Парфюмер для герцога

Глава 7. Бесполезная сплетня

Короткая прогулка до полицейского управления была самым тихим и спокойным временем, какое выпало Вивьен этим днем.

Ей не хотелось торопиться, но возможность не застать комиссара на месте вынуждала прибавить шаг. По улицам, светлым от рождественских гирлянд с фонариками, Вивьен спешила, не замечая красоты вокруг. Город уже был готов к скорому празднику. Только она одна чувствовала себя так, будто ее застали врасплох.

На площади перед полицейским управлением кто-то поставил елку и успел ее украсить. Пушистая и сочная зелень на фоне темного, грубого здания выглядела неуместно и в то же время крайне мило. Флажки, растянутые над площадью от крыш зданий, стоявших на противоположных сторонах, трепетали на легком ветру, гирлянды слегка покачивались, отчего их свет плавно перетекал по свежему снегу, укрывшему серую мостовую.

Вивьен заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь, поправила воротник пальто, несколько раз глубоко вздохнула и только после этого поднялась к главным дверям из мореного дуба.

Латунная ручка холодила голую ладонь — перчатки Вивьен забыла, слишком торопилась увидеть герцога и заключить с ним сделку.

В гулком и просторном холле полицейского управления с последнего визита Вивьен многое изменилось. Не в центре, но чуть сместив к стене, чтобы не перегораживать проход к лестнице, стояла елка. Высокая и пушистая. Флажки свисали с потолка, но в отличие от обычных разноцветных флажков, украшавших город, эти были с гербом полиции.

А конторка дежурного была увита еловой гирляндой — конструкцией из переплетенных между собой еловых веток. Ветки сначала вымачивали в специальном растворе, усиленном магией, из-за чего те размягчались и становились эластичными, а иголочки намертво присыхали к основанию.

Вивьен потрясенно замерла на мгновение, запоздало сообразив, что уже весь город, и даже это мрачное и холодное пристанище закона, готовы к Рождеству. Только ее магазин еще не соответствовал атмосфере.

Пообещав себе заняться украшением завтра же, Вивьен хотела уже подняться на второй этаж, к комиссару — расположение его кабинета она запомнила. Но ее отвлекли.

Потрясенная преобразившимся видом полицейского управления и уделившая больше внимания елке, чем людям вокруг, Вивьен не сразу обратила внимание, что происходящее перед конторкой дежурного было ей знакомо.

И дребезжащее негодование, и красная шубка, и несчастный вид полицейского, вынужденного смиренно сносить оскорбления. Дама, что в прошлый визит Вивьен жаловалась на соседей, и на этот раз не изменяла себе.

— Я действительно не понимаю, что могу для вас сделать. Как вам уже известно, документы были оформлены по всем правилам. Мадам на законных правах арендует этот дом. — с несчастным видом произнес дежурный в ответ на очередную вспышку злости дамы в красном.

— Какие еще законные основания? Откуда, как вы думаете, у нее могли взяться деньги на аренду дома в приличном районе? Очевидно же, она чья-то любовница! Живет там одна, с ребенком! Как думаете, откуда взяться мальчику у незамужней женщины?

— Это ее племянник…

— И вы в это поверили?! Неужели вы правда считаете, что документы подделать так сложно? У женщины, опустившейся до того, чтобы быть чьей-то любовницей, не может быть совести.

Вивьен невольно задержалась в холле. С интересом прислушавшись к негодованию дамы в красном, она рассеянно расстегивала пуговицы пальто — в холле было очень даже тепло и приятно пахло хвоей.

Того, что Вивьен услышала, хватило, чтобы понять: люди, купившие дом рядом с этой дамой, недолго продержались и решили переехать, но продавать жилище не стали, вместо этого запустив в дом арендатора.

Незнакомой женщине с племянником Вивьен искренне сочувствовала, так как не сомневалась: всё то, что дежурный вынужден был выслушивать этим вечером, арендатор проблемного дома терпела каждый день.

— Я могу ошибаться, — произнесла Вивьен, не сдержавшись. Она подошла к конторке и мило улыбнулась дежурному, — но разве подобные заявления без веских доказательств не считаются клеветой и не наказываются законом?

Дама угрожающе обернулась и поморщилась. Вивьен она запомнила еще с их первой встречи.

— Снова вы.

— Мне тоже не доставляет никакой радости видеть вас, уважаемая, но раз уж нас вновь свела судьба, давайте послушаем, что ответит этот милый юноша на мой вопрос.

Дежурный и правда был еще очень молод. В управление из полицейской академии он попал всего два-три месяца назад и все еще больше походил на прилежного ученика, чем на стража закона.

— Так и есть, мисс, — с несчастным видом кивнул дежурный. — Если пострадавшая сторона подаст жалобу и сможет найти двух свидетелей, что, как я полагаю, будет совсем несложно, ее обращение в кратчайшие сроки рассмотрят, а клеветник выплатит штраф и компенсацию за клевету. В некоторых случаях также предусмотрены общественные работы от двенадцати до сорока часов. Помощь в богадельне или лечебнице… или любое другое благотворительное деяние из списка.

Если… если виновник уже помогает в каком-то из заведений, его направят туда по запросу.

Парень проговорил всё быстро, на одном дыхании, стараясь смотреть только на Вивьен, потому что покрасневшее злое лицо дамы сбивало его с мысли.

— Как я и думала, очень опасно оскорблять кого-то в присутствие такого большого количества свидетелей.

— Да какое право…

Дама закипала. Она не привыкла, чтобы с ней разговаривали так снисходительно и настолько нагло смотрели в глаза. Вивьен же, в свою очередь, чувствуя, как внутри женщины клокочет ярость, с нетерпением ждала, когда же она вырвется наружу. После тяжелого дня в Вивьен и самом скопилось слишком много не высвобожденного гнева. Хорошая ссора помогла бы ей опустошиться. В противном случае она рисковала просто разрыдаться. А слезы, особенно собственные, Вивьен терпеть не могла.

Назревающий скандал спугнул громкий торжественный возглас:

— Прелестная мисс! — Командир специального отряда оказался рядом раньше, чем хоть кто-то успел его заметить, подхватил Вивьен под локоть и с очаровательной улыбкой увлек ее за собой. — Но разве не опасно в столь поздний час ходить по улице одной?

— Еще нет и восьми… — растерянно отозвалась Вивьен, обернувшись на даму и дежурного. Она чувствовала интерес командира и прекрасно понимала, что это значило, но позволила увести себя из холла.

Уже на лестнице Вивьен высвободила локоть из его пальцев и покосилась на командира — Джеймса Милна, четвертого завидного жениха из списка. На этот раз он выглядел куда приличнее. Форма была застегнута по всем правилам, лицо не выглядело помятым, только легкий беспорядок на голове никуда не делся. Казалось, его волосы просто невозможно было держать под контролем.

— Что вы хотели узнать? — спросила Вивьен. — Задавайте свой вопрос, но после вам придется ответить на мой.

Джеймс не испугался и без раздумий согласился. Ему было слишком любопытно.

Комиссар на все его расспросы отмалчивался или откровенно угрожал завалить работой или заставить делать что-нибудь крайне неприятное, что только сильнее разжигало интерес.

— Что вас связывает с Адрианом?

— В каком смысле?

Они поднялись на второй этаж и неторопливо направились в сторону кабинета комиссара. Коридор, как и в прошлый раз, был тих и безлюден, но теперь это оказалось очень кстати.

— Он готов принять вас в кабинете, хотя другим леди путь туда категорически запрещен. Ездит с вами куда-то. Обедает…

— Что?

— Я видел «Вестник», прелестная мисс, и уверен, что на фото рядом с Адрианом были именно вы. Но даже если бы не газета. Все присутствовавшие в тот день в ресторации люди видели вас и Адриана. И, скажу по секрету, один мой знакомый в тот день обедал на втором этаже и стал свидетелем тому, как Адриан и маркиза Тёрнер пытались вас поделить… Так что вас связывает?

— Его светлость лишь оказал мне небольшую услугу, так как мне нужно было посетить рабочие окраины, а как вы знаете, это далеко не безопасное место. Герцог меня сопроводил, а после мы просто пообедали.

— Сопроводил сам, вместо того чтобы выделить полицейских? — с сомнением протянул Джеймс.

— Что сказать? У меня и Мэделин довольно тесные отношения. Поэтому его светлость хорошо ко мне относится.

— Тогда что вы скажете о слухах, что Адриан и некая леди, и я уверен, это были вы, побывали в торговой галерее «Вуаль». Их видели выходящими из нового парфюмерного магазинчика.

— Возмутительная клевета. — улыбнулась Вивьен. — Из магазина мы выходили порознь.

— Но вы не отрицаете…

— Разумеется, нет. Его светлость сделал мне одолжение и составил компанию, чтобы посетить торговую галерею. И именно после этого мне потребовалось съездить на рабочие окраины. Вот и все.

Вивьен придержала Джеймса за рукав — они почти подошли к кабинету комиссара, но главный вопрос так и не был задан. На этот раз в приемной помощника не оказалось, что уберегло психику молодого полицейского от новых потрясений.

— Теперь моя очередь. — Напомнила Вивьен. — Раскройте личность своей невесты. Обещаю, это останется только между нами.

— Это как-то…

— Вы задавали мне личные вопросы, командир. Не один, как было оговорено, а несколько. И я на них ответила. Не так, как вам того хотелось, но со всей искренностью. И надеюсь получить в ответ то же. Всего один ответ на один вопрос.

Джеймс с несчастным видом смотрел на нее и молчал. Сейчас, в который уже раз, он вспомнил, по какой причине обычно Адриан на него злился: Джеймс слишком часто не оценивал риски или сознательно приуменьшал их, получая отчеты аналитического отдела. Страдал от этого он всегда тоже сам, что не мешало комиссару отчитывать его, как нерадивого школьника. Хотя разница в возрасте у них была всего в два года.

— Я клянусь, что никто не узнает от меня ее имя. Я лишь хочу получше узнать эту леди, чтобы, когда вы все же откроете общественности личность невесты, у меня уже были заготовки.

— Заготовки? — переспросил Джеймс.

— Да, знаете ли, я владею парфюмерным магазином и хотела бы, по случаю замужества, в качестве подарка, создать для вашей невесты именные духи. Но для этого мне нужно узнать ее характер, привычки и предпочтения. Понимаете?

— А… случайно, не подделка на ваши духи стала поводом для недавнего скандала?

— Смотря какой скандал вы имеете в виду. — осторожно уточнила Вивьен.

— Графиня Шапки приходила некоторое время назад подавать жалобу на один парфюмерный магазин, и, какое совпадение, он располагался в торговой галерее «Вуаль» ровно там, где вас с Адрианом и настигли первые слухи…

Графиня по всем правилам прибыла в центральное управление полиции, где ей помогли составить жалобу, сверили информацию и отправили в полицейский участок, под юрисдикцией которого находилась торговая галерея. Жалобу те получили, пообещали в кратчайшие сроки со всем разобраться.

Через несколько дней графиня пришла еще раз, чтобы узнать, как продвигается дело…

Так и выяснилось, что капитан полицейского участка, которому было поручено рассмотреть жалобу, попросту ее проигнорировал. Началось разбирательство. Графиня устроила настолько громкий скандал, что информация дошла даже до комиссара. Узнав о причине и выяснив имена главных действующих лиц, командор взялся за дело лично.

— Тогда и стало известно, что магазин под видом популярных товаров продавал дешевые подделки за суммы, превышающие реальную стоимость оригиналов. Капитан полицейского участка получал приличный процент и закрывал все поступавшие на магазин жалобы без их рассмотрения. Адриан был очень зол, капитан ушел в отставку, магазин был закрыт, а весь товар конфискован.

Вивьен задумчиво теребила отложной воротник своего рабочего серого платья, застегнутого под самое горло мелкими черными пуговицами на спине, и слушала командира.

Теперь ей стало понятно, почему утром к ней в магазин ворвался тот человек и из-за чего пребывал в такой ярости. Чего Вивьен понять не могла никак — причины, по которой мужчина сделал главной виновницей своего падения именно ее.

Ей даже в голову не могло прийти, что нечестный торговец мог бы решить, что вмешательству комиссара в разбирательство по его магазину поспособствовала именно она. Так как слова о том, что ему с комиссаром не расплатиться, торговец понял превратно.

— Что ж, я и правда в некоторой степени имею отношение к произошедшему. Я, как и многие, стала жертвой его бесчестных действий. Он подделал мои духи. Самые популярные среди юных дам. Но вы так и не ответили, командир. Кто ваша избранница?

— Не могли бы вы задать другой вопрос? — с надеждой спросил Джеймс.

— Ничего больше мне не интересно о вас узнать.

— Ух ты, это… обидно.

— Имя. — с нажимом повторила Вивьен и шагнула вперед, потеснив его. Джеймс невольно отстранился и врезался спиной в дверь.

— Леди, вы не думали выучиться на дознавателя? В прошлом году, указом королевы, было получено разрешение для барышень обучаться двум десяткам специальностей… в том числе дознавательскому делу. У вас определенно есть талант к допросам.

— Я слышала, но меня полностью устраивает моя работа.

Дверь резко распахнулась — потревоженный глухим стуком, комиссар решил проверить, что происходит в коридоре — Джеймс, все это время прижимавшийся к ней, нырнул спиной вперед, прямо в кабинет и был пойман за шкирку.

— Что ты… — раздраженно начал Адриан, но заметил Вивьен и изумленно замолчал. — Баронесса?

— Добрый вечер. Я к вам по делу, надеюсь, вы не заняты. Но сначала отпустите, пожалуйста, его. Он должен ответить на мой вопрос. Я выполнила свою часть договора и ответила на все его вопросы. Командир же пытается избежать всего одного.

— Что за вопрос? — спросил Адриан.

— Я лишь хочу узнать имя его невесты. И уже поклялась, что никому не передам эту информацию.

Комиссар посмотрел на Джеймса, на Вивьен и тяжело вздохнул.

— Прошу, войдите, не стоит беседовать на пороге.

Как только дверь в кабинет закрылась, и командор произнес:

— Боюсь, леди, вы не получите ответ на свой вопрос. Сложно назвать имя невесты, которой не существует.

— Адриан!

— Что?! — Вивьен помассировала переносицу. — Подождите, но как же все эти слухи о невесте? Откуда-то же они должны были появиться.

— Он сам их распустил. — безжалостно и окончательно комиссар сдал Джеймса.

— Какая печальная новость. — сокрушенно произнесла Вивьен, чувствуя, как остатки сил покидают ее. — Какой ужасный день.

Адриан заботливо предложил Вивьен присесть. Предложил воды. Предложил вызвать врача…

— Со мной всё в порядке!

— Но вы неважно выглядите, — заметил он. — И это отличается от того случая вашей легкой аллергии. Сейчас вы действительно кажетесь больной.

Джеймс, крутившийся рядом, так как его еще не выгнали, подался вперед, всматриваясь в лицо Вивьен.

— Вы и правда выглядите как чахоточная барышня. Это уже давно не модно.

— Не разговаривайте со мной! Уйдите. Не хочу видеть человека, что так цинично и жестоко растоптал мои надежды.

— Что? — опешил Джеймс.

— Леди говорит о твоей невесте. — пояснил Адриан, успевший за прошедший год многое понять о Вивьен.

— Но у меня нет невесты. Разве для леди это не должно быть хорошей новостью?

— Вот именно! Невесты нет. Я бы могла создать самый яркий и запоминающийся аромат, но не для кого! Такой шанс оказался пустышкой… А вы хотя бы представляете, как сложно таким маленьким парфюмерам, как я, конкурировать с семейными предприятиями, которые передаются по наследству вместе с оборудованием, формулами и списками постоянных клиентов?!

— Думаю, вы должны кое-что знать, леди, — Адриана откровенно забавляла сложившаяся ситуация, негодование Вивьен и потерянный вид Джеймса. — Невесты у него нет не по его воле. Существует некая леди, которой он делал предложение, и не раз. Но она каждый раз его отвергала.

— Давай! Расскажи обо мне всё, не стесняйся! — огрызнулся Джеймс.

Вивьен же задумчиво посмотрела на командира и произнесла:

— Это довольно… драматично.

Разговор о невесте затих как-то сам собой, и Джеймс был выставлен за дверь, чтобы Вивьен могла наконец рассказать о цели визита.

Комиссар сел на диван рядом с ней, все еще с сомнением всматриваясь в ее бледное, несколько осунувшееся лицо.

— У меня к вам есть деловое предложение, — начала Вивьен, теребя манжет платья. — Я создам духи вместе с вашей племянницей, а вы поможете… Поручитесь за меня при подаче документов на передачу мне опеки над сестрой.

— Что-то случилось? — удивился герцог. В прошлый раз, когда Вивьен упоминала о желании получить опеку над сестрой, она была спокойна, и ему казалось, что у нее все под контролем. Сейчас же ощущение было совершенно иным. — Почему так неожиданно?

— Рэй дебютирует на рождественском балу. Я недооценила желание тети породниться с графом. Они даже не попытаются придерживаться подобия приличий. Помолвка состоится в следующем месяце. Объявят об этом прямо на ее дне рождения. Уверена, брачный договор уже подготовлен… Я не могу позволить этому случиться.

Адриан нахмурился. Некоторое время он молча смотрел прямо перед собой, заставляя Вивьен нервничать.

— Если вам нужна помощь, достаточно просто попросить. Я готов быть вашим поручителем, и вам не нужно сотрудничать с Мэделин, если вы этого не хотите.

Вивьен все же расплакалась от облегчения и радости, и ей все же понадобился стакан воды. Но до вызова врача, к счастью, дело не дошло.

А ночью кто-то попытался расколотить окна и выбить дверь в парфюмерный магазин…

***

От герцога Вивьен вернулась воодушевленная, немного нервная и полная сил, но в то же время непривычно рассеянная. Она выпила ромашковый чай, который для нее приготовила Анита, долго сидела в ванне, пока вода не остыла. Переоделась в свежую сорочку, едва уловимо пахнущую лавандой. И долго лежала, не в силах уснуть. Прокручивала в голове разговор с комиссаром, каждый раз тихо подвывая от унижения, когда вспоминала о том, как неожиданно и для себя, и для него просто разрыдалась.

Перепуганный вид комиссара был поистине прекрасным зрелищем… Но от стыда все равно хотелось провалиться сквозь землю.

А Адриан быстро пришел в себя, закаленный проживанием в одном доме с тремя юными барышнями и их крайне эмоциональной матерью. Он терпеливо сидел рядом, держал ее за руку и ждал, пока она успокоится.

Выплакавшись, Вивьен рассмеялась, вспомнив, как при первой встрече Джеймс пообещал, что комиссар непременно доведет ее до слез. И ведь не обманул.

Адриан, не знавший причин неожиданной веселости, посчитал, что это нервный приступ, и предложил все же вызвать врача. Тогда Вивьен смутилась.

Теперь же, лежа в постели, вынуждена была признать, что справился он неплохо. Единственным мужчиной, перед которым она плакала до комиссара, был ее отец. Случалось это только в детстве, Вивьен быстро отучила себя от эмоциональных реакций, которые были ей неприятны. Но в детстве она еще не сдерживала слезы. И каждый раз, стоило ей только разрыдаться, отец сбегал, вместо себя присылая жену или кого-то из служанок, если та была занята…

И до этого вечера Вивьен была уверена, что так поступают все мужчины. Но Адриан сильно ее удивил.

Так она и задремала, думая о комиссаре, а после крепко уснула. Кажется, ей даже снилось что-то хорошее и теплое, как летний лес, и ручей, и поляна с черникой.

Точно она не знала. Сон спугнула Анита.

Перепуганная девушка трясла Вивьен за плечо. На глазах ее навернулись слезы. В свете ночника черты лица, казалось, заострились от ужаса.

— Госпожа моя, — дрожащим шепотом позвала она, заметив, что Вивьен проснулась. — Там какие-то люди пытаются пробиться в магазин.

— Маги? — подобралась Вивьен, но Анита отрицательно мотнула головой, упомянув, что они пришли с палками и камнями. — Значит, не страшно. Наша защита выдержит.

Сказав так, Вивьен повернулась на другой бок, повыше натягивая одеяло. Благодаря проложенным в стенах трубам с горячей водой, в комнатах было достаточно тепло, но по ночам вода в трубах застаивалась и остывала, из-за чего дом наполняла прохлада.

Вивьен собиралась уснуть снова, однако теперь, когда она знала, что внизу происходит злодеяние, не могла избавиться от ощущения, что слышит хрустальный перезвон магической защиты, наложенной на магазин. Каждый удар по стеклу и пинок по двери разливался по первому этажу нежной мелодией.

Она резко села в постели, напугав не успевшую уйти Аниту.

— А знаешь, это возмутительно, и я не собираюсь это терпеть.

Выбравшись из-под одеяла и накинув на плечи шаль, висевшую на столбике в изножье кровати, Вивьен направилась на кухню, окна которой выходили на главную улицу и располагались аккурат над витринами магазина.

Распахнув створки, Вивьен некоторое время наблюдала за тем, как трое рослых мужчин в дешевых куртках и низко натянутых на глаза шапках с тихими ругательствами пытались грубой силой победить магию.

После знакомства с Мэделин и ее первой яркой истерики, Вивьен озаботилась защитой. Она нашла лучшего мага из тех, кого могла позволить себе, и договорилась, что он наложит простую, но крепкую защиту на весь магазин, включая второй этаж — исключительно для успокоения Аниты, уверенной, что кто-нибудь непременно попытается пробраться к ним через крышу.

Тогда Вивьен всерьез опасалась, что Мэделин может кого-нибудь нанять, чтобы простым, но действенным способом устранить конкурентку. Через некоторое время, когда узнала девушку поближе, Вивьен поняла, что опасалась зря. Мэделин была утомительной и громкой девушкой, но не подлой. И все же снимать защиту Вивьен не стала, продолжая каждый сезон платить магу за обновление истощившихся плетений.

Эту ночь и троих мужчин под окном можно было считать доказательством того, что все траты оказались не напрасными.

Понаблюдав некоторое время за бесплодными, но раздражающими попытками неизвестных уничтожить чужое имущество, Вивьен не выдержала:

— Ну кто так бьет?! ВЫ что, нежные пансионерки? Совсем силы в руках нет!

Ее голос разнесся по ночной улице и заставил нападавших замереть.

Вивьен ненавидела уроки пения и музицирования, и в шестнадцать, как только работы в лаборатории стало больше и у нее перестало хватать времени на занятия, какие положено посещать юным аристократкам, она воспользовалась возможностью, заручилась поддержкой отца, который уже попросту не мог обойтись без своей незаменимой помощницы, и отказалась от всех занятий, что хоть как-то относились к музыке.

У Вивьен не было склонности и не было таланта. Зато был сильный и хорошо поставленный долгими часами уроков голос, которым она не стеснялась пользоваться, в отличие от многих других аристократок.

Мужчины подняли головы, заметили в окне девичью фигуру, зябко кутавшуюся в шаль из-за морозного зимнего воздуха. Они… растерялись.

Заказчик сообщил лишь о том, что в магазине живут две слабые девушки, которых нужно хорошенько припугнуть, о крепкой защите, оплетавшей здание, никто их не предупредил. Как и о том, что одна из девушек скорбная головой.

— Что смотрите? — между тем бушевала Вивьен. Она долго откладывала необходимость провести в магазин телефонный провод из-за непозволительно высокой суммы, которую нужно было на это выделить, теперь же жалела об этом. Имейся в магазине телефон, она могла бы прокрасться на первый этаж и дозвониться до полиции, и бандитов взяли бы на месте преступления.

Конечно, на перекрестке имелся телефон-автомат, но добраться до него не было никакой возможности.

— Мне что, нужно спуститься и показать, как следует бить? Бездари. Кто вас только в бандиты взял?!

Вивьен опасно балансировала между хорошим воспитанием и невыносимым желанием вывалить на мужчин внизу всю коллекцию ругательств, которую успела собрать за прошедший год, слушая работников, доставлявших в ее магазин заказы. Но присутствие Аниты, топтавшейся за ее спиной и тихо причитавшей, заставляло держаться.

Такого ее верная и самоотверженная, но излишне правильная горничная попросту не выдержала бы.

Кричала Вивьен не стесняясь. Очень скоро ей начал подлаивать пес, живший на заднем дворе мясницкой лавки. Лавка находилась на другом конце улицы, что, впрочем, не помешало псу и Вивьен создать громкий тандем.

Многие из зданий на улице были одноэтажными, но были и такие, как магазин Вивьен, где второй этаж отводился под жилые помещения. И в некоторых окнах вторых этажей начал зажигаться свет.

Так и не пробившись внутрь, бандиты вынуждены были спешно бежать. А Вивьен пришлось отпаивать перепуганную Аниту ромашковым чаем с добавлением нескольких капель успокоительного.

Уснуть они обе смогли уже только к утру, чтобы через несколько часов подняться.

Их ждало много работы.

Сразу после плотного завтрака Анита отправилась к магу, который должен был оценить ущерб, нанесенный защите магазина, и отметить все повреждения для протокола полицейских, которых вызвала Вивьен.

Лари сильно припозднилась, поэтому ничего из этого не застала. На работе она появилась на полтора часа позже положенного. И Вивьен, и Анита прекрасно знали, что это значило: какая-то огромная сплетня накрыла столицу, и Лари выясняла подробности.

Летом, после того как она задержалась на час, Вивьен сделала благовония из чайных листьев и сильно пополнила свой бюджет. И всё благодаря большому скандалу: маркиз, тоже какое-то время занимавший место в списке завидных женихов, ездил на восток, в горный храм, откуда привез для своей невесты, с которой он только обручился, нефритовую шкатулку с зеленым чаем. Всё бы ничего, но через какое-то время точно такая же шкатулка с таким же чаем была обнаружена у дочери одного крупного дельца.

Этой мелочи хватило, чтобы раскрыть порочную тайную связь.

Скандал был оглушительный, в основном потому, что невеста маркиза являлась близкой родственницей королевы. Помолвку расторгли, а спрос на чай и всё, что с ним было связано, сильно возрос.

На этот раз, заняв место Лари за прилавком, Вивьен с нетерпением ждала ее появления и надеялась, что девушка придет раньше герцога, который обещал помочь ей выправить все необходимые для опеки документы всего за один день. Он должен был заехать в первой половине дня, и времени становилось все меньше…

Наконец в торговый зал раскрасневшаяся, с блестящими глазами, ворвалась Лари и сразу же бросилась к прилавку, на ходу расстегивая пальто и стягивая шарф с растрепанных волос.

— Я такое узнала! — срывающимся от восторга голосом прошептала она. Раскрасневшаяся, с ледяными руками, она нырнула за прилавок.

Анита в этот момент как раз помогала посетительнице с выбором духов и проводила Лари печальным взглядом. Ей тоже было очень интересно, но бросить свою работу она не могла.

— Рассказывай, — так же шепотом велела Вивьен.

Она рассчитывала на что-то невероятное, неслыханное, немыслимое, что-то такое, что станет достойным завершением года и справедливой наградой за все невзгоды и волнения, которые Вивьен пришлось пережить.

— Вчера вечером… — начала Лари, хитро улыбаясь, и Вивьен против воли нетерпеливо подалась вперед, — в главном полицейском управлении видели невесту командира Милна!

— Ты уверена? — с сомнением спросила Вивьен, так как точно знала из первых рук, что у командира не было невесты. По крайней мере, настоящей.

— Точно вам говорю! Ее все видели! Леди затеяла ссору с мадам Дрэсерти, но командир быстро ее увел. Поговаривают, что леди была весьма красива, но слишком скромно одета. И что ее внешняя изящность нисколько не соответствует боевому нраву. Но мадам Дрэсерти утверждает, что девушка была невзрачной, даже страшненькой и совершенно невоспитанной. Но каждый, кто хоть раз имел несчастье общаться с мадам, ее словам не верит.

Разочарование, что ощутила Вивьен, было настолько всеобъемлющим, а обида на мгновение затмила весь белый свет. Она уже знала, кто была та «невеста командира» из слухов, и решительно не понимала, как ей удалось за столь короткий срок оказаться втянутой в слухи сразу с двумя мужчинами.

Лари, не заметившая, как поскучнела ее нанимательница, бодро поделилась своим планом:

— Я знаю несколько мальчишек, которые за пару медяков проследят для вас за полицейским управлением. Говорят, леди уже дважды сталкивалась с мадам Дрэсерти, значит, она часто навещает жениха. И как только в управление зайдет девушка, подходящая под описание, нам сразу же сообщат. И тогда вы сможете ее увидеть и узнать имя. Разве не чудесно?

— Лари, — мягко позвала Вивьен, — скажи мне вот что, мадам Дрэсерти — женщина в возрасте, с тягой к яркой одежде? Скажем, она носит красную шубку…

— Ну… да. Она овдовела пять лет назад и переняла заботу мужа о доходных домах. Один находится на набережной, а второй напротив Царского парка на севере города. И с начала осени до поздней весны она носит эту красную шубу. Ее арендаторы даже жаловались, что она является им в кошмарах.

Вивьен похлопала Лари по плечу. Взять на работу эту общительную девушку, до безумия обожавшую сплетни и жаждавшую знать обо всем, что творится в столице, было отличной идеей.

— На этот раз сплетня — это всего лишь сплетня, Лари. Нам она никак не поможет.

— Почему же?

— Потому что невзрачная и даже страшненькая девушка — это я, а я совершенно точно не являюсь невестой командира. И это я вчера затеяла ссору с мадам Дрэсерти.

Лари поникла и грустно произнесла:

— Простите, что не смогла быть полезной.

— Ты приносишь много пользы, Лари, не переживай. Вот, например, сейчас ты займешь место за прилавком и освободишь меня.