Пасынки хаоса

Глава первая Неожиданные встречи

Офелия терпеть не могла больницы. Не важно, грязная и ли это больница во Внешнем кольце, где часть пациентов лежит в прямо коридоре из-за постоянной нехватки мест, а само здание находится в состоянии вечного ремонта, то тому, что давно отжило свое, но сносить тоже нельзя, так как на новое денег нет и не предвидится. Или госпиталь в Центре, вроде того, по коридорам которого шла Офелия, где каждый метр сияет стерильной белизной, а любой человек в белом халате, в кого пальцем ни ткни - признанное светило в своей области медицины. В любом случае, больница - это место, где люди болеют, страдают и умирают.

Запах лекарств будил самые неприятные воспоминания детства. Например, как ей пытались вылечить правый глаз, который почему-то никак не хотел научиться фокусироваться. Лечение так и не удалось. Теперь Офелия прячет под зачесанной на правый глаз прядью черную повязку. Только в место черного круга, повязка удерживала миниатюрный прибор, который позволял ее правому глазу более-менее нормально видеть. А за одно, у прибора было много дополнительных полезных функций. Например, он мог работать в ближнем инфракрасном спектре. Превращать недостатки в преимущества - славная семейная традиция.

Кстати о семье. Офелия в очередной раз нервно закусила губу и даже сбавила шаг. Она уже вся извелась, гадая, зачем брат назначил встречу в таком месте. Нет, она, разумеется, очень рада возможности его снова увидеть. Но все же... Все же он очень изменился за годы, что она его не видела.

Офелия резко остановилась, так что шедшая за ней медсестра едва не врезалась в нее. Офелия отошла к стене, чтобы не стоять на пути у идущих по своим делам врачей и пациентов, и еще сильнее впилась зубами в нижнюю губу. Проклятье! Такого мандража не было, даже когда она дралась одна против троих телохранителей Старого Тома, когда делили фонд...

Чего она боится? Того, что братец изменился до не узнаваемости или наоборот - того, что он все же вернется и все будет как прежде? Ведь тосковать по утраченному времени - это не совсем то, что в него вернуться.

Офелия сделала глубокий вдох и решительно зашагала дальше - так, что полы плаща приподымались, а идущие навстречу люди шарахались в строну, спеша уступить дорогу.

Брат ждал в коридоре, прислонившись к стене напротив какой-то палаты. У этой палаты секция стены рядом с дверью была стеклянной, и он равнодушно смотрел сквозь стекло на человека, лежащего на койке без движения.

-Привет, - сказала Офелия. - Как ты там теперь называешься, Фрист? Что за дурацкая кличка! Я бы так даже собаку не назвала.

-При всех ее недостатках, она мне нравится больше, нежели то имя, которым меня наградили при рождении, - равнодушно ответил Фрист. Он был как будто даже и не рад ее видеть.

Они были похожи друг на друга. Оба высокие, и тонкокостные, и какие-то нескладные. Так что неискушенному наблюдателю оба показались бы неловкими и не слишком сильными. Оба, как будто сговорившись, выбрали в качестве верхней одежды длинные плащи, а в качестве прически - конские хвосты. Только Офелия была блондинкой, а Фрист то ли успел поседеть, то ли обесцветил волосы и выкрасил две пряди в синий цвет, поддавшись вульгарной дуэлянтской моде.

Правый глаз у Фриста того же цвета, что и у Офелии - зеленого. А левый - голубой. Странности с глазами - еще одна семейная традиция.

-Почему ты позвал меня сюда? - спросила Офелия.

-Хочу кое-что показать, - Фрист кивком указал на лежащего за стеклом пациента. Офелия посмотрела на него и обратила внимание на окружающие того приборы, среди которых узнала осциллограф и аппарат для искусственного дыхания.

-Он в коме? - спросила она.

-Да, уже не первый год. Невероятно, что этот человек выжил.

-Что с ним произошло?

-Сначала проткнули грудь навылет. Клинок достал сердце. Затем облили чем-то горючим и подожгли.

Офелия замерла, забыв дышать, и расширившимися глазами посмотрела на брата. Потом перевела взгляд на пациента в коме. Снова посмотрела на брата, потом опять на пациента. За тем она медленно и неуверенно подошла к стеклу и осторожно положила на него руки. Из груди вырвался неуверенный смешок. Еще один. Наконец, как будто набравшись смелости, она залилась довольным истеричным смехом. Фрист с мрачным лицом смотрел на сестру. Отсмеявшись, она обернулась к нему и спросила, все еще улыбаясь:

-И давно ты заешь?

-Уже некоторое время.

-Ну что же, так, наверно, даже лучше. Наш братец все-таки не подох, хотя, видит Бог, я очень старалась. Но в виде овоща он ни чуть не хуже мертвого. Его феноменальная выносливость и живучесть сыграла с ним злую шутку.

-Ты его никогда не любила, - спокойно сказал Фрист.

-А за что его любить?! - Офелия криво улыбнулась. - Он был чудовищем. Мать его лелеяла и не замечала, что он собой представляет. Однажды он бы поубивал нас всех.

-Знаешь, у меня сложилось впечатление, что такой исход бы ее устроил, - равнодушно заметил брат.

-Вот именно! - Офелия раскраснелась от ярости. - И этого я ему простить не могла. Мне дико повезло, что вы удрали из дому, а потом разошлись. Ты не представляешь, сколько я в то время тренировалась! У тренеров глаза на лоб лезли. У меня руки были постоянно стерты в кровь о рукоять - все старые мозоли стерлись, а новые не успевали образовываться. И все ради того, чтобы догнать, нашего великолепного младшего братика! Самое смешное - мне это удалось! Хотя мать говорила, что это в принципе невозможно. Ха! А ведь я наверно, теперь самый сильный фехтовальщик в Маклуте. А может даже самый сильный за всю его историю.

-Надо будет как-нибудь помериться силами, - задумчиво сказал Фрист после некоторого молчания.

-Теперь тебе меня не одолеть.

-Ну-ну, - Фрист покачал головой. - Ты ведь все еще полагаешься на Дестрезу?

-Да. И лучше ее человек еще ничего не придумал.

-А я вот успел поучиться самым разным стилям, - продолжил Фрист. - Будет любопытно сравнить.

Фрист возвращался домой. Миновал Внутреннее кольцо, и количество света внизу пошло на убыль. Если Внутренне кольцо - это хорошо освещенные улицы, где клочки темноты жмутся по углам и шарахаются от автомобильных фар, то Внешнее - море тьмы, в котором то там, то здесь встречаются островки света. Зато звезды над Вешним кольцом горят ярче.

Звездное небо над головой. У кого-то помимо него еще есть нравственный закон внутри. Фрист усмехнулся, вспомнив цитату. Кто-то и в темнице свободен, потому, что свобода это то, что у него внутри. А кто-то и на воле как в тюрьме, потому, что внутри есть какой-то ограничивающий закон. Если заняться глупым и неблагодарным трудом и подрядиться делить людей на две категории, то лучше критерия и не сыскать. Люди, у которых есть внутри нравственный закон и люди, у которых его нет. Точнее, к людям стоит причислять только первую категорию. Лично себя Фрист относил ко второй. И это его нисколько не беспокоило.

От раздумий его отвлек замелькавший сигнал высотомера. Он поднялся слишком высоко. Точнее "потолок", за которым плотность воздуха стремительно падала, опустился слишком низко. В "родном" Седьмом секторе приходится едва ли не ездить по крышам.

Фрист снизился и заметил три аэроцикла, летящих перпендикулярно его курсу. Он увеличил скорость и заложил вираж, чтобы разминуться, но те, увидев Фриста, направились прямо к нему. Фрист сбросил скорость и позволил нагнать себя.

Подлетевший аэроцикл был явно дорогим и совсем новым, и на его "прокачку", по прикидкам Фриста ушло денег примерно столько же, сколько на сам аппарат. За спиной водителя сидела какая-то девица. Водитель снял шлем и Фрист узнал Эрика Хауту, сына главы одного из контролирующих сектор кланов. Эрик жестами и криком предложил Фристу спуститься вниз и поговорить. Фрист пожал плечами и кивнул.

Он посадил аэроцикл на ближайшую крышу. Вылез из седла и прошелся туда-сюда, разминая ноги. Разговор явно ожидался непростой.

Три аэроцикла сели рядом один за другим. Фрист заметил, что все три - новые, дорогие модели известных марок. В отличие от аппарата Фриста, который собрали из деталей двух разбившихся аэромобилей, одного аэроцикла и еще бог знает чего. В итоге, получился мощная, шустрая и неприхотливая машина. Хотя Воид непонятно шутил, что надо было покрасить не в синий цвет, а в красный - тогда бы этот агрегат летал еще быстрее.

Всего Фрист насчитал четверых парней и одну девушку. Глядя на них, Фристу показалось, что он включил телевизор и попал на музыкальный канал - настолько от них разило модой и показной роскошью.

-Плохие дела творятся, Крысолов, - объявил Эрик, соскочив с седла. - Ты слышал? Томмотского ублюдка зарезали.

-Я в курсе, - равнодушно ответил Фрист.

-А ты знаешь, люди говорят, это твоя работа, - с ухмылкой продолжил Эрик.

-Люди любят поговорить, - заметил Фрист, - особенно о том, чего не знают. Но, позволь узнать, какое тебе или мне дело до этого?

-Крысолов, дело серьезное, - проговорил Эрик, - Томмот этого так не оставит. Поговаривают - опять пахнет войной.

-Что же, соболезную. Или поздравляю, - Фрист пожал плечами. - Мне лично нет никакого дело до ваших воин.

-Не-ет! - протянул Эрик и погрозил пальцем. - Может, это ты того парня порешил, чтобы воину устроить.

-Не могу не заметить, идея здравая, - согласился Фрист. - Если бы я захотел подмять под себя весь сектор, так бы я и поступил. Однако такого рода деяния меня совершенно не интересуют. По этой причине у меня много свободного времени. И я могу позволить себе говорить с тобой на отвлеченные темы, вместо того чтобы носится по всему городу и собирать армию для предстоящей воины. Как поступил бы любой начинающий завоеватель.

Эрик в задумчивости подергал себя за серьгу в левом ухе, бросил на Фриста мрачный взгляд, почесал небритый подбородок и, наконец, сказал:

-Может, ты говоришь правду, а может и нет. Но решение у меня по любому одно.

Он сделал шаг назад и вынул из ножен палаш с щегольски отделанным фесом. Фрист краем глаза заметил, что в руках у двух приятелей Эрика появились в руках арбалеты, уже взведенные.

-Убить меня? - Фрист оскалился. - И тогда, если я во всем виноват, то все волнения прекратятся. А если нет, то, по крайней мере, будет меньше круг подозреваемых. Решение логичное... но глупое. Осмелюсь осведомиться, известны ли вам, господа, мои рекомендации?

-Чего?... А! Я знаю, что ты самый первый по части резанья глоток, можешь не скалиться и не строить крутого. А еще я знаю, что один человек никогда не победит в драке с четырьмя нормальными бойцами. Особенно, если у них арбалеты.

-Вот как? - Фрист изобразил гримасу удивления на лице, - В таком случае, хорошо, что я этого не знаю...

С этими словами он схватился за меч. В ту же секунду раздались щечки арбалетов. Фрист упал.

На какую-то долю секунды, Эрик бы счастлив от того, что все прошло так гладко. Потом он увидел, что Фрист перекатывается и вскакивает, и сообразил, что Крысолов упал за полсекунды до того, как выстрелили арбалеты.

Фрист черным смерчем взмыл вверх, крутанулся в воздухе и опустился перед Эриком, обрушивая ему на голову свой фламберг. Эрик по наитию переложил левую руку на обух клинка прежде чем подставить палаш под удар, и это его спасло. От удара брызнули искры. Эрик едва удержал оружие и не устоял на ногах. Однако то было лучше, чем позволить волнообразному клинку расколоть себе череп.

К счастью для Эрика, один из его друзей уже подскочил к Фристу на расстояние удара и тому пришлось отвлечься. Бой вышел коротким и сумбурным. Слышался звон и ругань. Фрист размазанной тенью метался в свете фар аэроциклов, каким-то образом успевая сразу везде.

Эрик тоже не позволил себе стоять в стороне, и, прогнав мысль о том, что следующий такой удар он может и не отбить, рыча, бросился в атаку.

Фрист играючи, просто за счет большей дины клинка, пресек его нападение и заставил отскочить и разорвать дистанцию. Эрик огляделся и вдруг обнаружил, что остался в одиночестве. Еще была Жанна, стоявшая поодаль и смотревшая на бой расширившимися от ужаса газами.

-Значит, один человек не справится с четырьмя бойцами? - Фрист хищно оскалился. Эрик отметил, что его противник даже дыхания не сбил. Фрист застыл в небрежной стойке. Ноги почти прямые, стоят совсем нешироко, рука с мечом выпрямлена, так, что острее смотрит Эрику в грудь. Кажется, Эрик видел что-то похожее, не вживую, а на каких-то старых картинках...

-Ты не человек, - мрачно произнес Эрик.

Фрист рассмеялся.

-У меня нет желания ссориться с твоей семьей, - сказал он. - Я готов признать все сучившиеся печальным недоразумением, если ты сделаешь тоже самое.

-Ага... недоразумением... - Эрик скосил глаза на тело Джейка. Шумный и глуповатый, охочий до баб и выпивки. Слишком глупый, чтобы замышлять что-то против друга и покровителя. А вон поодаль лежит Эдди. Большой хитрец и выдумщик. Себе на уме. Эрик всегда подозревал, что Эдди рассматривает дружбу с ним как доступ к легким деньгам и красивой жизни и готов "кинуть" покровителя если что-то пойдет не так. Но только минуту назад именно Эдди первый бросился на Фриста, спасая тем Эрика от смерти. А сейчас Эдди лежит с распоротым брюхом и его, Эдди, кровь омывает подошвы ботинок Эрика...

-Их жизни мне тоже считать недоразумением? - прошептал Эрик. Эрик бы хорошим фехтовальщиком, он зал себе цену и неплохо определял цену другим. А еще у Эрика была странная, ему самому непонятная и глупая штука под названием "честь". И эта штука почему-то вопреки всякой логике твердила, что соглашаться на мир сейчас уже никак нельзя. И ей вторило врожденное фамильное упрямство Хаута. Вкупе с опытом фехтовальщика, напоминавшим о том, что иногда ошибаются даже самые великие мастера, так почему бы Фристу не ошибиться сейчас?

Впрочем, немного раньше тот же опыт говорил, что от четырех бойцов не отбиться никому и никогда.

Жанна бежала. Она каким-то чудом сумела не свалиться с лестницы на крышу, а потом бежала вниз на первый этаж, не разбирая дороги. Пару раз, ей кто-то попался на пути, но она обратила на них внимания не больше, чем на пошлые надписи на стенах. Если бы она немного подумала, то поняла, что бежать нет никакого смысла, потому, что ее никто не преследует. Но она была слишком испугана, чтобы думать.

Жанна выскочила на безлюдную улицу и побежала в ту сторону, где было светлее. Она пересекла лужу фонарного света и внезапно со всего маху налетела на что-то в густой темноте. Точнее кого-то. Жана отела назад, под свет фонаря.

-Тише, зашибешь же! - сказали из темноты. - Что же такое за тобой гонится, что ты так несешься?

Теперь, остановившись, Жанна поняла, что больше не может бежать. Она задыхалась, а ноги подкашивались.

-Там... Этот монстр... - выдавила она. И поняла, что сейчас заплачет. - Кры... крысолов... Убил...

-Ну понятое дело. Что ему еще делать-то? - резонно заметили из темноты. - А кого?

-Эрика! Эрика Хауту-у! - Жанна завыла и разрыдалась. - Эрик первый напал, он думал, что победит...

И темноты раздался смешок.

-Так чего же ты стоишь и сопли пускаешь, девонька. Звони, живо! - посоветовали из темноты, после короткой паузы. - У тебя коммуникатор есть? Звони кому-нибудь из Хаута. Уж они-то с Фристом разберутся и тебя защитят!

Жанна, кивнула, проглотила слезы и достала коммуникатор.

-Это я, Жанна. Ну, вы знаете, я с Эриком... - сказала она в коммуникатор. - Эрика убили! Тот Крысолов! Как его... Фрист. Он всех убил! Я убежала!

В тот момент фигура в темноте шагнула на свет. Последнее, что увидела Жанна, был слепящий блеск клинка.

Последнее время Ника много бегала по крышам. Четвертый сектор Внутреннего кольца в этом отношении просто подарок - дома совершенно разных типов и во многих местах подходят друг к другу достаточно близко, чтобы перепрыгнуть с одной крыши на другую. Между некоторыми тянутся кабели, достаточно прочные, чтобы выдержать ее вес.

Ника в последнее время очень много тренировалась. Только этим и занималась. Можно было бы сказать, что она готовится к бою с сильным противником, но это было бы ложью. Ника никогда не умела лгать самой себе. Айс больше не хотел с ней сразиться. Он так написал в электроном письме, к которому приложил запись голосового сообщения, полученного им от Тау...

Ника подбежала к краю крыши и прыгнула. Между домами было больше трех метров. И соседний дом был на этаж ниже. Ника упала, перекатилась и побежала дальше, на ходу возвращая на место выпавший наушник. Просто когда бежишь вот так, с музыкой в ушах и не зная толком, что впереди, мозг слишком занят, чтобы думать о чем-то кроме текущего момента.

Ника бежала мимо рекламного стенда. Рядом с ней по стенду бежала ее тень. Ника не сразу обратила внимание, что стенд кончился, а тень все еще бежит рядом, хотя ей полагается стелиться у Ники под ногами. Ника прибавила скорости, перепрыгнула какую-то подвернувшуюся под ноги антенну. Тень отстала, но только на секунду. Ника повернула голову и посмотрела на тень. Тень, как ей и положено, была под ногами, а та, что бежала рядом, была не тенью, а старательно изображавшим ее Черным Бродягой.

От удивления, Ника едва не пропустила край крыши. Она оттолкнулась ногами в последний момент, пролетела по воздуху больше трех метров и повисла на какой-то выступающей из стены трубе. Она посмотрела на Бродягу. Кроме этой трубы, хвататься больше было не за что, и если он не совсем дурак, то прыгать не стал. Бродяга, меж тем, висел выше на пол этажа, уцепившись за край крыши. Ника, оценив длину прыжка, восхищенно присвистнула.

Спустя тридцать секунд, когда Ника поднялась на крышу, Бродяга уже сидел на грязном бетоне с таким видом, как будто успел соскучиться.

Ника хмыкнула и побежала дальше. Бродяга тут же ее догнал и побежал рядом в одном с ней темпе. Ника выключила музыку и крикнула:

-Какого черта тебе надо?!

-Хочу узнать, от чего ты убегаешь.

-Не твое дело!

-Может быть ты не в курсе, но есть две вещи, от которых нельзя убежать, - сообщил Черный Бродяга, - от смерти и от себя.

Ника не слушала. Она свернула и побежала по узкой полоске между длинным щитом, рекламирующим модные ботинки со светодиодами, и краем крыши. Впереди крыша кончалась, а щит продолжался.

-Раньше ты была как хороший меч. Гибкая, крепкая и ничего лишнего, - нудел за спиной Бродяга.

Крыша кончилась. Ничего впереди было не разобрать из-за слепящей рекламной подсветки. Ника сделала шаг по щиту. Один, другой... Прежде, чем сила тяжести победила инерцию, Ника успела пробежать по щиту три шага и оттолкнуться.

Все вышло как нельзя более удачно. Она перелетела через улицу и попала на строительные леса, облепившие фасад здания напротив. Ника прокатилась кувырком по доскам, вскочила и побежала дальше, по лесам наверх.

-А сейчас в тебе появилась какая-то неуверенность и отчаянная ярость. Ты как будто покрылась ржавчиной, - Черный Бродяга и не думал отставать. Он все также бежал следом и вещал, как будто у него было две пары легких. - Ну да, ты права. От смерти и от себя нельзя убежать, но можно просто бежать. Бежать не останавливаясь, покуда хватает сил...

Ну, вот и крыша. Ника увеличила скорость и стала искать глазами хорошее место, чтобы задать трепку этому бегуну-психотерапевту.

-...в конце концов, все так живут, - услышала она окончание фразы.

Ника вдруг споткнулась. То ли какой-то кабель попал под ногу, то ли еще что. Она привычно превратила падение в кувырок, но в этот раз вышло немного не так, как должно быть. Все иногда совершают ошибки, даже величайшие мастера. Ника покатилась не совсем прямо и вылетела за край крыши. В последний момент, уже падая, она сумела уцепиться за край одной рукой.

Как всегда при резкой остановке, во всем теле появилась слабость, а легкие попытались вывернуться на изнанку. Ника глянула вниз. По тротуарам шли люди. Многие возвращались с работы. Несколько компаний просто гуляло. До нее доносился смех, музыка и шум моторов. Никто снизу не видел ее, и не удивительно - высота семь этажей, да и висела она в самом плохо освещенном месте.

Ника вполне могла забросить вверх вторую руку, а там, при ее растяжке, можно и ногу, и выбраться обратно на крышу. Но она не хотела этого.

-По большому счету, не все ли равно? - прошептала она. Да, хотелось бы избавить этот мир еще от парочки - другой двуногих животных. И подыхать все-таки куда приятнее от меча. Но... дохлый красавчик Тау сломал и унизил ее так, как никогда не смог бы сделать галантный монстр с глазами разного цвета или шустрый синеволосый ходячий мертвец. Или даже она сама. Теперь, когда она бежит от себя точно так же, как это делают те, внизу, ей остается сделать только одно.

Это стало очевидно, едва она перестала бежать от себя. Ника смотрела вниз, на людей под ногами.

-А все-таки еще есть одна вещь, которая нас отличает, - прошептала она. По ее лицу текли слезы, но она улыбалась. - Вы никогда не сможете вот так...

Она разжала пальцы. И ее уже не держало ничего кроме силы тяжести.

Через мгновенье на ее запястье стальными тисками сомкнулись чьи-то тонкие пальцы. Ника посмотрела вверх. Ее держал Тау. Он улыбался.

"Разве я отдал тебе жизнь не для того, чтобы ты стала ценить свою?"

-Гаденышь, - Ника всхлипнула, - ты даже это у меня забрал...

-С кем это ты разговариваешь? - спросил Ночной Бродяга и одним могучим рывком вытащил ее на крышу.

Ника упала, где стояла, обхватила руками колени и заплакала. Ночной Бродяга чинно сел на колени спиной к ней, и всем своим видом показывал, что его здесь нет.

Через какое-то время Ника подползла к Бродяге и села, прислонившись спиной к его спине.

-Эй, Бродяга, - тихо спросила она. - А зачем ты все это, а?

-Зачем, что?

-Зачем ты говорил мне все это? Зачем вытащил меня оттуда?

Бродяга не отвечал долго. Так долго, что Ника едва не решила, что он не расслышал ее вопроса.

-Просто мне показалось, что тебе нужна помощь, - сказал он.

Ника подумала, что ей следовало бы дико разозлиться, но то ли сил на это не было, то ли еще что... В место этого, она спросила:

-И ты ничего не хочешь от меня?

-Я хочу, чтобы ты больше не висела над пропастью.

Ника некоторое время молчала, думала, смотрела на звезды.

-Эй, Бродяга, - окликнула она и улыбнулась. - Спасибо... друг.

-"Друг"? С чего бы это?

-Просто я подумала, что у если у меня и могут быть друзья, то только такие как ты.

-Я - очень плохой и опасный друг, - честно предупредил Бродяга.

-Не хуже чем я, - уверено заявила Ника.

Черный Бродяга задумался. У него тоже никогда не было друзей.

Гостиница была так себе, но Айс видал и похуже. Портье не стал отпираться и ответил на все вопросы. Айс быстро нашел нужный номер - последняя дверь в пустом, темном и пыльном коридоре. Для начала, он постучал. Но никто ему не ответили, хотя из-за двери раздавались голоса и музыка. Тогда Айс от души пнул дверь, и она с треском распахнулась настежь. Посыпались куски разломанного косяка.

Внутри было накурено. Четверо сидели вокруг стола с картами. По всей комнате ваялись пустые пивные банки, бутылки и много другого хлама. Айс последовательно посмотрел в лицо каждому из четверых и в одном узнал того, кто был ему нужен.

-Ты - Альфред Рёфу? - спросил он полного, но подвижного парня в очках.

-Ты, верно, хитокири, - понял Альфред и расплылся в улыбке. - Должен тебя предупредить, что, во-первых, ты уже не первый, кто является по мою душу. А во-вторых, ты уже настолько не первый, что твоя гильдия недавно отменила все заказы на мою голову. Ты, верно, еще не в курсе.

Айс усмехнулся и положил руку на рукоять меча.

-Мне все равно. То, что за голову не заплатят, еще не повод ее не сносить.

-Ну как пожелаешь...

Все четверо вскочили, выхватывая мечи.

Айс опережающим ударом "из ножен" срубил одного. Увернулся от удара и полоснул второго, отклонил клинок третьего и перечеркнул ему горло. Первое тело еще не успело упасть, а Айс уже рубился с Альфредом.

Он оказался не таким уж сильным противником. После короткого обмена ударами, меч Альфреда отлетел в сторону. Альфред упал на колени, показал Айсу пустые ладони.

-Хорошо! Я сдаюсь! Тебе нет смысла меня убивать!

-Да ну?

-Слушай, у меня много денег! - затараторил Альфред, - У меня хорошие связи, я сделаю тебе все что угодно. Только скажи, чего ты хочешь...

-Чего я хочу? - презрительно повторил Айс и вогнал катану Альреду в живот. - Я хочу найти гору, достаточно крутую для того чтобы, наконец, сломать себе шею.

Айс выдернул клинок и снес жертве голову. Только после этого он заметил человека в дверях. Незнакомец стоял, прислонившись к дверному косяку. Он был в длинном черном плаще, из-под полы которого выглядывал сложный эфес меча. Красные волосы обрамляли красивое лицо с тонкими чертами. Айс понял, что не может по лицу и фигуре определить мужчина пред ним или женщина.

-А ты кто еще? - спросил Айс.

-Меня зовут Шики, - определить пол по голосу тоже было невозможно. - Ты выслеживал этих головорезов, а я - тебя.

-Зачем?

-Чтобы отмстить за смерть Елены. Помнишь такую?

-Да, - ответил Айс. - Что же, я к твоим услугам.

-Я передумал. У меня больше нет желания мстить тебе, - в голосе Шики было только равнодушие.

-Почему? - тупо спросил Айс, глядя как несостоявшийся противник разворачивается и уходит.

-У меня нет столько мстительности, чтобы мстить ходячему мертвецу.

-Не боишься поворачиваться ко мне спиной?

-Ты не ударишь в спину. Тебе это не интересно.

К тому моменту, когда с ним связался Фрист, глава семьи Хаута, Торвард Хаута, уже знал о смерти сына. Никакого разговора не вышло, Торвард наградил Фриста многочисленными эпитетами и отключился. Значения половины слов Фрист не знал и потому не обиделся. Потом зашел Шен и сообщил, что по всем кабакам сектора обсуждают, как именно Фрист убил людей из Томмот и Хаута и кто будет следующим. По логике выходило, что кто-то из Акечи. Разумеется, никто ничего не видел, и доказательств, что во всем виноват Фрист, никаких нет, но все говорят...

Фрист подумал и решил первым делом немедленно отправить Мею в отпуск, в какой-нибудь другой сектор. Ну а пока Мея собирала свои немногочисленные вещи, Фрист отправился тренировочный зал помахать мечом. Ему в голову пришла идея одного хитрого приема. Как обычно, не вовремя.

Фрист кружил по залу, ноги топтали начерченный на полу рисунок. Круг, вписанный в квадрат и расчерченный двадцатью двумя прямыми линиями. Больше всего рисунок на полу напоминал сложную магическую фигуру. Какая-то магия в этом действительно была - когда-то очень давно, фехтовальщики знающие секрет магической фигуры считались очень опасными противниками.

Это своего рода фамильная реликвия. Очень древняя и, несомненно, ценная. Не украшение, не легендарное оружие, а знание. Подчас, судьба ведет себя причудливо. О многом из периода, непосредственно перед Катастрофой не сохранилось даже смутных легенд. И в то же время некоторые вроде бы полностью исчезнувшие знания из тех, которые за ненадобностью забыли чуть ли ни за тысячу лет до основания Последнего Города, пережили Катастрофу и живы спустя тысячу с лишним лет после нее.

Дестреза, "Истинное искусство" - одно из таких. Старая и сложная система фехтования сумела пережить даже страну, в которой была создана. Разумеется, многое было утеряно и открыто заново. Разумеется, пришлось адаптировать систему под реалии Маклута. Но принципы остались неизменными. Равно как и то, что понявший и принявший "Истинное искусство" становился на порядок опаснее среднего выпускника обычной школы фехтования.

"Истинное искусство" рассматривало поединок как математическую задачу. Познавший эту науку, может манипулировать противником и за счет искусных маневров поставить его в неудобное для защиты положение. Одним из следствий такого мастерства было то, что исход поединка часто становился ясен задолго до финального удара.

"Выиграть угол или профиль"? - Думал Фрист, пригибаясь к полу в длинном выпаде. - Что бы на это сказал... ну, скажем Ходзё Дзинсукэ? Он жил в тоже время, только на другом краю мира, и основал совсем другой стиль".

У Фриста было свое мнение на этот счет. Фехтование - это не состязание в силе и скорости и не противостояние интеллектов, и даже не сочетание всего вышеперечисленного. Это искусство. Искусство убивать. Хорошо поставленный, точный и выверенный удар красив. Равно как и стойка, равно как и меч с хорошим балансом и ухватистой рукоятью. Боец в стремительной атаке красив не менее чем хороший танцор в своем танце.

Красота убийства - единственная красота, какую умел создавать Фрист. И в этом искусстве он поднялся очень высоко. Он сменил короткий и быстрый шаг "Истинного искусства" на низкие стойки и сложные переходы японских школ. "Низкие стойки и скрещивание ног замедляют движение? Ха! Вы просто не умеете ходить". Его стиль вобрал в себя многое от разных школ Востока и Запада и не был похож ни на одну из них. "Укол шпаги быстрее удара мечом? Обычно это так. Но почему-то многие забывают, что бить надо не быстрее, бить надо во время".

Вошла Мея и Фрист отвлекся от своих мыслей.

-Да, Мея. Ты уже собралась?

-У нас гости. Они садятся прямо в нашем саду, - как всегда равнодушно сообщила она.

-Не ожидал, что события будут развиваться так быстро, - Фрист мрачно усмехнулся. - Сколько их?

-Я видела два аэромобиля и фургон.

В это момент завыла сигнализация.

-Поднимись в арсенал и выбери себе, что по вкусу. Не высовывайся, пока все не закончится.

Мея, как обычно безо всяких эмоций, слегка поклонилась и вышла.

Фрист набросил на плечи куртку, проверил, на месте ли его арсенал ножей, посмотрел, как работают выкидные лезвия. Затем он направился в прихожую. Он распахнул дверь и на секунду замер на крыльце.

Одна машина, изящный серебристый аэромобиль, села прямо в саду. При посадке она задела цветы на клумбе и повредила кусты. Еще был закрытый колесный фургон, и для него прилетевшие на аэромобиле распахнули ворота.

Их было человек двадцать. Они стояли полукругом на расстоянии от крыльца, так чтобы дать простор арбалетам.

-Господа, вы поступили более чем невежливо... - с ухмылкой сообщил Фрист.

И сразу же отскочил в сторону, чтобы разминуться с арбалетными болтами. Еще один болт он отбил в прыжке, другой чиркнул его по левому плечу, распорол куртку, но Фрист этого не заметил. Он упал и перекатился, так чтобы оказаться на расстоянии удара от ближайшего противника. Фрист, вставая, полоснул его клинком по лицу, сметя подставленный для защиты меч и тут же, крутанувшись в сложном переходе, снес голову другому. Он заметил, что не успевает защититься от третьего противника и упал на колено, сбивая атакующего врага с ног подсечкой, и тут же заколол его, поднимаясь и уходя от удара еще одного врага.

"В этом есть своя красота и гармония", - думал Фрист, перехватывая и заламывая руку очередного противника. Он на секунду воспользовался им как живым щитом, а потом толкнул на клинки товарищей.

"Я живу, пока чувствую ее, эту гармонию. Пока не даю воли страху и обыденному сознанию. Пока творю", - он одним прыжком перелетел три метра, по пути полоснув кого-то по лицу, и по приземлении раскроил череп арбалетчику, заряжавшему свое оружие.

"Другим нужен алкоголь и наркотики, чтобы подстегнуть вдохновение. Я же пью кровь и расширяю сознание адреналином", - волнообразное лезвие описало широкую дугу, одним движением отрубив одному руку и наискось раскроив грудь другому. Тут же Фрист схватил за плечо и дернул на себя очередного противника, чтобы загородиться им от топора его товарища.

"Я чувствую их всех..." - Фрист завел меч за спину и парировал удар подобравшегося сзади. Это движение он также использовал для замаха, чтобы одним ударом смести защиту и убить еще олного боевика Хаута. - "Чувствую как страх передается от умирающих к тем, кто рядом с ними, а от них дальше. Я чувствую их как одно многоголовое и многоликое существо, путающееся в собственных конечностях. И мы танцуем с ним танец под музыку криков боли и шипящей крови..."

Финальным аккордом фламберг прочертил полукруг снизу вверх, рассекая последнего противника от паха до подбородка, и застыл, указывая острием на звездное небо. Фрист стоял посреди искалеченного сада. Вокруг валялись тела. Кое-кто был еще жив. Некоторые стонали, другие исступленно шептали ругательства. Один сидел на коленях и пытался засунуть обратно выпавшие наружу кишки.

Фрист, весь залитый чужой кровью, прошел мимо него и походя добил, снеся голову. Он чувствовал усталость и опустошение. Он осторожно наклонился над клумбой и поднял сломанную розу, лежащую в луже крови. Фрист вдохнул аромат цветка. В сочетании с запахом крови, он показаться каким-то невероятно красивым.

Впрочем, Фрист быстро сообразил, что слишком рано расслабился. Мея говорила о двух аэромобилях, а здесь был только один. Еще Фрист вспомнил, что в начале боя слышал как воет внутренняя сигнализация дома. Очевидно, те, что были во втором аэромобиле, попытались проникнуть через крышу или через окно с другой стороны дома, а он, Фрист, в горячке боя не услышал шума работающих турбин.

Он помчался в дом. На первое тело он наткнулся уже в прихожей. Боевик лежал на лестнице, вниз головой, раскинув руки. Из колотой раны текла кровь. Судя по кровавым пятнам на ступенях, он скатился по лестнице со второго этажа. Фрист взлетел вверх по лестнице. Окно в дальнем конце коридора на втором этаже было разбито. А поперек коридора лежало еще одно тело.

Мею он нашел в арсенале. Она стояла посреди зала, опираясь на взятый здесь же трезубец. Платье на правом боку было разодрано и вымокло в крови. Рядом лежало еще два тела.

-Ты молодец, - сказал Фрист. - Похоже, это все...

Побелевшие губы Меи робко и неуверенно сложись в улыбку. Она подала Фристу трезубец. И тут же сама споткнулась и упала бы, не подхвати ее Фрист.

Шен без стука вошел в гостиную. Все было как обычно, если не считать Меи, без сознания лежащей на кушетке. Фрист склонился над ней и аккуратно накладывал бинт на рану. Он на секунду прервал свое занятие и схватился за спрятанный за голенищем нож, но тут же узнал Шена и расслабился.

-Было открыто, ну я и вошел, - неуверенно сообщил Шен, в его лице читалось плохо скрываемое удивление. Или даже скорее неуверенное восхищение. - Это были ребята Хаута?

-Да,- мрачно бросил Фрист, - но они больше не будут.

Шен хмыкнул и спросил:

-Круто ее покоцали?

-Сущая ерунда. Полагаю, это скорее нервное.

-Ага, - Шен спрятал ухмылку за воротником плаща, - прикинула, сколько ей теперь убирать и хлопнулась в обморок.

И уже серьезным тоном спросил:

-Что собираешься делать?

-Попробую разобраться с Хаута, - Фрист отошел от Меи и принялся стаскивать с себя куртку. Под курткой обнаружилась майка, сплошь залитая кровью. Шен присвистнул.

-На самом деле, ерунда, - заявил Фрист, копаясь в стоящей на чайном столике аптечке. - Пара царапин. Просто курткой размазало.

Шен кашлянул и сказал:

-Это тебя просто адреналин еще не отпустил. Я Джес позову.

-Не стоит. Она либо спит, либо вся в делах.

-Ну, я все равно скажу ей, - Шен повернулся к двери. - Да, вот еще что. Пока еще ничего не ясно, но судя по шуму со стороны Восьмого, то ли Томмот, то ли Акечи прямо сейчас крепко рубятся с Хаута. Кто-то сообразил время подгадать. Так что все, конец тишине. Чую, настоящая мясорубка только начинается...

Фрист неопределенно хмыкнул.

Шен вышел и Фрист тут же услышал его удивленный голос из-за двери: "Оп-па, ты за мой? Давно пора. А что без косы?"

В гостиную вошла невысокая фигруа, целиком скрытая под черным плащом с надвинутым на глаза капюшоном. Из-за двери следом появилась любопытная физиономия Шена. Фрист вгляделся в то, что можно было разглядеть под капюшоном и произнес:

-Шен, ты вроде бы собирался навестить Джес?

-Намек понял, - Шен ухмыльнулся. - Сваливаю.

Как только он "свалил", фигура откинула капюшон. Она оказалась миловидной девушкой с серьезным лицом и синими волосами, уложенными в простую и строгую прическу.

-Вам не стоит появляться здесь, - сказал Фрист. - Особенно в такое время и без охраны.

Вера ничего не ответила, просто подошла и помогла ему наложить повязку на рану.

-Вам стоит больше беспокоиться о себе. Равновесия, благодаря которому вы сохраняли независимость, больше нет, - сказала она.

-Насколько я понимаю, вас беспокоит судьба ваших лабораторий? - спросил Фрист, затягивая последний узел. - Я сейчас в несколько стесненных обстоятельствах, так что могу предложить только вишневый сок... Ну или медицинский спирт.

Вера тихо и мелодично рассмеялась и грациозно опустилась в кресло.

-Не стоит, я ненадолго. По правде говоря, судьба лабораторий меня волнует далеко не в первую очередь. По большому счету, я пришла просто посмотреть на вас.

-Вот как? И чему же я обязан за такое внимание? - осведомился Фрист.

-Видите ли, я не могу разобраться в человеке, зная его только с чужих слов и рекомендаций. А я собираюсь вам предложить вам нечто особенное, и мне важно знать, достойны ли вы такого предложения.

Фрист развел руками:

-Как говорится, мои рекомендации вы видели, они валяются здесь повсюду. Так что у вас за предложение?

-Выход из кризиса, в котором находится весь этот сектор и вы заодно, - Вера улыбнулась. Надежный способ вернуть мир, и, простите за политический лозунг, навести порядок и остановить творящееся на улицах насилие.

-Какой же это способ?

-Забрать все себе, разумеется, - улыбка Веры стала шире. - Теперь, посмотрев на вас, я уверена, что вы с этим справитесь. Особенно если я обеспечу вам некоторую поддержку.

Фрист вопросительно изогнул бровь.

-А вам какой смысл в этом участвовать?

Какой смысл может быть в новых ресурсах? Нынешние лаборатории давно не справляются со спросом. Это к примеру... честно говоря, я сейчас даже не могу охватить взглядом все перспективы, какие дает власть над целым сектором, особенно если общественности абсолютно все равно, что в нем творится. Но, как вы прекрасно понимаете, деньги - это еще не вся власть. Возможно, моей корпорации удалось бы просто скупить все. Но, пока у меня нет поддержки у тех, кто правит сектором дэ факто, а не дэ юрэ, все будет моим только на бумаге.

Фрист кивнул.

-Идея заманчива. Пожалуй, мне стоит подумать над вашим предложением.

-Как надумаете, сообщите, - Вера поднялась и кресла. - По правде говоря, времени для раздумий у вас почти нет. Вариантов, впрочем, тоже. Либо бежать, но вы не из таких. Либо принять мою помощь. Взамен же я прошу совсем немного - не чинить мне препятствий, когда все это станет вашим.

Она повернулась к выходу.

-Вы правы, - задумчиво проговорил Фрист. - Я не из тех, кто бежит... Позвольте вас проводить.

-Не стоит обо мне беспокоиться, снаружи меня ждет телохранитель.

Когда Вера покинула комнату, Фрист поднялся на второй этаж и подошел к окну, из которого открывался вид на сад, ворота и улицу за ними. Вера, осторожно переступая через тела и обходя уже застывшие лужи крови, пересекла двор, вышла за ворота и растворилась в темноте. Никакого телохранителя, Фрист так и не увидел. Впрочем, он заметил какое-то шевеление на крыше дома напротив, но что именно это было, Фрист не разглядел.

Торвард Хаута долго смотрел в остекленевшие глаза боевика Томмот, за тем вдруг усмехнулся чему-то и полез в карман плаща за портсигаром. Глава семьи бы еще не стар, хотя борода и виски уже изрядно поседели. Зато все его волосы были на месте, в отличие от этого толстяка из Томмот.

Трупы лежали по всей улице, бойцы Томмот и Хаута вперемешку. Всю картину освещал огонь горящей машины. Лорик ухитрился подстрелить водителя сквозь окно, и это, вкупе с появлением Эстреллы решило исход схватки.

Сам Лорик уже успел сменить арбалет на коммуникатор и что-то орал в него, то ли ругая, то и командуя. В дальнем конце улицы светлым пятном виднелась Эстрелла в своем белом плаще. Она склонилась над одним из трупов.

Торвард затянулся и выдохнул в струю дыма. Впервые за время, прошедшее с момента гибели его сына, он смог успокоиться и начать нормально думать и действовать. Эта бойня утолила его жажду крови. По крайней мере, на какое-то время.

Подошел Лорик.

-Скоро прибудут бойцы из других секторов, - сообщил он. Торвард смутно помнил, что Лорик что-то говорил о том, что стоит увеличить силы за счет наемников. - Все развивается слишком быстро...

-Не быстро, - возразил Торвард. - Просто мы все успели отвыкнуть от настоящей драки.

-Еще вернулся один из тех, кого мы посылали к Крысолову... - Лорик помялся, неуверенный, стоит ли поднимать опасную тему. - Он убил их всех. Остался только один водитель, который в драке не участвовал. Послать еще людей?

-Нет, - ответил Хаута. Он помедлил, потом выпустил струю дыма и произнес, - Бери всех, что сейчас есть, и двигай к Акечи.

-К Акечи? - недоуменно повторил Лорик. В этот момент до них донесся мелодичный смех Эстреллы, и Лорик вздрогнул.

-Разумеется, к Акечи, - равнодушно повторил Торвард. - Старая шлюха наверняка думает, что заберет себе все, когда мы с Томмот укокошим друг друга.

-Но тогда Акечи и Томмот объединятся против нас.

-Поэтому ты возьмешь сейчас всех и очень сильно постараешься раскатать Акечи в пыль. Прямо сейчас, пока все ждут, что мы отправимся в гости к Томмот или Фристу. Бери всех, вообще всех. Оставь мне только Сильво и Тора. Я еще пришлю тебе наемников, если заварушка затянется.

-Я понял, - сказал Лорик и нерешительно добавил. - Я возьму Эстреллу?

-Нет, - Торвард усмехнулся. - Она остается при мне на случай, если меня решит навестить Крысолов.

Лорик облегченно вздохнул.

-Тогда я отправляюсь.

-Давай. Удачи, - сказал Торвард и повернулся навстречу приближающейся Эстрелле. Торвард Хаута криво и невесело усмехнулся. Крысолов забрал у него сына. Но у него еще есть дочь.

Эстрелла шла, держа в руках любимую боевую косу. На нижнем конце древка крепилась цепь, оканчивающаяся стальным шаром с шестью "перьями". Сейчас шар со звоном волочился по асфальту. Нижняя половина лица Эстреллы была испачкана в крови. Эстрелла улыбалась.

-Вижу, тебе нравится, доча, - сказал Торвард.