Парфюмер для герцога

Глава 13. Предложение, от которого невозможно отказаться

На тумбочке у кровати стояла чашка остывшего чая. В углу, небрежно сваленный и занимавший почти всё свободное место, возвышался неразобранный багаж. Посреди спальни, на ковре лежал распахнутый чемодан, из которого Рэйчел достала ночную сорочку, прежде чем удалилась в ванную. Ей было непривычно заниматься этим самой, но она неплохо справлялась.

Дожидаясь, пока сестра вернется в спальню, Вивьен в третий раз перечитывала брачный договор, но так и не смогла найти причину, по которой герцог мог сделать ей предложение. Никакой выгоды эта помолвка ему не приносила.

— У вас такая маленькая ванна, не думала, что такие вообще бывают. — В спальню с полотенцем в руках заглянула Рэйчел. — Виви, высуши мне волосы.

Вивьен пришлось отложить изучение договора и смириться с единственно возможным объяснением — герцог сошел с ума. Она приняла полотенце и похлопала по одеялу, предлагая сестре сесть. Документы отодвинула в сторону, но не убрала, позволив Рэйчел в них заглянуть.

— Ты же примешь его предложение? — спросила она, листая страницы. Сухой и сложный для ее понимания канцелярский язык навевал на Рэйчел скуку, но она скользила взглядом по строкам, пытаясь понять смысл. После того, как они вернулись в магазин, Вивьен рассказала о плане тети при помощи свадьбы получить контроль над месторождением рубиновой пыли. Рэйчел, осознавшая масштабы беды, которой удалось избежать, сейчас пыталась отыскать в брачном договоре герцога пункт с приданным невесты. — Он мне понравился. Кажется хорошим.

— Это потому, что герцог угостил тебя сладким и слушал всё, что ты говорила, — Вивьен нежно промакивала длинные, потемневшие от влаги волосы сестры.

— А на такое, между прочим, не каждый способен, — ничуть не смутилась Рэйчел. Она нашла то, что искала, и недоверчиво зачитала вслух: — Пожизненный запас душистого масла? Это еще как? И зачем?

Вивьен повела плечами. Ее это также поставило в тупик. Куда проще для герцога было бы просто покупать пузырьки с маслом по мере необходимости. Если бы он попросил, Вивьен легко выдала бы ему даже рецепт и объяснила, сколько магии следует выпускать во время его приготовления. Жениться ради того, чтобы высыпаться зимой, было совсем не обязательно.

Рэйчел не стала дожидаться ответа и отложила бумаги.

— Так что, Виви, ты примешь его предложение? У вас все, конечно, совсем неромантично получается, меня бы это очень расстроило. Но для тебя такое в самый раз.

— Вот уж спасибо…

— Он тебе не нравится? — Рэйчел обернулась, и ее волосы выскользнули из слабых объятий полотенца.

— Я такого не говорила.

— Значит, нравится?

— И этого я тоже не говорила, — проворчала Вивьен. Она все еще не могла примириться с тем, что начинала скучать по Адриану, если он не заглядывал в магазин некоторое время. Требовать от нее прямо сейчас разобраться в своих чувствах было просто жестоко.

Герцог попросил ее дать ответ до рождественского бала, который должен был состояться уже через два дня. И чем дольше Вивьен думала над этим, тем меньше поводов для отказа находила. Будь она полностью откровенна с собой, уже признала бы очевидное — поводов отказаться у нее не было вовсе.

Она планировала показать договор семейному адвокату, исключительно ради соблюдения всех формальностей, но уже сейчас Вивьен понимала, что никогда и ни от кого не получит настолько идеальных условий. Только лишь одного пункта, в котором говорилось, что она всегда могла расторгнуть помолвку без необходимости выплачивать компенсацию, можно было считать невероятно щедрым жестом со стороны герцога.

— Так не бывает. Человек тебе или нравится, или нет. — Рэйчел надула щеки, как делала это с самого детства, прежде чем сказать что-нибудь странное. — Хотя, все и так очевидно. Если бы герцог тебе не нравился, ты бы не общалась с ним так мило.

В комнату заглянула Анита, чтобы спросить, не желают ли они выпить чаю перед сном, что не позволило Вивьен объяснить сестре, что за последние два года она стала намного общительнее и куда дружелюбнее.

Из-за того, что в доме было недостаточно места, личную служанку Рэйчел пришлось отправить обратно в поместье. И забота сразу о двух леди в полной мере легла на плечи Аниты.

Хотя Вивьен успела стать достаточно самостоятельной и почти перестала нуждаться в услугах верной горничной.

Рэйчел с радостью согласилась выпить чаю и не уставала поражаться тому, насколько же маленьким был дом, в котором жила ее сестра. Слушая удивленные восклицания, Вивьен поймала себя на ощущении, что это с ней уже происходило. Всего несколько дней назад, с такой же безжалостной прямотой ее жилище раскритиковала и Мэделин.

Но если от слов постороннего человека было легко отмахнуться, к замечанию Рэйчел приходилось прислушаться. Для них троих в доме и правда было маловато места. Пришло время задуматься об аренде квартиры неподалеку.

Впрочем, сама Рэйчел новый опыт проживания в столь скромном месте восприняла с привычным ей оптимизмом. Это было необычно и в некоторой степени неудобно, но она принимала все.

Легкость характера, которую так ненавидел в Рэйчел граф Уилби, помогала ей проще относиться ко всему в жизни.

Пить чай пришлось на кухне, а не в гостиной или оранжерее, как привыкла Рэйчел? Она заняла место на подоконнике и следила за редкими прохожими и беспечно болтала ногами, с восторгом нарушая правила, которым обучали ее с самого детства.

Лишней комнаты не было, из-за чего сестрам пришлось делить кровать? Рэйчел не считала это неудобством и с упоением вспоминала, как пробиралась по ночам в спальню Вивьен, потому что ветви дерева за ее окном напоминали ей лапы каких-то чудовищ…

Единственное, что далось ей с невероятным трудом — раннее пробуждение.

Она сидела перед трюмо, сонно зевая, и позволяла Аните расчесывать волосы. Вивьен крутилась рядом, уже привыкшая вставать ранним утром, чтобы всё успевать.

Рэйчел зевнула и вздрогнула, когда в отражении, позади Аниты, неожиданно появилась Вивьен и потянулась к столику за шпильками. Чайник на плите уже начал беспокойно булькать, и она рассчитывала закрепить тугой пучок, в который скрутила волосы, раньше, чем вода закипит. Вивьен предпочитала снимать чайник до того, как он начинал посвистывать. Этот звук был ей глубоко неприятен.

— Ты сама укладываешь волосы? — удивилась Рэйчел.

Вивьен с гордостью кивнула.

— Сначала было неудобно и ничего не получалось, но я быстро научилась. Это оказалось совсем несложно, зато экономит время.

***

Каждое мгновение дня стало для Рэйчел новым и необычным опытом. Она исследовала весь магазин, воспользовавшись отсутствием в торговом зале большого количества посетителей. До Рождества осталось чуть больше суток, подготовка ко второму по важности празднику* подходила к завершающей части, из-за чего в магазин заглядывали лишь редкие покупательницы, вспомнившие о том, что всё ещё не купили благовония, чтобы воскурить их в храме богини.

______________________

Первый по значимости праздник — это, разумеется, день рождения королевы.

______________________

Рэйчел крутилась рядом с Вивьен и часто отвлекала, но та с терпением и пониманием относилась к ее деятельному и неутомимому нраву. Ей было намного спокойнее отвечать на множество странных и порой нелепых вопросов, но видеть сестру и знать, что она рядом и в безопасности.

Вивьен росла с Рэйчел и с детства привыкла о ней заботиться. Она лучше многих знала, какой человек ее сестра, и несмотря ни на что любила ее.

— И ты действительно придумала все эти штуки сама? — спрашивала Рэйчел, перебирая флаконы на полках торгового зала, с интересом вдыхая их запахи.

— Это не так уж сложно, если знать принцип. — признавалась Вивьен в ответ.

Во второй половине дня, когда стало ясно, что наплыва посетителей не предвидится, Вивьен скрылась в лаборатории, чтобы закончить наводить порядок в учетной книге и немного полюбоваться банковской выпиской с приличной суммой на счету.

Рэйчел увязалась за ней.

— Прямо как дома, — заметила она, осматриваясь. — Как у папы.

Вивьен рассеянно кивнула. Она видела только лабораторию отца, хотя иногда ездила с ним по делам к другим алхимикам. Однако те не пускали ребенка на свою рабочую территорию, поэтому у Вивьен не было возможности узнать, в каких условиях другие люди проводили свои опыты.

Повторение привычного интерьера было неизбежным, а Вивьен была еще слишком неопытна, чтобы обустроить всё с максимальным удобством для себя и своих нужд.

В лаборатории было мало интересного, большую часть оборудования было строжайше запрещено трогать, поэтому Рэйчел быстро заскучала. Подтащив к рабочему столу стул, давно пылившийся рядом с дистилляционной установкой, она села напротив сестры, всё глубже погружавшейся в унылый мир расчетов, и задремала, уложив голову на скрещенные руки.

Работы с учетной книгой у Вивьен оставалось совсем немного, так как она всегда старалась держать документы в порядке и добавлять новые данные по мере их появления. Она могла бы закончить за час, но из-за того, что постоянно отвлекалась, работа растянулась на целых три.

Вивьен часто поднимала глаза, чтобы посмотреть на сестру и убедиться, что она действительно рядом, и невольно задерживала на ней взгляд. Потом некстати вспоминала о брачном договоре герцога…

Всё складывалось слишком хорошо. Подходивший к концу год Вивьен могла по праву считать невероятно удачным.

Но смутное чувство тревоги отравляло радость.

После смерти отца… нет, даже раньше, когда он только заболел, с того самого дня, как не смог больше встать с постели, жизнь Вивьен перестала быть простой. Сначала на ее плечи легла вся забота о сестре и доме. Отец не мог заниматься делами, а мама об этом даже не думала, не отходя от кровати больного.

Поэтому заботу о роде пришлось взять на себя Вивьен. Помощник барона поддержал ее и многому научил. Возможно, только благодаря ему Вивьен сумела так быстро и без значимых потерь развить свое дело.

Он наставлял и помогал Вивьен даже после того, как барон умер и было обнародовано его завещание, по которому помощник становился поверенным и должен был заниматься делами семьи до совершеннолетия Бернарта. Даже после этого он не перестал обучать Вивьен.

Как-то она спросила его, зачем он ей помогает, на что получила простой ответ, из-за которого прорыдала весь вечер.

— Потому что я уверен, что этого бы хотел ваш отец, — сказал он тогда.

Однако даже с помощью поверенного для Вивьен всё это было непросто. За время болезни отца мать отдалилась от дочерей, а после его смерти вскоре заболела и сама.

Рэйчел часто плакала. Дом переполнился дальними родственниками. Все они уже похоронили баронессу и, не скрываясь, открыто дрались за место опекунов.

В те времена Вивьен часто подумывала о том, чтобы всех их отравить. Ее знаний уже тогда было достаточно, чтобы суметь прочитать древние книги по ядам, хранившиеся в библиотеке отца. Он собирал коллекцию из старинных книг по алхимии, многие из которых были опасны. И Вивьен смогла бы расшифровать какую-нибудь формулу, составить яд и избавить себя и Рэйчел от общества всех этих людей.

Но она не сделала этого, о чем ни разу не пожалела. Став отравительницей, Вивьен уже не смогла бы посмотреть в глаза сестры.

Долгие годы Вивьен ничего не давалось просто, но в этот раз всё складывалось неожиданно идеально и будто само собой: ее дело развивалось, сестра теперь была под ее опекой, и еще она даже получила невероятно щедрое брачное предложение от человека, который был ей в некотором роде симпатичен…

Вероятно, не будет преувеличением отметить, что, несмотря на столь различные характеры, у Вивьен было что-то общее с Мэделин — они обе бывали нечестны даже сами с собой.

Когда Вивьен закончила работу, за окном царила ночь, лабораторию освещал лишь настольный светильник. Рэйчел крепко спала, спрятав лицо в сгибе локтя. Из-за неплотно прикрытой двери, ведущей в торговый зал, и тонкой двери лаборатории, в тишине, если прислушаться, можно было услышать, что происходит в магазине. Как Анита объясняет кому-то отличие между обычными палочками и спиральными благовониями.

Сладко потянувшись, Вивьен подумывала о том, чтобы последовать примеру сестры и подремать хотя бы десять минут, дав отдых глазам.

На приглушенный перезвон дверного колокольчика она не обратила внимания и невольно дрогнула, услышав знакомый голос.

Вивьен не была готова видеть герцога так скоро.

Только шанса избежать с ним встречи у нее не было…

***

Вивьен пришлось отозваться на зов Аниты и проводить герцога в кабинет, двери которого все же следовало бы заколотить намертво, чтобы больше никогда не попадать в неловкие и утомительные ситуации.

Она отпустила Аниту, заверив ту, что сама справится с приготовлением чая для гостя, о чем скоро пожалела. Всё валилось из рук. Она просыпала чайную смесь, едва не уронила блюдце и лишь чудом не обожглась, когда заливала чайные листья.

Адриан наблюдал за всем с дивана, на который Вивьен усадила его почти силой, чтобы он не стоял рядом и не усложнял и без того непростую ситуацию. Ей было неловко, и это пришлось признать.

— Что-то случилось? — спросил герцог, потеряв терпение, когда кипяток пролился на столешницу, а Вивьен отдернула руку. Он поднялся и сделал то, что она уже однажды назвала самоуправством — забрал поднос и отнес его к чайному столику. — Вы сегодня рассеянны.

— Перед Рождеством у всех много забот. Так… Чем обязана вашему визиту? Уверена, у такого занятого человека, как вы, сейчас тоже должно быть много работы.

Вивьен не стала делать ему замечания, лишь послушно последовала за герцогом и устало опустилась на диван.

— У меня и правда много дел, — согласился Адриан, с содроганием вспомнив все годовые отчеты и прочие бумаги, которые нужно было срочно рассмотреть и подписать. Соглашаясь занять место комиссара, он и не подозревал, как сильно его должность была похожа на работу какого-нибудь канцеляриста*. — Однако, у нас есть незавершенное дело, намного важнее прочих.

__________________

Концелярист — в армии (а как мы помним, Адриан какое-то количество лет служил) это солдат, который занимается бумажной работой вместо офицера.

__________________

— Это какое же? — напряженно спросила Вивьен, отчаянно надеясь, что он имел в виду не брачный договор. Она трижды успела ознакомиться с содержимым договора прошлым вечером и еще раз все прочитала утром, но так и не решила, стоит ли его подписывать. Условия казались неприлично удобными для нее, было даже немного стыдно принимать это предложение. Начинало казаться, что графиня Форестер была права и Вивьен действительно, самым возмутительным образом, собиралась воспользоваться хорошим расположением герцога.

— Наша помолвка. — будничным тоном произнес Адриан, разливая чай по чашкам.

Вивьен передернула плечами от мурашек, пробежавших по спине.

— Не говорите так, будто это уже дело решенное.

— Вы недовольны договором? Если это так, мы можем добавить новые пункты или изменить уже имеющиеся…

— Вовсе нет. Условия меня более чем устраивают.

— Однако вы намерены мне отказать. — Адриан нахмурился. — Могу я узнать причину?

Он сделал всё, что мог, чтобы брачный договор выглядел для Вивьен крайне привлекательно, и не ожидал, что она так просто его отвергнет.

— Если дело в моей сестре, она будет вести себя сдержанней. Элиса обещала мне. Конечно, первое время будет непросто, но как только она узнает вас лучше, ваши отношения наладятся.

— Дело не в этом. — качнула головой Вивьен. Она потянулась за чашкой, чтобы не смотреть на герцога. — Я не могу понять, какая во всём этом ваша выгода? Вы же совершенно ничего не получите от этой помолвки. Пожизненный запас душистого масла? — она хмыкнула. — Мы можем заключить деловой договор вместо брачного.

Адриан тяжело вздохнул: в том, что Вивьен была такой, какая она есть, имелось свое неповторимое очарование, но также это являлось причиной, по которой сблизиться с ней было весьма сложно.

— Тут вы ошибаетесь, моя леди. Моя выгода высока, возможно, больше вашей. Ведь я получу невесту, которую выбрал сам.

Вивьен подняла на него вопросительный взгляд. Звучало весьма сомнительно. Любая леди, которой он сделал бы предложение, стала бы той самой «невестой, которую он выбрал сам». Адриану не оставалось ничего иного, кроме как быть предельно искренним и в то же время крайне осторожным, чтобы случайно ее не спугнуть:

— Видите ли в чем дело, Вивьен, некоторое время в качестве своей жены я могу представить только вас. И это главная причина, так как раньше мыслей о женитьбе у меня не возникало вовсе. Ни одну леди я не видел рядом с собой.

Вивьен молчала, не зная, как реагировать на его слова, и бездумно рассматривала чаинку, плававшую в чашке.

— Как понимаю, вы изучили брачный договор и должны были заметить, что расторгнуть его сможете в любой момент. Свадьбу придется отложить на год, чтобы оградить вас от возможных сплетен. Надеюсь, этого времени будет достаточно, чтобы вы могли решить, хотите ли стать моей женой.

— Разве это не обычная практика — проводить бракосочетание через несколько лет после помолвки? — рассеянно спросила Вивьен. Ее никогда не интересовал брак, поэтому она не знала всех тонкостей.

— Это верно для дебютанток, ставших невестами. В таком случае необходимо ждать совершеннолетия невесты. Вы же уже совершеннолетняя, Вивьен, вас ограничивает только время, необходимое для подготовки к свадьбе.

Причин не желать этой помолвки у Вивьен не было, она сидела и слушала рассуждения Адриана о том, как положительно на их жизни отразятся статусы жениха и невесты. Защита для герцога от навязчивых незамужних леди и их родственников, а для Вивьен — от маркизы Тернер, намеренной выдать ее за своего внука. Новые связи, полезные для дела, и увеличение влияния. Защита для Рэйчел…

— К тому же это позволит мне ухаживать за вами, не опасаясь увидеть в газетах новую скандальную статью. — с намеком произнес он. Вивьен передернуло от воспоминаний о «Вестнике», размытой фотографии и тех неприятных моментах, виной которым стала одна единственная статья.

Часть фразы про ухаживания Вивьен решила проигнорировать, чтобы оставаться спокойной. Всё остальное приняла к сведению.

— Даже если я соглашусь принять ваше предложение и подписать договор, для начала мне нужно показать его нашему семейному адвокату. Также подписывать договор придется в присутствии адвокатов, чтобы в будущем избежать возможных проблем, нужны свидетели, чье слово будет иметь вес…

— Вы намекаете, что у нас нет возможности подписать договор до рождества?

Вивьен кивнула. Утром она уже посылала за адвокатом, но того не оказалось в столице.

— Значит ли это, что вы все же согласны принять мое предложение?

Помедлив, Вивьен еще раз кивнула. Все перечисленные герцогом преимущества несомненно привлекали ее, но сильнее прочего заставили задуматься слова о слухах. Если она откажет, то вынуждена будет разорвать с герцогом всякое общение, в противном случае рано или поздно светское общество сойдется во мнении, что Вивьен стала любовницей герцога, а это могло сильно навредить репутации Рэйчел. Только прекращать с ним общение она совсем не хотела.

— В таком случае отложим формальности на потом. Сейчас это не столь важно.

Вивьен с непониманием следила за тем, как герцог поднялся и обошел стол, как мягко забрал чашку из ее рук. Когда он вытащил коробочку с кольцом, она не заметила, пребывая в шоке от того, с каким торжественным видом Адриан опустился перед ней на колено.

Спрашивать повторно, согласна ли она принять предложение, он не стал, взяв в руки безвольную ладонь Вивьен.

Адриан не спешил подниматься на ноги, когда кольцо оказалось на ее пальце, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

— Фиолетовый опал, — с изумлением произнесла Вивьен. Камень был куда чище и намного дороже тех, что находились в ее серьгах, это несложно было заметить. Но поразило Вивьен не это: после рекламных листовок одного алмазодобывающего предприятия о том, что лучший подарок для любой невесты — бриллиант, почти все помолвочные кольца начали делать только с ними. Бриллианты стали самим символом помолвок.

— Я заметил, что из украшений вы носите только серьги, — сказал Адриан, не понимая, рада она или нет, — поэтому заказал кольцо с опалом… Вам не нравится?

— Нравится. Просто неожиданно. Не думала, что вы обратите внимание на такую мелочь.

Дверь в кабинет распахнулась неожиданно, испортив момент.

— Виви! — на пороге стояла Рэйчел с отчетливой красной полосой на щеке и слегка растрепанной прической. За ее спиной с несчастным видом маячила Анита, успевшая пожалеть о том, что выдала местонахождение Вивьен. — Ты хоть представляешь, как я испугалась? Проснулась, а тебя нет… О…

Рэйчел осеклась, заметив герцога, только сейчас сообразив, что сестра в кабинете могла быть не одна.

— Добрый вечер, леди. — поздоровался Адриан, неторопливо поднимаясь на ноги.

— Доброе… — неуверенно протянула она, глядя на Вивьен и немного сожалея о той необдуманной поспешности, с которой бросилась на ее поиски. И все же она вошла в кабинет и закрыла за собой дверь, вместо того чтобы удалиться. — Я же не помешала?

— Вы как раз вовремя. — сказал герцог, предложив Вивьен руку. — Самое время устроить семейный ужин.

— Какой еще семейный ужин? — удивилась Рэйчел.

— А вы не торопитесь? — спросила Вивьен, глядя на протянутую ладонь. Она не спешила принимать его помощь и даже не думала подниматься. — Мы еще не подписали договор.

— Но вы приняли кольцо.

Вивьен угрюмо молчала. Сейчас у нее не было достаточно сил, чтобы выдержать ужин с графиней Форестер. Это могло обернуться настоящей катастрофой.

Будто прочитав ее мысли, Адриан уточнил:

— Вы не хотите из-за Элисы? Если это так, то не стоит волноваться. Сегодня будет достаточно Мэделин. Познакомим девочек…

— Я уже не ребенок, — проворчала Рэйчел, — мне почти восемнадцать.

Вивьен согласилась на предложение герцога в надежде, что Мэделин будет сдерживать присутствие дяди и на новость о помолвке она отреагирует не так бурно, как могла бы…

— Собирайся, Рэй.

***

Приглашение на ужин застало Мэделин врасплох. Она все еще скрывалась от матери в кабинете своего магазина, в поразительных количествах поглощая десерты и любовные романы, и не сразу поняла причину, по которой в ее маленькое убежище уже второй раз за последние дни бесцеремонно вторглась Вивьен.

— Леди не должны вот так врываться без предупреждения. — проворчала Мэделин. — Что если я очень занята, а ты меня отвлекаешь?

Но увидев за спиной Вивьен дядю, она закрыла книгу и отложила надкушенное печенье.

Рэйчел чуть отстала, увлеченно изучая магазин, отвлеклась и потерялась, из-за чего ее знакомство с Мэделин произошло довольно неловко и странно. Но в то же время крайне удачно.

Вивьен опасалась, что не сможет совладать с двумя столь деятельными особами, однако они сразу же нашли общий язык и быстро увлеклись беседой, не доставляя совершенно никаких проблем.

Ресторан предложила Мэделин и сразу же получила полную поддержку Рэйчел.

Выбранное место находилось на соседней улице, что избавило их от необходимости ждать карету.

— Не ожидала, что они так быстро поладят, — призналась Вивьен, выходя из магазина вслед за девушками. Вечерние улицы, щедро украшенные к рождеству, сияли в теплом свете фонарей. В морозном воздухе витал аромат хвои.

Почти не задумываясь, Вивьен положила руку на предложенный локоть, со странным чувством, наконец, осознав, что рождество должно было вот-вот наступить.

Из-за всех забот, связанных с обучением Грэя, опекой над Рэйчел и прочими досадными неприятностями в виде сплетен, нехватки работников в магазине, ведения документов и всяких мелких бытовых вопросов, которые нужно было срочно решить; украшением зала и заказом елки занималась Анита. Это полностью лишило Вивьен ощущения грядущего праздника.

Но теперь, наконец, она почувствовала эту сказочную атмосферу.

— Рэйчел — ваша сестра, уже только этим она могла бы добиться расположения Мэдди. — Адриан с рассеянной полуулыбкой смотрел на двух девушек, шедших чуть впереди и увлеченно что-то обсуждавших. — И в дополнение к этому у них оказались схожие интересы.

— Какое странное утверждение. Стоит ли мне напомнить, что ваша племянница до недавнего времени отчаянно меня ненавидела?

— Это не совсем верно. Мэделин слишком близко воспринимает всякое негативное высказывание в свой адрес…

— Припоминаю, вы что-то такое говорили. Кажется, это было в тот раз, когда приходили извинять за Мэделин, после того как она ворвалась в торговый зал и заявила, что я украла из ее головы дизайн флакона для духов.

— И тогда вы мне не поверили, но сейчас, смею надеяться, понимаете, что я был честен с вами. Ей нелегко дается принятие любой критики. Когда-то она восприняла ваш отказ посетить ее магазин как пренебрежение ею и отреагировала слишком остро. Но интерес Мэдди к вам от этого не исчез.

Вивьен вынуждена была признать, что уже имела возможность наблюдать, как сильно Мэделин волновало чужое мнение о ней. Даже обычные, ничем не подтвержденные слухи о том, что это она подослала бандитов разгромить «Флакон», сильно выбили ее из равновесия.

— Правильно ли я понимаю, что из-за этого ее интереса и уязвленной гордости мне приходилось страдать весь прошедший год?

— Примите мои искренние извинения. — покорно склонил голову Адриан.

Вивьен не удивилась, когда для них нашелся свободный столик в переполненном ресторане, и на этот раз сдержала свою печаль по поводу неподходящего наряда. Строгое темное шерстяное платье не соответствовало ослепительной яркости внутренней обстановки ресторана.

Уже за столом, после того как был сделан заказ, герцог наконец объявил причину, по которой состоялся этот ужин.

Рэйчел с интересом крутила руку сестры, рассматривая кольцо.

— Мама будет в ярости. — заключила Мэделин, с самодовольным видом поглядывая на Вивьен. Словно это предложение было исключительно ее заслугой.

Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Если бы она не начала доставлять неприятности, Вивьен никогда бы не сблизилась с герцогом и не получила это совершенно неромантичное, но очень выгодное предложение.

И все же Вивьен невыносимо сильно хотелось ее стукнуть…