Паломничество

Глава 8. Мимолётное свидание

— …И тут он говорит: «Салат посыпать кремнием, фосфор не добавлять», — Кермит завершает свой бородатый анекдот, и вагон содрогается от всеобщего хохота.

Шутка старая, затасканная и, на самом деле, идиотская, но все ржут как угорелые. Даже меркурианцы не могут себя сдержать — настолько хорошо рассказывает Кермит. Хотя иной меркурианец, думаю, обиделся бы. Что и говорить — будь меркурианцем, я бы точно обиделся и сказал бы Кермиту что-нибудь резкое. Но Кермит очень хорошо рассказывает, артистично и, как говорят, смачно, поэтому даже наши провожатые-меркурианцы смеются во весь голос. Искренне смеются и хватаются за животы. Кермит — вообще молодец, развлекает всех как может. Я бы даже сказал, что он — душа компании. Клоун, конечно, но именно это всем и нравится. Правда, слушаю его вполуха, невнимательно, стараюсь совсем не слышать. Потому что прямо передо мною сидит Стелла. Какие уж тут шуточки, когда она находится совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки?

Вагончик, в котором едем, устроен по самому обычному принципу: трёхместные сидения расположены попарно, лицом друг к другу. Когда рассаживались в начале путешествия, как-то так получилось, что мы со Стеллой уселись друг напротив друга, на крайних местах возле окна. Совершенно случайно так вышло. И это, разумеется, даёт возможность общаться со Стеллой.

— Какая высокая гора, — вполголоса говорю я Стелле, указывая на желтовато-серую скалу, мимо которой мы проезжаем.

Точнее — не то, чтобы мимо, она находится на расстоянии пары сотен метров от железной дороги. Да и не сказать, чтобы скала очень высокая — так, торчит из земли какой-то булыжник и всё. Но сказать-то что-нибудь надо, вот и приходится высасывать тему из пальца. Очень хочется поговорить со Стеллой, я уже не скрываю того, что она мне нравится.

— Это Вершина Тельмана, — рассеянно замечает Стелла. Говорит так, будто бы не со мной, будто меня и нет рядом. Как смотритель в музее.

— Вот как, — удивлённо говорю и замолкаю. А что тут ещё скажешь? Можно, конечно, поинтересоваться, откуда она знает название, но я не решаюсь прервать её размышления.

Стелла опять нервничает. Примерно так же, как в кафе в прошлый раз. Мысленно она не здесь, а где-то далеко отсюда. Отвечает, как правило, невпопад, пару раз вообще не обращала внимания на мои слова. Взгляд серых, небрежно подведённых глаз бегает, рыщет по вагону, мечется из стороны в сторону, но неизбежно замирает, когда Стелла смотрит в окно на чёрное, полное звёзд небо или на унылую каменистую грязно-жёлтую местность, по которой проезжаем. В руках у Стеллы тонкий изящный браслет, периодически надевает его на левое запястье, через минуту снимает, некоторое время перебирает в руках, потом вновь надевает. Иногда Стелла принимается разглаживать мнимые складки на свитере, рассеянно и отвлечённо, достаточно скоро одёргивается и возвращается к браслету. Сидит она, закинув нога на ногу, то и дело меняя их местами. Напряжённая поза. Стелла почти не обращает на меня внимания, и это даёт возможность получше разглядеть её. Я смотрю на Стеллу и в очередной раз отмечаю, что выглядит она великолепно. Особенно мне нравятся её тёмные волосы, прибранные всё той же широкой бежевой лентой. Может быть, конечно, и не той же самой, может быть, таких вот одинаковых лент у Стеллы несколько, но суть от этого не меняется — очень красивые у неё волосы, и причёска тоже очень красивая. Стелла вновь меняет ноги местами, и мне кажется, что слышу лёгкое шуршание, с которым ткань джинсов трётся о саму себя. Возможно, и не кажется — ведь должна же джинсовая ткань шуршать, когда Стелла закидывает нога на ногу.

— Раньше этот пик никак не назывался, — произносит вдруг Стелла и едва заметно подаётся вперёд. Вот ведь неожиданность — впервые сама заговорила со мной. Да ещё и, пусть чуть-чуть, сантиметров на десять, но приблизилась. Движение почти не заметное, однако меня это ощутимо волнует. — Потом, примерно полтора года назад, в этой местности погибли люди, несколько солдат с Земли. В память об одном из них и назвали эту вершину.

Стелла некоторое время смотрит мне в глаза, и я не могу отвести взгляд от её серых глаз. Сейчас они до жути печальные, просто бездонно печальные. Потом она вновь возвращается к окну, а я понимаю, что нужно срочно менять тему. Грустно, и эта грусть сейчас совсем ни к чему. Когда между нами возникло что-то вроде общего пространства, нужно всеми силами стараться его поддержать. Тем более, рядом опять громогласно смеются. Что бы такое сказать?

— Не в первый раз на Меркурии? — спрашиваю я и поражаюсь своей глупости. Такой банальный вопрос — это ли то, о чём стоит говорить с такой девушкой как Стелла. Безусловно, она достойна более содержательной беседы. И уж точно Стелле нужен собеседник поумнее.

— Да, я уже бывала на Меркурии, — отвечает она. — И не раз. По работе и не только. У меня здесь много друзей… Брат, двоюродный… Кроме того, часто заказывают статьи о Меркурии… А вы чем занимаетесь, Стефан? Каков род вашей деятельности?

— Я занимаюсь тоннелями, — говорю, стараясь выглядеть как можно загадочнее, хотя понимаю, что это нелепо. — Космическими тоннелями. Это такая проблема теоретической космологии.

Стелла кивает, но видно, что ничего не поняла. На самом деле, очень хочется рассказать ей побольше — о моей работе, может быть. Без градиентов взаимодействия и без постулатов инвариантности, а попроще, больше даже о себе, однако слова как-то не складываются во вразумительные фразы, язык как деревянный. Хотя мне и везёт — как раз в этот момент поезд въезжает в искусственный тоннель, вырытый под поверхностью Меркурия, и я тут же соображаю, что это обстоятельство как нельзя лучше может послужить аналогией в рассказе о моих космических тоннелях. Поезд буквально влетает в тоннель, словно бы вгрызается в меркурианский грунт, и в вагоне ощутимо темнеет. Попутчики будто бы отдаляются от нас со Стеллой, наше общее пространство становится ещё более изолированным, обычно в таких случаях говорят «интимная обстановка», но я бы не стал заходить так далеко, да и выражение это совсем не нравится. В общем, набираю полные лёгкие воздуха и воодушевлённо начинаю:

— Вот представьте себе, Стелла, — говорю я, — что наш поезд въехал в тоннель на Меркурии, а вынырнет уже на Марсе. Или в окрестностях Бетельгейзе. Или в какой-нибудь другой галактике. Представляете? И затратит наш поезд на такую поездку, скажем, час или сутки, а покроет расстояние, например, в несколько световых лет. Понимаете, насколько это интересно?

— Да, — отвечает она задумчиво, но вроде бы с любопытством. — Кажется, это называется червячной дырой?

— Да, червячная дыра или, если угодно, кроличья нора из сказки об Алисе, — продолжаю я, внутренне восхищаясь своим рассказом: насколько ловко излагаю рассуждения, даже про сказку упомянул, чепуха, конечно, но для красного словца очень даже сгодилась. Никогда, пожалуй, не был в таком ударе.

— Насколько я знаю, до решения проблемы ещё далеко? — замечает Стелла, а взгляд её продолжает рассеянно блуждать по вагону.

— Да, но могу вас уверить, что мы — я и моя научная группа — приблизились к ответу как никто другой. Серьёзно. Правда, я почти не хвастаюсь. Самое интересное в этой ситуации, это то, что… — говорю я, но тут же вынужденно прерываюсь: у Стеллы звонит видеофон.

Стелла ощутимо вздрагивает, достаёт видеофон из кармана. Глядя на экран, как-то сжимается всем телом и отвечает на звонок, причём явно прикрывает видеофон от окружающих — чтобы никто не увидел её собеседника.

— Да, — тихо произносит Стелла, и голос дрожит. Мне кажется, что пальцы тоже подрагивают. Стелла выслушивает ответ через наушник, после чего говорит: — Да, смогу… Конечно, смогу… — На этом разговор заканчивается, и Стелла озабоченно вглядывается в экран видеофона.

— Что-то случилось? — спрашиваю я, понимая, что продолжение нашей беседы, кажется, становится сомнительным. Стелла какое-то время игнорирует мою реплику, но после непродолжительных манипуляций с видеофоном говорит:

— Не могу понять, где мы едем?

— Не так давно проехали Вершину Тельмана, — напоминаю я.

— Значит, в этом тоннеле будет остановка, — размышляет Стелла, совсем не обращая внимания на тревогу в моём голосе. — Знаете, Стефан, — она наконец поднимает взгляд, — у меня возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, нужно срочно бежать. Я, пожалуй, сойду на ближайшей станции. Благо, это совсем скоро. — Голос её холоден и решителен, по всему видно, что эти некие непредвиденные обстоятельства не совсем ей по душе. Стелла встаёт с кресла и продвигается через компанию наших попутчиков.

— Может быть, вам нужна помощь? — в отчаянии говорю я ей вслед.

Но Стелла лишь отмахивается, даже не обернувшись, и это не очень-то приятно. Как от назойливого комара. Она приближается к Кермиту и что-то сообщает ему на ухо. Тот согласно кивает в ответ и возвращается к своим анекдотам. Твёрдой походкой Стелла следует к выходу из вагона, и как раз вовремя — поезд начинает торможение. Как-то нехорошо всё это получается, и я расстраиваюсь ещё больше. Вот так вот в одночасье всё и закончилось. Рассчитывал, разумеется, на большее. Чего и говорить — поездка должна была получиться куда как интереснее и приятнее. И что за обстоятельства нарисовались? — остаётся лишь гадать. Но по всей видимости, дело серьёзное и срочное, раз Стелла так резко меняет планы, да ещё и так лихо, я бы даже сказал — грубовато, отшивает, не оставляет мне никаких шансов.

Я разглядываю вымощенный металлическими плитами перрон станции, пытаясь увидеть там Стеллу. Тщетно. Даже когда поезд трогается, не удаётся найти её, вероятно, уже исчезла в одном из коридоров станции, название которой я, кстати, не запомнил. Чтобы как-то смыть неприятный осадок, принимаюсь думать о меркурианских поездах.

На этой планете поезд — основное средство передвижения. Поезда на магнитной подушке бегают по специальным герметичным тоннелям. Тоннели проложены между городскими куполами, а также протянуты до других важных объектов — таких как космопорт, фермы солнечных батарей и прочее. Построены тоннели примерно из того же полимерного материала, что и поверхность куполов. Кроме того, едва ли не половина путей находится под грунтом — так, само собой, безопаснее. Вообще, вероятность того, что в вас или в поезд угодит метеорит, крайне мала. Если же космический булыжник всё же повредит тоннель или рельсы, то сработает система безопасности, и состав попросту даст задний ход, — такие случаи имели место. На открытых участках экскурсионные поезда часто останавливаются, чтобы туристы могли осмотреться и оценить красоту меркурианских пейзажей, существуют специальные станции, где можно выйти из поезда и прогуляться в скафандре по поверхности планеты. «Вероятно, как раз на такой станции и вышла Стелла», — думаю я, мысленно возвращаясь к покинувшей меня девушке. И только тут замечаю небольшой блестящий предмет, который лежит на подлокотнике у окна. Окна, возле которого только что сидела Стелла. Я наклоняюсь, беру его и сразу же понимаю, что это такое. Это тот самый тонкий браслет, изящная вещь, которую она крутила в руках, когда мы беседовали. Надо же — забыла его. «Ну да, так и было, — вспоминаю я. — Когда зазвонил видеофон, Стелла потянулась к карману и положила браслет на подлокотник, чтобы освободить руки». Вполне естественный жест, разумеется, ведь так удобнее, мы все часто так делаем. Я в тот момент не придал этому значения, потому что не предполагал, что Стелла так скоро покинет вагон. А потом, когда она уходила, понятно, растерялся и попросту забыл сказать ей об оставленной вещице — не до этого, если честно, мне было. К своему стыду признаю, что рассматриваю забытый в поезде браслет, а сам думаю только о том, что он — причина заглянуть к Стелле, когда вернусь в отель. Я даже представляю себе, как прихожу в номер к Стелле, а сам разглядываю браслет повнимательнее. Беглого взгляда достаточно, чтобы понять, что Стелла, так же как и я, принадлежит к астрологическому знаку близнецов. Браслет включает в себя маленькие стилизованные фигурки, судя по всему, из золота и серебра. И это обстоятельство не может не радовать: кто, как не два близнеца, могут понять друг друга и найти общий язык? Определённо, есть некое внутреннее родство между мной и Стеллой. Это я сразу заметил. Потому и потянулся к ней, а она, как мне кажется, ко мне. Уже, кстати, даже и не кажется, можно сказать, что я в этом уже почти уверен.