Пасынки хаоса

Глава третья Приношение

Открытие "Зеркальной паутины" удалось на славу. Приглашенных, стараниями Ванессы, собралось на удивление много. Первый час она носилась по всему заведению, норовя везде успеть и за всем проследить. Но потом убедилась, что все идет настолько хорошо, что может обойтись и без нее.

Впрочем, Тау этого не видел, не видел он и самой церемонии открытия. Потому что они с Никой опоздали на час. И, как показалось Тау, она жалела, что не опоздала еще сильнее. Последнее время, Ника часто бывала не в духе, постоянно впадала в какую-то меланхолию, а к ежедневным тренировкам приступала с таким ожесточением, как будто собралась выступать на турнире Стального Единорога.

Но сейчас Тау это не волновало. Возможно, причина была в царящей атмосфере праздника и песне, которую пел со сцены какой-то патлатый дуэлянт. Может, виноват был неожиданно крепкий коктейль и дорожка недавно вошедшего в моду "звездного сияния", которая оказалась явно лишней и подействовала не так, как ожидалось. Он и Ника сидели за столом и внимали восторженному и радостному голосу Ванессы. Именно голосу. Насчет Ники неизвестно, а ему, Тау, давно надоело собирать из звуков слова, и он просто наслаждался звучанием голоса, удивительно гармонировавшего с голосом певца и аккомпанирующих ему электрогитаре и синтезатору. Ника, кажется, что-то разбирала, во всяком случае, она время от времени вяло кивала.

-Эй красавчик, пошли потанцуем? - над Тау нависа какая-то черно-белая девица. Черное короткое платье с кружевами, черные сапоги на высоченном каблуке, черные перчатки, волосы, губы и щедро подведенные черной тушью глаза. За то лицо было совершенно белым. Тау мысленно поставил за раскраску четыре по пятибалльной шкале.

Он ожидал, что Ника сейчас похоронит труд визажиста под слоем крови этой нахалки. Но та лишь бегло глянула на нее и сделала неопределенный жест рукой. Тау понял его как "делай с этой куклой что пожелаешь". Он задумался было, как поступить, но нетерпеливая черно-белая девчонка вцепилась в его руку и потащила к пространству перед сценой, на котором топталось под музыку несколько пар.

По пути он равнодушно подумал, что этой кукле, должно быть, лет четырнадцать и что она не дуэлянтка. В этом не было ничего неожиданного, дети богатых родителей заглядывать на сборища вроде этого. Должно быть, для них это настоящее приключение. Большинство дуэлянтов, те что поадекватнее, относись к таким гостям снисходительно, особенно к юным девушкам, и никто не пытался их обижать. Но что делать с теми, кто как Айс, рубит быстрее чем думает?

Когда танец кончился, черно-белая девица начала было что-то говорить Тау, но замолчала, увидев кого-то за его спиной. На плечо Тау легла чья-то тяжелая рука. Это был Айс. Помяни черта, он и появится...

-Я на минуту, - сказал он девице и, сжав плечо Тау мертвой хваткой, потащил в ближайший темный угол.

-Покажи, - потребовал Айс, указывая на прямую залакированную деревяшку сантиметров семьдесят диной, которую Тау заткнул за пояс рядом со шпагой.

Он вырвал деревяшку из рук Тау. Дернул за разные концы - деревяшка разошлась на неравные части, обнажая прямой клинок сантиметров пятидесяти длиной.

-Симпатичная игрушка, - прокомментировал Айс. - Откуда она у тебя?

-Ника подарила, - честно ответил Тау. - А что?

Айс хмыкнул, чему-то мрачно усмехнулся. Он вернул клинок в ножны. Рукоятка и ножны соединились, скрыв лезвие. О том, что это не простая деревяшка теперь говорила только тонкая линия, разделяющая рукоятку и ножны.

-Я это забираю, - заявил Айс, засовывая чужое оружие себе за пояс.

-Ты что, совсем...?

Айс оборвал Тау резко ударив того в солнечное сплетение.

-Слушай внимательно, идиот, - яростно прошептал Айс. - Я спасаю твою шкуру. Если хочешь прожить еще немного, забудь о существовании этого танто. Хотя, ты все равно долго не протянешь...

С этими словами, он оттолкнул согнувшегося Тау и двинулся к выходу из зала.

Айс нашел Рейна протирающим штаны в любимом баре, в обществе кружки пива и официантки. Айс уселся рядом и сказал:

-Привет.

Рейн посмотрел на него своими пустыми, как у рыбы, глазами и ответил:

-Привет. Ты же говорил, что терпеть не можешь это место.

-Просто тебя нигде больше не удалось найти.

-А зачем я тебе понадобился?

-Хочу спросить совета.

Рейн довольно улыбнулся.

-Это что-то новенькое. Последний раз ты спрашивал у меня совета... - он почесал затылок, пригладил редеющие черные волосы. - Даже не помню, в каком году это было.

-Есть один человек. Он убивает много и без разбору. Уничтожает все, к чему прикасается. Прости за пафос, постоянно творит зло, - сказал Айс.

-Так, - Рейн кивнул. - И что?

-Я могу убить его.

Рейн рассмеялся. Смеялся долго и с удовольствием.

-А тебе лично он какое-нибудь зло причинил? - спросил Рейн.

-Нет, - твердо ответил Айс.

-А может?

-Нет.

-Тогда может тебе кто-то заплатит, за его убийство?

-Тоже нет. Скорее наоборот.

-Ну и зачем тогда ты суешься в чужие дела? - Рейн вздохнул. - Я же тебе не раз говорил. Больше всего грязи и дерьма получается именно из таких вот попыток облагодетельствовать людей и избавить их от зла, совершенно бесплатно и ни у кого не спрашивая разрешения.

-Я понимаю, но...

Рейн оборвал его взмахом руки.

-Поступай как знаешь. Я что думаю - сказал, а ты сам решай. Я тебе уже давно не авторитет.

Айс немного подумал и спросил:

-А если я сам хочу его убить? Просто хочу?

Рейн ухмыльнулся.

-Тогда это уже совсем другая история. Не знаю, может еще хуже, а может и нет.

Айс улыбнулся одними губами и соскочил с табурета.

-Спасибо. Ты очень помог, - и он быстро зашагал к выходу из бара.

Рейн мрачно смотрел ему в след. К нему подошла официантка.

-Это был твой приемный сын? - спросила она. - Какой симпатичный молодой человек.

-Ага... - Вяло согласился Рейн, все еще смотревший на дверь, за которой скрылся Айс. -Принеси мне, пожалуйста, еще пива.

И когда официантка пошла выполнять заказ, тихо проговорил:

-Этот симпатичный молодой человек обещал меня однажды убить.

Айс появился в "Зеркальной паутине" почти одновременно с заспанной Ванессой.

-Несс, у меня к тебе просьба, - бодро сказал он.

-А? - не поняла девушка.

Айс протянул ей запечатанный конверт.

-Если со мной что-нибудь случится, отдай это Фристу. И только ему, никому другому.

-Ну ладно...

-Все. Пока!

-Погоди! - запоздало крикнула Ванесса. - А что с тобой может случится?

Но Айс уже шагнул за порог.

-Ты замерзнешь раньше, чем они появятся, - сказала девушка в сером. - С чего ты вообще взял, что ждать надо здесь?

-Я просто чувствую это, - ответил Айс, и поменял положение тела. Ждать, сидя в седле стоящего аэроцикла, было неудобно, и он действительно начинал замерзать. От движения, с головы посыпался снег. Айс стал стряхивать с себя белые хлопья. В этот час клиенты редки и на стоянке перед входом в "Зеркальную паутину" стояло всего две машины. Место было хорошо освещено и вид, в какую сторону не посмотри, открывался неплохой - жизнь Внутреннего кольца, в своем обычном течении. В конце концов, имеет он право выбрать красивое место для такого важного дела?

И он оказался прав. На стоянку, разбрасывая во все стороны свежевыпавший снег, опустилась машина Ники. Айс дождался, пока они вылезут, снял куртку и пошел им на встречу.

Ника увидела приближающегося Айса и поняла, что значит скользящая походка и лежащая на ножнах левая рука. Она выругалась и, дернув Тау за плечо, отодвинула его за себя.

-Что, все-таки сорвался? - спросила она, вдевая пальцы в кольца эмейских спиц.

-Можно сказать и так, - Айс застыл в низкой стойке на расстоянии полутора метров от нее. Он криво улыбался. - Просто хочу утолить свою жажду крови.

-Черт, как же ты со своей адреналиновой ломкой не во время, - прошипела Ника. - Не мог подождать совсем немного...

Тау словно в каком-то полусне наблюдал за ними. Ему пришло в голову, что они оба похожи на каких-то диких зверей, подобравшихся перед тем, чтобы бросится друг на друга и вцепиться друг другу в глотку.

Этот бой будет коротким. Если Ника парирует или увернется от первого удара, то второго она просто не даст сделать. А если не парирует...

Тау пришел в себя. Он осознал, что все по-настоящему, и что он уже через секунду может потерять ее. Тау с силой толкнул Нику в плечо, так что та отскочила в сторону, и вырвал из ножен шпагу.

Уйди, щенок, - сказал Айс. - У меня нет времени с тобой возиться.

Тау молча встал в стойку.

-Тау, отвали! - крикнула Ника. - Ты не представляешь, что такое Айс.

-Он убьет тебя, - спокойно сказал Тау. Он подумал, что ему сейчас должно быть очень страшно. Но страха не было. Он сознавал, что сейчас умрет, но это его совершенно не пугало.

Ника подошла, сняла спицу с одной руки и нежно приложила Тау по затылку ладонью. Она поймала его падающее тело и аккуратно опустила на снег.

Ника сделала пару шагов сторону, молча предлагая новое место для боя. Айс также молча сместился на ту же пару шагов.

-Что здесь творится? - послышался голос. Ни Ника ни Айс никогда не слышали, чтобы Ванесса раньше говорила так громко. - Вы оба совсем сдурели?!

С этими словами, Ванесса подбежала к дуэлянтам и встала между ними.

-Подумать только, первый раз в жизни решил сделать доброе дело, сразу же все кругом из кожи лезут, чтобы мне помешать, - саркастически произнес Айс.

-Хватит! - голос у Ванессы срывался. Она затравленно смотрела то на одного, то на другого. - Прекратите! Я не знаю, что вы не поделили, но не позволю вам убить друг друга! Если вам этого так хочется - сначала убейте меня.

-Что-то ты прямо на себя не похожа, - заметила Ника.

-Просто мне проще умереть самой, чем потерять еще и вас. - При этих словах из глаз Ванессы покатись слезы.

Айс с недовольным глухим рычанием сделал шаг назад и убрал руку от рукоятки меча.

-Это не дуэль, а балаган какой-то. Я разберусь с тобой позже, - пообещал он Нике.

Он запрыгнул на аэроцикл и с умчался под рев турбин.

История повторялась. Тау вновь обнаружил себя на кушетке в главном зале "Зеркальной паутины". Только в этот раз бок не болел. Вместо него раскалывалась голова. Зал был почти пуст - только две парочки в противоположных углах, занятые исключительно собой, и молодой парень, клевавший носом за стойкой.

Увидев, что Тау пошевелился, бармен, обрадованный тем, что хоть что-то происходит, подошел к нему.

-Очнулся? - спросил он.

-Ага, - Тау хотел сказать какую-нибудь гадость, но ничего не лезло в голову. - Что произошло?

-Понятия не имею, - бармен пожал плечами. - Я видел только как Ванесса выбежала на улицу, а потом вернулась и сказала затащить тебя сюда. Ты валялся в снегу на стоянке.

-А ты там больше никого не видел?

-Была еще эта странная девка, вся исколотая. Она передала тебя мне и улетела на своей тачке.

-Улетела... - тупо повторил Тау. - А где Ванесса?

-Должно быть, у себя в кабинете. Слушай, может тебе налить чего? И ли у меня там какие-то таблетки были...

-Не стоит, спасибо, - рассеяно ответил Тау, вспомнив о лежащей в кармане дозе "звездного сияния". Он поднялся и двинулся через зал в служебные помещения. Бармен посмотрел вслед, раздумывая, следует ли ему остановить странного посетителя, но решил, что раз Тау так уверенно ведет себя, значит ему можно.

"Сияние" прояснило мысли и хоть и не уняло боль, но отодвинуло ее куда-то на задний план. Хотя он раньше никогда раньше не был в кабинете Ванессы, Тау нашел его без труда. Кабинет оказался небольшим, вдобавок, его уже успели изрядно завалить всякими документами. Посреди помещения стоял массивный стол. Ванесса спала, упав на него лицом. Рядом с ее рукой стоял пустой стакан и почти пустая бутылка дорогого виски.

Тау подошел поближе и заметил под рукой Ванессы конверт и, не раздумывая, осторожно вытянул его из-под руки девушки. Та заворчала во сне, но не проснулась. Тау повертел конверт в руках - он был запечатан и без каких-нибудь отметок. Тау решил, что Ванесса не могла решиться вскрыть его и решила выпить для храбрости. И перебрала.

Тау и в обычном состоянии недолго бы раздумывал, а под наркотиком - тем более. Он разорвал конверт. В нем лежа сложенный лист бумаги, исписанный ровным почерком. Тау прочел:

"Фрист, если ты это читаешь, значит, я крепко облажался. Честно говоря, всегда думал, что если кто меня и прикончит, то это будешь ты. Наверно, мне будет (зачеркнуто) было обидно подыхать от руки этой ненормальной. В общем, я оставил эту записку, на случай если я умру, а она - нет. Очень надеюсь, что Ванесса сделала все, как я сказал. Извини, но я не смог придумать способ надежнее.

Короче говоря, это она - Красная Чума. Удивлен? Убийца, которого ты ищешь, всегда был рядом. Еще смешнее то, что доказательства были прямо под носом. Помнишь, свою дуэль с Дирком? Так вот, она была там. Я отфильтровал изображение на записи, которую ты мне дал. Пришлось повозиться. Она сидела на стене все время, пока вы дрались, и смотрела. Лица не разглядеть, но я уверен, это она. Именно она, уходя, нашинковала того парня на улице, про которого ты рассказывал.

Потом, ты говорил, что убийца вооружен клинком в ножнах-ширасае. Очень похожий танто я недавно отобрал у этого придурка, Тау. Он сказал, что это она ему подарила. Думаю, она напала на тебя именно за тем, чтобы показать этот клинок, а потом подставить Тау. Решила разделаться с ним так же, как с Дирком. Честно говоря, не знаю, чем она думала. Любому дураку ясно, что Тау такое слабо.

И еще можно посмотреть на даты. Первое убийство красная Чума совершила, когда Тау было девять лет. А ей было четырнадцать.

Да, забыл сказать самое главное. Я навел справки и выяснил, что у нее за стиль. Мы никогда не интересовались, а зря. Это кое-что очень редкое и древнее. Но я уверен, что уж ты-то наверняка слышал. Это куноити-дзюцу, искусство женщин-убийц. В их традиционный арсенал входили эмейскиские спицы, танто, вакидзаши и куча другого барахла. А еще куноити, как и положено всем шиноби, хорошо умели маскироваться и лазать по деревьям и стенам. Теперь все сходится, верно?

Так что, я прошу, раз это не удалось мне, убей ее ты. Кроме тебя я никого не знаю, кто бы с ней справился.

P.s. У меня такое ощущение, что она поддавалась тебе в тот раз. Будь осторожен".

Тау еще раз перечитал письмо и вдруг опустился на ковер, держась рукой за стол. В ногах появилось какая-то противная слабость. С минуту он смотрел в одну точку, потом, как будто проснувшись, достал коммуникатор и вызвал Нику. Ее коммуникатор оказался выключен. Он набрал номер ее квартиры - тоже никто не отвечал. Тогда Тау вызвал срочное такси ко входу "Зеркальной паутины" и поспешил на улицу. Он почему-то был твердо уверен, что времени у него нет.

К счастью, Ника успела выдать ему комплект ключей от своей квартиры.

-Ника, ты дома? - крикнул Тау как только открыл входную дверь. Глупо конечно, спрашивать, если на звонок в дверь никто не среагировал, но надежда умирает последней. Он даже обежал два раз всю квартиру, на всякий случай. Потом запоздало сообразил, что если бы она была дома, он увидел бы ее машину, когда вышел из такси.

Тау волей - неволей и пришлось остановиться и задуматься. Где теперь следует искать Нику, он не знал. Тау вдруг понял, что он не знает и того, что он хочет. Он хочет поговорить с Никой, а потом... А что будет потом, он не задумывался. Тау понял, что его совершенно не заботит, что Ника, если верить Айсу - серийная убийца. Не интересен ему и тот факт, что Ника, судя по всему, действительно хотела его подставить. То есть это все конечно важно, наверное. Но на фоне того, что Нике грозит смертельная опасность, о таких мелочах не стоит и думать.

Был еще один вывод. Какая-то тревожная и вызывающая раздражение мысль вот-вот должна была всплыть в сознании, но Тау всякий раз решительно отметал ее. Как то, что тогда в саду заставило его остановиться и выронить шпагу - есть вещи, о которых разум просто отказывается думать.

Тау не нашел ничего лучшего, чем порыться в вещах Ники. Что он хотел найти? Доказательства того, что Ника - Красная Чума? Записную книжку с номерами Айса или Фриста, чтобы поговорить... О чем? Зачем, он вообще куда-то спешит, и пытается что-то судорожно предпринять? С чего он взял, что у него нет времени?

Поняв, что ему стоит остановиться и подумать, он сел на диван. И тут же нашел ответ, который искал. Он почувствовал что-то под брошенной на диван курткой. Это была фотография плохого качества. Похоже, она была сделана коммуникатором, да еще в совершенно неподходящем освещении. Вдобавок она была сплошь обклеена прозрачным скотчем. Тау представил, как Ника яростно разрывает ее в клочки, а потом аккуратно и бережно склеивает обратно. На фотографии был Фрист.

Непрошеная мысль все-таки пробралась в сознание. Минуту или две Тау сидел неподвижно и смотрел в никуда. Потом он сполз с дивана на пол, на колени и, запрокинув голову вверх, глухо завыл.

Потом скорчился, уткнулся лбом в ковер. Зарыдал.

Хотелось биться головой о стену. Хотелось резать руки в кровь. Хотелось открыть окно и шагнуть с подоконника. Он полез в карман за "звездным сиянием". Но понял, что здесь нужно что-то потяжелее. Вроде бы где-то у Ники было...

Он вдруг остановил себя и резко выпрямился. Он не может сейчас бежать. И неважно куда бежать - в истерику, в наркотические грезы или даже в смерть. В любом случае он потеряет что-то такое, на фоне чего потеря своей жизни покажется мелочью. От этой мысли, Тау даже улыбнулся сквозь слезы: у него есть - что-то, что важнее жизни. Кажется, кто-то когда-то назвал это счастьем...

Однако все же пришлось прибегнуть к наркотикам. Совсем небольшая доза - чтобы обострить разум.

И решение не заставило себя ждать. В нормальном состоянии он бы до такого не додумался. Решение красивое и изящное. Возможно, лучшее решение в его жизни. И наверняка - самое страшное.

Тау вновь улыбнулся. Он попытался встать и почувствовал слабость в ногах. Желудок скрутило так, что Тау едва не вытошнило. Странно, он никогда не думал, что от страха такое может быть. Просто ему никогда раньше не было так страшно.

Но Тау заставил себя опять улыбнуться и все-таки поднялся на ноги. Что толку бояться, если решение уже принято?

...Убрать на место книги в гостиной, протереть пол в тренировочном зале - вот и все дела. Ну, может еще стоит пройтись по неиспользуемым комнатам и смахнуть пыль, которая успела накопиться.

Хозяин отбыл по каким-то своим делам и явится, как обычно, неизвестно когда. Так что готовить смысла нет. На все дела уйдет от силы сорок минут, а потом, похоже, ее ожидает несколько часов в обществе хорошей книги. Чем не рай?

Если бы еще не мысль о том, что хозяин может однажды не вернуться...

Мея тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. Надо было приниматься за работу.

Однако все вышло не так, как она планировала. По пути она обнаружила, что в одной из комнат для гостей настежь распахнуто окно. Это был не просто непорядок - Мея не была бы Меей если бы допустила такое разгильдяйство. Вывод бы один - в дом кто-то забрался. Причем этот "кто-то" успешно преодолел высокую бетонную стену с колючей проволокой, остался незамечен сигнализацией и каким-то образом влез в окно на втором этаже.

Еще Мея сообразила, что пробравшийся сейчас в этой комнате, иначе бы она заметила грязные следы в коридоре. Ей бы наверно стоило испугаться, но Мея не очень хорошо умела это делать.

Она внимательно оглядела комнату, и в этот момент какая-то тень бросилась на нее из темного угла между стеной и шкафом. Мея проворно отскочила и вылетела в коридор. Она схватила швабру с мокрой тряпкой на конце и приготовилась защищаться.

Грабитель спокойно и не торопясь вышел из-за двери. Он был в черном мешковатом комбинезоне. Лицо закрывали маска и капюшон. Он посмотрел на Мею и расхохотался. Точнее "расхохоталась". Голос был женским.

-Вам стоит немедленно покинуть дом, - спокойно сказала Мея.

Смех оборвался.

-Отвали, я не к тебе, - ответила грабительница.

-Вам следует уйти, - Мея продолжала гнуть свою линию..

-Ладно, ты сама напросилась, - сказала грабительница и бросилась на Мею.

Та встретила врага отработанным тычковым ударом и тут же ударила другим концом швабры. Грабительница увернулась от первого удара, от второго пригнулась, за тем сделала фляк назад и тем избежала третьего удара - по ногам.

-Черт, - сказала она. - В этом доме даже крысы, наверное, владеют кон-фу...

Она снова бросилась в атаку. Мея ткнула шваброй в ноги. Но противница в нужный момент прыгнула вперед и врезалась в Мею. Они, сцепившись, покатились по полу. Мея выронила швабру. Спустя полминуты борьбы, Мея обнаружила себя лежащей на грабительнице. Причем та обхватила ее - за шею рукой и ногами чуть выше талии. Мея поняла, что в таком положении ничего не может сделать грабительнице, а ее ноги сдавливают ребра Меи с такой силой, что вот-вот сломают. И вдобавок легкие едва могут набрать воздуха из-за этого двойного удушения.

-Что ты лезешь, я не грабитель какой-нибудь, - сказала грабительница. - У меня дело к Фристу. Тебя оно не касается.

-Его... все равно сейчас нет, - с трудом выдавила Мея, - вам следовало позвонить.

Грабительница выругалась, разжала хватку и спихнула с себя Мею. Та села и попыталась отдышаться, поправила сползшую повязку, закрывающую пустую глазницу.

Грабительница бодро вскочила на ноги, бросила "Было приятно познакомится" и исчезла в той комнате, из которой появилась. Судя по всему, она выпрыгнула через то же окно. На обратном пути она не скрывалась, и поэтому вскоре послышался бодрый вой сигнализации.

Тау выбежал на поляну, взъерошенный, бледный и сосредоточенный. Воид отжимался, стоя на руках.

-У тебя такое выражение лица, как будто ты решил жениться, - заметил он.

-Воид, ты говорил, что я не из тех, кто сможет воскреснуть? - спросил Тау.

Воид оттолкнулся руками от земли и встал на ноги.

-Ну да, а что?

-И ты говорил, что в этом есть какие-то преимущества. Этим я выгодно отличаюсь от всех.

-Это как посмотреть. Если угодно, да. Во всем есть свои преимущества, - Воид пожал плечами. - А что ты такой серьезный?

-Все, что нельзя вернуть, или восстановить - ценится дороже, - продолжил Тау.

-Эй! Это моя любимая роль - с загадочным видом говорить непонятными намеками, - шутливо возмутился Воид. - К тому же, не путай реальное положение вещей с людским мнением о нем.

-Кого волнует, это реальное положение вещей? - Тау вымучено усмехнулся. - Для нас важнее тот мир, который мы создаем сами, ведь так? И в этом мире то, что нельзя воссоздать ценится дороже. Любой обмен должен быть равноценен, и два никак не связанных события буду связанны просто из-за того, что их цена кажется людям сопоставимой? Ты так говорил?

-Воистину, ты - мой достойный ученик, - Воид зааплодировал. - Во всяком случае, пока ты под грамотно подобранной дозой. Сдвиг точки сборки творит чудеса...

-Воид, - совсем другим тоном спросил Тау. - А сейчас я смогу победить Фриста?

-Разумеется, нет. Даже под хорошим стимулятором. Ты и сам должен был понять - это совершенно другой вид разумных существ, - помолчав, Воид добавил: - Разве что теперь, ты заставишь его относиться к тебе с долей серьезности.

Тау кивнул, как будто совсем не опечаленный. Он задумчиво поглядел в сторону и проговорил:

-Ну, вот и все, о чем я хотел поговорить. Разве что...

-Да-а?

-Я нашел выход. - просто сказал Тау и, повернувшись, пошел прочь.

-Эй, погоди! - Воид окликнул его. Когда Тау обернулся, Воид кинул ему только что сорванное яблоко. Тау поймал его. Надкусил. Оно оказалось кислым, но сочным.

-Не проще ли повеситься на вожжах в конюшне? - спросил Воид. Тау печально улыбнулся и зашагал дальше, на ходу жуя яблоко.

В лифте он вызвал Ванессу. Она уже пришла в норму.

-Привет, Несс. Ты не дашь мне номер Фриста? Он сейчас у тебя? Нет, не надо я лучше сам подъеду и поговорю... А Ники там нет? А Айса? Обоих нет? Что бы это значило... шучу. Дай, пожалуйста, номер Айса тогда... Ага. Спасибо.

Тау выключил коммуникатор. За время полета ему еще надо будет надиктовать два послания. Он начал мысленно подбирать слова.

С Фристом он столкнулся в дверях "Зеркальной паутины". Тот, похоже, собирался уходить.

-Привет, Фрист! - жизнерадостно поприветствовал Тау. - Как жизнь?

-Если судить по твоему лицу, гораздо лучше, чем у тебя, - ответил Фрист.

-Да. Тебе можно позавидовать. Это точно, - согласился Тау. - Вот что, Фрист, я вызываю тебя на дуэль.

-Я бы рекомендовал тебе сначала проспаться, - Фрист отмахнулся и сделал шаг вперед. Тау отскочил назад. Его ботинки погрузились в свежий снег, засыпавший площадку перед входом. Тау обнажил шпагу.

-Зачем же все усложнять, Фрист? - Весело спросил Тау. - Зачем готовиться, назначать время и место?! Проще же здесь и сейчас! Твой фламберг и моя рапира.

Фрист сделал еще шаг.

-Я просто не дам тебе подойти к аэроциклу, - продолжил Тау, вставая в стойку. - Такой я коварный. Еще на моей стороне куча подлых трюков, уроки этого безумного гения Воида и лошадиная лоза стимуляторов в крови.

-Это тебя Ника надоумила? - мрачно спросил Фрист.

-Не поверишь, но это я сам.

-Ты прав. Не верю.

-А еще Воид что-то говорил про вожжи и конюшню. Ты случайно не знаешь, что такое вожжи?

-Ты меня удивляешь, - Фрист усмехнулся и нехотя потянул меч из ножен. - Ты знаешь, что такое конюшня.

-Если ты решил, что можешь драться со мной в полсилы, - произнес Тау, - то это твоя последняя ошибка.

Левой рукой он вынул коммуникатор и отправил приготовленные сообщения. Затем он отшвырнул прибор в сторону.

-En garde!

Тау атаковал яростной и вместе с тем хорошо рассчитанной серией ударов. Другой бы наверняка попался в ловушку и попытался парировать обманную атаку. Но Фрист оказался слишком опытен и на удивление быстр. Он ушел встрону, волнообразное лезвие ударилось о прямое у самой гарды, высекая искры - и Тау едва не выпустил оружие.

Он слишком раскрылся и едва успел кувырком откатиться и избежать следующего удара фламберга. Тау пришло в голову, что тренировки у Воида только что спасли ему жизнь. Он усмехнулся и снова атаковал. На этот раз он не стал уповать на отточенную серию, а для начала решил аккуратно разведать защиту противника...

Ника, мрачная и задумчивая, летела прочь из Внешнего кольца, когда запел коммуникатор, извещая о том, что пришло голосовое сообщение.

-Привет, Ника, - сказал голос Тау. - Надеюсь, ты не успела сделать никаких глупостей и слышишь это сообщение не на больничной койке или еще где похуже. Глупости - это по моей части. Не знаю как перейти к делу... В общем, я в курсе, что ты меня ненавидишь. Нет, какой там, ты меня хорошо если презираешь. Нет, я не в претензии. Я бы хотел возмутиться, прийти в ярость и пылать ненавистью. Но... я просто не могу.

Ника набрала номер Тау. Его коммуникатор не отвечал. Ника выругалась и прибавила скорости.

-Мне тут сказали, что все из-за непосильных испытаний или умирают или превращаются во что-то иное. А мне не хватает сил, чтобы переродиться, но и умирать слишком страшно. Так что я просто бегу. Бегу всю жизнь. Раз за разом выскальзываю из чьих-то челюстей. Они захлопываются и отхватывают часть меня. Но я опять говорю не о том...

... Фрист легко ушел от трех уколов подряд. Причем, на последнем Тау слишком растянулся в выпаде, так что когда Фрист, крутанувшись, все-таки избежал клинка шпаги, на голову Тау по диагонали опустился фламберг....

-... Знаешь, ты неизмеримо сильнее и чище меня. Ты стоишь одна против мира, мир не в силах тебя сломить. По крайне мере - сломить сильнее, чем он это уже сделал. Я завидую тебе, хотя завидовать тут и нечему. Я знаю, что заставляет тебя раз за разом вставать и наносить врагу еще один удар. Что дает тебе силы. Это ненависть. Ведь ты ненавидишь весь мир, людей. Даже себя. Знаешь, ты права. Ненависть - это то, что заслуживают лучшие из людей. Остальные достойны лишь презрения.

...На это Тау и рассчитывал. Все-таки легкий клинок вкупе с ускоренной наркотиком реакцией позволяли ему во время реагировать на каждое движение Фриста. Тау поднырнул под фамберг - волнообразное лезвие вместо шеи рассекло только пряди черных волос. Левая рука с вытряхнутым из рукава стилетом рванулась вперед. Защититься от этого Фрист, с его тяжелым, ведомым инерцией клинком никак не успеет. Тау наслаждался этим растянувшимся мгновением - мгновением перед победным ударом...

-... У меня для тебя подарок, Ника. То, чего ты хотела. Черт, тебе достаточно было просто просить. И не надо было придумывать всякие изощренные планы. А теперь я кое-что прошу взамен. Наверно, ты придумала действительно хороший способ покончить со всем, что тебе ненавистно. Но, извини, я против. И я надеюсь, мой подарок покажется тебе весомым аргументом...

... Фрист просто оттолкнул его плечом. Он сделал это так точно и во время, что Тау упал лицом в снег. Он перекатился и едва успел поймать падающий фламберг на перекрестие шпаги и стилета. Брызнули искры. Лезвие стилета переломилось. Тау, наполовину ослепший от попавшего в лицо снега и искр, резво откатился подальше, вскочил и ринулся в яростную атаку...

-...Извини, я несу какую-то чушь. Просто я думаю, что смерть от меча того, к кому ты испытываешь что-то еще кроме ненависти - это не для тебя. Ты не из тех, кто умирает. Это по моей части...

...В колено, в лицо, потом на шаге упасть на левую ногу и уколоть из немыслимой для большинства фехтовальщиков позиции. Если бы противником был не Фрист, Тау не сомневался бы в успехе. Поистине, Воид - гений боевых искусств, если смог научить такому. Фрист с трудом парировал первые два удара, а на третьем внезапно с точностью повторил движение Тау, только пригнулся еще ниже.

На долгую секунду они застыли, как будто не противники, а исполнители какого-то сложного обрядового танца, запечатленные талантливым скульптором. Со шпагой, распоровшей куртку на плече Фриста. С фламбергом, вонзившимся Тау в грудь.

-....Ну, вот и казал. Я дарю эту смерть тебе, Ника. А взамен я прошу только одно - перестань ненавидеть хотя бы себя. Извини, я знаю, что прошу слишком много. Но пожалуйста, попытайся найти в себе что-то еще, кроме ненависти. Или просто прожить немного подольше. Если кто-то этого и заслуживает, то это ты.

Тау пошатнулся и выронил шпагу. Фрист подхватил его, не дал упасть.

-Прости, - прошептал Тау. - Ты то здесь не причем... И пожалуйста, прости ее тоже. Никто не виноват, что она...

Он произнес что-то еще, но так тихо, что Фрист не услышал. Тау замер и больше не шевелился. Фрист осторожно опустил его на снег и закрыл ему глаза.

Высоко над ними зависла машина Ники. Ника смотрела на экран нижнего обзора.

-Тау, придурок, - произнесла она. - Никогда не указывай мне, что делать.

По ее щекам текли слезы.