Пепел на ветру

Глава 1

Мир… Не в смысле умиротворенности и прочем абстрактной мути вроде движений за "мир во всем мире", а с позиции окружающей нас реальности. То, что находится вокруг и тем или иным образом играет важную роль в жизни. Сильно изменившийся мир, преображенный практически до неузнаваемости за всего лишь пару лет. Сброшены маски, которыми во множестве обвешивала людей так называемая цивилизация, и теперь мы есть то, кем были всегда — хищники, наделенные разумом.

Не все, спору нет, но что касается тех, кто не смог или не отважился принять правила новой, жесткой до чрезвычайности игры… Иных уж нет, других долечат. Или дострелят, или зарежут — сие уже ничего не значащие детали. Хотя нет, лукавлю малость, ибо не сумевшие стать хищниками становятся овцами и прочими стадными существами, которых стригут, а при случае и на мясо пускают. пусть и в переносном смысле, но трупам данность эта как-то безразлична.

И лезут же в голову столь отвлеченно философские мысли! С другой стороны, что еще делать, если сидишь в засаде и ожидаешь скорого, очень скорого прибытия тех, кто всерьез вознамерился добавить твой скальп к числу охотничьих трофеев. Охотнички к тому же попались настырные, да и числом существенно мою скромную персону превосходящие. Не отстали и после того, как метким выстрелом я отправил в небесную канцелярию одного, особо прыткого… Нехороший симптом, с какой стороны ни посмотри. Случайный народец связываться вряд ли рискнул бы с мрачным, вооруженным до зубов типом, тихо и мирно шествующим по своим делам, и уж тем более угомонился бы после с лету подстреленного своего сотоварища. Лучшее предупреждение, заставляющее конкретную мишень раскинуть мозгами в прямом, а остальных в переносном смысле.

Увы. Остальные четверо оказались не только маловразумляемыми на предмет быстрого убегания, но еще и неплохими специалистами в отношении убиения ближнего и дальнего своего. Принимать бой в том месте, где я с ними повстречался, было бы крайне неразумно… Край леса, к тому же неизвестно было, не подойдут ли к той четверке другие. Нет уж, лучше по старой и милой привычке рубить хвост кусками. Поводить их по лесу, пусть в азарте растянутся цепочкой, а там и прикончить самого резвого, вперед вырвавшегося, или напротив, "подобрать" отставшего… Методы самую малость разные, зато результат один — смерть врага и своя жизнь.

Вооружены они хорошо, вот что плохо. Еще одна деталь в общую картину, свидетельствующую о целенаправленном интересе именно к моей персоне. Вот только каком — случайном или заранее спланированном? Могли и заказать меня те, кому весьма чувствительно оттоптал любимые мозоли, с них станется.

Так что сижу сейчас, чуток оторвавшись от погони, да и ожидаю их прибытия… Причем сижу не просто так, а на дне речушки, дыша через специально предназначенную для таких условий трубочку. Можно было бы и пересидеть тут некоторое время, благо вещички в герметичном рюкзаке находятся, воде недоступные, но душа не лежит. Плюс неискоренимое любопытство, подзуживающее узнать, что надо этим настойчивым преследователям… Ах да, еще сугубо меркантильные причины! Жизнь тяжелая, кушать хочется, инвентарь просто так из воздуха не образуется, а у этих наверняка есть чем поживиться в качестве боевых трофеев. Вот и совместим все вышеназванное для своей пользы, моральной и физической.

Сложно следить за приближением преследователей, находясь под водой. Сложно, но все же можно… Будь это ночью, реально было бы чуток подвсплыть, ну а так приходилось ориентироваться на колебания воды, ну и на легкие изменения освещенности.

Вода, а вернее нахождение ПОД водой. Всегда питал к подводному плаванию глубокое и стойкое отвращение. Глаза ведь необходимо держать открытыми, а это для меня как особо изощренная пытка — резь, жжение, словно туда песку щедрой рукой бросили. Ну а что вы думали, это же не дистиллят, а довольно мутная водичка мелкой речушки. О, какая-то рыбья мелочь решила заинтересоваться странным явлением в ее роднимом водоеме. Тычет тупой мордой в армейский ботинок, мелочь непуганая, проверяет, нельзя ли чем поживиться. Нельзя… Это я в случае необходимости ее на уху спроворю, но никак не иначе. Оружие наготове, ставший за год практически родным дробовик готов ошпарить всех и каждого картечью. За что ценю именно эту модель, так это за полную пофигистичность к окружающим условиям. Да хоть прямо из-под воды выстрелит, ничуть не пытаясь засбоить или того хуже, напрочь отказаться работать.

Ага, есть… Тут они, паразиты, совсем близко. Ну кто еще, скажите на милость, мог ногой в воду залезть? В водной среде колебания разносятся великолепно, лучше чем на открытом воздухе. Еще в не столь далекие времена водолазы при необходимости подавали сигнал своим напарникам, ударяя рукояткой входящего в снаряжение ножа по ножнам или случайно попавшемуся камню или металлу. Я, конечно, не ныряльщик, но некоторые азы знаю, случалось пару раз нырять с аквалангом. Шутки ради, не более того, но пригодилось, как это ни странно.

Все подошли? Вряд ли, не лопухи раскидистые, чтобы подставляться. Максимум с ним рядом еще один, а двое оставшихся прикрывают. Один тыловой сектор, другой больше по бокам обглядывается. Схема довольно классическая, но от этого не становящаяся менее эффективной. Но не предусматривает она появления противника снизу, из другой плоскости… Шаблонность заложенных в сознание схем, она очень хороша в обычных ситуациях, зато очень вредна в исключительных случаях. Импровизация, сочетаемая с уже готовыми наработками — вот идеальный расклад, но мало кто готов сочетать эти две крайности. Не в теоретической возможности дело, в психологии человека. Неохота людям каждый раз относиться к ситуации как к чему-то особенному, если есть возможность использовать шаблон.

Легче так… просто легче. А простота — она по сути своей хуже воровства. За воровство могут попинать, пальцы переломать, руку отрубить. Простота же наказуема более серьезно — чепеповатым манером, с жизнью никак несовместимым. Вот и этим за простоту, то есть склонность в шаблонным схемам, предстоит рассчитаться по давно выписанному векселю.

Время. Промедлишь еще малость и они могут либо двинуться дальше, что хорошо, либо учти в другую сторону. А это уже грустно и неудобно. Не стоит поддаваться соблазну, принося удачный расклад в журтву совсем удачному. Можно проиграть, оставшись с битыми картами.

Тонкая пластиковая трубочка, через которую я дышал несколько минут, оказывается заткнутой за ремень, ну а я, оттолкнувшись от дна и сделав пару гребков, устремляюсь к берегу ногами вперед и пузом вверх. Странно? Да нет, самое то, если рассмотреть ситуацию с точки зрения быстрой и неожиданной атаки. В таком положении очень удобно стрелять из-под воды по человек, стоящему во весь рост. Вот я это сейчас на деле и продемонстрирую.

Легкое движение пальца и дробовик отплевывается зарядом картечи прямо по торсу человека, который мне удается рассмотреть. Естественно, пришлось сделать определенную поправку, без этого нельзя. Коэффициент преломления солнечных лучей, из-за которого искажается истинное положение мишени. Выстрелишь так, как видишь, и непременно промажешь. Зато сделай поправку и все будет в ажуре. Как сейчас… Картечь прямо смела с ног оплошавшего и утратившего часть бдительности преследователя, отшвырнув его куда-то за пределы видимости. Да, так и вышло, ибо неполный обзор из подводного положения, как ни крути. Минус один, осталось вроде как трое.

Вот только стрельба из-под воды из оружия крупного калибра… Болезненно для барабанных перепонок. Теперь я понимаю, что чувствует рыба, когда ее глушат динамитом. Неприятное ощущение. Утешает лишь то, что тот, кому прилетело картечью по организму, сейчас гораздо хужее себя чувствует. Картечь рвет на куски, превращая грудную клетку в месиво из осколков кости и мясного фарша. Долго не живут, да и то сразу получают болевой шок и активно действовать не в состоянии. Ну а коли предположить наличие бронежилета? Хм, тогда "всего лишь" несколько сломанных ребер и опять же малая пригодность к осмысленным действиям как минимум минуты две или около того. Мне больше и не понадобится. Я так думаю…

Момент перехода из одной стихии в другую. Тело обретает несколько иной вес, другие, пусть и привычные гораздо больше, движения. Плюс ко всему еще и некоторое неудобство, замедленность при переходе. Ноги в воде, остальное на воздухе.

Выстрел с колена, еще один. На сей раз по мелькнувшему справа силуэту в камуфляже. Ствол на уровне пояса мишени, да и выстрелы пошли с некоторым опережением, рассчитывая на перемещение противника. Ну, куда хотел, туда и попал — охотника за моим скальпом сбило с ног, в высокую, по колено, траву, где он и заблажил дурным голосом. Понимаю, но никоим образом не сочувствую. Лишен я гуманизма, альтруизма и прочих малопонятных вещей, тем более по отношению к тем, кто вознамерился меня порешить. Теперь смена позиции, быстрая и без колебаний. Ноги вязнут в песке, сам мокрый как облезлая курица и царь морской в одном флаконе, волосы бьют по шее и по щекам как плети.

Вовремя… В то место, где я только что находился, ударила автоматная очередь. Не слишком длинная, патронов на пять. Поздно, я уже рухнул в яркую, непримятую траву, замерев на несколько секунд и одновременно пытаясь просчитать местоположение автоматчика. Примерно-то ясно где он расположился, но этого недостаточно. Вон они, заросли кустарника метрах в тридцати от меня, но не станешь же расстреливать из наугад. Велик риск получить свинцовый подарочек не только от засевшего там, но и от четвертого архаровца, который покамест вообще неведомо где затаился. Это особенно неприятно — ожидать атаки со всех сторон, не будучи уверенным в безопасности хотя бы с одной стороны. Слишком уж сковывает инициативу, не дает воспользоваться имеющимися на руках сильными картами.

Хотя… Шевельнулась одна мыслишка, основанная на естественных человеческих реакциях. Злорадно усмехнувшись, я извлек из кобуры пистолет с нашлепкой глушителя. Для планируемого эксперимента грохот винтовки на фиг не нужен, только привлекать излишнее внимание. Легко, просто, целиться почти не надо… Свистящий хлопок и новый, еще более громкий крик подранка, который уже и так успел вкусить от картечных щедрот. Выждать пару секунд… и перекат влево. Ч-черт! Какая-то давным-давно выброшенная железка впивается в бок, но это лишь мелкая, ничего не значащая помеха. Треск автомата в руках последнего до сей поры не замеченного участника схватки прозвучал райской музыкой.

Поймал я его, на психологии и естественном рефлексе помочь раненому. Грубо, цинично? Так я и спорить не намерен — все именно так и есть.

А близко подобрался, чего греха таить. Метров двадцать, не больше. Вот и получается, что засечь его по отблескам вырывающегося из дула пламени не просто просто, а весьма просто. Возиться с все же габаритной винтовкой не очень удобно, поэтому продолжим игры с пистолетом. На палец левее вспышек и дуплетом, потом еще, чуть ниже, и еще… Все, правки не потребуется, нутром чую. Пистолет у меня отнюдь не дамского калибра, а с такого скромного расстояния легко пробивает бронежилеты, не относящиеся к высоким степеням защиты. Но их наличие у подстреленного дюже нереально, ибо весят они солидно и не смог бы тогда он так быстро бегать.

Противное взыканье пронесшейся совсем рядом пули заставило посмотреть на мир более тревожно и пессимистично. Не стоит забывать о последнем противнике и думать, что дуэль формата один на один есть нечто мирное и спокойное.

Осторожно, стараясь не особо колыхать высокую траву, перемещаюсь в сторону. Хорошо еще, что сейчас легкий ветерок, а то бы вообще швах. Ситуация ведь весьма простая — кто совершит ошибку, тот и имеет серьезные шансы получить пулю в несовместимые с жизнью места. Игра нервов началась… Тут дело не в том, кто кого "пересидит", а в способности оставаться максимально готовым воспользоваться первой преставившейся возможностью. Долгое ожидание… Оно притупляет ощущения, в том числе и чувство опасности, без коего сейчас никак нельзя.

Три минуты, пять… Так, а что это в кустах шелохнулось? Возможно, это и есть цель, достойная появиться в прицеле, а возможно и нет. Старый как мир трюк — бросить камешек и надеяться, что на это купятся. Можно выполнить такой элемент блефа виртуозно, но суть не изменится. Подожду стрелять, а то мало ли, вдруг облапошат, как лопухообразного фраера, только вчера с раскидистой клюквы слезшего. Зато если пару минут так, в подозрительном месте и около него, не возникнет ничего нового… Значит, действительно небрежность, которую и вознаградим зарядом картечи. Пули из пистолета тут не котируются, слишком неопределенное место залегания неполезного ископаемого. А под стрельбу очередями мой пистолет не заточен.

И все же я чуть было не пропустил его. Легкое шевеление обнаружилось вовсе не в густом кустарнике, а ближе и сбоку. Отвлекающий маневр был и ничего больше, под его прикрытием мой противник и собирался не то сократить дистанцию, не то еще что.

Выстрел, и сноп картечи летит, словно коса в руке всадника Апокалипсиса. Ну и еще два подарочка, не злобы ради, а полной уверенности для. Короткий, сразу оборвавшийся крик и сразу же полная, окончательная тишина. М-мать вашу! Были бы они чуть менее профессиональны, имелся бы хар-роший такой шанс взять языка для экстренного допроса-потрошения в полевых условиях. Пять минут и девяносто процентов народонаселения излагают все самые страшные тайны, вплоть до таких мелочей, как украденный в детстве пирожок и подглядывание за сестрой в душе. Есть и оставшиеся десять, но тут уж иной случай.

Блядь… Не везет мне в таких мелочах. Плюнув от расстройства в сторону одного из трупов, я достал из кармана серебряный, покрытый затейливыми узорами портсигар. Открыв, убедился в высоком мастерстве ювелиров вековой давности — безделушка оказалась вдобавок к красоте еще и практически герметичной. Внутрь попали всего несколько капель воды, временно сделав непригодными лишь пару сигарет из десятка. Можно закурить, не затрудняя свои взбудораженные боем нервы выкапыванием из рюкзака стратегического табачного запаса. Щелчок бензиновой зажигалки и вот облачно ароматного дыма расслабляет натянутые струны. Несильно, в меру. Расслабляться больше чем "немного" в нашем мире последние пару лет крайне противопоказано, это всеми подмечено. Всеми, кто ведет вольную и независимую жизнь. Те же, кто зависит… "расслабляют" их. Во всех позах, что характерно.

А сигаретка-то барахло, сорта в лучшей случае среднего. Сие не придирка, но диагноз, причем окончательный и обжалованию не подлежащий. С другой стороны, за неимением лучшего привередничать глупо. Где сейчас хороший продукт найдешь? Правильно, только в особо редких случаях, втридорога, чаще всего у случайного торговца, которому повезло разграбить один из старых складов. Вот и приходится перебиваться "осетриной второй свежести".

Однако, ближе к телу… Точнее, к телам, что четырьмя хладными тушками широко раскинулись по окрестностям. Надо же мне компенсировать моральный ущерб, нанесенный нынешними покойниками и недавними очень злобными типусами незнакомого вида. Вот и проверим на предмет трофеев тщательно и вдумчиво.

Неудобства, всюду неудобства! Терпеть не могу шляться в мокрых шмотках, а сохнуть они долго будут, как ни старайся. Камуфляжную куртку я, само собой, скинул просушиться, но без штанов не побегаешь, оно мне как-то и не к лицу такое. Ладно, погодка довольно жаркая, скоро все в норму придет, просохнет. Зато стоило мне как следует обзнакомиться с доставшимся добром, как часть вопросов отпала, а взамен появились новые, более обширные, но несколько минорного тона.

Стаскивать трупешники в одно место я не стал, делать мне что ли больше нечего… Но вот все вещички свалил в одну кучу, причем рядом с тем, кого прихлопнул последним. Он, именно он был у них за главного, все об этом вопиет громким матом, как бухарик, поутру перепутавший одеколон с шампунем и опрокинувший на опохмелку мыльно-тягучее нечто. Все об этом говорило: осторожность, манера боя, иные мелочи… Значит, его оставим на потом, а покамест разберемся с подчиненным составом. С вещами, что после них остались. Конкретный обыск — друг, товарищ и брат странствующего циника с большой дороги.

Кое-что уже ясно, стоит только взглянуть на вооружение. Оно типовое, одинаковое у всей четверки. Факт специфический, сразу наводящий на размышления. У каждого автомат с парой запасных рожков, пистолет двенадцатизарядный с резервной обоймой, ну а ножи меня заинтересовать не могли.

Размышления штука хорошая, но мысли никак не мешали мне отсоединить магазины от автоматов и пистолетов и, вместе с запасными, отправить их в свой багаж. Навьючиваться оружием не есть разумно из-за существенного веса и не слишком большой стоимости собственно стволов. То, из чего стреляют — не есть большой дефицит в отличие от того, ЧЕМ стреляют. При наличии патронов в любой мастерской можно какой-никакой самопал организовать, а вот без патронов место самому шикарному огнестрелу только на стенке в качестве украшения. Тем более, что калибр пистолетных и автоматных патронов самый что ни на есть распространенный, продать легко будет. Это для снайперки моей, что за спиной висит, боеприпасы сложновато доставать. Точнее, у меня не совсем она, а скорее нечто совмещенное с автоматом при крайней необходимости, ну да не о том речь…

Одинаковое вооружение в наши дни — верный признак того, что его им ДАЛИ для выполнения задания. Но в таком случае заданием был я, точнее мое устранение или захват. Вдвойне подозрительно… Выследить кого-то на бескрайних и странных просторах нового мира очень сложно, если не невозможно, за исключением единственного варианта, о котором и думать не хотелось.

Словно откладывая неизбежное, я внимательно осмотрел трупы тех троих, которые были убиты первыми. Нет, все обычно. Обычно для трупов, само собой разумеется… Кому-то кровь и предсмертный оскал на лицах может и показаться пугающим, но для меня это обычные явления, пусть и не блещущие приятностью. Право слово, бывает и хуже, намного хуже. Например, зрелище унижающегося перед всеми подряд холуя. Нет уж, как говаривали древние философы: "Мертвый лев лучше живой и вылизывающей всем сапоги шавки". Каюсь, малость приукрасил цитату, но почему бы и нет. Цитата может оставаться статичной, постепенно утрачивая смысл и актуальность, а может и меняться заодно с окружающей реальностью. Менять не суть, но внешнее обрамление.

Что ж, три трупа осмотрели, возвращаемся к четвертому и последнему. Или в их скарбе сначала порыться? Тоже трофеи, как ни крути! И что мы имеем? Ничтоже сумнящеся я просто вывалил содержимое плоских ранцев на траву. Маловато будет. Армейский паек с раньшего времени, который сожрать можно при одном условии — если ничего другого нет. Да, сытный, питательный и прочая, и прочая… Вот только со вкусовыми качествами у него очень серьезная проблема. Как-то не радуют меня галеты, похожие по вкусу на фанеру и прочие подобные псевдокулинарные изыски. Нет уж, пусть другие это лопают, а у меня более приличные харчи покамест имеются. Разве что шоколад взять? Нет, не люблю его классическую горькую разновидность, да и вообще не питаю особой привязанности. Пачку же сигарет непременно к рукам приберу, благо не махоркоподобный сорт, а очень даже выше среднего даже по старым временам. Все? Теперь все, кроме самого главного.

Главное сейчас и одновременно неприятное — осмотреть труп того, кого я не без оснований считал главным среди неудачливо окончивших свою жизнь охотников. Не тянет, ой не тянет! А придется, как говорила героиня старого и пошловатого анекдота.

Опасаюсь я, проще-то говоря. Не боюсь, а именно опасаюсь обнаружить реальное подтверждение гипотезы о принадлежности смирно лежащего передо мной трупешника. А, все равно узнавать надо… Резкий рывок и защитного цвета куртка, замаранная кровью, распахивается, теряя пуговицы. Сука! На левой стороне груди татуировка — смерч, наколотый черной тушью. Они, опять они… В полном озверении я достал пистолет и выстрелил в труп еще раз, уничтожая саму память о татуировке. Могло ли это что-либо изменить? Конечно нет, просто эмоции требовали выхода. Неприятно вновь вспоминать то, что началось более двух лет тому назад…