Пасынки хаоса

Глава первая Паутина и пауки

Погода сменилась быстро. Еще недавно был дождь и слякоть, а вот теперь - снег. Не мокрое царапающее кожу недоразумение, а настоящий снег. Снежинки падали плавно и неторопливо, покрывая белым ковром крыши, тихие и безлюдные в этот час улицы. Кто-то когда-то сказал Фристу, что снежинки похожи на людей. Их тоже великое множество, но при этом каждая уникальна и не похожа на других. От себя Фрист добавил, что человеческая жизнь также скоротечна, как жизнь снежинки. И еще уточнил, что уникальны только сложные снежинки, а чтобы различить простые, понадобится микроскоп. Фрист протянул руку и поймал на ладонь перчатку. Эта была сложной.

Откровенно говоря, Фрист просто тянул время, решая, что делать. Он собирался в "Зеркальную Паутину" навестить Ванессу и посмотреть, как у нее дела - последнее время та трудилась изо всех сил, подготавливая "Паутину" к открытию. Однако когда Фрист уже почти долетел до места, ему пришло в голову, что в "Паутине" может оказаться и Ника, а ее он видеть совершенно не хотел. Так что он посадил аэроцикл на крышу жилого дома, чтобы подумать в тишине.

Он уже вытащил было коммуникатор, чтобы связаться с Ванессой, но тут какое-то движение внизу привлекло его внимание.

Одинокая фигура медленно брела по тротуару вдоль стены дома, пересекая одну за другой лужи фонарного света. Она еле ковыляла и держалась за стену, чтобы не упасть. Фрист напряг зрение. Так и есть: там где прошла фигура, на снегу виднелись красные пятна.

Фрист запрыгнул на аэроцикл и меньше чем через минуту, подняв облако снега, посадил его посреди улицы.

Это был худой и черноволосый парень, на вид - моложе двадцати лет. На нем были высокие сапоги, щегольские черные брюки в обтяжку, отделанные серебряными узорами по последней моде и такого же фасона короткая куртка. На поясе болталась шпага с посеребренной закрытой гардой. На боку у парня виднелось красное пятно.

Заметив приближающегося Фриста, молодой человек бросил на него мутный взгляд, улыбнулся чему-то, положил руку на эфес... И повалился лицом в снег. Фрист подошел и носком ботинка перевернул лежащего на спину. На первый взгляд, рана юноши не выглядела смертельной. Впрочем, даже если так, и если он не умрет от потери крови, то уж холод наверняка прикончит неудачливого дуэлянта. А то, что перед ним дуэлянт, любой бы догадался даже не глядя на левую руку юноши, на которой красовалось знакомое кольцо с рубином. Фрист хмыкнул представив, как этот парень бредет по улице с раной в боку, а прохожие упрямо не замечают его и стараются обходить подальше.

Фрист поднял юношу на руки и удивился его малому весу. Глядя на субтильное телосложение, тонкие черты и, как он теперь заметил, косметику на лице, он было подумал что ошибся, и на самом деле это девушка. Но с другой стороны, у женщин не бывает такого кадыка.

-Если ты собрался помирать, то советую повременить, - сказал Фрист, неся раненного к аэроциклу. - Терпеть не могу выполнять бессмысленную работу.

Фрист пинком распахнул массивную входную дверь и вошел в главный зал "Зеркальной паутины".

-Что за... - Ванесса повернулась на шум и собиралась возмутиться, почему Фрист шумит и топчет грязными сапогами новый паркет. Но осеклась, увидев, что Фрист несет на руках раненного. - Ой!..

-Что за падаль ты приволок? - равнодушно спросила Ника.

Они вдвоем сидели за одним из столов, стоящих вдоль стен. Кроме них в зале никого не было. Что не удивительно - "Зеркальная паутина" еще не открылась.

-Ванесса, у тебя есть аптечка? - спросил Фрист, осторожно сгружая ношу на ближайший стол.

-Да! Сейчас, - Ванесса вскочила и помчалась к барной стойке. - Но может лучше в больницу?..

-Я здесь ни одного врача не знаю, - ответил Фрист, вынимая из сапога нож и распарывая им одежду вокруг раны. Подошла Ника.

-Красивый мальчик, - сказала она. - Я его зашью, если ты немедленно свалишь отсюда и не будешь бесить меня своим присутствием.

Фрист на секунду замер. Потом сказал:

-Приступай.

И направился через зал, к лестнице, ведущей на другие этажи "Паутины". Он спустился вниз по неосвещенной винтовой лестнице и, миновав темный коридор, вошел в тренировочный зал. В зале обнаружился Айс. Он босой сидел на коленях посреди зала и отрабатывал вертикальный удар.

-И ты здесь, - проговорил Фрист.

-Я подумываю совсем сюда переселиться, - заявил Айс. - Здесь хороший зал, а дома вечно не хватает места.

-Это сейчас хорошо. А когда "Паутина" откроется, здесь будет много людей и шума. Впрочем, тем больше причин находиться здесь сейчас.

-Ну да.

Айс замолчал и сосредоточился на упражнении. Через несколько ударов он вдруг замолчал и с интересом глянул на Фриста. Айс произнес:

- У тебя куртка в крови. Это во-первых.

Фрист посмотрел на себя, хмыкнул и пошел отмывать куртку. Она была кожаной, так что отмыть кровь не составило труда.

-А во-вторых, - продолжил Айс, когда Фрист вернулся, - ты явно хочешь кого-то убить.

-Так ты еще и телепат, - Фрист улыбнулся. - Тебе стоит играть в покер на деньги.

-В картах мои способности не помогают. По крайней мере, пока кто-нибудь не попытается кого-то зарезать картой... Но ты уходишь от темы, кого ты собрался прикончить?

Фрист почесал в затылке, вынул меч, сделал пару ударов по воздуху. Айс ждал.

-Не то что бы собрался, - произнес Фрист и выполнил сложную серию ударов с хитрыми перемещениями и поворотом на триста шестьдесят градусов. - Но есть сильное желание убить Нику.

Айс усмехнулся.

- Давно пора. Но я думал, что меня она достанет раньше.

-Это вряд ли. У меня сложилось впечатление, что тебя она боится.

Айс недоверчиво хмыкнул.

-А чем она тебя достала?

-Это отдельная история, достойная куртуазного романа, - Фрист изобразил хитрый финт, который бы больше подошел шпаге, а не полуторному фламбергу, и ни за что не получился бы у кого-то с меньшим ростом и силой. - Намедни приходит ко мне Дирк и, не говоря дурного слова, вызывает меня на дуэль первой степени.

-Чего?! - Айс оторопело уставился на друга.

-Вот и я так сказал. А он несет что-то на счет того, что Нику ни с кем делить не намерен.

-Чего?! - Повторил Айс.

-Вот и я так сказал, - с грустной усмешкой повторил Фрист. - Я попытался объяснить, что в жизни не претендовал на ее руку и сердце и даже постель. А он что-то несет по поводу того, что я ничего не понимаю и что это все не в моей и не в его власти, но он этого так не оставит.

-Ничего не понимаю.

-В общем, вызывает он меня и ничего слушать не хочет. Даже не захотел подождать, пока дождь кончится, - Фрист сделал серию ударов по воздуху. Остановился и, вздохнув, закончил рассказ: - Короче говоря, вышли мы в сад и я его зарубил.

-Он мне никогда не нравился, - Айс пожал плечами. - Слишком узколобый. Хотя порубиться с ним было бы интересно... А запись ты делал?

-Делал, - равнодушно сказал Фрист. - Пришлю. Там есть пара интересных моментов.

И внезапно с разворота саданул ногой в стену. Айс поморщился от грохота.

-Черт! - рыкнул Фрист. - Терпеть не могу, когда меня используют! А уж как она - в качестве утилизатора для надоевших кавалеров...

-Хороший поэтический образ, - мрачно заметил Айс.

К тому моменту, когда Фрист вновь появился в главном зале, раненного перенесли на кушетку в углу.

-С ним, наверно, будет все в порядке, - сказала Ванесса. - Но он еще не пришел в сознание...

-Без понятия, сколько он потерял крови, - сказала Ника, она сидела за столом, закинув на него ноги. - Может быть уже поздно. Я бы потащила его в больницу, но у меня есть одно срочное дело.

С этими словами, она взяла со стола пустой стакан и швырнула Фристу в лоб. Тот рефлекторно отмахнулся. Стакан, повстречав стальной наручень, разбился на мелкие осколки.

-Вызываю тебя, - сказала Ника. - Вторя степень.

-Вот так неожиданность! - Фрист довольно оскалился. - Не ожидал от тебя такого решительного поступка. Неужели ты пресытилась этим миром?

-Ты рано обрадовался, - Ника вскочила из-за стола. - Самоуверенный ублюдок.

-Эй, ребят, вы чего! - очнувшаяся от шока Ванесса встала между ними. - Успокойтесь! Чего вы не поделили?

-Отвали, Несс, - мрачно сказала Ника. - Это наши личные дела. Они тебя не касаются. Фрист, назови время и оружие.

-Полагаю, это не тот случай, когда стоит откладывать, - Фрист ухмыльнулся. Что же до оружия, мне все равно, что там у тебя. Я же...

С этими словами он снял пояс с мечом и положил его на стол. Следом на стол легли ножи из-за голенищ сапог.

-Ты издеваешься?! - вскрикнула Ника, на автомате вынимая эмейские спицы и продевая пальцы в металлические кольца. - Я тебя на ремни порежу!

У Фриста было еще одно оружие. В наручнях пряталось длинные лезвия. Благодаря специальному механизму, когда Фрист складывал руку определенным образом, лезвие выскакивало из-под запястья почти на тридцать сантиметров. Ника подумала было, что Фрист рассчитывает на это свое секретное оружие, которое уже давно не является секретным для всех его, Фриста, приятелей. Но следом за ножами, Фрист снял и положил на стол перчатки и наручи.

-Полагаю, я обойдусь вот этим, - с этими словами Фрист продемонстрировал пустые ладони.

Ника собралась было что-то рыкнуть, но взяла себя в руки и холодно произнесла:

-Как хочешь. Умирать тебе.

-Вы с ума сошли... - тихо прошептала Ванесса и закрыла лицо руками.

-Полагаю, стоянка перед входом нам подойдет, - предложил Фрист.

Ника кивнула и пошла к выходу. Фрист пошел следом, сохраняя дистанцию в четыре мера. В зал зашел Айс, он окинул помещение взглядом и произнес:

-Я явно пропустил что-то интересное.

Он подошел к Ванессе и спросил:

-Что произошло?

-Ника вызвала Фриста! - когда она отняла руки от лица, Айс заметил слезы у нее на щеках. Айс хмыкнул и спросил:

-И ты его надоумила обойтись без оружия?

-Нет, это он сам.

-Ну, значит, он совсем озверел, - Айс усмехнулся. - Значит, справится.

Ванесса непонимающе посмотрела на Айса, потом резко повернулась и хотела было бежать следом за дуэлянтами, но тут у нее на плеча сомкнулись стальные пальцы Айса.

-Если ты собралась попросить Фриста пожалеть ее, - холодно сказал он. - То не советую этого делать.

-Даже если бы я сказала это ему, он бы не стал слушать, - тихо ответила Ванесса.

-Тем лучше, - в голосе Айса послышалось веселье. - Пойдем, такой бой нечасто увидишь.

"Зеркальная паутина" расположилась на вершине старой гостиницы. В заведении три этажа. Первый - как бы подвальный, в нем, помимо тренировочного зала, находились всевозможные служебные помещения. Главный вход и стоянка аэромобилей распологались прямо над ним. В данный момент, на стоянке стояли только две аэромашины и два аэроцикла. Каждый аппарат принадлежал одному из четырех новоявленных владельцев заведения. Впрочем, в ближайшие несколько минут у "Зеркальной паутины" могло стать на одного владельца меньше.

Ника и Фрист медленно кружили, глядя друг на друга и держа дистанцию. Айс и Ванесса стояли в стороне и смотрели.

-Фрист, ты придурок! - заявила Ника. - Теперь у тебя нет никаких шансов.

Фрист не ответил.

Ника подскочила к противнику, намереваясь полоснуть острием спицы по глазам и этой атакой замаскировать укол в плечо. А потом начнется веселье - торчащий в руке маленький стальной гарпун, это почти как пуль управления...

Фрист шагнул ей навстречу, низко, как будто нырнул в поднятый его движением снег...

Она не поняла, что произошло, просто вдруг перед газами смешался белый снег и черное небо. На мгновенье, она встретилась взглядом со звездами. Рефлексы смягчили падение спиной на припорошенный снегом бетон. Она кувырком откатилась в сторону, вскочила на ноги.

И тут же напала снова. Боковой удар ногой в бедро, обманный укол в живот, и настоящий - сбоку в лицо. Но Фрист, как будто и не почувствовав первого удара, отшагнул в сторону, подтолкнул руку и одновременно подбил ногу - и Ника распласталась на снегу. В падении она на мгновенье заглянула в глаза Фриста и увидела, как отстраненная сосредоточенность сменяется яростью.

Она резво откатилась подальше, а на ее место с грохотом опустился сапог Фриста. Ника вскочила. Ее противник был уже рядом. Она ударила. На этот раз он не стал уклоняться и ловить на прием. Просто он оказался чуть быстрее. Ника задохнулась, получив удар в солнечное сплетение. В глазах потемнело. Она слепо отмахнулась, и почувствовала, как на ее руке сжимаются пальцы Фриста. И снова полет. Но вместо того, чтобы привычно упасть на страховку, она налетела спиной на встречный удар ногой. Она бы взвыла, если бы могла. Она упала, судорожно набрала воздух в легкие и попыталась встать. Удар по ребрам едва снова не подбросил ее в воздух.

Ника все-таки встала, и на нее обрушились удары, один за другим. Она отбивалась, как могла, толком не видя, и не соображая, что делает. А удары все сыпались. В какой-то момент она вновь упала и съежилась в позе эмбриона, закрываясь руками и коленями. Кажется, она поранила себя спицами, но не чувствовала этого. Где-то далеко что-то кричала Ванесса.

Фрист схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Левой рукой он схватил ее за горло. Сквозь кровавую пелену Ника видела, как Фрист отводит правую руку для удара. Она поняла, что вот он сейчас ударит ее - и все. Но у нее не осталось сил сопротивляться.

Неожиданно, заиграла музыка. Величественная, но совсем не к месту. Фрист опустил готовую ударить руку. В глазах понемногу затихла ярость и жажда крови. Он извлек из кармана играющий коммуникатор.

-Да, я, - хриплым голосом сказал он. - Хорошо. Скоро буду.

Фрист убрал коммуникатор и посмотрел на Нику, которую все еще держал за горло. Он напрягся и оторвал ее от земли. Ника забарахталась в его хватке как висельник в петле. Фрист посмотрел ей в лицо и сказал:

-Еще раз натравишь на меня своего парня - убью.

Он разжал руку и отвернулся, потеряв к ней всякий интерес. Ника мешком свалилась на снег. Фрист молча прошел мимо застывших Айса и Ванессы внутрь "Зеркальной паутины". Айс и Ванесса подошли к Нике.

- Я один ее унесу. Лучше иди за аптечкой - Сказал Айс и застыл. Света из окон "Зеркальной паутины" было достаточно, чтобы разглядеть, что на разбитых губах Ники застыла улыбка.

В положении наркомана и убийцы, медленно, но верно умирающего от неизлечимой болезни, есть и положительные стороны. Главная из них - падать уже некуда, и хуже чем есть уже не будет. Так что можно наслаждаться моментом и, вот как сейчас, спокойно разглагольствовать под прицелом четырех арбалетов.

-Вы что, не видели что нарисовано вон там, на стене? - Шен махнул рукой, указывая за спины "крыс".

Разговор шел прямо посреди улицы. С одной стороны ее перекрывала цепочка из десяти молодых людей, семи парней и трех девушек. Одеты они были грязно и пестро, часть одежды явно с чужого плеча. Причем на куртке главаря - широкоплечего бритого бугая с квадратной челюстью - Шен сумел разглядеть темные пятна. Почти наверняка они были хорошо знакомого Шену бурого оттенка. Улица освещалась плохо - одиноким фонарем в отдалении, да горящей мусоркой - так что Шен бы не поручился, что одежда всей остальной компании не разукрашена также. Оружие у них соответствующие - ножи и самый дешевый ширпотреб, который толком не заточишь и на котором от каждого чиха остаются зарубки. И даже пара-тройка самоделок. Но четыре арбалета - это четыре арбалета. Даже если два из них изготовлены каким-то умельцем на коленке из рессоры и табуретки при помощи молотка, лома и чьей-то там матери.

Шен чувствовал на себе взгляды стрелков. Он стоял в мерах в пяти от них, посередине улицы. Шен прикинул шансы - они были невелики. Но, по большому счету, его все устраивало. Он улыбнулся своим мыслям. Настоящий герой - одинокий и гордый, с сером плаще и с мечом в отведенной за спину руке.

-Нет, а чо там было намалевано? - подал голос один из "крыс".

-Ты типа эта... экскурсовод местный, да? - сказал другой и заржал.

-Делать нам нечего - на всякую мазню смотреть?

Вожак молчал.

-Там был нарисован расколотый крысиный череп, - охотно поведал Шен. - Это как бы намекает, на то, что "крысам", вроде вас, здесь очень не рады. Так что на вашем бы месте я бы тихо развернулся и ушел.

-А кто нас тут остановит? Ты что ли, дохляк? - главарь, наконец, заговорил. При этом он потер костяшки правой руки ладонью левой и рубин в кольце ярко блеснул в свете горящего мусора.

-Может и я, - Шен пожал плечами.- А может и настоящий хозяин этих мест. Я только хотел предупредить, что когда он вернется, будет уже...

Послышался нарастающий шум турбин. Звезды в проеме между нависающими стенами домов закрыла черная тень. И стала опускаться вниз. Что-то большое и черное с шумом упало между Шеном и "крысами". Черная тень поднялась и скрылась за домом, шум турбин стал удаляться.

-...поздно, - закончил фразу Шен.

Фрист выпрямился и потянул меч из ножен.

-Добро пожаловать, в мое логово, - сказал он тихо. Но его голос услышали даже нищие, спрятавшиеся в подвале в дальнем конце улицы. У одного из стрелков не выдержали нервы. Фрист повернулся на одной ноге, чтобы увернутся от арбалетного болта и туже отпрыгнул в сторону, избежав еще трех. Он перекатился и снова прыгнул. Фрист крутанулся в полете и использовал весь вес и набранную инерцию для удара. Фламберг описал круг и повстречался с подставленным тесаком одного из "крыс". Брызнули искры, лезвие тесака раскололось, а волнообразный клинок фламберга глубоко вошел в тело "крысы".

Фрист выхватил нож из-за голенища сапога и швырнул его в ближайшую "крысу", затем уперся ногой в тело и выдернул из него меч.

Бой был недолгим. Фрист не дал "крысам" придти в себя. Главарь упал с разорванным горлом где-то в середине схватки, Фрист даже не мог вспомнить, в какой именно момент. Последняя из "крыс" бросилась бежать и выбрала не то направление. Когда она пробегала мимо, Шен резко махнул мечом. Голова упала на грязный асфальт, тело сделало по инерции еще пару шагов и рухнуло.

-Чуть не опоздал, - произнес Фрист, наклоняясь чтобы выдернуть свой нож из тела "крысы".

-Я бы и сам справился, - заявил Шен.

-Не сомневаюсь, - Фрист усмехнулся.

-У тебя ща лицо как у раскумареного.

-Просто адреналин в голову ударил, - Фрист пожал плечами. - Но звал ты меня по другой причине.

-Да, хотел тебе кое - что показать, - Шен кашлянул в кулак. Посмотрел на ладонь. - Пошли, тебе понравится.

-Это может подождать? Я бы хотел смыть с себя кровь.

-Подождать оно может, но, по-моему, Стервятнику плевать, как ты выглядишь...

-Если ты считаешь, что у Стервятника может найтись что-то интересное...

Стервятником звали тщедушного неприметно человека средних лет. Он носил грязно-серый непромокаемый комбинезон, в каких ходили рабочие с местной фабрики, в те времена, когда она еще работала.

Стервятник занимался неприятной, но нужной работой - он со своими помощниками избавлялся от трупов. Без дела он не оставался - тела, о которых некому позаботится, на улицах Седьмого сектора появляются с завидным постоянством. С оплатой труда дело обстояло хитрее. Конечно, трупы поступают не полностью голые и лишенные всех вещей, хотя и такое случается. Однако когда до свежих тел добираются подручные Стервятника, все самое ценное обычно уже успевают забрать более шустрые мародеры.

Вторым источником дохода Стервятника являются специальные заказы - когда просят немедленно выехать по определенному адресу и забрать тело и утилизировать в кратчайшие сроки. Или привозят тело прямо в контору Стервятника. Иногда это тело еще дышит.

-Вот, - Стервятник махнул рукой в сторону одного из стоящих в помещении столов. И даже слегка поклонился. Они втроем находились посреди холодного подвала, оборудованного под морг. - Каких только жмуриков я не видел, но чтоб такое...

Шен молча сдернул грязную простынь с лежащего на столе тела.

-Это Лошак. Я его пару раз видел в "Столбе". Обычный алкаш.

Фрист с брезгливым интересом посмотрел на тело. Оно было исполосовано безжалостно и умело.

-Его нашли на углу в десяти шагах от твоего дома. Под окнами Джес, - сообщил Шен. - Ты ведь знаешь Джес?

Фрист кивнул и подошел ближе, наклонился, чтобы внимательнее разглядеть раны. За тем выпрямился.

-Когда его нашли, вокруг было много крови, - заявил он.

-Ты даже не представляешь, сколько! - весело подтвердил Шен. - Прям как в мультиках.

-Очень точно вскрыты артерии... - Фрист замолчал, в задумчивости почесал подбородок, еще раз внимательно изучил тело, сделал несколько неопределенных жестов рукой. Наконец пришел к заключению: - Причем сделали это очень быстро. Все раны были нанесены, пока он еще стоял.

- Ага. Я тоже так подумал. Ты так можешь? Я - нет.

- Я тоже. Это работа настоящего мастера. И настоящего психопата.

-Большего, чем ты? - ехидно поинтересовался Шен.

-Возможно, - Фрист накрыл тело простыней. Потом порылся в карманах и протянул Стервятнику несколько банкнот. - Это за кремацию. И за то, чтобы разговор остался в этих стенах.

-Конечно, конечно... - Стервятник нервно поправил очки и спрятал деньги в карман на груди.

-Что собираешься делать, Фрист? - спросил Шен, когда они вышли на улицу.

-Для начала, я собираюсь умыться и выпить чаю. И хорошо все обдумать.

Мир был серо-красным маревом, в котором тонули осколки смысла. Иногда ему удавалось зацепиться за мысль или воспоминание, но все они быстро терялись в серой пустоте. Ясно было одно - он умирает. Или уже мертв. Он не знал, сколько прошло времени. Может быть, минуло всего несколько секунд, после того, как он пропустил тот удар. А может быть вечность. Иногда приходило воспоминание о том, как он из последних сил тащит свое тело вперед, по улице. Однако он не был уверен, что это ему не привиделось.

Еще были голоса. Он разбирал слова, но не помнил их смысл. Но сами эти звуки казались райской музыкой. И с голосами пришла боль. Вначале она была едва заметной. Но вскоре захватила его целиком. Он хотел было скрыться от нее, нырнуть поглубже красно-серое марево. Но один из голосов остановил его.

-Тебе, наверно, сейчас очень больно. Я знаю, как это бывает. Слушай меня. Не беги от боли. Убежать можно только туда, откуда уже не вернешься. Слушай свою боль, она как бы пульсирует. Боль - это музыка. У нее есть мелодия, ритм. Если ты научишься слушать ее, она подарит тебе наслаждение.

Ему показалась, что он понимает, о чем говорит голос. А если и не понимает - ему хотелась слушать еще. Поэтому, вместо того чтобы нырнуть в серое марево он потянулся навстречу голосу. И боли.

И боль стала музыкой и морем. Он качался на ее волнах. Каждый прилив приносил страдание, а отлив - наслаждение. На какое-то время, не стало ничего кроме боли и голоса...

Он открыл глаза. Он лежал на спине на чем-то мягком. Первым, что он увидел, был потолок. Он не сразу понял, что это именно потолок, сначала ему показалось, что он все еще бредит. Потом сообразил, что он просто смотрит на множество зеркал выполненных в форме неправильных многоугольников. Спустя некоторое время он понял, что это как бы одно большое зеркало, расколотое ударом исполина. Из-за чего по всему зеркалу пошла паутина трещин. Он скосил глаза в одну сторону - и увидел спинку кушетки и стену, обшитую дубовыми панелями. Точнее, хорошей имитацией под дуб. Посмотрел в другую - увидел зал с круглыми столами и креслами. Зал был совершенно пуст.

Он попытался повернуться на бок, но ничего не вышло. Тело оказалось слабым и совершенно не слушалось. В место этого, он чуть снова не впал в забытьё. Сделать это помешала резкая боль в раненом боку. Краем глаза он уловил какое-то движение.

-Проснулся? - спросил кто-то. Над ним медленно поднялся непонятный силуэт. Глаза нехотя сфокусировались. Но было все равно непонятно, кто это. Потому что этого персонажа как будто раскрасили самыми разными цветами безо всякого порядка. - Не двигайся. Тебе это сейчас вредно.

-Ты кто? - спросил он и сам едва расслышал свой голос.

-Я Ника. - Он сообразил, что это девушка. Худая, покрытая татуировками и с растрепанными волосами, раскрашенными в зеленый, розовый и фиолетовый. Ее губы распухли, под правым глазом виднелся пластырь, а левый был закрыт бинтом. Точно также бинтами были замотана грудь девушки и предплечья. Он бы, наверно, испытал какие-то эмоции, если бы на это были силы.

-И заткнись, - сказала она. - Тебе вредно говорить. И мне тоже болтать неохота.

Ника спустилась куда-то вниз и исчезла из поля зрения. Он посмотрел на потолок, в зеркало, и увидел, что она сидит на полу, прислонившись спиной к его кушетке.

-Мне тут ребра помяли, - услышал он.

Он сообразил, что именно этот голос он слышал, когда лежал без памяти. Он заснул. И улыбался во сне.

-Это Красная Чума! - аявил Шен. - Зуб даю.

Они сидели в гостиной и пили чай. Фрист расположился в уютном кресле с чашкой в руке и задумчиво глядел на огонь электрокамина.

-Похоже на то, - согласился он. - Между прочим, впервые в наших краях.

-Она убивает всех подряд, - Шен откусил печенья, запил чаем и заерзал в кресле. - Безо всякого смысла. Чистый рандом! Кстати, забавно, что маньяку дали такую кличку.

-Именно по той причине, что это, как ты выразился чистый рандом. Приравняли к природным феноменам, - Фрист отхлебнул чаю. - Впрочем, не факт. Возможно, логика в действиях Чумы есть. Просто своеобразная.

-Тогда бы его давно сцапали, - Шен покачал головой. - Кто-то наверняка понял бы его логику.

-Ты забываешь о том, как у нас расследуются убийства. Полиция после появления дуэлянтов вообще разучилась это делать. За ненадобностью. Что же до частных детективов, - Фрист сделал многозначительную паузу. - Я полагаю, что действительно заинтересованные люди находили Красную Чуму. И не единожды. Просто никто не прожил достаточно долго, чтобы об этом сообщить.

Шен криво ухмыльнулся.

-Да уж, кто бы это ни был, а мериться жестянками я с ним не хочу... он помолчал и с сомнением добавил. - Или хочу?

Фрист усмехнулся.

-Полностью согласен. Помериться силами было бы интересно.

-И ты собираешься его искать?

-Это все-таки мой домен. И я не люблю, когда на нем кто-то хозяйничает, кроме меня самого.

-Но это не "крысы" какие-то, - Шен помахал в воздухе пустой чашкой. - Это, как ты сказал? "природные силы"?

-Я бы даже сказал хтонические. - Фрист оскалился и пристально вгляделся в огонь, как будто выискивая в нем затаившегося врага. - Тем лучше, если это какое-нибудь хтоническое чудище! Чем сильней противник, тем ценнее победа.

-Если в Маклуте и водятся эти самые хтонические чудовища, то одного из них я точно знаю, - тихо произнес Шен. И уже громче спросил: - И как ты собираешься искать Чуму?

-Расспрошу свидетелей. - Фрист пожал плечами. - Тогда дождь лил, так что не думаю, кто-то что-то видел. Но все же та же Джес, может быть, поведает что-то путное. Ну и пороюсь в сети. А там видно будет.

-Тогда - без меня, - заявил Шен. - Не хочу пересекаться с Джес.

-Вы что-то не поделили? - удивился Фрист.

-Нет, просто она вбила себе в голову, что мне надо пройти курс в какой-нибудь клинике для толстосумов. И нудит об этом при каждой встрече...

Шен вдруг закашлял. Он скатился с кресла и упал на четвереньки. Его тело тряслось в спазмах. Он кашлял и из его рта шла кровь. Фрист подскочил, но Шен поднял руку, показывая, что все в порядке. Спазмы становились слабее. Шен дрожащей рукой залез карман, извлек пластинку из фольги, раскрыл и запихнул себе в рот часть содержимого. Проглотил. Спазмы прекратились, он с трудом поднялся на ноги.

-Извини за ковер, - сказал Шен, утирая рот рукавом.

-Салфетки же есть, - заметил Фрист.

-Ну да... Я наверно пойду, пока Мея меня не прибила шваброй.

-Ты уверен, что в состоянии?

-Да. - Шен усмехнулся. Таблетка начала действовать. Боль и слабость, всегда следующие за спазмами, таяли, едва успев появиться. Им на смену приходила неестественная бодрость и острота чувств. - И от наркоты есть польза.

-Это похоже на изгнание бесов силою бесовского князя, - мрачно заметил Фрист, покачав головой.

-Но других сил все равно же нет... Я пойду, передавай привет Джес.

-Меня зовут Тау. - сказал он и попытался встать с кушетки. На этот раз, это ему удалось. Ника поддержала его за плечо, когда он пошатнулся. Он все еще чувствовал слабость. И к тому же был ужасно голоден.

-Сейчас глянем, что у нас есть пожрать, - сказала Ника, угадав его мысли.

-Ты сама-то как? - спросил Тау.

-Не волнуйся, на мне все заживает, как на собаке, - Ника повернулась в сторону и крикнула: -Несс, где ты там?

-А что это за место?

-"Зеркальная паутина" - ответила Ника. - Ванесса, ну где ты ходишь?

-А... ну я так и подумал... - произнес Тау.

В зал вошла девушка в белом брючном костюме и с красными волосами. Она всплеснула руками.

-Ника, а ты уверенна, что ему можно вставать?

-Поздно метаться. Лучше скажи, где у тебя вся еда?

-Есть только бутерброды, - ответила Ванесса, заходя за стойку.

-Ага, сидим в ресторане, а жрать нечего, - Ника подтолкнула Тау в сторону стойки. - Ладно, давай бутерброды, а еще давай пиццу с доставкой закажем.

-Еще не открылись, - объяснила Ванесса. - Так что извини.

-Зато, как первого, нет, нулевого, клиента обслуживают за счет заведения, - добавила Ника с улыбкой.

Потом Тау ел, пил и слушал. Говорила в основном Ванесса. А Ника в основном молча разглядывала Тау, облокотившись на стойку и подперев подбородок кулаком. Оказалось, "Зеркальную паутину" организовали четверо приятелей, которым надоели шумные клубы и, как выразилась Ника, "общество глупых подростков". Тау хотел было сказать, сама Ника от них не далеко ушла, но промолчал. "Паутина" планируется как закрытый клуб для дуэлянтов. И все уже почти готово, осталось только набрать поваров и прислугу. Насколько понял Тау, непосредственной хозяйкой будет Ванесса, а остальные трое ограничились тем, что скинулись на создание клуба и рассчитывают получить часть прибыли, если такая будет. Последнее, впрочем, их несильно волновало. Большинство дуэлянтов относятся к деньгам с инфантильным равнодушием.

-А что с тобой случилось, Ника? - наконец не вытерпел и спросил Тау.

-Упала с аэроцикла, - Ника улыбнулась. Улыбка на разбитом лице выглядела жутко. - Семь раз подряд.

-Так, кое-какие неурядицы... - пробормотала Ванесса.

Ника полюбовалась на Тау, вытаращившего глаза от удивления, и рассмеялась.

-Меня побил Фрист. - объяснила она.

-Ну в самом деле, ничего страшного же не произошло, - скороговоркой произнесла Ванесса, опустив взгляд.

-Не грузись, - добавила Ника с улыбкой. - Это наши с ним дела.

-Что же это за дела такие... - недоуменно произнес Тау. Его рука непроизвольно зашарила на поясе, ища эфес шпаги. Тут он заметил, что его рубашка безвозвратно испорчена. Еще он запоздало подумал, что и вся косметика на лице превратилась непонятно во что.

- А где моя шпага? - спросил он.

Ванесса порылась за стойкой и вручила ему оружие.

-Я, пожалуй, двину домой, - Тау встал из-за стола. - Приведу себя в порядок. Спасибо вам обеим...

-Куда это ты пойдешь, в таком виде? - возмутилась Ванесса.

-Вызову такси, - к этому моменту, Тау успел проверить карманы и убедиться, что и коммуникатор и деньги, несмотря на все пережитые злоключения, все еще при нем.

-Я тебя довезу, - решила Ника.

Тау застыл с отрытым ртом.

-А кто довезет тебя? - Наконец сказал он. - Тебе еще хуже, чем мне.

-Ерунда! - Ника вскочила и пошла к Тау. - К тому же, я крепче.

Тау собирался возразить, но Ника просто подняла его на руки и понесла к выходу.

-Хмм... похоже, самое тяжелое в тебе - это шпага, - заметила Ника. Позади раздавался смех Ванессы.

Ничто не говорило о том, что здесь недавно произошло кровавое убийство. Темная грязная улица, зажатая между унылыми стенами домов. Из фонарей не горел ни один. В части окон был свет, но таких было меньшинство. В добавок, ближайшая подворотня, судя по запаху, использовалась в качестве отхожего места. С момента убийства дождливая погода успела смениться на снежную и обратно. Так что почти всю проезжую часть перегораживала лужа.

Фрист представил, как на человека налетает черная фигура, делает несколько взмахов и исчезает, например, в той подворотне. Или убирает оружие и спокойно идет дальше. А жертва, испуская во все стороны струи крови, падает в лужу.

Фрист поднял голову: если убийца достаточно ловок, он мог бы и уйти по крышам. Всего пять этажей; карнизы, водосточные трубы - есть за что уцепиться. И кто-то ловкий здесь уже когда-то лазил - и сделал над окнами третьего этажа надпись красной краской: "Все, без сомненья, умрем". Фрист усмехнулся. Это послание на стене натолкнуло его на интересную мысль. Он подумал и добавил в список тех, с кем стоит поговорить еще одного человека. Вряд ли этот человек что-то знает или как-то причастен, но дельный совет точно сможет дать.

Но начать Фрист решил с других людей. Он спустился по неприметной лестнице, ведущей в подвал, и постучал условным стуком в металлическую дверь. Спустя полминуты дверь открыли. Фрист вошел внутрь.

В помещении было совершенно пусто - сплошной серый бетон. Однако оно было хорошо освещено и по чистоте уступало разве что операционной. В комнате было две двери. За одной, как знал Фрист, располагалась лаборатория, где создавали "Рубиновый снег" и еще полдюжины всевозможных запрещенных, но очень модных веществ. В "Черном кресте" было две таких лаборатории. Их владелец неплохо платил за "аренду" и за то, чтобы вокруг все было тихо и никто не мешал заниматься делом. Также пришлые, при необходимости, не брезговали услугами местного населения. "Это и есть - "создавать рабочие места" - с усмешкой думал Фрист. Здоровью населения производство тоже не вредило - вся продукция шла во Внутреннее кольцо и Центр. А если что и доставалось местным наркоманам - то на фоне того, чем они обычно ширяются, модные таблетки покажутся дистиллированной водой.

Из другой двери вышел охранник. С неприметным лицом и в такой же неприметной серо-черной одеждой, и с тесаком на поясе.

-Привет. Случилось чего? - спросил он.

-Случилось, но не по твоей части, - ответил Фрист. - Тут недавно человека убили. Ваши не видели ничего?

-А-а-а, это! - охранник усмехнулся. - Одна камера сняла. У нас сейчас на первом месте, побила даже "Девушек Люка". Пошли, покажу! Только это... копировать нельзя.

-Понимаю, - Фрист кивнул.

К большому сожалению Фриста, убийца полностью выпал из ракурсов охранных камер. Зато одна запечатлела смерть жертвы во всей красе. Все произошло, как и представлял Фрист - вплоть до того, что жертва в падении крутанулась и упала в лужу лицом. Единственное, что удалось заметить после покадрового просмотра - это оружие Красной Чумы. Точнее его острие. Разглядеть подробности было трудно, сказывалось качество съемки и скорость движений убийцы. Но все же, Фрист определил, что это было что-то вроде недлинной и несильно изогнутой, или вообще не изогнутой, катаны. Похоже, какая-то экзотика, вроде шиноби-гатана, ниндзя-то или даже какой-нибудь длинный танто.

Это было уже кое-что. Фрист поблагодарил охранников и вышел на улицу.

Джес жила чуть подальше через дорогу. Он вошел в темный и пустой подъезд, поднялся на второй этаж. Постучал, когда ему никто не ответил - вошел. Джес, должно быть, единственный человек во всем секторе, который не запирает входную дверь.

Фрист прошел сквозь комнату, уставленную койками. По большей части - пустыми. Только на одной кто-то спал. Над спящим возвышалась капельница, в тусклом свете свисавшей с обшарпанного потолка лампы, ее силуэт казался зловещим. Джес обнаружилась на кухне. Она сидела на подоконнике, уперев одну ногу в противоположный край окна и прислонившись спиной к старому холодильнику. Она курила и сбрасывала пепел на улицу.

-Привет спонсорам, - сказала она, увидев Фриста. Голос у нее был хриплый и равнодушный. - Тебя опять порезали?

-Нет, со мной все в порядке, - отозвался Фрист. - Благодарю.

-Это плохо, - так же равнодушно ответила Джес. Она рассеяно провела по тускло-серым, коротко остриженным волосам, и уставилась куда-то за окно.

-Непременно плохо? - Фрист поднял бровь.

-Ну разумеется, - Джес выдохнула струю дыма. - Значит, что-то случилось. Такие, как ты, даже к лучшим друзьям без веской причины не заходят.

-Вот, как? А может быть я просто зашел поинтересоваться, как дела?

-Ну как у меня могут быть дела? - Джес равнодушно пожала плечами. - Пять ножевых ран, три перелома. Воспаление легких - два. Отравление - всего одно. Еще у одного дурака - гангрена. Другому дураку давеча ногу оттяпала... Ты не знаешь, какого черта в лекарства этот гребаный силикон кладут?

-Чтоб не кололись, - вставил Фрист. Но это был риторический вопрос.

-Двоих час назад Стервятник забрал. Один свою бабу по пьяни пристукнул, а потом сам повесился. И еще один мальчик от передоза... Что-то наркота нынче качественная пошла... Это за неделю. В общем, все как обычно.

-Тебя-то никто не обижает? - спросил Фрист после паузы.

Джес хмыкнула.

-Да кому я нужна?.. Правда, тут нарк один хотел в сейф залезть. Впрочем, это тоже мелочи...

-А деньги нужны?

-Да нет. Есть пока. Да и мне тоже платят, знаешь ли.

-Знаю я, сколько тебе платят, - Фрист хмыкнул. - И как часто.

-А мне много и не надо, - отмахнулась Джес. - А то ограбят еще... Лучше выкладывай, зачем пришел.

-Тут убили недавно кое-кого, - Фрист подошел к окну и показал. - Вон там.

-А, - Джес кивнула, - Лошак. Нет, мне тогда не до того было. Как раз притащили того парня с ногой... Совсем не было времени в окно глядеть. Но раны я видела. Мне бы в помощники такого хирурга.

Фрист покачал головой, в очередной раз поражаясь, как может эта женщина целиком отдавать себя другим и при этом быть такой циничной.

-Возможно, у тебя есть некоторые идеи относительно этого убийства? - спросил он.

Джес пожала плечами.

-Похоже на Красную Чуму. Скорее всего, она и есть. Выходит, желаешь ее найти?

-Выходит что так.

-Ну что ж. У тебя может и получится. С твоими-то талантами...

-С моими талантами? - переспросил Фрист. - У меня нет особых способностей в криминалистике.

Джес посмотрела на него и вздохнула.

- Твой талант - делать то, что другие считают невозможным. Большинство людей могут разве что раз в жизни совершить что-то из того, что ты делаешь как дышишь.

-Просто приделы возможного несколько шире, чем принято считать, - Фрист развел руками. - Если ты имеешь в виду мои фехтовальные достижения, то уверяю тебя - весь секрет в том, что я тренируюсь немного дольше и имею немного больше опыта, чем мои противники.

-Я имею в виду твои фехтовальные навыки, твою сумасшедшую удачу, твою харизму. То, как ты ведешь дела. Ты ведь даже не замечаешь, как изворачивается мир только для того, чтобы лечь тебе под ноги.

Фрист отвернулся и сложил руки на груди.

-Если ты думаешь, что я баловень судьбы, которому все само идет в руки...

-Да, - печально подтвердила Джес. Она уронила пепел сигареты себе на брюки и похлопала по штанине, сбивая его. - Судьба всегда кого-то балует и выделяет среди прочих. Почему не тебя? Или меня? Ведь надо признать, что мы талантливее других. Однако я все же не полная дура и догадываюсь, что за талант уплачено. И не уверена, что хочу знать, чем именно уплачено и как.

Фрист промолчал и ничего не ответил.

-Чего же я хочу... - Джес сделала паузу и затянулась сигаретой, обуглив ее до фильтра. - Я хочу, чтобы ты вылез из своей отшельничьей пещеры и показал, на что способен.

-Ты слишком хорошего мнения обо мне, - бросил Фрист. - По большому счету я способен только убивать и разрушать.

-Еще ты забыл способность брать себе все, что пожелаешь, - Джес выкинула окурок в окно. - Думаю, этого хватит.

-Хватит для чего? - спросил Фрист.

-Для того чтобы мне больше не пришлось отпиливать руки и ноги мальчишкам, которым хотелось уколоться и забыться.

Тау, как оказалось, жил в шикарнейшей квартире в Центре. Ника уважительно присвистнула, окинув взглядом прихожую, обставленную дорогой мебелью.

-Честно говоря, не знаю, что у меня там есть и чего тебе предложить, - сказал Тау.

-А и не надо ничего предлагать! Я сама все возьму! - Ника зашла в гостиную и снова присвистнула. Засмотревшись по сторонам, она задела отбитой ногой ножку кресла и упала. К счастью, ковер оказался очень мягким. Шедший следом Тау споткнулся об ее ноги и с нечленораздельным возгласом рухнул сверху. Он успел выставить руки и не припечатать Нику сверху. Та повернулась на спину, и они с Тау оказались лицом к лицу. Ника решила, что более благоприятной возможности не представится. Она захихикала и выбила из-под Тау одну руку - так, чтобы он все-таки свалился на нее. Ника прижала его к себе, цапнула зубами за ухо, потом проверенным борцовским приемом перевернулась вместе с ним, чтобы оказаться сверху. Она прижала Тау к полу и зубами дернула за молнию на его куртке.

-А почему ты решила, что мне нравятся побитые женщины? - задал чисто риторический вопрос Тау.

-А почему ты решил, что твои пристрастия кого-то волнуют? - в тон ответила Ника.

Тау проснулся первым. До кровати они так и не добрались. Ника лежала рядом на ковре, свернувшись в комочек и накрывшись курткой Тау и углом того же ковра. Тау отстраненно подумал что таких, как Ника он еще никогда не встречал. Волосы - ерунда, видал он и не такое. Татуировка, тянущаяся по всему по всему телу и этот дракон, буквально вырезанный у нее на спине, - это уже редкость. Но поразило его не это, а равнодушие, с каким Ника относилась к собственной боли. Его, Тау, она берегла - следила за тем, чтобы не разошлись наложенные швы. А сама себя вела так, как будто съела лошадиную долю болеутоляющих.

Тау встал, нашел одежду. Оделся. Притащил из спальни одеяло и накрыл им Нику. Та что-то благодарно промурлыкала, но просыпаться явно не собиралась. Потом Тау мылся, причесывался, красился и всячески приводил себя в порядок. Ника, закутанная в одеяло, появилась на кухне, когда он варил кофе. Очевидно, ее разбудил аромат.

-А я надеялась, что рана все-таки разошлась и ты умер, - сонно произнесла она. - Это было бы ужасно романтично.

-Ну извини, - Тау улыбнулся. - Может, в следующий раз?

-И то верно, куда ж ты денешься? - с этими словами Ника скрылась в ванной.

Через некоторая время Ника появилась снова - уже одетая и бодрая. И жутко любопытная.

-А что с твоей девушкой? - спросила она.

-На данный момент, такой нет. Ну, это если не считать...

-А парень? - живо перебила Ника.

Тау задал себе вопрос, почему он не возмущается тем, что Ника явно успела залезть в его вещи и совершенно не скрывает этого.

-Тоже нет. Последний сделал мне эту дырку в боку. Которую ты зашила.

-А вся эта косметика?.. - сверкая глазами, продолжила допрос Ника.

-Все мое, - ответил Тау. - Ты кофе пьешь?

Кофе Ника пила. И с удовольствием. А Тау смотрел на нее и понимал, что влюбляется. То есть уже влюбился. Давно с ним такого не случалось - чтобы влюбиться, да еще в девушку. А Ника расспрашивала его обо всем. Началось с косметики - какую Тау предпочитает? А почему? Потом как-то разговор перешел на самого Тау. Откуда такая роскошь? - Отец ни в чем не отказывает. Нет, отец живет со своей семьей и видятся они с Тау редко. Нет, отец не знает о пристрастиях Тау. Но, наверно, ему все равно. А матери точно все равно - она давно умерла. Но он ее очень любит.

-Мертвых любить проще, - легкомысленно прокомментировала Ника. Тау, прежде чем сообразил, что делает, отвесил ей пощечину. Его кисть тут оказалась в заломе, и он уже почти полетел лицом в стол. В последний момент, Ника отпустила его.

-Извини, - сказала она. - Я не подумала.

"Вот именно, что не подумала!.." - хотел ответить Тау. Но вместо этого почему-то сказал:

-Это ты извини. Я - урод...

-Это точно, - подтвердила Ника и вдруг чмокнула его в лоб. - Но не больше, чем мы все.

Когда Айс зашел в главный зал "Зеркальной паутины", он обнаружил там Фриста и Ванессу, кропящими над какими-то документами. Еще он обратил внимание на стоящую на столе вазу с цветами.

-Ну как идут дела? - спросил Айс. - Надеюсь, "Паутина" еще нескоро откроется?

-Вынужден тебя разочаровать, - Фрист дружелюбно оскалился.- Уже почти все готово.

-Привет, Айс! - сказала Ванесса. - У тебя какое-то дело или ты просто так зашел?

-Честно говоря, мне просто понравился тренировочный зал.

-Ты меня удивляешь. Тебя вообще что-нибудь кроме тренировок интересует?

-Да. Мечи.

-Может, хоть чаю с нами выпьешь? - cпросила Ванесса. - Помахать мечом ты всегда успеешь.

Айс согласился.

-Хочу тебя спросить, - сказал Фрист, когда Ванесса разливала чай. - Ты что-нибудь знаешь, о Красной Чуме?

-Ну да, кое-что. Одно время перерыл немало статей о ней... - ответил Айс. - А зачем тебе?

-Да вот, хочу поймать. Она недавно поохотилась рядом с моим домом.

Айс хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

-Как говориться - флаг тебе в руки. Только позови меня, когда найдешь. Я хочу поучаствовать в бое века. Ну, или хотя бы посмотреть... Я встречал самые разные версии. Кроме самой известной, о маньяке-одиночке, есть еще много всяких. Что это тайная секта, или не тайная, а просто адепты Черной Матери. И самая веселая - что это Нобили развлекаются. Наконец, кто-то в серьез считает, что это просто никак не связанные между собой убийства, просто пресса раздувает сенсацию из ничего.

-О каких ужасах вы за столом говорите! - возмутилась Ванесса, лучше скажите, как вам это печенье? Никак не решу, сколько его заказывать.

-Об этом обо всем я уже знаю, - Фрист послушно захрустел печеньем, но с темы не слез. - Против версии Нобилей тот факт, что убийства начались менее десяти лет назад. Доказательство слабое. Но Нобилей всегда можно обвинить в чем угодно. Правда и толку от этого обвинения нет никакого.

-Ага, - подхватил Айс. - В версию секты я тоже не верю. Также как и в несвязанные между собой убийства. По одной причине: убийца очень хорошо владеет клинком. Именно поэтому быстро раскусили всех подражателей Чумы - никто из них не смог работать мечом так, как он.

-Ну, положим, "заточить" одну-две серии до нужного состояния можно любому человеку. И в обозримые сроки, - возразил Фрист. - Особенно, если он фанатик.

-Чем больше народу в этом участвует, тем больше шанс, что хотя бы один засветится. Не верю я в такую ловкую организацию,- заметил Айс, он залпом опустошил кружку, поставил ее на блюдце и подался вперед, облокачиваясь на стол.

-У меня даже есть собственная версия. Я почти уверен, что знаю, кто такой Красная Чума. - С улыбкой заявил он.

-И кто же? - Фрист поднял бровь.

-Только не говори, что это ты, - вставила Ванесса.

-Красная Чума - это Черный Бродяга! - торжественно объявил Айс.

Фрист рассмеялся.

-Да уж. Весьма ценная идея! - заявил он. - Продолжая объединять сущности, мы установим, что Черный Бродяга - один из Нобилей. Таким образом, мы можем слить все легенды и задки Маклута в одну.

-Смех смехом, а у этой версии есть свои плюсы, - сказал Айс.

-А кто такой, этот Черный Бродяга? - подал голос Тау, заходя в зал.

-Тау! - Воскликнула Ванесса. - Привет! Как ты себя чувствуешь?

-Просто прекрасно. Спасибо.

Тау все еще был бледен - или он всегда такой? - но, в целом, выглядел бодрым и находился в хорошем настроении. Он прошел через зал, по пути прихватил свободный стул, и присоединился к компании за столом.

-Это Айс, - представила Ванесса. - А это Фрист. Это он тебя сюда принес.

Услышав имя Фриста, Тау, до этого расслабленно развалившийся на стуле, встрепенулся и собрался уже вскочить, но тут до него дошел смысл фразы. Тау застыл, уставившись на Фриста.

-Приятно познакомиться, - Фрист оскалился скорее хищно, чем приветливо и удостоил Тау любопытным и насмешливым взглядом. - Что же до твоего вопроса, Черный Бродяга - это легендарный дуэлянт. Никто не знает, кто он, однако считается, что он самый лучший фехтовальщик в мире. Странно, что ты о нем не слышал.

Тау помолчал, раздумывая, что сказать.

-Чай будешь? - спросила Ванесса.

-Что?.. А. Да, спасибо, - невпопад ответил Тау. И уже спокойней спросил, обращаясь к Фристу:

-Значит, это ты меня спас?

-Выходит что так, - Фрист пожал плечами. - Я и Ника.

-И думаешь, я тебе по гроб жизни благодарен? - с вызовом продолжил Тау.

-С чего бы? - Фрист приподнял одну бровь. - Ничего такого я не предполагаю.

-И правильно делаешь, потому что... -Тау замолчал, почувствовав на плече руку Ванессы.

-Кто-то здесь распетушился, - с улыбкой сказала она. - Тебе вредно горячиться. Остынь, а то водой оболью!

Тау решил некоторое время помолчать.

-Кстати, что с Никой? - продолжила Ванесса. - Что-то ее давно не видно и не слышно. Последний раз я ее видела в твоем обществе.

-Не знаю, - ответил Тау. - Я ее сам ищу...

Айс бросил на Тау странный взгляд и поднялся из-за стола.

-Если понадоблюсь, то я в тренировочном зале, - сказал Айс и направился в двери.

-Что-то он какой-то мрачный, - проговорил Тау, проводив Айса взглядом.

-Не обращай внимания, это имидж такой, - заверила Ванесса. - Ты лучше расскажи, кто тебе так бок проколол...

В этот момент заиграл коммуникатор Ванессы. Она глянула на экран и со словами "Я сейчас" унеслась куда-то в подсобное помещение за стойкой.

-Насколько я понял, тебе симпатична Ника? - спросил Фрист. - Настолько, что ты согласен влиться в эту компанию?

-Не твое дело, - ответил Тау. - Не понимаю, почему Ванесса и Ника терпят такого урода как ты.

-Просто хочу предупредить, - Фрист проигнорировал выпад, - самое лучшее, что ты можешь сделать, это уйти и забыть всех нас, как страшный сон. Тогда у тебя будет хороший шанс протянуть подольше.

-Ты, что, решил меня запугать?!

-Впрочем, боюсь уже поздно. - Продолжил Фрист. Он замолчал. Он смотрел куда-то в сторону и полностью игнорировал обжигающий взгляд Тау.

-И вот еще что, - наконец произнес он. - Не вздумай общаться с Айсом как сейчас со мной. Он - человек терпеливый. Но если хоть на секунду выйдет из себя - ты обнаружишь себя разрубленным пополам раньше, чем возьмешься за шпагу.

-Как страшно.

-Судя по тому, как ты двигаешься, ты явно слабей любого из нас, - продолжил Фрист. - Если хочешь, я могу порекомендовать хорошего учителя фехтования.

-На сколько хорошего? - равнодушно спросил Тау. - У меня один уже был...

-Лучшего, из известных мне. Рискну предположить - лучшего в Маклуте.

-Ну, ты меня прямо заинтриговал...

Фрист набросал на салфетке адрес и протянул его Тау, загадочно улыбаясь при этом.

-Вот. Если он тебя обучит, то у тебя будет хороший шанс остаться в нашей компании. Если же решишь нас покинуть, то и к нему лучше не ходи, - с этими словами, Фрист встал из-за стола. - Ну что ж, больше не буду обременять тебя своим присутствием.

-Ну, наконец-то.

Фрист направился к выходу. Глядя как он идет, Тау запоздало почувствовал, что Фрист и впрямь сильнее его. Не как один боец другого. Нет, это больше походило на разницу между двумя совершенно разными видами существ. Кто сильнее: самая сильная собака бойцовской породы или самый обычный тигр?

-Вот урод! - прошептал Тау.

Тем временем, Айс этажом ниже сидел на коленях и медитировал. Получалось плохо. Никак не удавалось сосредоточиться и выкинуть из головы лишние мысли. Все было ненужным и неправильным. По большому счету, у него ничего не осталось. Впрочем, у него никогда ничего не было, с четырех лет. Кроме его мастерства. Ну, почти ничего.

-Чего же ты ждешь? - спросила девушка в сером. Она стояла, прислонившись к обшитой мягким покрытием стене, и насмешливо смотрела на него. - Ты ведь знаешь, что надо делать.

-Я боюсь, - честно ответил Айс. - Последняя связь с этим миром, я боюсь разорвать ее.

Она рассмеялась звонким чистым смехом.

-Боишься? Ты? Я думала, ты забыл, как это делается.

-Я тоже так думал.

-Что это за связь? - продолжала девушка. - Это не вещь, не любовь и даже не ненависть. Это просто обещание, данное самому себе. Обещание, которое ты еще не выполнил.

Айс не ответил.

-Впрочем, поступай как хочешь, - девушка пожала плечами. Валяй дурака хоть еще десять лет. Конец-то всегда один. Ты же знаешь.

Айс открыл глаза. Ну вот, теперь еще заснул на медитации. Подумав, он достал коммуникатор и в очередной раз вывел на экран запись боя Фриста и Дирка. Что-то в ней было не так. И это "что-то" не давало ему покоя. Он уже понял, что Фрист поначалу пытался щадить Дирка. Но было что-то еще. Качество записи оставляло желать лучшего: лил дождь, освещение было самое неудобное - не столько освещало, сколько слепило. Вдобавок, то ли у Меи, служанки Фриста, дрожали руки, то ли ее саму колыхало ветром. Во всяком случае, камера заметно тряслась, а в последний момент ее вообще уронили. Спасало только то, что она работала частично в инфракрасном спектре. В конце концов, Айс решил попробовать дома обработать запись на компьютере, а потом просмотреть по кадрам.

Но это потом. Он поднялся на ноги, снял майку и бросил ее и коммуникатор на лежащую поодаль куртку. Он твердо решил залить татами своим потом.