Пара для дракона, или просто будь пламенем

7

— Я надеюсь, Вы уже решили, как вернёте мне мою дочь, почтенный Старейшина? — тон невестки не предполагал отрицательного ответа. Сын ничего не говорил, но смотрел выразительно, со значением — как, впрочем, и остальные присутствующие.

Рик Алый откинулся на спинку кресла и обозрел собравшийся здесь малый семейный совет.

Его положение в семье и доверие со стороны родственников пошатнулись после побега Ири. Что скрывать, он и сам был зол на себя: пережал, надавил слишком сильно, не учёл перспектив — и Дом потерял ценнейший ресурс. И сам он потерял…

— Жду ответ, — его невестка, каменная драконица, возглавляла разыскную службу Предгорья и удостоилась прозвища "Гончая" совсем не зря. Если уж она вцеплялась в добычу зубами, ментально или физически, не отпускала ни при каких обстоятельствах.

— Это будет зависеть от неё самой, моё пламя, — сказал сын примирительно, бросив на отца косой взгляд. — Ты знаешь, я видел её в пустыне. Она даже не глянула в мою сторону и не горела желанием…

— Подумать только, её желание! — оскалилась невестка, обнажая клыки. — А у неё спросили, прежде чем попытаться подложить под убийцу моей старшей дочери?

— Они были парой! — рявкнул Рик в ответ. — Пару невозможно не любить! В итоге они бы были счастливы вместе!

— То-то вы со своей первой парой счастливы вместе — одно загляденье! — фыркнула каменная. — Странно даже: отчего это я его тут не вижу?

В комнате повисло неловкое молчание.

— Довольно шуметь, госпожа Уда, — отозвалась из глубокого кресла старейшая драконица Дома, Рои. — Есть ли в том наша вина или нет, но юная Ири отказалась быть частью нашей семьи. Такие вещи тяжело обратить, даже с тем, что князь Предгорья нынче нам благоволит. Отречение остается таковым, что бы там ни было. Она не сможет вернуться и быть частью нашего Дома, претендовать на наследство и титул.

— Согласен с матерью, — отозвался нынешний Глава Дома. — Мы не сможем её официально вернуть. Старейшины просто не проголосуют за такое.

— Правда? — прошипела каменная Уда. — Ничего такого не хочу сказать, но ваш сын у вас под боком, почтенный Глава. Ри в двадцати минутах лёта, строит новый дом для своей прекрасной пары. А из двух моих девочек старшая спит вечным сном, а младшая сейчас в переполненной нечистью дыре, во владениях Чёрных, с которыми мы то ли будем, то ли не будем воевать! Как-то несправедливо выходит, вам не кажется?

— Вы обвиняете меня в небрежности по отношению к судьбам детей клана? — вскинулся Глава. — Я…

— Довольно, — повторила Матушка Рои не в пример резче. Присутствующие послушно заткнулись, а Рик бросил на сестру благодарный взгляд.

— Хватит вести себя, как дети малые, — продолжила драконица в наступившей тишине. — Я сказала, как есть: мы не сумеем вернуть её официально, и это правда. Но это совсем не значит, что мы не сможем оформить протекторат над этим городом Чу. Если подумать — хорошо подумать — Алому дому вовсе не повредят владения вне Предгорья. А статус Протектора позволит юной Ири вновь стать полноценным членом драконьего общества.

Рик потрясённо покачал головой — наверное, изощрённости ума их семейного Хранителя Сокровищ он не устанет поражаться никогда.

— Вы знаете, какова моя миссия, — сказал Старейшина ровно. — Я должен встретиться с Тэ Чёрным. С Ири… я сделаю, что смогу.

— Ты уже сделал с ней, что смог, почтенный мой брат — при всем уважении, — отбрила драконица жёстко. — И в этом деле не стоит рубить с плеча, как ты то любишь. Не говори с Ири о протекторате — как минимум, пока; просто дай понять, что Дом готов сотрудничать и оказывать поддержку. Также возьми с собой пару толковых драконов из верных нам семей с тем, чтобы они стали для нашей девочки опорой. Второго выбери сам, но я первой пусть будет Гун, моя лучшая ученица.

— Копаньонка Ири? — припомнил Старейшина. — Толковая девочка, такая сделала бы отменную карьеру в Предгорье и послужила во славу Алого Дома.

— Я уже поговорила с ней, — небрежно заметила Рои. — Она проявила немалый энтузиазм, как и ожидалось. Её вещи уже собраны, дела переданы. Она готова.

Старейшина покорно вздохнул. Порой манера сестры принимать решения за его спиной раздражала неимоверно, но правда оставалась правдой: они были старейшими драконами семьи и прошли вместе так много дорог, сражений и трагедий, что устаивать возню в песочнице было бы просто глупо.

— Сказано и услышано, — ответил он традиционной фразой. — Я понял твой замысел и попытаюсь его воплотить.

— Хорошо, — сказала она медленно. — И, говоря о твоей основной миссии… будь осторожен, брат. Рассчёт на то, что некогда вы с Тэ были дружны, но… бывают ли на свете враги более непримиримые, чем бывшие друзья?

Ос вошёл в свои покои и на пару мгновений замер в изумлении: впервые на его памяти тут разразился самый настоящий, отнюдь не шуточный скандал. На пару мгновений ему даже захотелось малодушно сбежать куда подальше, но позволить Мике так сильно нервничать он не мог, потому пришлось пойти на звук ссоры.

— Я сказала — нет, только через мой труп! — рявкнула Мика.

— Но почему, почему? — вопрошала Фиа-та, чуть не плача.

— Да потому что такая идея могла прийти в голову только какому-то укуренному пыльцой фейри-извращенцу во время прихода! И ещё большим психом надо быть, чтобы думать, будто я тебя туда отпущу. Не пойми к кому, не пойми куда, не пойми с кем! Ты себя вообще слушаешь?

— Но там же моя пара! — не унималась девочка. — Я уверена, уверена, что он заплатит вам выкуп за меня…

— Вот выкупа за тебя мне только не хватало, благодарю покорно! — голос пары буквально вибрировал от ярости. — Ещё я детьми не торговала!

Ос кашлянул. Его девочки тут же умолкли и уставились на него.

— Могу я узнать, что происходит? — поинтересовался Водный мягко.

Мика тряхнула головой и нервно забегала по комнате туда-сюда.

— Вот она, — кивок в сторону опустившей голову Фиа-ты. — Узнала из этих своих видений, что твой краснозадый друг навострил крылья в Чу. Просится с ним, потому что там, видите ли, её пара!

— Но это правда! — всхлипнула Фиа-та. — Я не вижу больше своего дракона во снах, но знаю, знаю, что он там. Господин Ос, вы же можете отправить меня со своим другом! Я буду тиха, как мышка!

Водный дракон подавил недостойное существа его статуса желание переложить эту проблему на чьи-то ещё плечи. Он крайне не любил отказывать маленькой Фиа-те, но…

— Да успеешь ты ещё повидаться с ним, никуда он не денется! — возмутилась Мика.

— А вдруг?! — девочка дрожала. — У драконов может быть несколько пар. Или вы не слышали, как пришлось сражаться за свою пару госпоже Шу? А он теперь точно думает, что я бросила его, и потому перестала сниться. Что помешает ему найти другую пару? И ведь, если я опоздаю, он меня даже второй женой не возьмёт!

Ос подумал, что сейчас с удовольствием вернулся бы к обсуждению возможной военной интервенции. Ну, или вновь обсудил бы с Аром бюджет на следующий год. Это все, по крайней мере, казалось ему в данный момент куда более простыми и понятными проблемами.

— Ну о чём ты говоришь? — возмутилась Мика, ещё больше распаляясь. — Серьёзно, какой женой? Тебе четырнадцать, и это не говоря уж о том, что мы этого чернокрылого долбоящера в глаза не видели!

— Я взрослая, — выкрикнула Фиа-та. — Я уже могу стать женой своего дракона, как вы не понимаете! И почему меня вечно не пускают к нему!? Ненавижу свою жизнь!

С этими словами она умчалась в свои покои.

Мика, заковыристо выругавшись, рухнула на диванчик.

— Вот, полюбуйся! — сказала она. — Отличная же из меня мать получается. Нет слов! Но как, подумай сам, я могу такое вот разрешить?

Ос покачал головой.

— Смысл воспитания не в том, чтобы всегда говорить "да", а в том, чтобы уметь толково объяснить, почему "нет", — мягко сказал он. — Она — подросток, небо моё. Да, многое переживший и со вполне взрослым взглядом на мир, но все же иные вещи неизбежны. Уж поверь в этом смысле старому дракону, вырастившему немало воспитанников. Может, и хорошо, что она начала проявлять характер — значит, она чувствует себя для этого в достаточной безопасности.

Мика сдавленно простонала.

— Она думает, что я запираю её, — в голосе девушки звучало непривычное Водному отчаянье. — Сравнивает меня со своим папашей… ну, ты слышал.

Дракон подошёл к ней и обнял за плечи.

— Она на самом деле так не думает, — сказал он. — Фиа-та — умная девочка. Она просто переживает, и это неудивительно.

— Ос, мы можем съездить к этому её дракону? Для начала просто, ну знаешь, посмотреть там, проверить, правда ли они истинные. Беседу разъяснительную провести на тему того, что я ему оторву и куда засуну, если тронет раньше времени. Что скажешь?

— Ты же и сама знаешь ответ, небо моё.

О, да, Мика знала! Причем более чем хорошо, ибо изучала бумаги и матчасть для запланированного на будущий год вступления в должность заместителя Главы Стражи Княжеской Резиденции (Ос пошёл на эту уступку, прекрасно понимая, что, заставь он её сиднем сидеть на женской половине без работы — и она пустится в бега, аки косуля по степи). Мике, как собственной паре, Ос выдал многие документы без цензуры, да и с Амо она успела шапочно познакомиться. Потому опасность, нависшую нынче над Предгорьем, его пара понимала прекрасно.

Равно как и тот факт, что Чёрные с большой долей вероятности могут оказаться в стане врагов.

— Я поговорю с ней, — пообещал дракон мягко. — Не нервничай, ладно?

Мика только фыркнула досадливо.

— Пойду феечку навещу, — сказала она. — Возьму новую порцию бумажек. В этом от меня и то больше толку, чем здесь!

Ос посмотрел вслед огорченной паре и тихонько вздохнул.

Обретение сделало его на старости лет счастливейшим из драконов. Ради пары дракон был готов буквально на всё, но не каждую проблему он способен решить. С семьёй приходят трения, сложности, недопонимания, разногласия. Это всего лишь закономерно, поскольку все в этой жизни имеет обратную сторону. И, похоже, ему предстоит ещё один раунд крайне важных дипломатических переговоров — на этот раз, ради разнообразия, с собственной приёмной дочерью.

Она сидела на своей кровати, сжавшись, и вид имела самый разнесчастный — это ощущалось даже сквозь многослойный покров одежд. Ос старался ступать так громко, как мог, но она все равно не повернула головы.

— Фиа-та.

— Да, господин, — отозвалась она тускло.

Ос вздохнул и осторожно присел рядом с комочком недовольства.

— Ты огорчила Мику.

— Я сожалею…

— И меня, — дракон осторожно приблизился и сел рядом. — Мы волнуемся за тебя.

Она повернула к Осу голову.

— Но хоть вы должны понимать, господин! Если вы отправите меня с вашим другом…

— Фиа-та, — Ос прервал её, поскольку второй раз слушать песню насчет выкупа был морально не готов. — Я не люблю акцентировать на этом внимание, но в данном случае не могу не сказать: мой статус весьма высок. Врагов у меня, соответственно, очень много — так всегда бывает. И, можешь не сомневаться, все, кому нужно, в курсе твоего существования. И моего к тебе отношения.

— Вы думаете, что моя пара может меня использовать против вас?

Дракон чувствовал себя так, будто ступает по тонкому льду.

— Я думаю, что просто не могу позволить тебе болтаться невесть где без присмотра, когда ситуация столь непроста. Мы с Микой не можем, потому что любим тебя, потому что не знаем, чего ждать от твоего дракона, не знаем, действительно ли твоя пара именно он. Понимаешь? У Алого Старейшины, может статься, не будет ни времени, ни возможности для того, чтобы защитить тебя.

— Но я видела во снах чёрные крылья!

— Что ещё ничего не доказывает, — спокойно отозвался Ос. — Да и чёрнокрылый дракон не один, их как минимум трое — тех, о ком известно мне. И те двое из них, что ещё не Обрели свою пару, выросли среди людей. Это обычно не особенно хорошо влияет на характер драконов, увы.

— Я приму его любым! — вскинулась Фиа-та. — Я буду достойной и послушной женой! Меня хорошо воспитали.

— Верю, — Ос почувствовал, как усталость стучит молоточками в висках. "В этом-то и проблема," — мысленно добавил он. — Но я предпочту знать, что ты вошла в его дом, как равная. И послушай, как мы поступим. Господин Алый Старейшина отправился к Властелинам, чтобы заключить с ними мир. Когда это будет сделано, мы пригласим их сюда, и ты сможешь встретиться со своей потенциальной парой. На моей территории. Так я могу быть уверен, что тебя не используют для шантажа, не причинят боль, не убьют в случае ошибки; так я смогу заключить с твоим будущим мужем торговые договора, чтобы ваш брак принес выгоду его дому, и стребовать взамен несколько клятв касаемо тебя. У вас ведь тоже так поступают, верно?

Вся её поза выдавала искреннее потрясение.

— Вы… правда это сделаете? Для меня?

— Да, — сказал дракон спокойно. — Ты — госпожа из Водного Дома, а не босоногая девица с улицы. С этим сопряжены не только привилегии, но и некоторые сложности, да. Но оно того стоит, просто поверь.

— Спасибо, — тихо всхлипнула она. — Вы столько делаете для меня…

Ос вздохнул с облегчением — этот раунд переговоров он определённо выиграл. Но вот надолго ли?..

Чо Оранжевый, доверенный помощник самого Алого Старейшины, был не на шутку встревожен — по зданию Совета ходили слухи один невероятней другого. Якобы его начальник ни с того ни с сего уступил главенство Ледяному Старейшине, своему давнему противнику, а сам собирается отправиться в путешествие; якобы грядёт война; якобы… Чо во всю эту ересь, разумеется, не верил. Однако, сам факт существования таких вот теорий сам по себе был дурным знаком.

Не добавил настроение и секретарь До, прихлебатель Оса Водного.

— Слышал, вам скоро уезжать, — сказал Каменный с гаденькой улыбочкой, когда их споры о очередном документе предсказуемо зашли в тупик. — В добрый путь, господин Чо. Мне будет не хватать вас.

— Не спешите радоваться, уважаемый секретарь До, — оскалился в ответ оранжевый. — Уверяю, я никуда не собираюсь.

Старый противник понимающе хмыкнул и ушёл, оставив Чо наедине с растерянностью и дурными предчувствиями.

Те оправдались, когда Алый Старейшина вошёл в комнату и уставился на Оранжевого своими жуткими глазами.

— Господин Чо, — сказал он. — Получая право на короткое имя, вы клялись в верности моему дому. Готовы ли вы подтвердить слова делом?

— Разумеется, — отрезал Оранжевый, внутренне замирая.

— Вы отправляетесь в Чу и останетесь там на пятьсот лет в качестве помощника для госпожи Ири, Властелина. Сказано.

— Услышано, — голос дракона прозвучал хрипло.

Алый Старейшина, кивнув самому себе, направился прочь, а Чо рухнул в кресло. Он словно бы воочию видел, как его надежды рассыпаются пеплом. Придворная должность, перспектива роста, право называться коротким именем, участок под строительство в зелёной долине, которого он так долго добивался — все это рассыпалось, оставив его с осознанием случившейся катастрофы. Он мечтал о дне, когда встретит пару и приведёт её в новый, роскошный дом, представится старшим госслужащим. А теперь что? "Ненавижу взбалмошную дуру Ири, — думал он зло. — Что ей стоило принять свою пару, как все нормальные драконы?"

Вслух, однако, он не сказал ничего. Чо был хорошим помощником, потому, скрепя сердце, начал упаковывать и зачаровывать малые печати Алого Дома — нельзя позволить им пострадать в дороге.

Как бы в глубине души ни хотелось обратного.