Пара для дракона, или просто будь пламенем

18

Эт решил прогуляться по городу, пройтись по дорогим лавкам — и дать своей паре немного времени. Что бы ни вызвало такую её реакцию, им обоим нужно было успокоиться — а ему, быть может, ещё и подготовиться. А то он и сам хорош: примчался на радостях с пустыми руками, как дурак, и даже не подумал о подарке, достойном пары. Да и объяснение у них какое-то… скомканное вышло. Разве удивительно, что она отказала? Женщины — они романтику любят, а ещё — чтобы их добивались.

Сам он, конечно, редко этим занимался всерьёз, скорее, позволял иным дамам изобразить недоступность и подыгрывал по мере способностей. Большинство спектаклей были на диво бездарны: если по правде, то… кто же отказывает Властелину?

Но пара — она на то и пара, чтобы иметь право на капризы, пусть даже и странные. Да и… наверное, Эт немного привык к тому, что по-настоящему важные для него женщины не отвечают взаимностью, видят в нём только источник благ. Не жили красиво — не надо начинать, как говорится! Глупо было думать, что пара в этом смысле что-то сразу исправит: он снова чувствовал себя тем юнцом, сжимающим в кармане браслет со звёздными сферами.

Дракон зло тряхнул головой. Вот уж что вспомнилось, поди ты! Он ужасно чувствовал себя тогда, это правда, но та девушка преподнесла ему важный урок: прекрасных принцев любить не принято. Для юного существа, каким он был тогда, это было тяжёлым осознанием, благо истинную можно встретить и через тысячу лет, а любить хочется прямо сейчас, искренне и сильно. А ещё больше хочется быть любимым, такая вот наивность.

Впрочем, быть может, в том случае ему очень повезло, что он услышал тот разговор — чем раньше понимаешь, как всё работает, тем лучше. Не так больно. И да, он не может, даже при всём желании, предложить вечность и титул не паре. Если разобраться, это даже не зависит от него — лишь Предназначение решает такие вещи, верно? В этом он был похож на тех самых человечьих принцев, которые с младенчества помолвлены. Их используют, они используют… Так это работает.

Только вот в данном случае, с этой женщиной, он наконец-то мог и хотел предложить большее. И начать надо было с подарков, причём ценных, а не железного браслета, благо такой идиотизм он уже перерос. Нет, это же пара! Надо, чтобы каменья были побольше и сверкало поярче. Красота его девочки достойна самой лучшей огранки!

К слову, в этом смысле матушка оказалась, как всегда, умнее всех — прислала вместе с поздравлениями поистине роскошный подарочный гарнитур для будущей невестки. С чёрными алмазами, гербом рода — всё как полагается. Приказала подобрать к нему накидку из паутины лиаки. Этим Эт и собирался заняться, благо вкусу матери можно было доверять. Где бы ещё в этой дыре найти хорошую паутину и мастера, умеющего её обрабатывать…

На это и впрямь ушло много времени, но накидка была идеальной — лёгкая, кажущаяся призрачной, она легко уместилась в кармане. На этом удача не закончилась: его пара поджидала его в покоях, и её одеяние… Ну, что сказать — дракон спешно забыл не только как говорить, но и как думать.

— Мой господин, вы вернулись, — проворковала его розочка. — Я ждала вас.

— Да? — спросил Эт. Это был глупейший из возможных вопросов в подобной ситуации, но у его пары была удивительно красивая шея, и грудь, и ножка, отчетливо видимая в разрезе платья. Да и вообще, она вся была просто…

— Да, — улыбнулась она. — Простите, я вела себя ужасно… просто это было так неожиданно… Вы ведь сможете меня простить, правда?

Её ручки скользнули по его шее, и, о Небо и Предвечная, да он бы ей что угодно простил! Особенно, если она не будет останавливаться.

Диве, впрочем, не собиралась его огорчать: потянулась вперёд, втягивая его в поцелуй, прижалась покрепче, вытесняя все лишние мысли. Дракон обнял её в ответ, перехватывая инициативу, максимально открылся ментально, надеясь почувствовать то самое, о чём рассказывали родители — единение с парой, возможность так или иначе разделить её чувства и переживания.

Ну, что сказать? Бойтесь своих желаний — они иногда даже сбываются.

Всё настроение, которое могло подниматься, у Эта стремительно упало. Он отшатнулся и уставился в глаза своей пары — растерянные, блестящие от похоти, шальные, будто слегка пьяные. А может, она и впрямь была не вполне трезва, как знать? Так или иначе, на первый взгляд в них не было ничего лишнего, не придерёшься. А между тем, его пара была не в порядке. И, надо сказать, это было какое-то совсем капитальное, очень глобальное "не", о котором по хорошему следовало поговорить с одним из неплохих менталистов, прикормленных отцом. Ну, а ещё задать пару вопросов местной Властелинше — и будет лучше, если у неё найдутся ответы.

Эт заставил себя успокоиться. В чём бы ни была та проблема, из-за которой Диве чувствовала себя загнанным в ловушку зверем, он сможет её решить. Другой вопрос, что вот прямо сейчас этот вопрос лучше не задавать: слишком уж противоречиво её к нему отношение, слишком уж причудливо намешаны слабосочетающиеся чувства, большинство из которых дракону не слишком нравились.

— Господин? — спросила она. Властелин бросил попытки просчитать, что происходит и как в связи с этим вообще действовать, чтобы снова сконцентрироваться на их разговоре.

— Да-да, — сказал он. — Но, может, свидание устроим для начала? Ваш Властелин вот утверждает, что пара должна узнать друг друга поближе. Что-то в этом есть, не думаешь?

— Конечно, — улыбнулась пара в ответ. — Что бы вы хотели?

"Чтобы ты не врала мне, для разнообразия", — подумал Эт устало.

— Ты знаешь город, я — нет, — сказал он с усмешкой. — Так что, тебе и выбор в руки. Может, есть здесь места, где можно хорошо провести время?

И снова он сказал что-то не то.

— Да, — прощебетала она, но он чувствовал её неуверенность и почему-то — горечь и стыд. — В этом городе много мест, где можно повеселиться.

Н-да.

Он много чего мог предположить касаемо собственного Обретения, но ему бы и в голову не пришло, что это будет настолько… неловко.

У дракона был внушительный опыт общения с женщинами, но никогда при этом он не разделял их чувства, как свои собственные. Вообще, в какой-то степени Эт привык считать представительниц прекрасного пола существами довольно примитивными и предсказуемыми. Он вывел для себя алгоритмы того, как с ними вести себя: притвориться, что веришь, включиться в игру, соврать "я люблю тебя" на разный манер, вызывать ревность и изображать оную — он был в этом хорош, но тут такое не работало. Как не поверить, что Обретение — это действительно, в первую очередь, урок от мира, эдакий метафорический пинок под задницу?

Он даже с некой долей самоиронии вывел для себя новое жизненное правило: если тебе кажется, что тебя окружают скучные, глупые, предсказуемые существа — скорее всего, ты просто ничего о них не знаешь и живёшь в мире ярлыков, наклеенных на чужие лбы.

— Диве, — мягко сказал он. — Нам не обязательно идти в город, если ты не хочешь. Тебя раздражает, что все тебя узнают, да?

Она запаниковала.

— С чего вы взяли?

— Ты — помощница Властелина, — отозвался Эт успокаивающе. — Понятное дело, тебя узнают! И я прекрасно это понимаю. Сам всегда меняю внешность на что попроще, когда выхожу "в народ". Иногда быть Властелином — неприятная штука. Особенно если хочешь неузнанным пошляться по улицам…

"Подцепить кого-то почестнее дворцовых дам — азартную и весёлую девицу, которая просто ищет развлечение на ночь, которой наплевать, кто я и сколько благ могу принести её семейке; развеяться, подраться, напиться. Побыть нормальным человеком… ну, или нормальным оборотнем. Без прошлого и без груза шепотков за спиной" — мысленно продолжил он то, что парам говорить не принято. Вроде как. Ему помимо воли пришло в голову, что та же Ири, возможно, вполне оценила бы такую откровенность.

Так или иначе, предложение было правильным.

— Вы можете изменить нам внешность? — впервые за всё время она явно заинтересовалась его предложением.

— Могу сделать нас невидимыми, — прищурился Эт лукаво. — Или сделать из нас совершеннейших монстров. Или парочку призраков, от которых будет разбегаться народ. Что думаешь?

Она фыркнула:

— Это же Чу! Кто тут испугается призраков? И… давайте станем невидимыми, хорошо? Если это не сложно.

"Хочет стать невидимой и неслышимой, исчезнуть", — отметил Эт для себя.

— О, у всего на свете есть цена, — фыркнул он. — Ты мне будешь кое-что должна взамен!

Снова — неверный ход. Она тут же закрылась и заулыбалась той самой фальшивой улыбочкой.

— Разумеется, — отозвалась пара, даже не спросив, что именно должна.

— Называть меня на "ты" и по имени, — быстро дополнил Эт. — Идёт?

Она моргнула — явно ждала другого.

"Нам определённо есть, о чём поговорить" — подумал дракон. — "Кажется, налицо тот редкий случай, когда обо мне думают намного хуже, чем я на самом деле есть. Неожиданно, однако! И неприятно"

Хмыкнув, он театрально махнул рукой, отгораживая их от окружающего мира чуть мерцающим пологом невидимости.

— Только после тебя, — сказал он.

Она улыбнулась в ответ. Чуть кривовато, едва заметно, но это была победа — на этот раз улыбка была настоящей.

— Держи, — протянул Эт паре стратегический подарок. — Добыл в неравном бою!

— Хочешь сказать, воспользовался невидимостью и вероломно обокрал несчастного торговца? — фыркнула Диве, но сладкие древесные грибы бушучу послушно взяла, тут же надкусив розовый.

— Я — Властелин! — протянул дракон пафосно. — Всё добываю мужественно и в неравном бою!

— Угу, даже трусы, — отозвалась пара, и он почувствовал что-то вроде облегчения: её язычок снова стал острым и колким, как в вечер Обретения. Это казалось ему хорошим знаком.

Вообще, Эту начал по-своему нравиться Чу (может, конечно, дело было в том, что рядом с парой любая дыра покажется легендарным Небом Ответов, где парят после смерти души достойных драконов, не предавших свободу и себя). Тем не менее, что-то в этом городе всё же было: расположенный ближе всего к Разделяющим Горам, он изначально задумывался перевалочным пунктом для тех купцов и странников, что рисковали идти через джунгли Шатаку напрямую. Тем не менее, в итоге Чу стал домом для разнообразнейших и невероятнейших представителей условно разумных рас, которым не посчастливилось угодить в порталы. Тут их было больше, чем в остальных вольных городах вместе взятых. Осознанно или нет, но иномирцы притащили с собой отпечаток своих культур. Город менял их под себя, да — но и они меняли город, сами того, наверное, не осознавая.

В итоге Эту постоянно казалось, что они, сами того не заметив, провалились в одну из блуждающих микровселенных, в которых порой ушлые путешественники устраивали базы для своих и межмировые ярмарки. Добавляла ощущения полного сюрреализма их невидимость — казалось, они призраки, свободные и ни от чего не зависящие.

Паре, кажется, это особенно шло на пользу; судя по всему, она очень тяготилась чем-то, и мимолётная свобода, пусть и иллюзорная, казалась ей подарком судьбы. "Что такого Властелинша наговорила тебе? Что она сделала? На тебе чары? Тебе приказали прийти ко мне? Чего ты боишься? Неужели правда думаешь, что я обижу свою пару?" — хотел спросить Эт, но было рано. По крайней мере, так он себя утешал. Если честно… ему слишком нравилось видеть пару спокойной, не хотелось мутить воду сейчас, когда она, вроде как, более-менее перестала видеть в нём непонятного вида угрозу. Так что, вместо сложных вопросов он воскликнул:

— Смотри, там пирамида из слизи торгует леденцами!

— Это господин Кэ-Тэрэрики, а не пирамида из слизи, — строго сказала Диве. — Мастер-кондитер, он изготавливает лучшие сладости в городе по секретным рецептам.

— И ты их пробовала?

— Да, случалось.

— Это пирамида из слизи!

— Самые. Дорогие. Сладости. В. Городе.

Эт покачал головой.

— Вы вообще уверены, что он не добавляет в свою продукцию части своего тела?

— Не-а, — фыркнула Диве. — Кого это волнует? Это Чу, детка! Привыкай!

Дракон закатил глаза, повернулся — и замер, уставившись на персонажа своего недавнего кошмара. Полуорк вальяжно шествовал по базару, и торговцы здоровались с ним, проявляя изрядную долю подобострастия.

— Кто это? — прошипел Эт.

— Господин Плесень, — быстро и как-то слишком небрежно сказала пара. — Глава Стражей Стены. Пойдём отсюда? Я хотела тебе кое-что показать!

Эт посмотрел на "господина Плесень" и снова вспомнил сон, в котором побывал в шкуре беспомощной испуганной девушки в её "первый рабочий день". Мысль, пришедшая ему в голову, была из разряда тех, которые думать не хотелось категорически. "Этого ведь не может быть, правда?" — спросил он себя, — Диве — придворная дама, а сон — лишь чьё-то наваждение".

— Идём, Эт, — пара тянула его за собой.

Подальше от Плесени. Бездна! Неужели…

Эт сцепил зубы и приказал себе успокоиться. Он сегодня же поговорит с Ири. Да, верно! Попросит предоставить личное дело Диве, рассказать о её семье. Просто чтобы убедиться… Само предположение абсурдно, конечно…

— Эт?

— Да, — вздохнул он. — Извини, задумался. Куда мы идём?

— Покажу тебе Ментально-Языковой Центр, — быстро сказала она. — И Отдел Помощи Иномирцам. Я его курирую, между прочим! И мне нравится моя работа. Госпожа Ири поручила мне дела иномирцев, потому что я хорошо справлялась. Я горжусь этим.

Она это как-то очень… зло и отчаянно сказала. С вызовом почти.

— Хотя, всё это теперь в прошлом, — добавила она тише. — Ведь теперь я — твоя пара и уезжаю с тобой.

— Ты поедешь со мной? — вычленил он главное.

— Да, — отозвалась она. — Поеду. Прости за утро, я просто… была в шоке.

Дракон искоса посмотрел на неё. Вся лёгкость, что возникла было между ними, испарилась; у его пары вновь стало очень тяжело на душе. Неужели она думает, что он не обеспечит ей достойную жизнь? Боится уезжать? Но это же глупо!

— Если дело в этом, то ты сможешь курировать что-то у меня в городе, — сказал Эт уверенно. — Это не проблема. Там намного больше интересного, и ты можешь выбрать, что угодно. Тебе понравится!

— Разумеется, мне понравится, — её голос прозвучал как-то слишком весело. — Как же иначе?

У Эта возникло ощущение, что он упускает что-то крайне важное. Но что? Какая разница, где работать? Наоборот, в Адоре он подготовит ей лучшее место, приставит толковых помощников. Да ей даже напрягаться не придётся! Кто всерьёз станет требовать чего-то от его пары?

— У тебя, как моей пары, будет всё самое лучшее, — сказал дракон. — Обещаю.

Она только улыбнулась своей фальшивой улыбкой, увлекая его за собой.

Ну, и что он на этот раз сделал не так?!

Диве очень запуталась.

Она ужасно раздражала саму себя, но ничего не могла с этим поделать — что-то изменилось в ней, сдвинулось с противным хрустом, и она беспомощно бултыхалась в водовороте собственных, совершенно противоречивых, эмоций.

С одной стороны, Эта хотелось покусать (причём не понятно: то ли в неком интимном смысле, включающем всякие там штуки с языком и взбитые сливки, то ли в прямом — клыки, унаследованные от неведомой родни, чесались только так). С другой стороны, она злилась на него, потому что её жизнь рушилась, потому что она знала цену происходящему, потому что "долго и счастливо" было не для таких, как она. Эт был очарователен, да надолго ли хватит этого милого лицедейства? Девушки вроде неё не верят в прекрасных принцев — слишком хорошо знают, что прячется зачастую за благопристойными фасадами.

Но больше всего Диве злилась, потому что с каждой секундой он всё больше ей нравился. В самом плохом для девушки с её прошлым смысле: ей хотелось смотреть на него, смеяться над его шутками, подтрунивать над ним. Эт больше не казался прекрасным и недоступным крылатым Властелином, его образ понемногу обрастал деталями, и что-то в глубине её созания твердило "Моё, моё".

А ещё она боялась. Своих эмоций, туманного будущего, того, что правда о её прошлом всплывёт, того, что стабильная жизнь обрушится карточным домиком, погребая под собой всё то спокойствие, что у неё было, забирая с таким трудом найденный дом.

Снова.

По рождению она была, может, и не знатной госпожой, но определённо происходила из весьма состоятельных слоёв общества. Ну… того, неведомого, иномирного. Диве помнила смутно своё детство, правда. Первые несколько лет после смерти матери прошли для неё в тумане страха, шока и отвращения, оставив после себя пробелы в памяти. Не худший итог с учётом всех обстоятельств, если честно.

Вполне вероятно, она бы всё же покончила с собой, но маман Готэ, взявшая над новенькой шефство, упорно тащила её из ямы.

"Тут один рецепт на всех: пей, не задумывайся о лишнем и забудь, кем была, а то спятишь. Всё, что имеет значение — прибыль," — советовала ей маман, когда Диве в очередной раз погрязала в самоедстве, — "Мы живём, как можем. Кто-то тут ради искусства, и такие бывают, к слову. Это нормально, и они счастливее всех — зарабатывают на том, что любят делать, ко всеобщему удовольствию. Но таких везучих немного, большинство просто хочет есть. У девчонок старые родители, маленькие дети, у Чичи вон обожаемый муж остался без ног во время очередного нападения нежити. Он не знает, где она работает, думает, что готовит еду для стражей стен. Но мы обе с тобой знаем, как держатся за такие рабочие места в это время, а ещё — что там, на стене, на лекаря не заработаешь. Такие дела… Эти люди вокруг могут называть нас падшими, грязными и одни демоны знают, какими ещё. Но правда в том, что иногда мы честнее, лучше и чище тех, кто нас покупает. Потому… просто оставь прошлое в прошлом. Просто забудь и выживи, девочка. Любой ценой"

И Диве последовала этому совету, быть может, даже слишком качественно: со временем презрение к себе улеглось, но память упорно возвращаться не хотела. "Головология", — говорила об этом Умная Дот, — "Это всё — от шока. Ты была слишком юной, когда начала работать, ничего не знала об этой жизни, вот неокрепшие мозги и заклинило. У мужа в книге было написано, люди иногда забывают о себе кучу вещей, если в голове у них всё переворачивается. Однажды ты вспомнишь, вот тогда и поговорим".

Была ли права Дот, сказать сложно; одно Диве знала точно — нет, уже не поговорят. Дот так и не научилась хорошо работать, ей, вдове проворовавшегося мага, было сложно привыкнуть к реалиям. Так и умерла от побоев, нанесённых недовольным клиентом.

Диве тосковала по Дот и хотела бы надеяться, что та была права, но память возвращаться не желала. Тем не менее, некоторые навыки из забытой жизни не забылись: Диве говорила на двух языках, неплохо читала и считала, умела танцевать, знала несколько стихов и много умных слов. Она помнила книги, которые мать читала ей, и драгоценности, и несколько музыкальных шкатулок.

Потом это всё пришлось продать, наверное. На тот момент, когда мать убил оголодавший гуль, у них уже не было почти ничего. Сколько ей исполнилось тогда? Воспоминания путались в голове, перекручивались, стирались. Она и не хотела вспоминать, наверное.

Она боялась памяти.