Пара для дракона, или просто будь пламенем

21

Максим бесился.

Он ругался себе под нос, уходя подальше от хутора, и знал точно: на этом край.

Он туда не вернётся, нет! Он не для того попадал в магический мир, чтобы с ним опять обращались, как с ребёнком. Он — взрослый! Он — великий маг! Его нельзя брать и сажать под домашний арест, закрывать в подвале, снова отмахиваться от него, как от надоедливой мошки. Ему хватило предков, которые считали его комнатной зверушкой!

Игорь — сволочь! Занудный, тупой, трусливый заучка! Похож на очкарика Саньку, того самого, что одет как обсос — его шлюховатая мамаша нагуляла пять детей или что-то вроде того. Уж они с пацанами его учили жизни! И ему подобных тоже.

Так с какого перепугу от рыжего все так тащатся? И орк, и пузатая мямля Маллани (но да, не считая причуд и пуза — чисто красотка), и Настюха, и даже дракон?! Ладно бы только уродливые ёшики, отмороженные дебилы со штрихкодами или безымянный дед, не вылетающий из своего пожизненного дзена. Но серьёзно, настоящий, блин, дракон, будто рыжий придурок был в прошлой жизни Таргариеном!

Что этот Игорь такого может? Вот он, Максим, — настоящий маг, без понтов. Ему подчиняется огонь, он как-то сжёг целую толпу мертвецов, а теперь вот выбрался из этой их тюрячки. На изи! Куда там Игорю и его тупыми игрушкам? Ну, могут они теперь хранить жратву так, чтоб не портилась, ну делает он оружие, ну придумал, как слепить из говна и палок печки для местных холодных ночей и освещение в лачугах. Кого вообще это должно парить? Разве это чудеса? Да на Земле люди и так всё это умеют, в этом ничего такого!

То ли дело файерболы? Макс остановился и поднял руку, позволяя жаркому пламени хищно заполыхать в ладони.

— Получи! — крикнул он, и ближайшее дерево весело заполыхало. Ух, сжечь бы весь этот лесок к едрене фене — тогда полегчает!

— А ты могущественный маг, — этот голос прозвучал у Макса в голове, как если бы к нему обратилась Маллани. Одна разница — был он совершенно точно мужским.

И незнакомым.

— Ты кто? — спросил Максим, зажигая на ладони новый сгусток огня — злость подпитывала его способности, как дрожжи. — Покажись!

— За твоей спиной.

Макс обернулся и прибалдел: метрах в трёх, привалившись плечом к дереву, стоял натуральный фэнтезийный мужик. Тут тебе и плащ чёрный пол подметает, и патлы чернющие, длинные, и меч в ножнах, и профиль благородный, как с древнего портрета. Ну чисто Арагорн!

Его губы не шевелились, когда он разговаривал — точно как Маллани, да. Только вот… мужик же не прикасался к нему? Или это Маллани жопорукая, а так касаться вовсе не обязательно?

— Что, плохой день? — спросил мужик сочувственно.

— А тебе-то что? — окрысился Макс. — Очень добрый? Пожалеть хочешь?

— О помощи попросить, — усмехнулся мужик. — Тут на несколько полётов ветров вокруг — ни одного вменяемого собеседника, или бездарные лишенцы, или вовсе зверолюди. Встретить в этой межмировой заднице могущественного пирокинетика вроде тебя — большая удача, а уж то, что ты умеешь общаться мысленно — вообще подарок. Обычно с первого раза выдают набор невнятных мыслеобразов.

— Ха! — сказал Макс. — Нашёл сложность. У меня это всегда легко получалось!

— Знаком, наверное, с кем-то из моего мира?

— Не без того, — отозвался парень хмуро. Он не мог понять, нравится ему новый знакомый или нет, но…

— Так что тебе нужно? Помощь, в смысле.

— Ах, это… Видишь ли, я тут на спасательной операции. У моей беременной невесты слабое психическое здоровье увы Во время одного из истерических припадков её по ошибке затянуло в активный портал. Я пришёл, чтобы вернуть их с ребёнком домой. Поможешь?

Перед глазами у Макса предстало лицо Маллани, и лишь миг спустя до него дошло: она не такая, как помнит он. На его памяти у неё никогда не было такой роскошной прически, да и вся из себя такая… чисто королевна. Глаза, правда, мутные — пьяная, что ли?

Он ещё раз окинул подозрительным взглядом мужика. Может, ему не очень нравилась пузатая Маллани, но рассказывать о ней первому встречному бомжу с горы не хотелось. Мало ли! Ей вон Игоря хватает.

Мужик, правда, казался нормальным, величественным даже. Ну, по фэнтезийным меркам. Материализуйся кто такой посреди их школьного двора, парни растащили бы его роскошные шмотки на сувениры, а девки облизали бы с ног до головы. Максим не был великим спецом с этих штуках, но киношники точно передрались бы за право поместить этого экземпляра на постер очередной влажной бабской киносаги с блестящим трупаком. Вряд ли Маллани возражала бы против такого, правильно?

— Это ты вовремя приехал, — сказал Макс. — А то крутятся вокруг неё всякие рыжие… Но ты не думай, твоя Маллани — кремень! Не поддаётся.

Последнее он добавил, потому что мелькнуло в глазах мужика что-то эдакое — как у Мишки, когда тот поджёг загулявшей Катьке волосы. Макс тогда вроде как и ржал вместе со всеми, что шлюха получила по заслугам, но вообще-то было гадко.

Он не хотел, чтобы с Маллани такое случилось. Она уж точно не заслужила. Пусть лучше Игорю неприятности утроит, вот!

— Я рад, — сказал новый знакомый. — Где я могу её найти?

— Пока — нигде, — буркнул Максим. — В смысле, разве что в городе, но там лучники. И маги на стенах. Так просто не войдёшь.

— Отговорки, — отмахнулся мужик. — Я вхожу, куда хочу. А ты… неужели тебя не научили, что маг в своём праве? Право рождения честнее прочих. У тебя в жилах течёт огонь, мальчик. И ты волнуешься, что тебя не впустят? Быть может, ты просто не умеешь правильно стучать? Так я тебя научу.

Ладно, это было… заманчиво. В смысле, Макса всегда бесило, что они просто трусливо сидят под стенами и ерундой страдают. Попаданцы они или где?

— Думаешь, мы можем войти в город?

— Такие способности, как твои, могут быть незаменимы в этом деле, — улыбнулся мужик. — Думаю, с твоей помощью всё получится.

А это был выход! Максиму понравилось представлять, какое лицо станет у Игоря, когда они встретятся. Он бы не стал бузить, просто прошёлся бы с независимым видом — типа, выкуси, старпёр!

— А что? — сказал Макс. — Давай!

— Согласен быть мне подспорьем?

— Да! — Максим пожал протянутую руку.

И закричал — от выжигающей, выворачивающей боли, будто из него живьём выдирали сердце, будто на грудь выплеснули пару вёдер кипятка. Он орал, кажется, даже обмочился, но это было уже не важно — перед глазами, наконец-то, всё потемнело.

Очнулся Макс, кажется, довольно быстро — по крайней мере, фэнтезийный мужик ещё не ушёл. Стоял над ним, смотрел, как на падаль, и играл с файерболом.

— Да, — сказал он. — Поразительно сильный дар — эти способности станут мне подспорьем, чтобы вернуть свою собственность, с которой сбежала эта девка. А твоему наставнику (это тот рыжий техномаг из твоих воспоминаний, да?) стоило бы не нянчиться с тобой, а вдолбить в ту бесполезную тыкву, что у тебя притворяется головой: право рождения надо доказывать, равно как и право на колдовство. Впрочем… для тебя уже неактуально.

Максим и сам понял, почувствовал пустоту там, где был огонь. Но не может же это быть навсегда, так?

— Я тебя убью, — пробормотал он.

Мужик не стал отвечать. Он медленно обошел Макса и с силой опустил свой сапог ему на колено. Кость хрустнула. Мальчик закричал и снова потерял сознание.

В этом ему повезло, потому что лорд Этьен Мэладайя Дэнне отличался педантичность в подобных вопросах и любил симметрию во всём, в том числе — в пытках и сломанных конечностях.

— … суть во вращении, — говорил Ихор. — В центре мотора — поршень, который запускает вращение.

— Это похоже на работу сердца, — сказала Ири восхищенно. — Как же хитро придумано!

— Да, чем-то и правда похоже. Вот здесь находится коленчатый вал…

Помощница, что так тихо, как могла, принесла ужин, посмотрела на них круглыми глазами и благоразумно испарилась. Ири не в первый раз за последние несколько суток почувствовала всем телом треск чужих порвавшихся шаблонов: скорее всего, в понимании бедняжки Властелин с первым мужчиной, приглашённым в личные покои, должна была заниматься чем угодно, но только не вот этим вот.

Ири только плечом дёрнула: подумаешь! У всех свои представления об идеальном свидании, и она предпочитает слушать интереснейшую лекцию о железных сердцах в исполнении Ихора (он оказался чудесным рассказчиком, что в целом свойственно людям увлечённым), а не россказни Эта о том, какой он чудесный, какой должна быть его пара и насколько она, Ири, портрету сей мифичсеской особы не соответствует. Бр-р, вот же повезло Диве!

— А это что? — спросила Алая, указывая на очередную деталь.

— О, это клапаны!..

Со стороны они, должно быть, представляли собой зрелище весьма забавное, ибо сидели за столом, сдвинув небрежно блюда в сторону, и едва ли не соприкасались лбами, увлечённо обсуждая схемку Ихора.

Между тем, моторы оказались не животными, а центральными артефактами в самоходных — точнее, самокатных — машинах. По свойствам своим они напоминали механические сердца, которые вместо крови качали огненную воду. Ири пообещала себе когда-нибудь на эти все чудеса посмотреть — при всех своих ужасах, техногенный мир, должно быть, был потрясающе красив. Не зря же его описывают как "царство света, скорости, шума и стали"?..

На моторах разговор не увял. Потом Ихор спросил, какими она представляла "моторы", и они поговорили о тех самых глупых драконах, у которых мозг с орех.

— … с тех пор, как путешественники из нашего мира узнали об этом, это стало расхожим выражением среди драконов и оборотней-рептилий, — вещала Ири вдохновенно. — Например, маленьких малышей пугают: "Если ты не будешь учить грамоту Неба, оглупеешь, как иномирные драконы, и мозг твой ссохнется, как орешек!". Или, например фраза: "У тебя мозгов, как у дракона из техногенного мира!" — серьёзное и очень грубое оскорбление.

К тому моменту они почему-то перебрались на террасу и сидели близко-близко, что Ири устраивало и даже более чем. Судя по ритму сердцебиения Ихора, тот тоже был доволен… Ну, по крайней мере, до вот этого момента.

— Подожди, — глаза у него стали отчаянно-круглыми. — То есть, местные драконы полностью разумные? Они даже умеют разговаривать?

Упс, это было неловко. Ну, не врать же истинному?.. Эх, дедушка, где там твои уроки дипломатии.

— Да, — сказала Ири. — Предгорье, страна драконов — самое развитое государство мира. Культура драконов, в основе которой лежат учения Неба и Предназначения, предполагает постоянное саморазвитие. Это важно, потому что иначе дракон может либо впасть в хандру, либо скатиться к звериным инстинктам. Жалкое зрелище.

Истинный поморгал и сдавленно фыркнул.

— И что, никаких ворованных девиц?

— Нет, случаи бывают, — пожала плечами Ири. — Но чаще всего драконам, наоборот, приходится от этих самых девиц отделываться. Особенно экзальтированные особы весьма изобретательны: и прислугой к объекту своего желания пытаются устроиться, и в корзинке с продовольствием проехать, и приворотным зельем опоить… Жизнь современного дракона полна опасностей!

Ихор расхохотался. Наивный человечек! Он ещё не догадывается, что его тоже украл дракон.

— Этот мир похож на сказку, — сказал он, отсмеявшись. — Из тех, старых, с моралью в виде кучи трупов в конце. Но да, драконы! Это же ожившая мечта. А кто ещё у вас тут есть?

Ири вздохнула — на эту тему им в любом случае надо было поговорить, и серьёзно. Одно дело, когда он её саму сравнил с фейри — она зубами поскрипит, но стерпит. Другое дело, если он что-то подобное скажет постороннему. Нелюди, особенно знатные и юные, в иных моментах бывают крайне щепетильны и вполне могут убить за оскорбление. Она-то потом отомстит, разумеется… Но когда это месть что-то всерьёз меняла?

— Основные расы коренных жителей этого мира — боги, оборотни (или многоликие), демоны, фейри (они же эльфы, альвы, ши), дворфы, морской народ (дети Змеиц), люди, — начала она осторожно. — Но тут нужно чётко понимать, что это деление имеет огромное количество тонкостей, базирующихся на политических, культурных, исторических и магических разногласиях и противоречиях. Жители нашего мира это с самого начала знают и понимают, впитывают по мере взросления, а вот гостям может быть непросто разобраться. Например, технически дворфы — это народность, отпочковавшаяся от фейри, но говорить об этом при них нельзя никоим образом. Они живут на территории драконов и даже уши в детстве обрезают, подчёркивая тем самым: мы — не фейри! Намекнуть дворфу на родство с феями — величайшее оскорбление; вопрос национальной идентичности, как он есть. Оборотни, в свою очередь, поделены на "хищных" и "нехищных", а также крупных и мелких. На официальном уровне все они равны, но неофициально существует понятие "пищевой цепочки", которая регламентирует статус зверей в обществе. Так, всех, чья вторая ипостась напоминает грызунов (будь то белки, хорьки и даже куницы) звери более крупные называют "крысами", а почти всех травоядных — "неведомыми зверушками". Этим они показывают, что с высоты их лап вся эта мелочь на одно лицо. Разумеется, создание Многоликого Содружества и подписание Пакта Равенства меняет эту ситуацию, но не так быстро, как хотелось бы. Так, если в консервативном обществе вроде традиционного лисьего вы поздороваетесь с белкой или хорьей раньше, чем со знатной лисой — вас бросят в тюрьму за оскорбление. К слову, говоря о именовании "леди": оно принято только у демонов или фейри. Назвав так оборотницу или драконицу, вы наносите оскорбление — эти расы не ладят. Точно так же, многоликие никогда не назовут фейри "госпожой", это всегда будет звучать как "дивная госпожа", где "дивная" обычно произносится с издёвкой. Ну, и так далее. Разумеется, в Чу эти все тонкости сглажены — это одна из причин, по которых многие иномирцы предпочитают задерживаться здесь, а не идти дальше.

Ихор криво улыбнулся.

— Это логично, — сказал он. — Это как история отношений европейских дипломатов с Древним Китаем или Ближним Востоком. В смысле… даже в истории моей родины были случаи столкновения с закрытой доселе культурой, когда пришлые совершали ошибки в силу своего непонимания. Так то в рамках одного мира! Что уж говорить о других измирениях. И прости, что я постоянно называл тебя "леди", мысленно и даже вслух. Просто, как бы так сказать… у нас в массовой культуре сложился образ человека, который попадает в волшебный мир и ведёт там себя, как вздумается, спасает этот мир, меняет под себя, решает его проблемы, говорит, что вздумается…. Я понимаю, что это не тот случай, но этот стереотип очень сильно отпечатался в моём подсознании.

Ири задумчиво покачала головой.

— Ну, у гостей из техногенного мира и впрямь могут быть некие привилегии — если это образованные и/или одарённые магически люди, конечно. Но это далеко не правило. В смысле, по статистике восемьдесят процентов гостей из вашего мира гибнет, и зачастую не от естественных причин. Так, в Вечном Царстве, государстве демонов, принято использовать иномирцев в качестве магических рабов, фейри в людях из техногенных миров видят нечто вроде домашних животных, морской народ предпочитает вас на завтрак…

— На завтрак.

— Именно. Но да, в Человеческом и Многоликом Содружествах, а также Бажен-Шебском Союзе Вольных Городов, где мы находимся ныне, иномирец вроде тебя может подняться весьма и весьма высоко. Однако, это не исключает того, что правила поведения придётся изучить. Наоборот, чем выше ты будешь пробираться по социальной лестнице, тем важнее они станут. Тут ничего не поделаешь: да, иные иномирные гости меняют наш мир, ведут себя эксцентрично и получают от этого выгоду, слывут новаторами. Но есть очень большая разница между дремучим невежеством и смелостью самовыражения, между незнанием правил и их намеренным, обдуманным игнорированием. Разумеется, к причудам гостей из других миров принято относиться со снисхождением, но мир не меняется под них, сколь бы могущественны они ни были. Ну… или не меняется по мановению руки.

Ихор медленно кивнул и посмотрел на неё цепким, оценивающим взглядом. Ири мысленно подобралась, ибо романтические настроения в её паре поутихли, и он явно собирался задать главные вопрос.

— Ты ведь не человек, верно? Не знаю, прилично ли о таком спрашивать…

— Я — оборотень, — улыбнулась она.

Технически это не было ложью, ибо драконы были вершиной той самой "пищевой цепочки", сильнейшим оборотничьим кланом. Да, её сородичи предпочитали стоять особняком и к оборотням себя не причислять, но факты — штука упрямая. Исходя из классификации, живое разумное существо, имеющее полноценные звериную и человеческую ипостаси, является оборотнем, в кого бы оно на выходе ни превращалось.

Ихор, кажется, не сильно удивился — сложил в голове факты.

— А в кого превращаешься?

— А вот об этом расскажу позже! — она широко улыбнулась. — В каждой девушке должна быть загадка, у вас так не говорят?

Ихор лукаво усмехнулся.

— Ну, обычно под "загадкой" подразумевают количество кавалеров или тайную любовь, а не превращение в зверя. Но я приму это покорно и буду скромно надеяться, что ты меня не съешь!

— Вот ещё, — Ири приняла вид оскорбленной в лучших чувствах госпожи из Высокого Дома. — У меня есть стандарты и базовые требования к продуктам питания.

— Что, я бы не подошел? — истинный скроил умильно-огорчённое лицо.

— Даже предварительный отбор на должность жаркого не прошёл бы, — отрезала Ири.

И они расхохотались.