, пока немного подживет, и потом уже заращивать окончательно, да. По деньгам — не меньше трех золотых, возможно, больше, но точно только через четыре дня скажу, на втором приеме.

— А баня? — протянула Шелли, окончательно расстроившись.

— Так… а что баня, отправляйся в баню, — пожал плечами маг. — Кожу я тебе на плече наращу, подкожные слои тоже. Это мышцы и сухожилия позже наращивать придется, ну и что там у тебя еще порвали. Даже париться сможешь, только с плечом надо будет поосторожнее обращаться. Ну чего, будем лечиться?

— Да, а как же, — усмехнулась девушка и потянулась за кошельком. — Деньги сейчас отдавать?

— За задницу и за руку — как вылечу, так и отдашь. А за плечо на втором приеме, я пока с ценой не определился, надо посмотреть, как восстанавливаться будет. Хотя у вас, рогатых, регенерация отличная. — Похоже, после аванса маг и не думал сомневаться в платежеспособности тифлингессы. — Ну и начнем тогда, чего время-то тянуть. Так, у нас сейчас третья малая четвертой стражи, как раз к темноте управимся. Ты, молодой человек, присядь пока у стеночки, мне попозже, наверное, твоя помощь понадобится, но пока под руками не вертись.

Я послушно устроился на одном из стульев возле стены. Маг же ловко перевернул тифлингессу на левый бок, аккуратно придерживая сломанную руку (я оказался сидящим прямо напротив ее лица), и провел правой ладонью над раненым бедром. Мне почудилась мгновенная вспышка белого света (опять глюки!), а бинты оказались аккуратно разрезаны. Маг осторожно убрал их обрывки с ноги, с любопытством изучил ватную подушку на целлофановой подложке, которой была затампонирована рана, видимо, раньше подобных тампонов он не встречал, а потом замер, придерживая девушку на боку левой рукой, правую руку он держал ладонью вниз над разорванным бедром. И тут я снова увидел то же марево, вот только теперь гораздо отчетливее. Потоки воздуха как бы наливались ярким белым светом, пульсировали, иногда свечение усиливалось до яркой вспышки, потом опять продолжало течь бесцветное марево и постепенно вновь наливалось светом. Когда я моргал, все пропадало, но вскоре опять начинало проявляться. Сохранять невозмутимое выражение лица мне становилось все труднее. Бить-колотить — это уже не глюки. Либо в сидре были какие-то галлюциногены (надо будет у Стингера уточнить, он со мной пил!), либо из рук мага и впрямь шло на рану какое-то пульсирующее излучение. Судя по лицу Шелли, никаких особенно болезненных ощущении она не испытывала, но что-то неприятное все же было, тифлингесса периодически морщилась. Продолжалось это по моим ощущениям минут десять, к местным мерам времени я еще не привык, и постоянно приходилось пересчитывать в уме. Наконец маг опустил девушку обратно на спину, а сам начал усиленно массировать правую кисть, удовлетворенно осматривая ногу тифлингессы. С моей стороны было не разглядеть, что там у нее с задницей.

— Ну-ка, девочка, пошевели-ка ногой, да поактивнее, — предложил он.

Шелли послушно задрала ногу вертикально вверх, несколько раз согнула в колене, наклонила вправо — влево, несколько раз напрягла и расслабила мышцы бедра.

— Все в порядке, — улыбнулась она магу и тут же начала настороженно ощупывать бедро здоровой рукой, проверяя — а шрама точно не осталось?

Вот бред, то, что ей рваную рану больше десяти сантиметров в поперечнике, пускай и поджившую, полностью вылечили за десять минут, ее не колышет, а наличие шрама… Однако и медицина тут у них… Пускай дорогая и корыстная, но эффективная, ничего не скажешь, ногой девчонка шевелила абсолютно легко.

— Не осталось, не осталось, — снисходительно улыбнулся лекарь, — я же говорил. Тут все, теперь только ходи побольше, чтобы мышцы скорее в норму пришли, все же принудительно наращивал. Прямо завтра и начнешь. Ну что ж, продолжим…

И Иеронимус взялся за руку. Так же, движением ладони разрезал бинты (мне опять почудилась мгновенная вспышка), потом недоуменно покрутил перед глазами магазин от «калаша», которым мы зафиксировали сломанную кость, явно не понимая, что это такое.

— Это, наверное, твое, — сказал он наконец и перекинул пустой рожок мне. Я поймал и пихнул в карман, надо будет не забыть вернуть Стингеру, это из его БК. — Наконец хоть кто-то догадался, что кость фиксировать надо. Только лучше к чему-нибудь прямому, а не изогнутому, это на будущее, молодой человек, на будущее. А пока хоть так, я понимаю, прикрутили то, что было под рукой. А то просто примотают к телу или вообще забинтуют как обычную рану и к магу волокут. Привыкли на нас полагаться, мол, все могут, а учиться раны обрабатывать никто не хочет. Потом, придурки, удивляются, чего мы тройную цену берем за выпрямление костей, да еще и полностью обезболить не можем. Ну ладно, ну, девочка, сейчас будет немного больно, терпи.

Бормоча все это, маг одновременно крутил сломанное предплечье в разные стороны, внимательно осматривал, при этом девушка не выказывала никаких признаков боли, хотя не могла кость настолько срастись, должны были быть болевые ощущения. Впрочем, лекарь явно знал, что делал. На последних словах он ухватил предплечье в кулак примерно в месте перелома и крепко сжал. Девушка закусила нижнюю губу и тихо зарычала, а из кулака полоснула яркая вспышка, и еще одна, и еще… Я зажмурился.

— Все уже, все, — успокаивающе проговорил Иеронимус, продолжая удерживать предплечье. Только теперь вспышек уже не было, а рука мага светилась, будто он лампочку в кулаке зажал. — Сожми кулак несколько раз.

Девушка послушалась, начала сжимать и разжимать кулак, лекарь же сгибал локоть, другой рукой придерживая плечо тифлингессы. Видимо, остался удовлетворен. Потом из кулака сверкнула еще одна вспышка, и маг отпустил руку. Выпрямился и вытер пот со лба.

— Так, с этим все. Ух, ну и тяжело же лечить твое племя, такая сопротивляемость к магии, прямо не знаю. Хорошо хоть обработали все на удивление грамотно, даже от знахарей мне таких не приводили, там наоборот, дерьма всякого напихают, только еще больше возиться приходится. Ладно, теперь займемся плечом.

Лекарь сорвал повязки и стал с каким-то удовлетворением изучать наложенные нами швы. С искренним изумлением поковырял ногтем подсохшую корку коллагена.

— Это что-то вроде специального клея, — нашел нужным пояснить я. — Если не очень большая рана, можно использовать вместо швов, чтобы лишний раз кожу не дырявить. Меньше повреждений… Да и проще пользоваться, удобно. А тут залили поверх шва из-за того, что никак не заживало, постоянно кровь шла — на каждой перевязке.

— Н-да, не встречал раньше. Однако не лишено смысла, надо будет поразмыслить. А почему не заживало, мне, кажется, уже ясно. Однако надо посмотреть поподробнее. Значит, так, молодой человек, мне понадобится твоя помощь. Сейчас придется, скажем так, резать по живому. Боль я до конца не заблокирую, надо будет подержать девушку. Только пыльник свой сними. — Лекарь внимательно осмотрел мою фигуру, пока я стягивал плащ. — Будем надеяться, что удержишь.

И не дожидаясь, пока я подойду, маг провел ладонью над плечом. Рана, и так не желавшая заживать, теперь окончательно разошлась, нити шва лопнули и ожившими змейками выскользнули из кожи. Однако, несмотря на то, что рану расширили, плечо по-прежнему немного кровило, да и воспаленным не выглядело — ни вздутия, ни покраснения. Да и запаха, характерного для воспаленных ран, от него не шло. Маг таким же образом вскрыл два других разреза. И там картина оказалась точно такой же. Не понимаю, хотя вроде насмотрелся на самые разнообразные повреждения. Какие бы ни были когти, но с человеком, посеченным минометными осколками, этого сравнивать нельзя. Или после попадания из крупняка… хотя в последнем случае редко выживают, если только очень повезет. Я опустился около лежака на колени, приноравливаясь, как бы прихватить девушку. Наконец левой рукой прижал поперек живота, одновременно придавив одну руку тифлингессы локтем, а вторую захватив в кулак. Правым же локтем прижал здоровое плечо, а ладонь положил на лоб.

— Не-э-э, ты что, так ты ее не удержишь, — заметил мои манипуляции маг, — она ж тебе коленом череп проломит, да и хвостом приласкать может так, что придется еще и тебя лечить.

Опа, а про хвост я забыл. И что, мне теперь его на кулак наматывать?

— Так, Шейелена, давай-ка хвост вокруг ноги обмотай, что ли, — начал распоряжаться маг и потом уже обратился ко мне: — А ты на нее сверху падай и всем весом дави, а голову обеими руками придерживай.

Упс! Я неожиданно покраснел. Шелли, которая уже прикусила губу, ожидая боли, хихикнула и пощекотала меня хвостом за ухом, а потом ловко обмотала его вокруг ноги, не переставая ехидно улыбаться.

— Ты чего, стесняешься, что ли, — удивленно повернулся ко мне маг. — Это же тифлинг, а не человек, у этих рогатых понятие «девичья честь» весьма специфическое. Отродья Хаоса, что с них возьмешь. Ты что, в кланах никогда раньше не бывал?

Я помотал головой.

— А, ну тогда, если с этой дальше поедешь, тебя ожидают весьма разнообразные впечатления. Давай, не тупи, падай сверху.

Шелли опять закусила губу, а я торопливо захлопал по карманам. Ага, есть, я вытащил из кармана штанов заначенный бинт, сорвал зубами упаковку и поднес ко рту девушки.

— На-ка, прикуси, полегче будет.

— Это еще зачем? — спросил лекарь.

— Ну как, — пожал я плечами, — чтобы язык не прикусила случайно, да и зубы, бывало, ломали, когда очень больно. Да и просто легче терпеть боль, на себе убедился, действительно помогает.

— Ну, может быть, может быть.

Я навалился на девушку, одной рукой придерживая ее голову, но постарался устроиться так, чтобы все-таки видеть рану. Было любопытно, что маг собирается творить.

— Ну, начали. — Иеронимус прижал коленом правую руку девушки, которую у меня так и не получилось подгрести под себя, а свои ладони расположил над ранами. — Держи крепче.

Но на этот раз я ничего не заметил, от руки вроде как ничего никуда не текло и не светилось. А вот тело Шелли внезапно свела судорога, коленом она ощутимо заехала мне в бедро. Ух, хорошо, что на мне броник с юбкой. Сквозь бинт, зажатый в зубах, пробилось яростное рычание. Мне стало уже не до того, что делает лекарь. Не то чтобы девушка специально вырывалась, скорее, просто неосознанно пыталась спихнуть меня, но удержать ее оказалось непросто. Явно Шелли было очень больно, но терять сознание она не собиралась. Даже не знаю, сколько это все продолжалось. Но в какой-то момент стало полегче, нет, извиваться подо мной Шелли не перестала, но делала это уже не так ожесточенно. Блин, это ж нам повезло, получается, что она тогда сознание потеряла. Хрен бы мы ее зашить смогли…

Пользуясь случаем, я скосил глаза на плечо. Во всех разрезах сейчас, как живые, бились какие-то полупрозрачные клубки, свитые из разноцветных нитей. А вот плоть девушки на краях ран буквально кипела, в некоторые моменты отрывались кусочки мышц.

Ну вот так и развлекались, причем долго. Маг оказался прав, когда предупреждал, что зрелище может быть неаппетитным. Не знаю, час или два лекарь ворочал непонятно чем в плече тифлингессы, но наконец и это закончилось. Шелли обмякла, теперь она не рычала, а тихо поскуливала. Лицо ее побледнело и взмокло от пота, челка прилипла ко лбу, а от глаз протянулись влажные дорожки.

— Ну все, можно отпускать, я почти закончил, — сказал Иеронимус, отходя в сторону и падая в кресло. Выглядел он, кстати, ненамного лучше Шелли, лицо тоже вспотевшее, весь какой-то взъерошенный и уставший. Я осторожно сполз с девушки, принял вертикальное положение и размял подзатекшие от сильного напряжения мышцы. Кажется, левое бедро превратилось в один большой синяк, именно туда меня постоянно колотила коленом тифлингесса. Я осторожно извлек изо рта Шелли измочаленный зубами бинт. Гляди-ка, прокусила насквозь, теперь только выкинуть. Я бросил беглый взгляд на раны. Сначала сложилось такое впечатление, что маг полностью восстановил всю плоть, только зачем-то сделал ее прозрачной, кровь, ритмично пульсируя, текла по невидимым сосудам, плечо девушки слегка двигалось в такт дыханию, будто и не было повреждено. Потом стали постепенно проступать какие-то полупрозрачные жгуты преимущественно желто-зеленых оттенков, хотя встречались и чисто-зеленые, появилась и пара откровенно фиолетовых. Я тряхнул головой, отгоняя эти видения, ну точно, по ходу галлюциногенов нажрался.

— Вот, самое сложное сделал. — Лекарь стал копаться в бумагах на столе, вроде как что-то искал. — Сейчас отдохну немного, восстановлюсь и наращу кожу. В принципе чего-то такого я и ожидал, да, ожидал…

— Ты как? — Я наклонился к девушке и попытался краем бинта смахнуть пот с ее лица.

— Терпимо, — слабо улыбнулась тифлингесса.

— Ничего, я ей чуть попозже еще немного энергии подкачаю. — Маг заметил наши перешептывания. — Но тут ничего не поделать, пораженные ткани надо было удалить. Собственно, эту гадость т’сареш придумали против себе подобных давно, очень давно. Против существ с быстрой регенерацией — на диво эффективное средство. Эта отрава как бы блокирует возможность клеток делиться, но при этом не убивает их. В лучшем случае получаем незаживающую рану, что мы и могли наблюдать, в худшем, если эта гадость попала в жизненно важный орган, исход, как правило, бывает фатальным. Даже если это очень живучее существо, вроде тифлинга или т’сареш. Вот, нашел, да, нашел. — Иеронимус вытащил из бумаг какой-то кристалл и стал крутить его в пальцах.

— Ну, пока я отдыхаю, сразу поговорим о рекомендациях, — продолжил лекарь. — Плечо до второй нашей встречи лучше поберечь, у тебя там сейчас маго-имитация, рану-то я закрою, но все равно, нормально это работать не будет, мышц там сейчас фактически нет, так что правой рукой двигать не сможешь. Могут быть болевые или очень неприятные ощущения, предупреждаю сразу. Сломанная кость в порядке, рука у тебя была зафиксирована недолго, мышцы не должны ослабнуть, но все равно, надо бы разрабатывать… правда, плечо… Так что пока воздержись, да, воздержись. Нога полностью в норме, я бы рекомендовал физические нагрузки, может быть даже избыточные, но загонять тифлинга весьма проблематично. Во всяком случае, старайся побольше передвигаться пешком. А через четыре дня, то есть пятьдесят четвертого, прошу ко мне, поглядим, что получилось, да… В общем, тебе сейчас надо будет как следует покушать и выспаться, и в баню ты хотела, тоже хорошо, пожалуй. Я, конечно, энергии для тебя не пожалел, но все равно это ускорение процессов, а значит, и расход резервов организма, так что их было бы неплохо восстановить, да, восстановить. — Маг перевел дыхание.

Я с удивлением заметил, что кристалл, который он крутил в пальцах, уменьшился уже втрое. Но как-то странно уменьшился. Пальцы человека держали камень вроде как прежнего размера, но визуально сжимали воздух, а сам кристалл стал заметно меньше.

— А тебе, молодой человек, я бы тоже хотел дать рекомендацию, — внезапно обратился ко мне маг, — хоть ты и не платил мне ни за лечение, ни за диагностику. Но я раньше ничего подобного не видел, и мне стало любопытно. Завязывал бы ты алхимию себе в кровь закачивать. Я сначала подумал, что ты плод очередных эльфийских экспериментов, но никакой магии, одна алхимия… не их почерк. Да и при рождении у тебя ничего подобного не было, все меняли, когда организм полностью сформировался, а эльфы от селекции никогда не отказывались. Как тебе связки изменили, я даже представить не могу. В общем-то цель почти достигнута, если я правильно понимаю, т’сареш ты в скорости уже сможешь превзойти, правда ненадолго, но тифлингов перегнать все равно не получится, и так организм на грани возможного, только себя сожжешь. Я, если честно, не уверен, что тебя даже теоретически можно в прежнее состояние вернуть. Печень уже изменилась, остальные органы тоже. Я не возьмусь, боюсь, даже на факультете жизни не возьмутся… А что с мозгом — у меня и увидеть не получается, твой блок не только ментальное воздействие, всю магию останавливает, причем весьма любопытным способом. Завязывай, в общем…

— Ну при моем образе жизни подохну я, скорее всего, не от этого, — равнодушно пожал плечами. Н-да… я еле сохранил спокойствие. Этот странный маг-лекарь из непонятного мира в доступных ему словах выразил суть всей программы «Химера», о которой и я-то по идее не должен был знать ничего, кроме названия… Специальную подписку давал, что ничего не знаю — именно так сформулировали. Хорошо, что я тут один, без моих дуболомов, нарушение режима секретности на нарушении сидит и нарушением погоняет, по правилам я вообще должен этого мага прибить на месте. Вон и Шелли ушки навострила, а на мордашке — потрясение.

— Ну смотри, тело твое, решать тебе. Просто тебе чаще придется накачивать в себя энергию, больше денег потратишь в итоге или сил. Да, еще какого размера этот кристалл? — Маг показал мне безделушку, которую вертел в руках.

— С ноготь моего указательного пальца. — Я продемонстрировал Иеронимусу помянутый ноготь, хотя сам был погружен в совершенно другие мысли. Так, Шелли к нему идти через четыре дня, раньше его прибить нельзя, только потом. Зарезать во время визита — не вариант, хоть и будет время для контроля. Залезть в дом в ту же ночь… Тоже не комильфо, без знакомых в этом городе и знания местных реалий такое не провернем, если только с шумом, но не катит. Снайперка… в принципе за четыре дня разнюхать подходы можно, с «Винтореза» я с пятисот метров уверенно попаду, а тут расстояния меньше. Минусы: вспомнилось, что он домосед, это раз, и два, стрелять придется в сердце, Шелли как-то мельком заметила, что если рядом присутствует маг, то повреждение мозга не фатально. А в сердце, это дело такое… В голову как-то надежнее. Попросить Комара соорудить сюрприз на пару килограмм в тротиловом эквиваленте и с часовым механизмом. Наиболее реально. Но опять же убийство явно не принятыми здесь средствами, а как я понял, тут еще маги есть, значит, магическое вмешательство они исключат, а как интерпретировать взрыв — не знаю. И тоже велик риск не завалить на глушняк, может выжить. В общем, быстро придумать способ ликвидации, который гарантированно не связали бы с нами, я не смог. А может, просто забить? Маг же просто увидел результат программы, но не знает ни кто ее проводит, ни какими средствами. Более того, честно признался, что даже не знает, как это было реализовано, и вряд ли сможет повторить. Сама же идея в принципе лежит на поверхности, уже больше ста лет проводятся эксперименты, и люди пытаются получить подобный результат. К тому же ни моих тканей, ни моей крови у него нет, он даже не пытался их получить, так что ничего особенно страшного.

— В таком случае еще один… даже не рекомендация… совет, если позволишь, — прервал мои лихорадочные размышления Иеронимус. — Наведайся в академию. Тебе же смен тридцать, я прав? Ты староват, конечно, для человека, начинающего обучение, но у тебя очень сильно выражены способности к ощущению силы. Тебе прослушать хотя бы пару курсов по обшей Теории силы. Для собственной безопасности. Магом ты вряд ли станешь, личность у тебя, на мой взгляд, очень жестко сформирована, хотя я по особенностям человеческой психики, как, впрочем, и психики других разумных, не специалист, в основном телами занимался. А освоение магии — это в первую очередь изменение сознания. Но тебе нужно контролировать свои способности.

— С чего ты взял? Никогда ничего подобного за собой не замечал, — несколько потрясенно ответил я. Песец, еще и это. Вот этого я точно в отчете писать не буду, разберут ведь на запчасти… Гм, надо всерьез подумать, как я отчет составлять стану, да и ребят предупредить не мешает. А то напишут по незнанию, что видели, как у мужика из рук лучи света бьют, и угодят в подопытные кролики. А на тему восстановления ран — мол, видел, как под руками рана затягивается, а чего там и как, не мое дело. И вообще, сапоги мозг натирают, ничего не знаю.

— Ну, вообще-то, что ты заметил оставшийся в накопителе заряд, — маг опять показал мне кристалл, который вроде бы стал еще меньше, — и является тестом на прием в академию на очное обучение. Обычный разумный заметил бы лишь внешнюю оболочку, которая не меняется, а ты точно назвал количество оставшейся энергии. Случайностью это быть не может. Но это опять же не руководство к действию, а просто совет, заметь, совершенно бесплатный. Дело твое. Это просто для безопасности разумных, которые тебя окружают. Упаси Хаос, влетишь случайно в место силы, ладно себя сожжешь, так еще и окружающих покалечишь по незнанию. Ладно, пора заканчивать. Стемнеет скоро, мне ужинать пора.

Маг решительно встал, подошел к Шелли и протянул руку с раскрытой ладонью над раненым плечом. На этот раз он меня в сторону не отгонял и я получил возможность посмотреть, как, собственно, он исцеляет. Никаких особых спецэффектов теперь не было, то же марево, какое текло на ногу, но без световых вспышек. А кожа наползла на плечо, как в документальной съемке медленных процессов, где один кадр снимают за час или даже за больший промежуток реального времени. Просто друг за другом наползали сначала подкожный жировой слой, за ним сама кожа, тоже слоями. Там, где она нарастала, кожа еще и старела на глазах, сливалась со старой и ничем не отличалась от нее внешним видом. Действительно, даже шрамов не осталось. Маг закончил со всеми тремя ранами минут за пять, потом приподнял девушку за плечо и заставил сесть. Медленно провел рукой по ее спине, видимо убирая дырку над лопаткой.

— Вот, собственно, и все, можешь одеваться, — наконец сказал он. Шелли радостно вскочила на ноги, несколько раз присела, попрыгала на месте, проверяя работоспособность ноги, и устремилась к сумке со сменными вещами — одеваться. Маг с улыбкой смотрел на чуть ли не порхающую от счастья тифлингессу.

— Н-да, энергичный народ эти тифлинги, — сказал он. — Я надеюсь, ты проводишь ее до того места, где она остановилась?

— Да, конечно, — кивнул я, посматривая за Шелли с каким-то непонятным мне самому умилением. — Мы приехали вместе и остановились в одной гостинице.

— Ну и отлично. Сейчас у нее эйфория пройдет, и начнется слабость. Лучше, чтобы она на своих ногах дошла, но и одну отправлять тоже не стоит.

Я опять кивнул, продолжая наблюдать за Шелли. Вот меня все последние дни интересовало, как она будет натягивать штаны с ее-то хвостом. Надо же, в конце концов, получать и положительные эмоции, а не только думать над сложившимся положением. Хвост оказался гораздо более гибким, чем я ожидал. Девчонка умудрилась сложить его буквально пополам и, не глядя, продела в отверстие на брюках. А вот с рубашкой пришлось повозиться, сначала попыталась натянуть, как обычно, но правая рука, как и предупреждал маг, еле-еле работала, мы с Иеронимусом хором хихикали, наблюдая, как она извивается, натягивая рубашку, а потом и куртку. А вот сапоги она надеть самостоятельно не смогла, все-таки там надо было приложить определенное усилие, пришлось помогать.

— Ноги-то стереть не боишься? — натягивая на нее достаточно щегольские сапожки с узкими голенищами, я заметил, что ни носок, ни портянок нет.

— Да тут недалеко, — девушка как-то виновато улыбнулась, — я просто забыла носки взять.

— Люблю забывчивых, — улыбнулся маг, — за лечение мозолей я беру по сто медных за штуку, это так выгодно. Ну, настал самый приятный для меня момент — вручение гонорара. Что у нас получается, восемьсот, шестьсот и пятьсот за диагностику, итого тысяча девятьсот, золотой я уже получил. Еще девять сотен…

— Да, конечно. — Шелли вытащила еще один золотой.

— Так, сейчас найду сдачу. — Маг опять начал рыться в бумагах на столе. У него там что, замаскированный склад полезных мелочей?

— Не надо, Иеронимус, будем считать, что это аванс за плечо, все равно я вам за него еще должна, — попыталась остановить его девушка, но маг сурово перебил:

— Нет, девочка, в деньгах должна быть аккуратность. Вот, — и он протянул тифлингессе практически такой же мешочек, какой она выдала мне в гостинице. — Пересчитай.

— Ну, демон, я же не гном, в конце-то концов, могу магу и на слово поверить, — возмутилась девушка, — я ж рехнусь.

— А гномы пересчитывают, да еще и передернуть десяток-другой монет в свою пользу норовят, — спокойно заметил маг. — Ладно, жду тебя пятьдесят четвертого, лучше приходи в начале третьей стражи, иначе, скорее всего, придется подождать.

Распрощавшись с магом, мы вышли из дома. Тифлингесса буквально танцевала от счастья. Странно, меньше десяти дней ходить не могла, и вдруг — столько радости. Хотя молодая девчонка, а мы ее даже гадить в кусты на руках носили, так что можно понять, чему она радуется. Или просто я привык, что люди валяются по полгода в госпиталях, а у нее-то дырки заживают гораздо быстрее, да и маг говорил, что у тифлингов очень быстрая регенерация. Впрочем, шагов через пятьдесят произошло то, о чем меня и предупреждали.

Девушка почувствовала слабость, пошатнулась, и я еле успел подхватить ее до того, как она упала.

— Ох, — пробормотала Шелли, — еле на ногах стою, наверное, тебе и обратно придется нести меня на руках. Спать, однако, совсем не хочется, странно. А кушать хочется… Нет, хочется жрать…

— Иеронимус предупреждал. — Я обнял девушку за талию, удерживая в вертикальном положении. — А еще он сказал, что лучше тебе дойти до гостиницы самостоятельно, так что давай, перебирай ногами…

— Ты гадкий, вредный, нехороший человек, издеваешься над бедной, несчастной мной. — Шелли пыталась говорить с обиженным видом, но улыбка все равно наползала на физиономию. — И когда я мучилась с одеждой, ты, вместо того чтобы мне помочь или хотя бы восхищаться моей совершенной фигурой и пышной грудью, мерзко хихикал. Я все слышала. Что скажешь в свое оправдание?

— Ну… я же сейчас не замечаю, что ты вместо того, чтобы выполнять прописанные лечебные процедуры, то бишь идти самой, висишь на мне, — хитрая девчонка действительно, опираясь на мою руку и вцепившись в меня хвостом и своей левой рукой, каким-то неописуемым способом на мне повисла и старалась поменьше перебирать ногами.

— Ага, а ты меня, пользуясь моментом, лапаешь за задницу, впрочем, меня это вполне устраивает, — парировала вредная тифлингесса. — Нет, я так не дойду, есть хочу, аж тошнит, щас тебя покусаю.

— Быстрее дойдем — быстрее поешь, — невозмутимо ответил я.

Вот так обратно и добирались, чуть ли не в четыре раза дольше, чем к врачу. Мне пришлось чуть ли не волоком тащить старательно симулирующую беспомощность Шелли, да еще и останавливать ее желание завернуть во все попадающиеся по дороге заведения общепита. Причем, как только на дороге встречался кабак, девчонка забывала про слабость и начинала чуть ли не на буксире тянуть меня в ту сторону. Не то чтобы я был такой вредный, просто подозревал, что зависнем мы там надолго. Вот никогда не понимал привычку заворачивать по пути то туда, то сюда или останавливаться отдыхать. По мне, проще немного потерпеть, но добраться до цели и там уже нормально расслабиться. И так бесила сложившаяся ситуация — путь к итоговой цели просматривался пока только частично, и то я не был до конца уверен, что он правильный. В общем, некомфортное для меня положение в психологическом плане.

У мага мы провели достаточно много времени, на улице уже вечерело. Не то чтобы темнеть начало, так, сумерки. А народ куда-то подевался. Прохожих почти не попадалось. Да и распахнутых на первых этажах дверей стало гораздо меньше. Из открытых же доносился гул голосов, кое-где что-то немелодично орали пьяными голосами, вроде как пели. Кабаки там, что ли, и к вечеру в них переехала большая часть местного населения? Ну, может быть.

Худо-бедно, но дошли-таки. Ресторанчик гостиницы оказался заполнен уже больше чем наполовину, но ожидаемого мной шума не было. Наоборот, все выглядело очень тихим и пристойным, сидели в зале десятка три разумных, со вкусом ужинали. Вот только у входа мы столкнулись с Гархом, тащившим за шкирятники на выход двух ужратых в мясо гномов. Если один из товарищей был уже в кондиции, то есть висел в лапище орка мешком и на происходящее не реагировал, то второй вовсю орал, что он разнесет весь этот притон к Хаосу, что ему сам голова денег должен, а также сравнивал орка с различными видами дерьма. Ну и вообще, вся речь гнома была пересыпана фекальной тематикой, видимо, аналог нашего мата. Вышибала на вопли внимания не обращал, а вот нас заметил и очень добродушно и искренне улыбнулся Шелли. Девушка в ответ помахала ему хвостом. Орк еще шире расплылся в улыбке и вежливо отступил в сторонку, давая нам пройти. Пропустив нас, открыл головой вопящего гнома входную дверь и понес коротышек проветриться.

В гостиной номера царила полная идиллия. Немаленьких размеров стол был уставлен едой. Блюда с какой-то мясной нарезкой, деревянные тарелки с незнакомыми овощами, как порезанными, так и целыми, здоровенная плошка с мелкой местной рыбешкой, похоже, жареной, парочка целиком зажареных птиц, здорово напоминающих наших куриц. На столе все не уместилось. Рядом поставили еще один невысокий столик, на котором располагалось что-то вроде металлической жаровни, заполненной камнями, видимо, раскаленными. Сверху на решетке красовалась здоровенная глиняная миска, прикрытая крышкой, а вокруг нее выстроились семь глиняных же горшочков. Видимо, горячее, запах оттуда шел очень аппетитный. Еще из мебели добавились три бочонка, стоящих на высоких козлах, каждый литров на двадцать пять. Н-да, веселые тут понятия о легкой запивке за ужином.

Всю эту красоту увлеченно уничтожали Стингер с Комаром, парни подтащили к столу скамью-диванчик и с комфортом развалились. Вот только одеты они были… трусы, майки и берцы. Не скажу, что непривычно, но мы же не в казарме. Автоматы, однако, стояли поблизости, прислоненные к диванчику, а все остальное барахло группы было свалено в кучу у стены, другие четыре «калаша» и «Печенег» стояли в ряд у стеночки. Больше в комнате никого не было.

— И в честь чего у нас демонстрация нижнего белья? — спросил я, входя в комнату. Шелли, унюхавшая аппетитные запахи, решительно отпихнула меня с дороги, с каким-то утробным то ли рычанием, то ли урчанием ухватила с жаровни один из горшочков, плюхнулась с ним за стол, сорвала крышку и стала увлеченно орудовать деревянной ложкой.

— Ну извини, командир, каптерки мы тут как-то не нашли, — развел руками Стингер, с каким-то недоумением поглядывая на Шелли. — Гарх сказал, что тут барахло постирать можно, так что мы шмотки в бане оставили, там, на входе, увидишь, на скамье. Вроде к рассвету уже обещали притащить чистое. А чего с Шелли-то? Я и так подозревал, что ее не прокормить, но чтобы настолько…

— Побочный эффект лечения, — вздохнул я, устроившись за столом и на пробу кинув в рот кусочек мяса с ближайшего блюда. А вполне себе ничего. Комар, не задавая вопросов, сгреб со стола две пустые кружки и стал наполнять их из предусмотрительно пододвинутого к столу бочонка. Наполнив, плюхнул по посудине передо мной и девушкой. Я с удовольствием отхлебнул ароматного сидра и зажевал местным овощем, по вкусу напоминавшим болгарский перец. Потом стал с интересом приглядываться к уже обезноженной местной птичке. Последний раз мы перекусывали утром, потом вонь отбила всякую охоту трапезничать, даже мыслей о еде не возникало.

— Так ее что, действительно вылечили? — с некоторым изумлением спросил зам.

— Ты же видел, как она скачет? — вопросом на вопрос ответил я, решив все-таки погодить с птичкой и ограничиться разнообразной мясной нарезкой. О как, а это у нас что-то вроде колбасы, ничего так, вполне, вполне.

— Ну мало ли, накормили какой химической дрянью. — Стингер отхлебнул из своей кружки. — Что, действительно у нее нога здоровая? И все остальное?

— С плечом еще не все, там какая-то отрава была, через четыре дня зайти еще раз придется. А остальное действительно вылечили. Местная медицина — это что-то…

В комнату вошел довольный, распаренный и умиротворенный отец Яков. Одет он был тоже по сегодняшней нашей моде, то есть — берцы, трусы, майка, но… Ну да, его же казенным экипировали. Это мы такие предусмотрительные, что на подобные экстренные вызовы берем по два комплекта камуфляжа и несколько смен белья, жизнь научила, что называется. Сейчас кто-то из ребят поделился с ним бельем, но мы все были несколько крупнее священника. В общем, майка на нем висела мешком, а трусы батюшка прихватил ремнем, чтобы не свалились. Смотрелось забавно.

— С легким паром, — Стингер приветственно приподнял свою кружку, — присаживайся, давай.

— С легким паром, — подхватил Комар, налил сидр в еще одну посудину и кивнул на жаровню. — Бери, давай, горячее, пока не остыло.

— Благодарствую, сыне. — Священник прихватил себе горшочек и стал устраиваться за столом. Взгляд его остановился на усиленно питающейся Шелли. — О, я вижу, девушка себя уже лучше чувствует?

— Да, что насчет местной-то медицины? — повторил вопрос мой зам. Священник тоже заинтересовался, впрочем, не забывая воздавать должное еде.

— Сколько мы отсутствовали, часа три-четыре, — пожал я плечами. — За это время у меня на глазах мужик, помахав над ней руками, полностью вылечил бедро, срастил сломанную руку и затянул новой кожей разорванное плечо. Правда, новые мышцы на плече не вырастил, обещал сделать это через четыре дня. Как — не спрашивай. Результат сам видишь. Общая слабость, вот только жрать так хочет, что как только видит еду, про немощи тут же забывает.

— Не может быть, — помотал головой Стингер. — Не может сломанная со смещением лучевая кость полностью срастись меньше чем за десять дней.

Опровергая его слова, Шелли, уже покончившая со своим горшочком, лихо расчленяла приглянувшуюся мне птичку на составляющие, причем обеими руками. Правда, правой пока двигала довольно неловко, но то, что у нее еще утром была сломана кость, никто не сказал бы.

— Я тоже так думал. Однако здесь это оказалось возможным. Но, как я понял, стоит недешево, очень недешево. Да и о клятве Гиппократа местные лекари никогда не слышали… Пока маг деньги не увидел, даже смотреть ее не собирался. И взял отдельно — за посмотреть, отдельно — за полечить.

— Ну, это как у нас, — хохотнул Стингер. — А недешево — это сколько?

— Почти две тысячи таких монет, каких я вам выдал. Шелли уверяла, что на двадцать медяков тут можно очень неплохо отдохнуть.

— Это да, на двадцать медных тут дней двадцать можно жрать от пуза и не ограничивать себя в спиртном, — сказал мой зам. — Вот только как быстро их тут заработаешь…

— А ты уже и цены успел выяснить, — вопросительно поднял я бровь, одновременно стащив у тифлингессы кусочек птички. А то она уже половину тушки килограмма эдак на полтора смолотила. Девушка недовольно заворчала.

— Куда без этого, мы, каюсь, после бани с этим чучелом увлеклись и все горячее смолотили. Да и Потапыч поддержал, так что все равно все остыло бы. Ну мы и заказали повторить…

— Ты охренел, что ли? — Я попытался зарычать, но в достаточно уютной комнате за накрытым столом чувствовал себя на удивление хорошо, так что зарычать не получилось. Но я все же договорил: — А если бы насчитали, как за выжранный мини-бар в Турции?

— Майор, я всегда мечтал стать альфонсом, но немного не таким образом, — заржал Стингер, — мы все цены выяснили, девчонка, которая тут прислуживает, ну та, низкорослая, симпатичная, Хильд… Ей по ходу уже приходилось общаться с людьми, не знающими местного языка. В общем, договорились мы с ней. И цены все узнали. Попросили все, что заказываем, считать отдельно и сразу счет приносить. Сразу и рассчитываемся, кстати, пока к ценам не привыкли.

— Ам… ням… чав… — Шелли возмущенно приподняла голову, дожевывая остатки птицы. — На хрена это, включили бы в общий счет.

— Шелли, ну я же объяснял…

— Ага, Шелли, — закивал, поддерживая меня, Стингер, — это же все денег стоит. Командир, ты не поверишь, все это великолепие, включая спиртное — меньше двух медяков.

— Н-да-а-а… Тогда медицина тут доступна очень немногим, — задумчиво протянул я. — И это еще раны, не опасные для жизни… Да и повреждения-то по большому счету не очень серьезные, неприятно, но не смертельно. Шелли, а что не с ранениями, а с болезнями, скажем, делается? Так же дорого?

— Дороже. — Девушка облизала пальцы и абсолютно естественным жестом почесала рог, правой рукой, кстати, вот только локоть она старалась от стола не отрывать. Взгляд тифлингессы задумчиво блуждал по тарелкам, она явно раздумывала, чем бы еще закусить. — С ранами проще, в основном просто накачивают энергию, ускоряя регенерацию, и все. И то, ты же слышал, что за плечо мне в два раза больше насчитали. Там уже одной регенерацией не отделаешься, какие-то ткани надо с нуля выращивать. А с болезнями еще запутаннее, там требуется органы изменять или возбудителей болезни выводить… В общем, дороже…

— А как с теми, у кого нет денег на лечение? — вмешался в разговор священник.

— Их проблемы, — ответила девушка абсолютно равнодушно. — Либо ждут, пока само пройдет, либо к знахарям обращаются, те берут гораздо дешевле, но и помогают не так эффективно. А иногда наоборот, только хуже после их лечения делается.

— Несправедливо получается, — упрямо продолжил Яков. — Те, которые богаче, лечатся, остальные страдают. Неправильно это…

— Почему? — Девушка с удивлением посмотрела на священника. — Все справедливо. Больше работаешь — больше зарабатываешь — больше живешь. Какая тут несправедливость.

— А если не заработал, а украл? — продолжал спорить священник. — Или в наследство получил, сам пальцем не пошевелив…

— Украсть тоже уметь надо, не самая лучшая или честная, но работа. — Тифлингесса искренне не понимала, из-за чего с ней спорят. — А наследство… Значит, родители или кто-то там заработали и за себя и за детей, повезло, что тут скажешь. Странно у вас как-то все.

— Знаешь, батюшка, а вот тут я с Шелли соглашусь, — неожиданно подал голос Комар. — У нас только на словах все равны и всех лечат вроде как бесплатно… Командир, помнишь, сколько Тирли бабла лекарям отнес, когда у него Ленка, жена его, свалилась. Пока ты ему перевод к нашим, армейским коновалам не организовал. Да и там по знакомству все. Или когда у меня мама болела… Нет, тут как-то честнее, заплатил — вылечили. А у нас… вроде как всем доступно, но потом еще деньги откровенно вымогать начинают…

— И все равно, — не сдавался священник, — неужели у ваших лекарей нет ни капли сострадания? Они что, пройдут мимо умирающего ребенка?

— А почему они должны ему помогать? — вытаращилась Шелли. — Энергия в мире конечна, маги тратили силы и время на обучение, да и от самого лечения сильно устают, вон, Дракон видел, как Иеронимус выложился. Нет, тут все от доброй воли мага зависит, захочет — поможет, не захочет — пройдет мимо, и никто ему ни слова не скажет. Магия штука такая, да и сознание она здорово меняет. И потом, маги не могут вот так вот взять и всех сразу вылечить. Их же совсем немного на самом деле, хоть и живут они очень долго. Да и лекарским делом занимаются далеко не все. И решать, кому жить, а кому умирать, они не собираются… По мне, так наоборот, было бы неправильно, если бы кто-то решал, кого лечить, а кого нет. А так все справедливо, есть деньги — живешь, не смог заработать — умираешь. А возможность заработать имеется у всех, учись, старайся… Ну а если разумный такой дурак, что о завтрашнем дне и своих потомках не думает и все, что зарабатывает, тратит, — так маги тут абсолютно ни при чем.

Отец Яков явно собирался спорить, но я решил съехать с этой темы. Сейчас еще всплывет, что Шелли мы помогли, потом возникнут корыстные вопросы и с ее, и с нашей стороны… И черт его знает, куда все может зайти. Девчонку обижать пока не хотелось.

— Шелли, а вот ты сказала, что маги живут очень долго, а сколько конкретно? — решительно опередил я уже открывшего рот священника. — Тому же Иеронимусу на вид лет, тьфу… смен пятьдесят, но по разговору несколько старше кажется…

— Ты что, — махнула рукой тифлингесса, — ему смен четыреста, не меньше, а может, и больше. Просто он звезд с неба не хватает, выше магистра четвертого ранга так и не поднялся, вот и сидит в Перевальном. С ранами неплохо справляется и болезни тоже может вылечить. Но не больше. Обычно маги его возраста теоретическими изысканиями занимаются, их деньги уже не сильно интересуют. В основном практикуют те, которые только академию закончили. А так маги живут столько, сколько сами захотят, они умеют силу в тело накачивать так, что оно может существовать дольше. Ректору академии почти тысяча смен, но он, пожалуй, самый старый из магов. Собственно, он один из тех, кто академию-то и организовал.

— Вот оно как, — почесал в затылке Стингер. — А простые разумные, которые не маги?

— От расы зависит. Если без магического вмешательства и чистокровные… Эльфы — больше четырех тысяч смен живут, это точно, если их не убьют, конечно. Т’сареш тоже очень долго, но у них много нюансов, там от крови зависит, от того, как они обучаются и продвигаются внутри своей иерархии. Сложно, в общем, но по продолжительности сравнимо с эльфами. У гномов живут смен по сто двадцать — сто пятьдесят. Орки… Ну… теоретически — смен сорок — сорок пять, но орк, умерший от старости, рассматривается как чудо природы. С их характером и традициями гибнут в основном раньше. Люди… тут сложно сказать, я же говорила, что чистокровных почти не осталось, а сколько живут ваши под т’сареш, я не знаю. А так все зависит от того, какие расы намешаны, но в среднем смен по шестьдесят.

— Это же сколько Гарху-то? — спросил Комар. — Мне по разговору казалось, что ему больше шестидесяти…

— Гарху уже за восемьдесят, и умирать он пока не собирается, — улыбнулась Шелли.

— Ты же сказала, что они по сорок живут…

— Так это без вмешательства магии. А Гарх для орка весьма богат.

— У вас маги могут продлять жизнь? — поразился отец Яков.

— Ну да, так же, как и себе, — пожала плечами Шелли. — Не со всеми расами это работает, нам, тифлингам, например, не подходит, но с орками и людьми — запросто, с гномами вроде тоже, но там какие-то сложности. Я не знаю вообще-то.

— И сколько раз такое можно проделывать?

— Да пока не надоест или деньги не кончатся…

— Здесь и это за деньги? — А вот теперь священник выглядел уже возмущенным. Я наступил ему под столом на ногу и постарался скорчить угрожающую рожу, так, чтобы тифлингесса не заметила. Вроде удалось…

— А как же, — кивнула Шелли. — Это же вроде лечения болезни. Но не так сложно… Я только в общих чертах представляю, как это работает, там вроде как просто энергию в тело накачивают и восстанавливают ткани, которые разрушаются от старости. Но энергии нужно очень много и стоит это соответственно весьма дорого. Ну… для людей обычно десять золотых за двадцать смен.

— Десять золотых — это много? — спросил Стингер.

— Очень, — кивнула девушка. — Мы с этого каравана чистыми на двоих с папой заработали бы около пяти золотых. Но сейчас очень далеко ходили, больше двух сезонов в дороге. Обычно зарабатывали меньше, но и ходили поближе.

Я в очередной раз поперхнулся, прикинув, сколько денег девушка на нас потратила. Стингера, похоже, обуревали подобные мысли.

— Это получается, ты уже на нас потратила где-то тридцать смен жизни, — задумчиво спросил мой зам, пихнув Комара в бок и протянув ему свою пустую кружку.

— Стингер, во имя Хаоса. — Шелли, забывшись, хрястнула кулаком правой руки по столу и тут же схватилась за плечо, но глазами все равно сверкнула грозно. — Я майору уже говорила, никакие деньги моих соплеменников не воскресят. И т’сареш заплатят за их гибель, причем немало… Ну и потом, я же сказала, что нам продление жизни магическим способом не светит…

— Ой, извини, Шелли, я, не подумав, ляпнул, — огорчился Стингер. — Просто для нас неограниченное продление жизни за деньги… Скажем так… несколько непривычно.

— А сколько вы, тифлинги, вообще живете? — спросил я, пытаясь хоть немного разрядить ситуацию.

— Ну… у нас из-за крови Хаоса все очень сложно, — кажется, тифлингесса начала понемногу успокаиваться. — Мой народ — в первую очередь воины, и, несмотря на наши физические возможности, многие гибнут в свои первые сто смен, на первых же наймах. И во-вторых — мы не можем долго сидеть на одном месте. Никто не знает, и мы сами в том числе, почему так получается, но если тифлинг начинает просто жить, то он очень быстро стареет, слабеет и умирает. Ну как быстро… смен за тридцать, редко кто выдерживает больше. Причем стареет не тело, а, скорее, разум. Пока мы молоды, пока много новых впечатлений, этого не происходит, но с возрастом… Это, кстати, одна из причин того, почему у нас нечасто заводят детей. Не все готовы отрывать от себя ребенка, отправлять его на воспитание в клан и продолжать наемничать. Да и не все готовы умирать, оседая с ребенком на одном месте и самостоятельно его растя. Вот такой вот выбор у наших… Мой папа нашел вариант, как не постареть очень сильно и меня при себе держать в относительной безопасности, но это, скорее, исключение. У подавляющего большинства наших душа ни к чему, кроме наемничества, не расположена. А так… по-разному бывает. Папе шестьсот тридцать две смены… было. Дядя постарше, ему шестьсот пятьдесят, но у него такая нервная работа, что стареть ему попросту некогда. Самый старый в нашем клане — это мастер боя, ему восемьсот с лишним, но он очень сильно сдал за последние смены. Да и в клане осел всего десять смен назад, до этого активно воевал.

Девушка погрустнела и даже отодвинула от себя тарелку, с которой до этого лихо подъедала овощи. Н-да, разрядить атмосферу не удалось, по-моему, стало только хуже. Даже отец Яков не рискнул ничего сказать, выслушав перевод этой немного сбивчивой речи.

Спасли положение Потапыч с Тирли, которые наконец закончили париться.

— Ойер-ра-а-а-а, баня освободилась! — воскликнула девушка. — Я мыться…

Она вскочила, буквально одним прыжком добралась до своих сундуков и начала активно в них рыться, разбрасывая вокруг неподходящие по ее мнению вещи.

— Во, девочка уже скачет, — добродушно проворчал Потапыч, устраиваясь за столом. — Давай быстрей, пока пар не ушел. А мы тут все сожрем…

— Не волнуйся, еще принесут, — успокоил его Стингер, наливая сидр пришедшим. Все зашевелились, явно стараясь вести себя как обычно. Шелли же, чуть ли не с головой зарывшись в свои сундуки, нагребла кучу тряпья и в качестве завершающего компонента хвостом прихватила какой-то кожаный не то саквояж, не то несессер. Вот только дотащить все это она смогла только до двери. А там обессиленно сползла по косяку, уселась на пол и жалобно протянула:

— Майор…

— Эй, чего это с ней? — дернулся с места Тирли, но я успокоил его жестом.

— Да понял уже, понял, — со вздохом вылез из-за стола, стянул броник и пояснил для своих: — Слабость у нее, лекарь предупреждал, это нормально. Сейчас отнесу и подожду в предбаннике. Вы там не весь сидр выдули?

— Осталось еще, не особо много, правда, — как-то смущенно пробормотал Потапыч. Но мой взгляд задержался на довольной свежевыбритой физиономии. Свежевыбритой… Ножом так точно не получится. И все остальные тоже…

— Колись, где бритву взял, — наехал я на здоровяка.

Тот довольно ухмыльнулся и протянул мне небольшой нож с узким лезвием в черных ножнах.

— Гарх дал попользоваться, надо будет себе такие же купить. Он сказал, что в любой оружейке продаются.

— Надо будет, — кивнул я.

Выгреб себе чистую смену, заодно прихватил грязный камуфляж, так и валявшийся комом на дне рюкзака, ну а что, если есть возможность постирать? Над Шелли решил больше не издеваться, просто подхватил на руки, сгреб ее саквояж и потащил во двор. По дороге девчонка уронила голову мне на плечо и вроде как даже задремала. Вот блин, а если она в парилке вырубится? Мне что, и там с ней сидеть?

Баню во дворе нашел быстро, ввалился в предбанник и сразу плюхнул тифлингессу на лавку, прислонив спиной к стене. Надо же, глаза тут же открыла — заспанной совсем не выглядела.

— Ты в парилке не вырубишься, чудо? — спросил, стягивая куртку и оглядываясь вокруг. А очень прилично. Бревенчатое помещение без окон, стены светлые, лавки по стенам. На лавку около входа отдельными кучами свалено грязное барахло моих бойцов. Кстати, окон нет, но внутри светло, такое впечатление, что сам потолок светится. На полу какие-то тканые половики. В самом дальнем углу от входа — здоровенная бадья. Около нее на здоровенной, специально для этого присобаченной к стене полке такие же бочонки, как и у нас в номере. Ага, помню, Шелли пиво и сидр заказывала. А с другой стороны дверь.

— Знаешь, сна ни в одном глазу. Слабость ужасная, но заснуть чего-то никак. Пока ты меня нес, я пыталась подремать, но… Слушай, плесни мне сидра. — Пока я осматривался, девушка как-то вывернулась из куртки и теперь расстегивала рубашку, пытаясь одновременно без помощи рук стянуть с ног сапоги. Я стащил с себя берцы, ну не хотелось грязными ботинками топтать. Да-а-а, портянки, конечно, лучше носок, но запах… Непередаваемый. Ладно, пойдем искать посуду. Кружки обнаружились рядом с бочками. Три чистых и семь грязных. Вот эстеты, интересно, кому это религия не позволяла пиво и сидр из одной кружки пить? Надо, кстати, и пиво местное попробовать. Наполняя посуду, одновременно незаметно постучал по бочкам. Однако емкость с сидром пуста на три четверти, с пивом — на четверть. Н-да… двадцать пять литров впятером. Нет, понятно, что они тут не один час просидели, но все же. И самое смешное, все трезвые. Похоже, тут напитки намного слабее, чем мы привыкли.

Шелли все еще пыталась стянуть сапоги, но получалось у нее это как-то совсем неубедительно. Плюнув про себя на все, я плюхнул обе кружки на скамью и взялся ее раздевать. Да, здорово девочку приложило, она сейчас стала, как ватная кукла, даже в первый день после ранения такой не была.

— Ну чего, дорогая, до парилки-то сама доберешься. — Я с сомнением посмотрел на развалившуюся на скамье тифлингессу. Та отрицательно покачала головой, однако кружку с сидром сцапала и лихо отхлебнула. Я снова вздохнул и стал приноравливаться поднять ее на руки.

— А ты чего, в одежде мыться собрался, типа заодно и постирается? — Шелли удивленно ткнула меня кружкой в грудь. Я несколько опешил, а тифлингесса неожиданно звонко расхохоталась.

— Демон, ты меня что, стесняешься? Знаешь, мне постоянно казалось, что ты гораздо старше того возраста, который назвал маг, а сейчас выглядишь совсем мальчишкой. Ты ж на мне совсем недавно валялся, как пылкий любовник…

— Тогда тебя лечили, а сейчас немного другое, — пробурчал я, стягивая с себя футболку. — И вообще, я почему-то обязан соответствовать твоим традициям, а ты наши во внимание не принимаешь…

— Ой, Хаос и все его отражения, прости, ты ведешь себя как один из наших, — наконец-то пришла очередь краснеть Шелли. — Я тебя воспринимаю как тифлинга, ни ты, ни твоя команда совершенно не похожи по поведению на местных людей. А вот на наших очень похожи… Причем не на молодых, а на тех, кто четыре сотни смен разменял. Они тоже все параноики и постоянно стараются все предусмотреть…

— И их ты тоже соблазнить пытаешься? — сердито буркнул я, продолжая раздеваться.

— Нет, зачем… Да их так просто и не соблазнишь. Ой, ты что, решил, что я к тебе пристаю, что ли? — Шелли покраснела еще сильнее. — Хаос, какие вы, люди, смешные… Нет, у местных тоже куча глупых традиций и предрассудков на тему секса, но они прекрасно знают привычки тифлингов…

— Кажется, начинаю догадываться, отчего у вас такая плохая репутация. — Я разделся, подхватил Шелли на руки и потащил в парилку. Полок оказался совсем невысоким, на три ступени, так что я плюхнул девчонку на среднюю, сам тоже рухнул рядом, решил выше не лезть. Потапыч по своей привычке нажарил от души. Вот блин, и чего она хихикает…

— Да, с тобой интересно общаться. — Шелли наконец прекратила смеяться и с удовольствием потянулась. — Не знаю, что люди на эту тему думают о нашем племени, но ни один из мужиков человеческого племени, заинтересовавший меня, со мной переспать не отказался. И после этого тоже никто не жаловался… скорее, желали повторить. А в нашем племени наоборот, людей считают озабоченными, мол, стоит им увидеть разумного противоположного пола, так они сразу хотят с ним переспать, но почему-то одновременно стесняются. Хотя бытует мнение, что это остатки от ментальных блоков т’сареш.

— Это в каком смысле? — лениво поинтересовался я.

— Да в прямом. Упыри так и не смогли придумать ментальный блок, останавливающий ваш инстинкт размножения. Регулировать же численность своих рабов, просто убивая лишних, им казалось расточительным. Прямой запрет не работал, вот они и изобретали различные ухищрения, правда все равно не очень помогало. И только смен восемьсот назад они плюнули на магию и занялись алхимией. Проблема оказалась решена. А население Десяти городов — потомки рабов т’сареш тех времен, когда применялись ментальные блоки. Вот что-то и сохранилось до сих пор. В нашем клане по крайней мере так считают. Правильно ли — не знаю, но на правду похоже.

— Хм, и правда похоже, — заметил я, мысленно примеряя эту теорию к нашим моральным нормам. Забавно получилось…

— А насчет соблазнения… Дракон, у меня прабабка — суккуба, из высших, как ты думаешь, долго ли ты смог бы сопротивляться? Ты-то все-таки человек… — Говоря это, Шелли как-то вполоборота повернулась ко мне, изогнула спину так, что грудь, и без того не маленькая, еще больше выдалась вперед, и томно улыбнулась, кончик хвоста осторожно мазнул меня по бедру. Н-да, возбуждение до конца подавить не удалось. Я начал мысленно вспоминать конструкцию пистолета системы «Маузер». Хреновина сложная, деталюшек до черта, раньше помогало… Сейчас не очень.

— Понял наконец, что такое соблазнение. — Тифлингесса пихнула меня ладонью в плечо. — Да успокойся ты, я больше не буду, мне сейчас немного не до того. Хотя ты еще здорово для человека держишься, все остальные люди после такой ерунды буквально набрасывались… Так что… я с этими фокусами быстро завязала.

— Что, надоело быстро бегать? — Я начал понемногу успокаиваться. Да, похоже, она и впрямь со мной до этого не играла, а просто вела себя естественно, общалась так, как привыкла с соплеменниками.

— Да нет, первым двум я просто конечности поломала, а вот с третьим переборщила. Я тогда еще совсем молодая была, смен шестнадцать, вот от перепуга и влепила хвостом со всей дури. В итоге несчастному человеку вообще всю возможность размножаться отбила. Папа мне потом два дня пенял, что люди — это не тифлинги, так что я себя контролировать после этого лучше стала. — Чертовка подлезла ко мне, перекинула мою руку себе на грудь, а ноги вытянула вверх по стене, при этом аккуратно свернув хвост спиралью у себя на животе. — Понимаешь, для нас такое поведение вполне нормально, если разумный понравился, у нас и мужчины, и женщины таким образом начинают проявлять свою заинтересованность, но практически на уровне инстинкта. Но это не приглашение в постель, а просто проявление заинтересованности. А людям и оркам гарантированно сносит крышу, гномы держатся получше. А у вас что, тоже какие-то дурацкие ограничения бытуют на тему секса?

— Знаешь, есть ограничения, — задумался я, — вот только не сказал бы, что они дурацкие, на мой взгляд, они наоборот раньше помогали выжить если не всему нашему виду, то по крайней мере отдельным народам…

— Не понимаю, как запрет, ограничивающий размножение, может помочь выжить виду? — перебила меня Шелли.

— Ну, во-первых, при этих самых половых сношениях передается множество довольно опасных болезней. Защищаться от них научились сравнительно недавно, и то гарантия не стопроцентная, а еще лет двести, то есть смен двести назад все обстояло намного хуже.

— Во-от у вас как, — протянула Шелли, — кстати, можешь не поправляться, я понимаю. Эльфы тоже по летам смены сезонов считают.

— Ну вот. Да и медицина у нас развита… Я уже говорил, что магии у нас нет, в медицине мы в основном используем то, что здесь называют алхимией, вот только как раз у вас, судя по тому, как Иеронимус реагировал на твои раны, именно алхимия развита гораздо хуже. Впрочем, ее вполне успешно заменяет магия. Ну вот, а при беспорядочных половых связях такие эпидемии выкашивали целые города, достаточно было завестись одному носителю болезни. И выживали те человеческие сообщества, в которых подобные запреты соблюдались. Согласись, если пара разумных вступает в связь исключительно друг с другом, то их шансы не заболеть гораздо выше. А если учесть, что достаточно продолжительное время заболеть означало умереть… Ну или остаться без здорового потомства… то запрет уже не выглядит таким глупым.

— Да, — согласилась Шелли, — с этой точки зрения я ваши ограничения как-то не рассматривала. Правда, у нас ничего подобного не было.

— У вас маги есть. А у нас подавляющее большинство болезней худо-бедно научились лечить меньше ста лет назад. Но это только одна причина, есть еще и вторая. В нашем мире получилось так, что крупные популяции людей жили на сравнительно небольшом пространстве. В результате возникала проблема инцеста. То бишь кровосмешения близких родственников, что в итоге вело к вырождению. Ну и притом, что проблема предотвращения беременности тоже была решена сравнительно недавно. В общем, опять-таки выживанию вида способствовал запрет — и не прыгать в койку с первым попавшимся разумным противоположного пола оказалось вполне уместным. У вас, как я понимаю, эту проблему опять-таки сняли т’сареш, планомерно занимавшиеся селекцией людей. Ну, имеется и третья причина, она, правда, скорее социальная. Понимаешь, у нас девушка физиологически вполне способна родить здорового ребенка лет в четырнадцать-пятнадцать, но при этом она еще и сама-то жить самостоятельно не может, а уж нормально вырастить дитя… То бишь дополнительная нагрузка ложится на родителей девушки, что опять же не способствует выживанию. И вторая половина проблемы: у молодежи опыта мало, гормоны опять же играют, взрослому мужику уболтать и соблазнить такую девчонку гораздо легче. Да и насилие… Если брать в среднем, то у нас большинство мужчин физически сильнее женщин. И многим хочется получить удовольствие и свалить от ответственности. Не скажу, что у нас все мужики такие, но встречаются. Поэтому и присутствуют некие ограничения.

— Кажется, я поняла, — заерзала у меня под мышкой девушка. — Третья проблема присутствует и у нас, ну, у всех, кроме т’сареш и тифлингов. Теперь я, пожалуй, не буду называть эти ограничения глупыми. Но почему говорят просто «нельзя» и «неприлично», вместо того чтобы нормально объяснить… Ну вот как ты сейчас объяснил.

— Ха, это-то просто. Не все могут объяснить и не все могут понять. Это как с детьми. Им бесполезно говорить, что нельзя совать руку в костер. Все равно, пока не обожгутся — не поверят. Для этого надо обладать даром убеждения, умением объяснять или показывать на чужом примере. Это сложно. Но можно каждый день повторять, что этого делать нельзя, и наказывать, как только дитя подойдет к костру. Постепенно выработается рефлекс, и ребенок не станет лезть в огонь, но не потому, что может навредить себе, а потому, что накажут. Это гораздо проще, требует лишь внимательности и терпения. Более того, этот рефлекс сохранится даже тогда, когда ребенок вырастет и костер уже не будет для него опасен.

— Да, нам, тифлингам, гораздо проще. Большая часть болезней нам не страшна… Как же этот маг говорил… Вот, вспомнила, вирусные инфекции не могут воздействовать на организм, измененный кровью Хаоса. Насилие нам не грозит, я объясняла почему. И с нежелательной беременностью все намного проще. Видишь ли, тифлинг, без разницы какого пола, может зачать ребенка только тогда, когда сам этого хочет. Причем важно не мимолетное желание, хотеть… Нет, это не совсем точное слово, надо не хотеть, надо желать, когда есть это желание, организм немного перестроится, и только тогда станет возможным зачатие. Да и беременность на ранних сроках мы можем прервать самостоятельно, если, конечно, плод еще не сформировался. А если и мама и папа из наших, как у меня, например, требуется желание обоих родителей одновременно. Размножаемся мы из-за этого довольно медленно, но и вымирать тоже как-то не спешим. А что касается всего остального… Организм полностью формируется за четырнадцать смен, после этого каждый может спать, с кем хочет, конечно, по обоюдному согласию. Кстати, нашим детям умудряются объяснять, почему нельзя заниматься всем этим делом до четырнадцати, именно объяснять. Запрещать же межрасовые связи вообще полный идиотизм, мы изначально полукровки…

— Подожди, ты же говорила, что ты еще не самостоятельная? — заметил я нестыковку в ее рассказе.

— Все, больше не могу, позже расскажу, — выдохнула тифлингесса и буквально галопом выскочила в предбанник. Оттуда раздались громкий плюх и радостный визг. Вот блин, чего-то я тупить начал, понятно, для чего там эта огромная бадья. Я немного подумал и перелез на самую верхнюю ступеньку. Уставшие мышцы начало потихоньку отпускать. Да и без девушки оказалось намного проще расслабиться. Ишь ты, потомок суккубы… Причем в это понятие вкладывают тот же смысл, что и у нас, единственное — не признают этих существ посланцами зла. Весело живут в этом мире.

Кстати, девчонка-то ожила, похоже. Когда я затаскивал ее в парилку, она точно не притворялась, действительно, чтобы просто пошевелиться, ей приходилось прикладывать огромные усилия.

Я облокотился спиной о стену и прикрыл глаза. В голове роилась куча мыслей, как приятных, так и не очень, но я усилием воли заставил себя расслабиться и ни о чем не думать. Успеем еще все обдумать, нам тут минимум четыре дня загорать, а может, и больше. Надо, кстати, уточнить у девочки, когда встречающие приедут. И собирать информацию дальше. Разузнать побольше о магии, действия этого Иеронимуса меня весьма сильно впечатлили. Шелли знает кое-что, но, похоже, в общих чертах, как наши современники знают об электричестве. Пользуются-то постоянно, а вот объяснить, как это работает, или хотя бы просто представить… И о технологическом уровне тоже хотелось бы узнать, тут девчонка откровенно плавает. То есть о конечном продукте имеет представление, может даже цены перечислить, но вот о процессе изготовления вещей абсолютно ничего сказать не может.

Шелли вернулась минут через пятнадцать. Забралась ко мне и опять прижалась посильнее. Ее длинные, а теперь еще и мокрые волосы, по-прежнему собранные в хвост, стали серьезно обжигать. Я осторожно собрал хвост, свернул не пойми во что и аккуратно устроил у нее на макушке. Знаю, что женщины не любят, когда без дела трогают их прическу, но слишком сильно жгло.

— Аха, спасибо, жглось, — пробормотала Шелли, — только придерживай, чтобы не развалились, надо было полотенцем замотать, что ли, но я опять не подумала. Демон, а еще говорят, что мы, тифлинги, выносливые, вот как ты тут сидишь…

— Ну… у нас моются похоже, так что есть у меня некоторая привычка, — усмехнулся я. — Да и хорошо это после физических нагрузок.

— У нас дома тоже есть баня, конечно, не такая большая и шикарная, как здесь… Но мы ее так никогда не нажаривали. Здорово, конечно, когда тепло, но превращать удовольствие в пытку… Брр, зачем. Орки себя еще и прутьями хлещут, это вообще извращение какое-то.

Прутьями? Я быстро обежал взглядом парную, совмещенную с мыльней. Бинго! Есть, в шайке около двери мокло в воде несколько веников, совсем как у нас. Отлично.

— Эй, ты чего это задергался? — подозрительно спросила Шелли.

— Это не прутья, а веники… Чуток попозже я тебе покажу, как этим пользоваться.

— Но-но-но, я уже взрослая, пороть меня не воспитание, а извращение…

— Ничего ты не понимаешь. Наоборот, при твоей слабости тебе полезно будет, если, конечно, все правильно сделать. Я не великий специалист, у нас Потапыч фанат этого дела, — «успокоил» я тифлингессу. — Ты, кстати, обещала просветить меня на тему — взрослая и не самостоятельная.

— Да легко, это-то совсем просто. Физиологически мы становимся взрослыми в четырнадцать смен, ну в смысле организм заканчивает полностью формироваться. До этого возраста учат бою так, щадяще. Наши дети, конечно, тоже постоять за себя могут, но нагрузок взрослых им не выдержать. Да и покалечиться могут, организм-то еще не сформирован до конца. Так что учат самым основам. Ну и прочим наукам. Теория войн, история, политика и так далее. А после четырнадцати начинают гонять уже по взрослой программе, с полноценными нагрузками. Учат сражаться и выживать… То есть после четырнадцати тифлинг считается уже взрослым, детские ограничения на него не распространяются. Но пока он не закончит курс обучения и не сдаст что-то вроде экзамена, у нас это называется «воинское посвящение», считается, что он еще не может полностью защитить себя. Происходит это в возрасте примерно тридцати смен. Но бывает и раньше, бывает и позже. А до этого момента молодой тифлинг считается хоть и взрослым, но несамостоятельным, и за его поступки отвечают родители или опекуны. Там на самом деле ограничений немного. Я, например, не могу пока наниматься, не могу сама нанимать на службу, не могу уехать куда-нибудь одна, обязательно должна ехать с сопровождением, не могу распоряжаться деньгами, не могу подписывать соглашения и договоры. Да, еще не могу сама бросать вызов и отвечать на вызовы. У нас же очень многие споры решаются в поединках. Дуэльный кодекс в клане фактически заменяет свод законов у других разумных. Это, кстати, одна из причин того, почему нас другие разумные побаиваются. Мы же живем по своим законам, вот они и опасаются, что не в магистрат побежим разбираться, а вызовем на поединок на месте, да и пришибем недолго думая.

— Забавно, — отметил я. — А чего ж они тебя боятся, ты же пока вызывать никого не можешь?

— Так несамостоятельных боятся еще больше. За нас же старшие отвечают, так что если обидеть ребенка, то последует вызов от разъяренного родителя… За детей наши, уф-ф… могут не только одного обидчика убить, а всю семью, а были случаи, когда целый род вызывали и уничтожали. Но это так, мелочи. Самое главное, чему нас учат, — это контролю. Из-за некоторых наших особенностей и крови Хаоса тифлинг в первую очередь должен уметь очень хорошо контролировать свои эмоции и свой организм. Иначе можно натворить очень больших бед. Собственно, воинское посвящение и есть проверка в первую очередь контроля, а отнюдь не физических сил или умения владеть оружием. Нет, это тоже проверяют, но так, опосредованно. Посвящение вполне можно пройти, не владея мечом, но вот если у тебя проблемы с самоконтролем, то точно погибнешь.

— Жестко у вас все.

— Ну так и мир не цветами усыпан, — пожала плечами девушка. — Поверь мне на слово, в нашем случае это крайняя необходимость. Я тебе больше скажу, проверяет способность к контролю сам Хаос. Точнее даже, она, способность, проверяется самим Хаосом. Нас как бы оставляют наедине с Великим Изменчивым, если мы сможем противостоять его зову, значит, мы способны жить самостоятельно и контролировать свои возможности, если же нет… Впрочем, я тебе рассказывала, как умирают тифлинги.

— И много гибнет?

— Не особенно. Точнее, такое происходит очень редко. Нас хорошо готовят. Собственно, временная планка в тридцать смен — это дань традиции, а не догма. Просто учителя решают, когда их подопечный готов к испытанию, это может произойти как раньше, так и позже. Мои уже две смены говорят, что я вполне готова… Просто, когда мама умерла, папа поклялся отражениями, что, пока возможно, я останусь с ним. Вот он и ждал, пока мне тридцать смен исполнится. Сейчас-то, наверное, я как в клан вернусь, сразу пройду испытание. Дядя меня, конечно, не бросит, но жить за его счет… Зачем, у меня есть свой дом, да и денег достаточно. Он, скорее всего, предоставит мне самой решать, не будет настаивать.

— Вот как. — Я немного подумал. — Слушай, а если тифлинг не хочет быть воином?

— Да за ради Хаоса. Меня, например, учили не как воина, а, скорее, как торговца, папа себе помощника и смену готовил. А так… Я же тебе говорила о наших особенностях. Мы физически не способны сидеть на одном месте. Нет, не совсем правильно. Тифлинг не способен изо дня в день заниматься какой-то монотонной работой, по крайней мере долгое время. Мы начинаем стареть и умирать, это проверено. Исключений нету. Да и всем нашим нравится быть воинами, наниматься в разные места, путешествовать по всему миру. А когда тифлинг устает от сражений или от мира, он оседает на одном месте, как правило, возвращается в клан и там уже быстро стареет и умирает.

— А как же, например, с покалеченными? — поразился я. — Скажем, он получил ранение, которое не позволяет полноценно сражаться, но умирать не спешит…

— Редко, но бывает. Точнее, калечат часто, но вот чтобы после этого не хотели жить дальше — это редкость. Такие работают на благо клана… Да наш казначей, например. Ему сто пятьдесят смен было, когда колено раздробили. Там чего-то срослось неправильно, ходит он с трудом. Маги пытались починить, но у них не вышло. Теперь он за казну клана отвечает. Уже больше ста смен, постарел, конечно, но не особенно сильно. Или мой папа, он, правда, не из-за физических увечий, а из-за другого… Но вот занялся торговлей, ему нравилось. С караванами мотался по всему континенту.

Я молчал и пытался представить себе такой уклад жизни. Со слов тифлингессы получалось, что детей они любят, причем очень сильно, но при этом проводят испытания, в результате которых возможно погибнуть… И ограничения по спокойной жизни… Блин, что же у них подразумевается-то под этой кровью Хаоса, ведь говорит девушка об этом не в переносном смысле, а действительно как о части своего тела… Черт…

— Слушай, я не могу больше, как ты тут сидишь, — завозилась девчонка, придерживая волосы, собранные на макушке, — пошли окунемся. Я там, кстати, попросила, чтобы сюда покушать принести. Ну пошли, — буквально заканючила она, — одной скучна-а-а… С тобой хоть поболтать можно.

Я оценил свои ощущения. Пожалуй, действительно стоит остыть, пива хлебнуть, а потом и повторить можно будет. Осторожно стал слезать с полка. Шелли бегом вывалилась в предбанник, оттуда опять раздались громкое плюханье и визжание. Ну я тоже выполз, перевалился через борт бадьи и прыгнул в воду. Ма-а-ать, емкость оказалась гораздо глубже, чем я думал. Так бадья была высотой хорошо если мне по пояс, но дно у нее располагалось, как выяснилось, ниже уровня пола, намного ниже. Так что воды оказалось мне по грудь. Эдакий импровизированный бассейн. Да и не импровизированный, пожалуй. Ногами я нащупал на дне несколько отверстий, явно слив. А перед глазами оказались два желоба, из которых в бадью небольшими струйками стекала вода. Над желобами торчала из прорезей в стене пара деревянных рычагов. Вот, блин, Средневековье… С водопроводом… Не удивлюсь, если у них и сортир теплый. Я пощупал струйки рукой и убедился, что водопровод еще и с подогревом, после парной вода казалась холодной, но ледяной все же не была.

— Ты чего так уставился, — пихнула меня ногой в плечо Шелли. — Не видел никогда, как воду подводят? И вообще, чего ты плескаешься, мне в сидр вода попала.

Девушка сидела на небольшой скамейке, укрепленной по части окружности бадьи так, чтобы плечи сидящего как раз поднимались над краем емкости. Хвостом тифлингесса удерживала кружку с сидром, а в левой руке зажала птичью ножку. Вообще Шелли ловила кайф по полной, на лице застыло выражение полного блаженства, которое нарушалось лишь активной работой челюстей.

— Скорее не ожидал этого здесь увидеть, — пробормотал я, усаживаясь рядом. Для меня сиденье оказалось высоковато, но устроиться удобно все же удалось. — У нас несколько по-другому сделано.

В предбаннике появился небольшой стол с зажаренной птичкой и десятком лепешек. Моя кружка пива обнаружилась рядом с блюдом. А вот вкус пива… Нет, не скажу, что не понравился, но оказался совсем непривычным. Что-то кисловатое, с легкой горечью. Но очень-очень слабое, почти безалкогольное. Так что я уже без боязни напиться хлебнул от души и оторвал себе кусочек от птички. Надо же, она не только внешне на курицу похожа, но и на вкус.

— Эй, это моя нахха, — пихнула меня Шелли. — Мне и одной мало…

— Да ладно, еще закажешь, — вяло отбился я. — Ты лучше скажи, это у вас везде так вода подводится или только в банях?

— Если бы, — вздохнула девушка. — У нас в бане и то попроще, только холодная из родника течет по желобам. А зимой не работает, замерзает. Это Гарх изобретал, нанимал гномов, чтобы сделали. Вообще — это лучшая баня в городе. Купцы часто ее на несколько дней снимают, особенно когда обратно возвращаются. Им сюда и еду приносят, и шлюх приводят. Так и сидят сутками, даже спят здесь же…

Девушка допила сидр.

— Ладно, пойду мыться, уже стемнело, и Гилли зайти обещал. — Девушка ловко выбралась из бадьи, и я невольно залюбовался стройной фигурой. Шелли, стоя ко мне спиной, порылась у себя в прическе, вытащила оттуда несколько ремешков и распустила волосы по спине. — Надо голову хоть немного в порядок привести, завтра к парикмахеру схожу. А то последние дни я даже расчесаться не могла…

И тифлингесса принялась рыться в своем саквояже, вытащила оттуда кучу предметов, из которых я смог опознать только расческу, остальное же ни с чем не ассоциировалось. Набрав полную охапку своих примочек, девушка ускакала обратно в парную. А я остался сидеть в бассейне, потихоньку доедая птичку. Заодно оценил, насколько удачно присобачена полка с бочонками, пиво можно было наливать, не вылезая из бадьи. Ка-айф… Вот только все хорошее быстро заканчивается.

Вернулся в парилку и, прихватив веники, продолжил греться. Из чего эти самые веники были сделаны, я так и не разобрался, но точно не из можжевельника, да и пахли вполне приятно. Шелли устроилась с шайкой подальше от каменки, пыталась расчесать и промыть свою гриву и смотрела на меня, как на идиота. А когда я предложил ей самой попробовать, отказалась явно в непарламентских выражениях.

В итоге я увлекся настолько, что девушке меня еще и ждать пришлось. Добривался «на скорость», как во времена казарменной юности, нож, кстати, оказался на удивление удобным. Я старался не глядеть в сторону Шелли, на этот раз не из-за опасения возможного возбуждения, а скорее, чтобы не рассмеяться. Нет, халатик у нее был симпатичный, вполне, веселой расцветки, чуть выше колена, с приличным таким декольте. Вот только в сочетании с кожаными сапогами на босу ногу смотрелось… несколько экстравагантно. Да и рукоять кинжала, торчащая из кармана халатика, тоже добавила веселости. Впрочем, я выглядел не лучше, пришлось по примеру отца Якова трусы ремнем подпоясывать. Правда, для другого, просто я все барахло в руках уволочь не мог, а так хоть «глок» на пояс повесил. Впрочем, Шелли смотрела абсолютно спокойно, а посвящать ее в юмор ситуации я не стал. Но выглядела девушка теперь шикарно, во всяком случае, когда она дефилировала по двору, задрав хвост вертикально вверх и помахивая кончиком в такт шагам, местные гномы дружно таращили глаза. Вот только когда девушка поворачивалась в их сторону, так же дружно делали невозмутимые физиономии. Однако уважают тут соплеменников Шелли и побаиваются, хотя внешнему виду отдают должное.

В гостиной царили полная идиллия и братание народов. Просто пришел Гилли, и сейчас моя банда весело накачивала его пивом и сидром, не забывая, впрочем, про себя. Гном выглядел уже прилично поддатым и жутко довольным. Интересно, а как они общаться-то умудрялись, амулеты же только в одну сторону работают!

— А, Шелли! — радостно заорал гном, едва мы вошли. — Эти твои наемники — веселые ребята. Я ни хрена не понимаю из того, что они говорят, но тем не менее они мне нравятся.

И гном одним глотком опустошил литровую кружку, наполненную до краев. Вот что-то мне подсказывало, что не вода там была. Кажется, я понял, как он умудрился нажраться этим компотом. Стражник тем временем по новой наполнил кружку из ближайшего бочонка. Странно, Шелли же говорила, что он на работе не пьет. Кстати, и доспехи снять не удосужился, да и оружие тоже оказалось свалено грудой и прикрыто давешним скутумом.

— Кстати, девочка. — Гном довольно рыгнул и вытер рот рукавом кольчуги. — А мне то платье, в котором ты приехала, нравилось больше…

— Слушай, Гиллиард, — Шелли оскалилась, — еще одно слово, и я не поленюсь приехать на день города в Перевальный, чтобы прямо на балу подарить тебе то самое платье.

— Все, молчу, молчу. — Гном попытался сделать вид, что испуган, но улыбку подавить так и не смог.

Мы с девушкой уселись за стол. Я теперь уже всерьез принялся дегустировать блюда местной кухни. А вот у Шелли жор, похоже, закончился, девчонка ограничивалась овощами и начала откровенно засыпать. В какой-то момент она опять залезла ко мне под мышку, по-хозяйски закинула мою правую руку себе на грудь. Мужики дружно стали прятать глаза, только отец Яков смотрел с каким-то ну очень непонятным выражением, то ли с неодобрением, то ли с умилением… Хрен разберешь. Ну и Стингер… У моего зама прям-таки километровыми буквами на лице было написано: «Шеф, а я??? А мне???» Впрочем, он быстро подавил зависть и стал ехидно ухмыляться и подмигивать обоими глазами по очереди. Я показал заму кулак, постаравшись проделать это незаметно для девушки. Вот только стоило мне опустить руку под стол, как чей-то хвост, интересно это, чей, обвил мое запястье и с силой сжал. Ой, мама, вот что-то говорит, что придется мне действительно в итоге на дерево лезть…

А Стингер решил воспользоваться моим расслабленным состоянием. Капитан выудил откуда-то из-под стола бутыль темного стекла грамм эдак на восемьсот и вопросительно обратился ко мне:

— Командир, по чуть-чуть? А то местные напитки… Вкусно, конечно, но немного не то…

— Хрен с тобой, — махнул я рукой. — Наливай…

Стингер решительно расплескал грамм по пятьдесят в небольшие, для разнообразия, глиняные стаканы и начал передавать всем присутствующим. А вот тут Гилли меня несколько удивил. Гном от протянутого стакана решительно отказался, даже свою кружку с пивом прикрыл ладонью, как будто боялся, что мы ему туда нальем.

— Не, ребята, — прогудел он и тяжело вздохнул, — извините, я на работе сейчас. Не пью… Еще кружечки три-четыре пива можно, а потом все…

Хм, действительно не пьет. Впрочем, мы настаивать и не стали, все понимаем. А вот Шелли не отказалась, хотя, судя по ее лицу, скорее, с удовольствием выпила бы сидра.

Я с подозрением принюхался к содержимому своего стакана, потом даже обмакнул кончик пальца и облизал. Ну чего, самогон как самогон, градусов шестьдесят, может, меньше. Даже сивухой не сильно воняет. Ну, надеюсь, голова завтра болеть не будет. Вот только чего это Гилли смотрит на меня с эдакой подковыркой?

— За встречу, — поднял я первую. Вздрогнули, выпили. Да, переоценил, градусов пятьдесят и явно чего-то еще добавлено, чтобы смягчить вкус. Сойдет. Зажевал куском мяса. А у гнома челюсть чего-то вниз поехала. И Шелли почему-то продышаться никак не могла. Теперь до меня дошло. Блин, мы же привыкли к химически чистому спиртному. А здесь все естественного брожения. Ну и гномы гонят что-то вроде самогона, но до спирта им его чистить и чистить.

Стингер расплескал по второй. Собственно, на этом бутылка и кончилась.

— Шелли, ты в какой заднице этих ребят откопала? — Гном аж про свое пиво забыл.

— Да вот мне и самой становится очень интересно, — пробормотала Шелли, которой уже сунули в руку наполненный по новой стакан. Опрокинули по второй, зажевали. Ребята весело переводили на язык жестов анекдоты для Гилли. Гном вроде как даже понимал. Шелли, слышавшая оригинал и видевшая перевод, непрерывно хихикала. Похоже, ее уже развезло.

— Ладно, мужики. Давайте по последней — и спать. Гилли, извини, но… Шелли, переведи, а, — вспомнил я, что гном-то меня не понимает. Девушка только начала говорить, но Гилли поднял ладонь в останавливающем жесте:

— Все нормально, Шелли, я понимаю, вы с дороги…

— Ладно, народ, — поднял стакан Стингер, — не знаю, как вы, а я тоже поспать не отказался бы. Давайте за тех, кого нет.

Выпили. Посидели еще немного. Шелли у меня под мышкой окончательно задремала. Правда, когда я на руках потащил ее в спальню, проснулась и начала уверять, что спать совершенно не хочет. Вот только язычок у нее стал как-то подозрительно заплетаться. Я с трудом уговорил девушку прилечь и просто закрыть глаза, мол, я скоро вернусь, и мы еще поболтаем. Вот только пока дошел до двери, она окончательно отрубилась. А в голове у меня крутились невеселые мысли. Я все вспоминал о том, что она рассказывала мне в бане, да и вообще пытался проанализировать ее поведение. Складывалось впечатление, что девчонке я понравился, и шутки шутками, но вот от нее я на дереве, похоже, не отсижусь. Девочка явно привыкла добиваться своего. Осталось понять, как мне действовать и что потом врать в отчете.

Пока запихивал пьяную тифлингессу в постель, Гилли успел свалить, мужики тоже потихоньку собирались по своим номерам. Отец Яков прямо-таки рвался о чем-то со мной побеседовать, но Потапыч, заметив мое далеко не дружелюбное настроение, уволок священника буквально на себе.

Усталость навалилась неожиданно… Или просто гномий самогон так подействовал. Уже практически на автопилоте я запер дверь в номер, ввалился во вторую спальню, пристроил автомат в изголовье кровати, сунул под подушку «глок» и рухнул на постель плашмя. Последней мыслью было осознание того, что я, похоже, забыл снять ботинки, но додумывал я уже засыпая.