Паладин. Том 2

Глава 11. Похождение в где-то там

Утро встретило меня пением петухов. Голова с трудом соображала. Так. Вокруг — деревянная комната, я дрых на каком-то топчане, в окно пробивается солнечный свет. Судя по пейзажу, я где-то на втором этаже. Я обернулся. Игла спокойно и доброжелательно смотрела на меня с кровати. Память начала постепенно выдавать нужные воспоминания. Я в местной таверне, по поручению Карбина. Где-то здесь я должен встретиться со связным от Пляски Ада. Задача — показать им последнее подземелье, и как пользоваться порталом.

Я тяжело встал и некоторое время сидел на кровати. В принципе, спешить некуда — из одежды мне только надеть носки да плащ. Ну и оружие. А Игла вообще спит в своем комплекте — он почти не мешает.

Наконец, я встал и оделся. Поправляя воротник, я вновь наткнулся на пушистые уши. Это ощущение уже стало привычным. Одновременно с этим из окна раздалось испуганное кудахтанье, а фигуры на других кроватях заворочались. Я подошел к окну.

— Дуся, не гоняй кур, еще с испугу яйца в крутую нести будут!

«Да я их не гоняю, так, чуть-чуть познакомиться…»

— Угу, и показать им свой внутренний мир, начиная с желудка?

«Ну… возможно… ладно, не буду.»

Пока я разбирался с Дусей, Альма и Разум спешно одевались и готовились к выходу. Не могли эти двое выйти, не нанеся простейшего макияжа.

Мы спустились по дряхлой лестнице в общий зал. Таверна с самого утра была довольно пустой. Поэтому трактирщик, мужичок по габаритам и форме напоминавший пивную бочку на ножках, довольно флегматично смотрел на происходящее в окне. Наши шаги он услышал давно, здесь все здание скрепит так, что мыши посбегали от страха. Пришлось отвлекать его от окна.

— Уважаемый, будьте добры завтрак.

Он лениво обернулся, и быстро пересчитал нас взглядом.

— Марта, готовь завтрак на пятерых. С вас пять сер-хамов.

Я сунул руку в кошель, и достал затребованную сумму. Вообще, забавная тут денежная система. Есть мир-хам, это младшая монета. Тысяча мир-хамов — это сер-хам. Сотня сер-хамов обменивается на один гир-хам. А десять гир-хамов обмениваются на плат-хам. Почему валюты так названы — не ясно, поэтому приходится пользоваться местными названиями.

Мы спокойно уселись в углу, стараясь никого не трогать. К счастью, к нам никто не приставал. Завтрак в таверне был не претендовал на имя роскошного, но вполне неплох. В основном — жаренное мясо с овощами. Однако стоило нам приступить к трапезе, как двери распахнулись. В таверну зашел молодой в черном камзоле, шитым серебряной нитью. Как отдельный узор, на камзоле ярко выделялась серебряная пятиконечная звезда в круге. На голове человека, скрывая волосы, находилась черная кожаная шляпа с той же звездой. На боку у него болталась элегантная рапира.

Трактирщик любопытно взглянул на пришедшего, но тот сразу направился к нам.

— Добрый день, я присоединюсь к вашей трапезе?

Его голос будто обволакивал, заставляя потеряться. Однако на меня это не действует. Оба мы служим Маднесс.

— Разумеется.

Он сел на свободный стул, и любопытно осматривался. Его взгляд быстро остановился на Игле. И стал каким-то… хищным. Будто нашел для себя цель. Игле это не понравилось, я буквально чувствовал, как она напряглась. Я поднял взгляд на пришедшего.

— Друг мой, не стоит так засматриваться на Музу. Она может вдохновить не только жить, но и показать путь до Бездны.

Пришелец ухмыльнулся, и протянул мне руку.

— Я Калеб.

— Физ.

— Наслышан. Про тебя сейчас много слухов ходит, почти вся темная сторона в твоих замках живет. Ну, тобой построенных.

— Я понял.

— Вот и прекрасно. Вообще, я здесь не только по нашему делу.

— Так?

— Внедрение. Я купец тканями, и ищу хорошие пути снабжения. Не подскажешь, кому может понадобиться ткань?

— Я не предсказатель, чтобы такое говорить. И не экономист.

Разум подняла голову от еды, и вступила в разговор.

— У меня есть достаточно информации по этому вопросу, но это не бесплатно.

— Мы же братья по вере! В одну прекрасную девушку верим!

— Можешь это рассказывать Физу. Я верю только в логику. Так что придется немного поторговаться.

— И какую же цену ты хочешь выставить?

— По моим расчетам и бродящим здесь слухам, на простой продаже ткани из этой деревни в определенном месте можно выручить до пяти гир-хамов чистой прибыли. Сумма хорошая, не правда ли?

— Не спорю, сумма неплоха… однако все выглядит слишком гладко, чтобы быть правдой.

— Вы правы, такую выручку можно получить лишь в лучшем случае. Более вероятно, что вы заработаете около половины от этой суммы. Поэтому, думаю, будет логичным требовать один гир-хам за подобную информацию.

— Но это же грабеж! В худшем случае я окажусь в нуле, и не получу выгоды!

— Однако заработаете репутацию хорошего торговца. Вам кто-нибудь говорил, что деньги — это лишь инструмент, а не цель?

— Я вас понял. Однако это слишком дорого для меня. Пожалуй, я откажусь от вашего предложения. Уважаемый Физ, я надеюсь, эта перепалка никак не скажется на нашем сотрудничестве?

Я недоуменно посмотрел на Калеба.

— А чем это должно повлиять?

— Понял.

После завтрака мы сразу двинулись к базе. В этой деревне база была одной из самых рискованных — шахта, в которой находилась база, располагалась сразу под деревней. При строительстве приходилось учитывать течения подземных рек, чтобы в колодцах не изменился уровень воды. А то кто знает, как это повлияет на мнение жителей.

Выбрав момент, мы нырнули в шахты, и провели Калеба по сети туннелей. Стальная дверь стояла непоколебимо, а стальная маска шута на ней внушала страх. Стоило нам подойти, как в глазницах маски появилось серое пламя. В наших головах раздался потусторонний женский голос.

— Ты знаешь, что такое безумие?

Я улыбнулся, когда увидел реакцию Калеба. Он явно не ожидал таких эффектов. Я довольно громко произнес ключевую фразу.

— Безумие — это повторение одного и того же в надежде, что что-то изменится.

— Заходи.

Пламя потухло в маске, и дверь сама, без скрипа открылась. Коридор за ней спешно приводил себя в порядок — убирал шипы, закрывал пазы для ловушек-арбалетов, защелкивал нажимные плиты. Теперь по коридору идти безопасно.

Вообще, с этими коридорами все просто. В маске — ядро голема, которое и управляет ловушками и дверью. Опять же, это подсказала Разум, сравнив ядро голема с центральным процессором любого корабля. А в качестве голоса я использовал голос Иглы, с некоторыми дополнениями. Как Альма ржала, когда Игле приходилось говорить эти фразы в ведро, не описать словами…

Однако Калеба пробрало. Он шел уверено, но вставшие дыбом волосы и бледность лица выдавали его напряжение. Мы подошли к каменной плите в конце следующего коридора. Я начал объяснять.

— Смотри, это карта порталов. Выбираешь портал, жмешь на вот этот большой кристалл, и платформа начнет светиться. Ровно через 30 секунд она откроет портал вон в том овале. Шагаешь в портал. Портал рассчитан на минуту действия, но его всегда можно закрыть с другой стороны. Понятно?

— Ну… Вроде да. Пойду, посмотрю, как там мои живут… Эм, а наш замок где?

— Храм Пляски Ада, сильно севернее нашей основной базы… м-м-м, если мне не изменяет память, то около деревни Рорши, но могу ошибаться.

— Рорши… А, понял. Так это еще и карта местных земель… ладно, я полетел. Удачи!

Он быстро выполнил необходимые действия и шагнул в портал. Мы же ждали, когда портал закроется. Я медленно соображал, что забыл ему сказать о том, что портал односторонние. Ну неважно.

Над ухом раздалось сдвоенное недовольное урчание. Игла ворчала, что этот Калеб ей не нравится, много врет, а Дуся ворчала, что оголодала и здесь тесно. Когда портал закрылся, я открыл новый, но уже в гнездо. Гнездом мы называли нашу первую базу, где и сидело командование ордена.

Портал выбросил нас в таком же коридоре с ловушками. Своеобразная мера безопасности. Мы сразу направились в общие комнаты, не отсыпаться, а разбирать навалившиеся дела. На меня много чего навесили, потому как из-за небрежного использования некоторые предметы мебели или вообще стены оказывали повреждены. В деревне Гельт это вообще могло стать фатальным — там много подземных рек вокруг базы, и в любой момент её может затопить. Хотя, для обычных жителей она и так затоплена — шахту от базы отделяет коридор с ледяной водой. Под самый потолок.

В общем зале происходило кое-что интересное. Карбин вместе с Призрак выслушивали что-то у какой-то старушки в черной шали, и записывали на бумагу. Призрак вообще прекрасно показала себя, как секретарь. Не отягощенная смертной плотью, а только медленно ржавеющим временным телом, она могла запоминать и хранить огромные массивы информации. Даже Разум не могла похвастаться такой памятью.

Мы смогли услышать лишь часть разговора. Старушка говорила, будто механическая кукла. Довольно жутко.

— … громья и молния падутъ на землю обетованную, что Игдрасиль и Сильмариитъ питаютъ, выгорятъ великие сады, и на томъ лишь все и начнется.

Старушка замолчала. После чего закудахтала более спокойным и человеческим голосом.

— Ой, милокъ, ты не обращай вниманья на мои бредни! Стара стала, вотъ мозги набекрень и стали. Я пойду, коли душа зоветъ. Чавой-то мне неспокойно, в горы тянет.

Карбин вскочил.

— Ну что вы! Если хотите, мы можем вас туда подкинуть…

— Нетъ-нетъ-нетъ! Все своими ногами пройти должно. Ужъ не знаю, откуда я это знаю, но знаю, милокъ. Храни васъ боги!

С этими словами старушка встала и, опираясь на узловатый посох, быстро засеменила в сторону выхода. Я подошел к этим двоим.

— А это кто?

Призрак даже не дала Карбину вставить слова.

— Ой, Физ, такая приятная бабушка! Была. Пока её не клинануло. В общем, сама пришла, сама нашла нашу базу, открыла дверь, хотя ты сам вчера на ней пароль менял, и к начальнику пришла. И говорит, мол, «есть предсказанье, рассказать хочу». Ну мы и записывали.

Призрак выдохлась, ища, что бы еще рассказать. Карбин взял слово.

— В целом, да. Вообще, про этих участников игры я забыл.

Я заинтересовался.

— Участников игры?

— Да. Кроме «нейтралов», которые крушат все, что видят, есть еще «наблюдатели». Они почти не вмешиваются в ход игры. Сейчас себя проявила миледи Лада, более известная как Судьба. Именно под её покровительством находятся различные предсказатели. Ну и через эту милую старушку нам дали наводку на нашего Злодея. Но как всегда, с загадкой. Сейчас… Мать его рождена в пору золотую, а отец — в пору серебряную. Дом их находится близко от звезды, да далеко от моря, да света звездного не видел. Носит мать его и брата его. Оттого несет на себе мать их печать черную, как черная птица в дальнем небе. Неотличимы они на вид, ни цветом глаз, ничем. Пройдут года, и раскроется алый цветок в своем великолепии. Все.

Он замолчал, Мда, задачка. Однако спустя секунду Разум заговорила.

— Информации немного. Для начала — надежная информация. У нашего злодея есть брат-близнец.

Карбин хмыкнул.

— Да правда что-ли?

— Не надо иронизировать. Разберемся с менее надежной информацией. Мать рождена в золотую пору, а отец — в серебряную. Вариантов много. Первый — «золотая пора» — это местная осень, а «серебряная», соответственно, зима. Вариант второй — золотая пора — это день, а серебряная — лунная ночь. Дальнейшие варианты я не могу рассмотреть, не хватает информации о культуре.

— Хм… С зимой сомнительный вариант — серебряная она только в северных регионах, здесь же просто холодает, но не до нуля. Но отбрасывать не стоит, такое все же возможно.

— Угу. Дальше — дом их близко от звезды, да далек от моря, да света звездного не видел. Ближайшая аналогия — жизнь на вершине горы. Близок к звездам, высоко от уровня моря. Однако, может быть это указание на северные регионы — насколько я успела изучить местные карты, здешняя планета имеет путеводные звезды над обоими полюсами, а на юге океан. Учитывая ваше упоминание северных регионов в предыдущий раз, это может быть дополнительной подсказкой. А не видел света звезды — скорее всего, расположен в пещере.

— Разумно. Давай дальше.

— Угу. Несет на себе мать их печать черную, как черная птица в дальнем небе. Ничего не могу сказать, слишком расплывчато. Это может быть что угодно, от татуировки или родинки до редкого проклятья.

— Короче. Хрен пойми. В прочем, ничего необычного. Значит, будем искать двух пацанов, что родятся через два месяца. Пока это единственная наводка. Кстати, как там наш связной?

— В порядке, проведен и обучен.

— Прекрасно. Можете отдыхать.

Мы завалились в общую комнату. За все время здесь мало что поменялось. Разве что народ перестал приводить кровати в идеальное состояние после побудки. В самой комнате было двое — Лис и Крот. Двое веселых ребят-диверсантов, которые уже подорвали пару мостов, чтобы «светленьким» было сложнее. И сейчас они о чем-то оживленно спорили.

— Да я тебе отвечаю, обвалится!

— Ты учитывай, что местная взрывчатка слабее нашей обычной!

— Да пофиг! Или вон, Прораба позовем.

— Да нафиг его дергать? И так уже хренову тучу замков соорудил, дай мужику отдохнуть!

— Да какая хрен разница! О, вот и он. Физ! Иди сюда, дело есть!

Я спокойно сел на свой кровати, все равно до них недалеко.

— Чего вам?

— Да мост хотим один… уронить. А то на нем светляки пытаются рельсовые дороги прокладывать. Вообще, развернулись они неплохо — пытаются вводить паровые технологии. Но там маги взъелись, и понеслась… в общем, если какой-нибудь важный мост рухнет, то там начнется гражданка. Кого будут вырезать, пока неясно, но это сильно откинет светляков. Че скажешь?

— С Карбином согласовали?

— Да ему пофиг на светляков, так и сказал: «творите что хотите, главное, мне политику не сломайте.». В общем, давай с нами! Мы туда и портал притащили! Дело на двадцать минут, вошли и вышли!

Я переглянулся на девчонок. Разум задумчиво кивнула и зашептала на ухо.

— В принципе, план неплохой. Только все выглядит слишком просто. Будь осторожен.

Я кивнул. Парни восприняли это по-своему.

— Во, погнали!

Я обернулся к своим.

— Пока отдыхайте, я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Альма и Разум кивнули. Все равно Дуся сейчас на кухне, а Призрак вместе с Карбином, копается в бумаге. Нечего им говорить о такой мелочи. Игла, как всегда, со мной. Её я точно оставить не смогу — в скрытность уйдет и все равно рядом будет.

Спустя пару секунд мы прыгали в воронку портала. Ребята притащили портал в какие-то руины, где его было сложно отличить от других груд камня. Пара минут прогулки по лесу, и мне открылся невероятный вид.

Мост, будто вырезанный из куска мрамора, сиял в лучах солнца. Он соединял собой берега широкой реки, причем по нему могли разъехаться пять повозок. Две полосы в каждую сторону, и одна посередине. Арки заполнены различными вензелями, покрыты золотом, а в паре мест я заметил вставленные камни.

Лис толкнул меня в бок.

— Что, тоже офигел? Мы тоже прифигели, когда увидели. Так вот, таких мостов больше в мире нет. Это — одно из чудес света. Настоящая жемчужина!

— И вы хотите его разрушить?!

— А то! Ты представь, это же как… ну не знаю, но в общем круто!

— А может, не стоит?

— Да пофиг, даже его руины будут красивыми. Даже круче будет — все будут пытаться представить, как он выглядел. Так что давай, круши.

— Я не смогу.

— Ага, замки можешь, а мостик — нет? Че, понравился?

— Не в том плане… Отсюда я не достану. Мне нужно попасть в центр моста.

— Чет ты быстро согласился.

— У меня есть план.

Мы посмотрели на мост еще раз. По нему шел нескончаемый поток телег и карет. Незаметно на мост не попадешь. Лис задумчиво хмыкнул.

— Если по-тихому не получится… То может, наделаем как можно больше шума?

Меня все еще смущала эта идея. Система, может, ты чего скажешь?

Хозяйке… Маднесс. Да уж, ей подобное очень даже понравится. Вновь раздался её тысячеголосый шепот. «Те, кто сотворили этот жемчужный мост — безумцы. Я уже испила их напиток. А вот напиток упавших надежд… Ты же меня не подведешь? Или мне самой взяться за дело?». В голове появился образ. Тот же ракурс, где стою я, но мост беспощадно свернут во всех мыслимых пространствах. Это выглядело, как будто на мост упала капля чистого безумия и хаоса. Ну уж нет. «Тогда дерзай!»

Так, хорошенько запоминаем план… И берсеркер!

/Связь с Физом потеряна. Ну не виноватые мы, что крыша у него едет! Повествование от лица простого торговца на Императорском Мосту/

Я лениво сидел на козлах. Сивка так же флегматично тянула повозку вперед. Мда, и так из раза в раз. В прочем, о такой жизни я и мечтал — тихо куда-то едешь, и ничего не происходит.

На мосту начала собираться пробка. Очередной придурок решил срезать по Императорской Дороге, что проходит по центру моста. И встретил там такого же идиота. Ладно, постоим.

Вообще, жаль, что этих идиотов казнят, судя по повозкам, когда-то были уважаемыми людьми. Но сказано указом, что на всем Императорском тракте, в том числе и на мосту, центральная дорога — исключительно для императора и его слуг. Нарушение — казнь чести. Проще говоря, прилюдная порка. А при втором нарушении уже топором по голове.

Говоря между нами, Императорский мост — настоящая жемчужина тракта. Его строили сотни мастеров разных народов, что превратило его в произведение искусства.

Вдруг грянул гром, а с неба в центр моста ударила яркая зеленая комета. Мост зашатался, и кони обезумели. Я упал с повозки, потому как Сивка взбесился. Кое-как увернувшись от копыт, я поднял взгляд. Сквозь кареты я смог увидеть ужасающую фигуру. Сухопарый мужчина, из его глаз струился серый дым. И ужасный горб, из которого выглядывает вторая голова с изумрудными глазами. Серый плащ мужчины развевается, будто от сильного ветра, а руками он будто поднимал скалу. Под его ногами одна за другой начали появляться загадочные руны. В него полетели заклинания от местных сторожевых магов, да они разбились об иглы, которые вылетели из горба колдуна. Лежащий рядом со мной торговец прошептал:

— Харуд-Мортен…

Я посмотрел на мужчину. И правда. Так его и изображают — Харуд-Мортен, Посланец Апокалипсиса. Страшный человек, от которого веет зеленой силой, имеет две головы и серые одеяния. Видимо, пришел мой час.

Дорога под моим телом извивалась словно змея. В какой-то момент она взбрыкнула, и отбросила всех на берег. Я видел, как Харуд-Мортен взмыл на каменном диске, и мост начал закручиваться. Поднялся ужасный ветер, и пылью закрыл мост. Изнутри раздался гром, и по реке прошла волна, будто что-то очень большое упало в нее. Ветер быстро опал.

Посреди реки стоял голем. Головой он царапал небо. Все его каменное тело покрывали узоры из золота и мрамора. Точно такие же узоры были на мосту. В центре ужасающего тела находился огромный пылающий шар а вокруг вращались два кольца.

Я потянулся рукой в карман. Оттуда я достал Стеклянный Глаз Бога — особый монокль, что показывает истинную суть. Я увидел надпись.

Сумбилад?! Это же один из великих воинов соседнего царства! Когда они напали на нас, они дошли до этого места, и на мосту случилась чудовищная битва. В ней погибли очень многие, в том числе и Сумбалад. Он был командиром, и лихо врезался в строй на коне.

Чудовище издало рев, пробирающий до костей. Словно по его велению, из воды медленно поднялись остовы кораблей, медленно перестриваясь. Вскоре в руках этого чудовища появилась чудовищная сабля и щит. Нам конец…

/Потеря связи с… Да вы издеваетесь! Хотя не, Физ вроде очухался. Возвращаемся к нему./

Я с трудом пришел в себя где-то в лесу. Над головой — небо, прикрытое кронами деревьев. И ушастой головой. Игла сидела на мне, и трясла меня за воротник. Безмолвно, просто трясла.

— Игла?

Она вздрогнула и отпустила воротник.

— Ощущения?

— В принципе, жить можно. Даже ничего не болит.

— Ясно.

Я с трудом встал, и уже потянулся за спину, дабы почесать Иглу, да вот только она против своего обыкновения осталась сидеть у меня на ногах. И внимательно смотрела мне в глаза.

— Игла?

— Ты дурак.

— Эм… Почему?

— Память отшибло?

— Есть такое…

— За мной.

Она вскочила с колен и пошла через лес в понятную только ей сторону. Я поспешил за ней. Вскоре мы вышли из леса…

Посреди той самой реки, где раньше стоял мост, теперь стоял чудовищных размеров голем. Большая часть элементов была явно взята с моста. А сабля и деревянный щит, как будто сшитый из корпусов кораблей, не предвещали ничего хорошего. Голем просто стоял на реке, и медленно осматривался.

Игла показала на него.

— Твое.

— Что «Твое»?

— Ты создал.

— Я?! Да я не умею таких големов творить! Даже под берсеркером!

— Не знаю. Ты создал.

Черт. Если это правда, то все становится все малопонятней. Стоит уйти на базу и разобраться. Кстати, а где…

— Игла, а где Лис и Крот?

— Сбежали. Портал неактивен.

— Неактивен?

— Погас, не реагирует на нажатия.

Черт, еще и портал сдох. Судя по всему, ресурс кончился. А понять, почему сбежали эти двое, я не смогу.

Я обратил внимание, что игла пристально смотрит на меня.

— Что-то еще?

— Хочу тебя стукнуть.

— Зачем?!

— Не знаю. Поэтому не стукаю.

Я покачал головой, и посадил мелкую убийцу себе на плечи. Так хоть привычней. После чего начал вслух рассуждать.

— Итак, какие у нас проблемы. Мы неизвестно где, посреди вражеской территории, так?

— Да.

— Нам нужно вернуться назад. Через леса не вариант — если попадаем к эльфам, нам хана.

— Да.

— Значит, идем по дорогам. Но мой серый плащ выдает меня с потрохами. Хм…

Я задумался, и вспомнил, что среди моих навыков была Иллюзия. В принципе…

Согласно моей воле, плащ изменил цвет. С чистого серого на зеленоватый. Вот только хаотичные узоры так и не ушли. А это первый признак. Это же подтвердила Игла.

— Цвет красивый. Рисунок остался. Быстро найдут.

— Тоже верно…

— Меч.

— Что «меч»?

— Ты владеешь мечом. А доспехи?

Хм. В её словах был смысл. Я ведь могу притянуть на себя металл, чтобы он имитировал доспехи. Добавить шероховатостей, и буду выглядеть как обычный воин. В теории. Вот только есть еще пара проблем.

— Игла, боюсь, то, что ты катаешься на мне, несколько… заметно.

— Мешок.

— Мешо… а, понял тебя.

Спустя пару минут я разминался. У Игла в карманах нашелся мешок, который мы смогли прицепить мне за спину. Игла будет сидеть там. Сам я был одет в стальной неполный доспех. В обычных ножнах был меч из космического лома, потому как он тоже не выделялся своим цветом. Мои навыки позволяли трансформировать магическую печать призыва, поэтому в пространственный карман я засунул меч кафедов. А вот куда делся меч-трансформер, пока не ясно. Возможно, он лежит в кают-кампании станции.

В целом, я выглядел как обычный воин. Плащ был спрятан под броню, так что не должен был демаскировать нас. Удостоверившись, что ничего не торчит, я вышел из леса и пошел по дороге в сторону от моста. Все равно реку я уже не перейду.

Я шел, жаркое солнце припекало мне голову. Мои навыки позволяли это нивелировать, так что в целом было неплохо. Спустя час ходьбы я вышел к городу. Город стоял около реки, и не выглядел чем-то большим. Просто куча каменных домов, обнесенных таким же каменным забором. Стеной это назвать сложно. На воротах стоят уставшие от жаркого солнца стражники, и даже не смотрят на проходящих в город. Ну я и прошел.

В самом городе было шумно. Люди сновали по улицам, торговали и просто развлекались. Я несколько завороженно смотрел на местные здания. В целом, ничего необычного, но все же, что-то цепляло взгляд. Вдруг на плечо легла рука в латной перчатке.

— Хей, братан! Заблудился?

Я обернулся. За мной стоял молодой парниша в полных доспехах, а за спиной висел двуручный молот.

— Да нет, осматриваюсь.

— Угу. Слушай, а заработать не хочешь? Пара хелмей лишней не будет, а?

Хелмей? Черт, здесь другая валюта? Хреново.

— Чет ты поник. Че, без денег?

— Да, вообще.

— Ужас. Пойдем, у нас небольшое задание. Твой меч нам пригодится. Я, кстати, Хырм.

Хырм повел меня по улочкам к таверне. Около таверны прямо на улице стояло несколько столов, и лишь за одним сидела группа людей. Девушка в синей мантии, молодой парень в капюшоне и с луком, а также здоровый мужик в какой-то белой рубахе. Хырм привел меня к ним.

— Хей, братаны!

Парень с луком фыркнул.

— Ты опоздал, Хырм. И кого ты привел? Зачем нам этот баласт?

— Это не баласт, ушастенький! Ты глянь на его доспехи, подогнанные, да и сталь явно непростая. Так что он нам неплохо поможет.

Черт, все-таки что-то не так с доспехом. Ладно, слушаем дальше.

— Черт с тобой, Хырм. Как хоть зовут это чудо? И почему от него несет зверинцем?

— Эм… братан, прости, но как тебя звать?

Не стоит называться своим именем. Кто знает, как это потом аукнется.

— Я Мат.

— Мат. Редкое имя. Хотя у людей и не такое встречается. И все-таки, откуда этот запах? Ненавижу шерсть.

— Ну…

Я почувствовал, как Игла высунулась из мешка и оперлась на мою голову ладонями.

— Я пахну шерстью. Что ты мне сделаешь?

— Зверолюдка…

Я заметил, как его затрясло. При этом остальные никак не отреагировали на это. Парень вскочил, и как начал орать!

— ХЫРМ, КАК ТЫ СМЕЛ ПРИВЕСТИ ЗВЕРОЛЮДКУ?!

— Епт, братан, полегче, уши завянут…

— МНЕ ПЛЕВАТЬ, КАК ТЫ…

В этот момент сидевший рядом мужик аккуратно тюкнул по голове вспылившего лучника. Тот осел на стул, и на некоторое время вырубился. Девушка кивнула, и обернулась ко мне.

— Здравствуй. Я Рига, маг высшей ступени в стихии воды. Помогаю этим обалдуям. С Хырмом ты знаком. Это орущие недоразумение — эльфийский принц Сулим. Бывший. Из-за своей нелюбви к шерсти побрился налысо, а это у эльфов позор. Это Молот, он боевой монах. А вот кто твоя подру…

— Я — жена.

От такого заявления прыснул даже я. Чего?!

— Иг…

— Помолчи. Меня зовут Шах. Певица.

Рига некоторое время соображала.

— А… ладно, ваши терки. Певица… песни поешь? Вроде как бард?

— Да.

— Угу. Ладно. Думаю, ваши навыки действительно пригодятся. Молот, хватай остроухого, и пойдем.

Я вроде очухался, и даже начал думать. Я догнал идущую впереди Ригу, и спросил:

— А что за задание у вас?

— Не очень сложное. В местной шахте засел монстр, около двух недель назад. Пещерный червь. И как раз на нашу удачу, этот вид ненавидит любые тонкие звуки. В том числе и песни. У твоей жены есть арфа?

— Эм… нет. Ей голоса хватает.

— Хм… Ну ладно.

Мы некоторое время шли по городу, после чего вышли за стену в сторону гор. В целом, я бы пришел в те же горы, если бы прошел город насквозь. По пути я несколько отстал, и поманил Иглу. Её лохматая голова высунулась из мешка над моим плечом.

— Игла, всего один вопрос — зачем?!

— Ты — альфа, я всегда рядом. У людей это называется жена. Плюс, это объясняет твое поведение. Ты носишь меня на плечах и руках.

— Даже имя решила поменять ради такой идеи?

— Ты решил поменять. Я следую.

— Ладно. Потом просто предупреждай заранее о таких планах, хорошо?

— Да.

До шахт шли недолго. Эх, будь я около наших, организовал бы здесь базу — место прямо идеальное. Хм. А может, действительно? Но потом. Пока стоит запомнить это место. До карты бы добраться еще…

Рига остановилась прямо у входа в шахту, и развернулась.

— Так, план следующий. У нас есть особые колокольчики, которые как раз приманивают монстров типа этого червя. Если колокольчики не сработают, то в дело вступает Шах. Ну а остальные следят за камнем вокруг и бьют все, что пытается вылезти. Молот, посторожи остроухого здесь, тебе там будет тесно, да и пещерные черви довольно крепкие.

— Мои кулаки проламывают сталь, червь смирится перед моей волей.

Я впервые услышал голос громилы. Он ему очень подходил — будто гора говорит. Тягуче, басовито.

— Все равно останься. Шахты узкие, тебе некуда увернуться.

Он молча кивнул. Я достал меч вслед за Хырмом, и мы пошли внутрь. Было темно, факел давал слишком мала света, но нужно терпеть. Не стоит светить своими способностями.

Мы дошли до пещеры, где можно было не идти колонной. Но места все равно мало. Рига посмотрела на нас.

— Готовы?

Мы кивнули. Фух. Спокойно. Чувствовать землю мне никто не запрещает.

Раздался тонкий звон. Это Рига взмахнула колокольчиками. Хотя они больше напоминали серебряные трубочки. Ничего. Еще один звон. Ничего. Игла хлопнула меня по плечу.

— Использую пение.

Спасибо за предупреждение, блин…

Вслед за этим она вздохнула, издала какой-то звериный, будто зовущий свист. Звук начал активно отражаться от стен пещеры, будто усиливаясь. Система мгновенно высветила предупреждение:

Рига вздрогнула.

— Шах, что это было?!

— Ты сказала: если не работает колокол, петь. Исполнено.

Земля под ногами задрожала. Я почувствовал, как массивное тело раздвигает породу. Оно движется справа, и явно недовольно.

— Справа!

— Откуда ты…

В этот момент стена раскрылась, и появилась пасть червя. Именно пасть — ни глаз ни носа видно не было. Одна огромная пасть с тысячами зубов. И черный туннель пищевода в центре, в который я, при желании, могу пролезть. Естественно, чудовище бросилось на меня. Я подставил меч, но тот соскользнул с зубов и кожи существа. Черт, он мне меч поцарапал! Его зубы крепче моего меча?! Зарраза… Тем временем червь ушел в стену, видимо, заходя на новый круг. Придется все-таки немного помагичить.

Факел, и так еле светящийся, погас по моей воле. Одновременно я упер меч в землю. Быстро, что тут есть… Пара руд, пара примесей, знать бы еще, как их смешивать. О, титан! Пойдет! Мне только усилить лезвие.

К моменту, как факел вновь загорелся, лезвие моего меча покрылось тонкой полосой из титана. Выглядит неплохо. Червь к этому времени развернулся.

— Сверху!

Хырм отреагировал, и подставил меч. Я отскочил и так же поднял меч. В результате монстр попал в ловушку из двух мечей. Однако меч Хырма с трудом, но резал червя, я же просто его царапал. И титан эту тварь не берет…

Пока тварь разворачивалась, Игла вновь высунулась из мешка.

— Я использую Вой Баньши. Укажи направление. Закрой уши.

Я кивнул. Червь вышел из зоны действия моего навыка… но быстро вернулся.

— Слева!

Одновременно с этим я закрыл уши. Червь только показался из почвы, как Игла открыла рот, и издала такой звук… В общем, писк комара, усиленный в сотни раз. Мое правое ухо мгновенно оглохло, но хоть кровь не потекла, и то хлеб. Наши союзники тоже морщились, но они стояли сзади, так что до них доходил только отраженный звук. Зато вот червь, попавший в эпицентр воя…

Он даже не пытался лезть дальше, его судорожно трясло из стороны в сторону, будто он сошел с ума. Он пытался куда-то двигаться, но мгновенно менял траекторию и крутился. Когда Игла выдохлась, червь уже знатно запутался сам в себе, и вяло двигался. Когда все затихло, у меня в ушах еще звенело. Червь не двигался. Рига подошла ближе к нему.

— Эм… Шах, ты его с ума свела. Полностью. Он вообще не понимает кто он, и зачем он здесь. В прочем, учитывая, что он тонкие звуки не любит, и ориентируется только на звук… Я не удивлена. Хырм, добей зверюшку, чтоб не мучалась.

Когда Хырм замахивался мечом, червь даже не рыпался.

На выходе из пещеры нас встретил эльф.

— Так, я не понял, как вы не взяли меня, лучшего знатока звуков в нашей компании?

Рига тяжело вздохнула.

— Ушастенький, не нуди. Тем более, что мы разобрались.

— Да ну?

— Ага. Вот.

Рига показала кусок шкуры монстра. Эльф внимательно её обнюхал. Молот лишь фыркнул от такой картины. Эльф продолжил свои разговоры.

— Итак, итак. Вообще, что произошло? Лично я проснулся от ужасного звука, будто кто-то пытает мелорн!

— А, это наша певица. Я даже уже сомневаюсь, а нормально петь она может?

Игла лишь тихо фыркнула в мешке. А эльф опять скорчил рожу, будто кислоты выпил.

— И все же, как ты додумался жениться на такой мерзости, как зверолюд?!

Эльф довольно яростно смотрел мне в глаза, и даже подошел ближе. Ха, а он ниже меня. Я вдруг увидел странную ассоциацию: он как мелкая шавка, орущая на сторожевых собак.

— Это не твое дело.

Мой голос прозвучал неожиданно уверенно и спокойно. Настолько, что эльф сбился, и замер. А потом взвился, будто его сотня блох укусила!

— НЕ МОЕ ДЕЛО?! ДА ВСЕ В ЭТОМ МИРЕ…

Его яростный монолог опять был грубо прерван аккуратным ударом по голове. Молот закинул бессознательное тело на плечо, и потопал по дороге в город. Мы все поспешили за ним.

Сдача задания проходила забавно. Рига выложила кусок шкуры, и долго описывала, где сама тварь лежит. Лишь после того, как особый человек сбегал и удостоверился в выполнении задания, нам выдали награду. Это такие шестигранные монеты из серебристого металла. Видимо, это и есть пресловутые хелми. Лично мне на руки Рига отдала около двадцати таких монет. После чего меня поманили за один из столов таверны. Когда мы сели, Рига взмахнула рукой и закрыла нас каким-то куполом.

— А теперь, Шах и Мат, у меня есть вопросы.

Черт, все-таки спалился.

— И какие?

— Вы странные. Судя по твоему предчувствию врага, и визгу Шах, вы очень сильны. Однако твой доспех и оружие выглядят… простовато. Более того, меч только поцарапал червя. Не объяснишь мне подобную несостыковку?

Я? Сильный? Что-то тут не так… Я включил определитель уровней, и мельком осмотрел своих союзников. Шестой уровень. Угу.

— Эм… ну, мне раньше не встречались подобные монстры, а на обычных и такого меча хватает.

— Ты что, тренировался на луговых монстрах?

— Ну да.

— И Шах тебе помогала… Теперь понятно, почему она умеет привлекать и оглушать монстров. Но все равно, почему ты оказался без гроша в кармане и с дрянным мечом?

— Ну… я просто из другой страны. Там и валюта другая, и…

— То есть, монеты у тебя есть, но другие?

— Да.

— Показывай.

Пришлось лезть в скрытый карман и достать один сер-хам. Рига внимательно осматривала металлический кругляш.

— Хм… я не знаю такой монеты. Она очень похожа на монеты, которые используют в западных королевствах, типа Астольмы или Гармиаля, но у нас такого я точно не видела. На карте сможешь показать, что за царство?

— Наверное.

Передо мной расстелили небольшую карту с условными границами государств. Даже я видел, что карта нарисована… ну плохо. Разве что восточное побережье материка выглядело более детальным. Но на самом западе я смог уловить знакомые названия и знакомый рисунок дорог. Что там написано…

— Вот. Каэрн-Рен.

Рига осталбенела.

— Что?! Как ты оказался здесь, вообще на другом краю земли?!

— Неудачно поссорился с магом.

Рига задумалась.

— Магов пространства немного, но все же… Мда, тебе не позавидуешь. В прочем, как и не пособолезнуешь. Давай поясню, что творится вокруг, и мы разойдемся. У меня нет никакого желания тащиться сквозь десяток стран в Каэрн-Рен. Окей?

— Давай.

— Ох… так, ну с валютой. Эти монеты — хелми, основная монета в ближайших государствах. Это наша королевство Галат, Сильмарья, Хазанский Кабилат, Листуаде и Халафит. Западнее находятся те самые Астольм и Гармиаль, в них применяются более округлые монеты под названием рупи. Дальше, по карте, тебе встретятся Драконьи земли. Там живут драконы, и мы не знаем их валюты, потому что никто не возвращался оттуда. Как альтернатива, можешь пройти через Неркосим, но там куча мертвецов, из наших тоже никто не возвращался оттуда. Ну а дальше я тебе могу только названия называть.

— А как у вас появилась полная карта?

— Магия, мореплаванье — часть информации все же дошла до нас.

— Понял вас. Ну, бывайте.

— И тебе не хворать.

Рига убрала свой купол, и я быстрым шагом покинул таверну. В целом, могло быть и хуже. Система вдруг булькнула. А ведь она мерцала все это время, а я и не заметил…

Мать… Черт. Вдруг в мешке заворочалась Игла.

— Физ, Система говорит странно.

Она протянула мне свою плашку.

Кхм… да, намутили мы знатно. Но пользоваться этим я, пожалуй, не буду. Ну его нафиг. Подарки Маднесс ничем хорошим не кончаются.

Я оглянулся, и направился к выходу из города. Делать мне тут больше нечего. А чем раньше я доберусь до наших, тем проще будет.

Солнце закатывалось за горизонт. Постепенно темнело, а я все продолжал идти. Относительно высокая живучесть позволяла не спать пару суток. Правда, как я успел узнать за время строительства, все характеристики имеют предел. Около 150 единиц. Его можно преодолеть, но с кучей проблем. А естественный рост останавливается уже на 100. Знал бы раньше, приберег бы свободные очки, но чего уж жалеть.

За размышлениями не заметил, как окончательно стемнело. Сейчас нужно быть особенно внимательным — на этой планете много ночных охотников.

Я спешно шел сквозь ночной лес. Дорога несколько петляла, из-за чего было неясно, что ждет за следующим поворотом. А идти напрямик — лишь заблужусь. Лес живет своей жизнью — оттуда раздаются самые разные звуки. Уханье, рычанье, чавканье. Кто-то жертва, кто-то охотник. И шелест, непрекращающийся шелест листвы. Ночью звуки будто усилились.

Спереди раздался топот. Что-то большое прорывается сквозь лес, ломая своей тушей ветки. Больше оттуда нет звуков. Это за нами?

Я схватил меч, и приготовился отпрыгивать. Вперед метнулся маленький огонек, хорошо рассевающий тьму. Спереди раздался недовольный гул — местным обитателям не понравился свет. Однако, в этом была моя глупость — глаза привыкли к яркому свету, и я не видел ничего за пределами светлого пятна.

Треск приближался. В какой-то момент на дорогу выскочила хрупкая фигура на коне. Подробностей было не видно, но видимо, это человек. Фигура увидела меня, и закричала. Голос вроде как девичий.

— Помогите! Фантом!

Фантом? Что за зверь? Видимо, сейчас узнаем.

Вслед за наездницей из леса появилась тень. Именно появилась — это существо не ломало ветки, не вызывало каких-то громких звуков. Лишь посвистывало при дыхании. Вдруг глаза твари, все шесть, вспыхнули красным огнем. Я услышал голос в голове.

«Это моя добыча!»

Я насупился. Видимо, полуразумная зверюшка решила, что может атаковать людей. Да как она смела… Спокойно… Ага, как я и думал, Амбиция запустилась… Спокойно.

— Человек не может быть добычей.

«Доказать обратное?»

Его глаза вспыхнули алым… Я вновь оказался в комнате с черно-красной плиткой. Однако на сей раз не было стола, а напротив меня стояло странное существо с кучей шупалец и глаз. По комнате раздался его голос, тяжелый и властный.

— Каждый из вас — добыча. Я — охотник. Я тот, кто поедает.

Он начал медленно тянуться в мою сторону. Система!

Нет ответа. Лишь смех со стороны монстра.

— Не зови свою помощницу. Здесь её власти нет.

Место, куда не может дотянуться Система?! Но… Она же… В этот момент монстр ударил своими щупальцами, и мне пришлось отскочить. Монстр продолжил издеваться.

— Ты — слаб. Я — силен. Ты — добыча.

Черт. Он частично прав. Но я не собираюсь сдаваться. Какая сила здесь может помочь?

Удар, и я вновь отскакиваю. И замечаю, что от щупалец струится темный туман. Очень похожий на тот, что струится с моих кулаков. Кулаков? Хаос? Я собрал всю волю в кулак. Словно услышав меня, с кулака потек серый туман. Однако на большее меня не хватало. Будто не хватало внутренних сил. Монстр заметил это.

— Ха, все же смог призвать каплю своей силы. Хорошо, ты начинаешь становиться охотником. Не стоит убивать щенков. Еще раз отберешь добычу — разорву.

Все перед взглядом поплыло, и спустя секунду я стоял на дороге в темном лесу. Передо мной никого не было. Я осел на землю, судорожно вытирая пот. Мгновенно перед лицом появилась озабоченная мордашка Иглы.

— Плохо?

— Приемлимо.

В голове шумело, и была какая-то слабость. Но постепенно я приходил в себя. Одновременно отреагировала Система.

Что же это был за монстр, что за подобное дают такие награды? Видимо, нам очень повезло.

Я встал, и отошел с дороги ближе к лесу. Идти сейчас я не мог, поэтому стоило разбить лагерь. Игла уловила мои мысли, и очень быстро полетела собирать хворост. Ну а наша спасенная все еще сидела на своем скакуне, неловко осматриваясь. Я вздохнул.

— Слазь, никто тебя больше не покусает.

— Эм… откуда «слазь»?

— С коня, откуда еще.

— Эм… Я кентавр.

Я недоуменно посмотрел на спасенную. Понял, что без света видно почему-то плохо, подогнал огненный шарик.

Передо мной действительно стоял кентавр, черный торс коня плавно переходил в фигуру девушки. На обеих частях было довольно много легкой одежды. Штаны в исполнении кентавров — это нечто. Начинаются на человеческой талии, и идут до копыт. На копытах, кстати, я заметил что-то вроде ботинок. Мда, чего только не придумают.

— Ну, тогда присаживайся как можешь. Я Мат, приятно познакомиться.

— Сульма, приятно познакомиться.

Через секунду рядом с нами возникла Игла с неплохой кучей хвороста. Щелчок пальцами — и перед нами горит небольшой костерок. Игла мгновенно оказалась у меня на коленях. Я продолжил разговор.

— Ну что, Сульма, как ты тут оказалась?

— Ну, я наемник. Шла через лес в город. Там вроде как задания подороже выдают. Вдруг за мной эта скотина погналась! Спасибо, что прогнали!

— Ну… не за что.

— Ах да…

Она заметно покраснела. Не нравится мне это.

Сульма продолжала.

— Вы спасли мне жизнь, и я должна искупить этот долг. Таковы традиции кента…

— Не-не-не, прощаю долг, топай с миром.

— ЧТО?!

*Ну дурак…*

Отстань! Мне еще с девятью нужно разобраться, десятая вообще не нужна! Черт, как это двусмысленно прозвучало…

Сульма явно занервничала.

— Господин, но я еще не готова, я….

— Так, цыц!

Она испуганно замолкла. Я тяжело вздохнул.

— Расскажи мне о традициях вашего племени в таких ситуациях.

— Ну… в общем, мы должны помогать до тех пор, пока не искупим долг. Буквально, пока не спасем жизнь существу, что спасло нас. Однако в случае, если существо отказывается, то мы должны… принести новую жизнь в мир.

— Чего? Это как?

— Ась?

…

Девиантный эксцесс!!! Все, вопросов не имею.

— Сульма, слушай… Мне сейчас не до этого. Но…

Меня перебила Игла.

— Мы знаем, как ты поможешь. Ты спасешь нам жизнь.

— Как?

— Нам нужно попасть в земли драконов.

Сульма тяжело вздохнула.

— Земли драконов… Опасное место. Но раз вы так хотите, я помогу. В путь двинемся с утра, согласны?

— Да.

Сульма легла на траву, и медленно заснула. Игла вырубилась вообще мгновенно. Стоп, это что, я в дозоре?! Эх…

Ночью было довольно спокойно. Вокруг носилась живность, трещала ветками и листьями, однако, как показала практика, настоящие хищники не издают звуков. Более того, оставляют как можно меньше следов. Я с трудом мог вспомнить облик того существа, что неслось по лесу за Сульмой. И то, лишь полуразмытый силуэт существа с шестью глазами. Ни количества ног, ни других отличительных черт я не уловил.

Посреди ночи Игла вдруг просто открыла глаза. Когда она обернулась ко мне, я заметил, что в темноте её глаза ещё и светятся. Она несколько секунд смотрела на меня, после чего сказала:

— Спи. Моя вахта.

Да уж, её манера общения — это нечто. Просто, резко и без каких-либо намеков. Я согласно кивнул, и лег на землю. В принципе, могло быть и хуже. Я медленно погружался в сон…

Комната с черно-красной плиткой. И дверь передо мной. Черт, Маднесс опять хочет поиздеваться? Ну ладно, все равно перечить не могу. Я поправил костюм, и довольно бодрым шагом направился к двери. Как и ожидалось, за ней за столом сидела Маднесс, попивая очередной коктейль. Алкоголичка божественная.

Маднесс поморщилась (да, маской!).

— Сима, ну сколько можно! Не алкоголичка, а слегка увлекшаяся особа!

— Да ну тебя. Присаживайся, Физ.

Я аккуратно сел на предложенный стул, и любопытно посмотрел прямо в маску Маднесс. Ну лица не было, куда еще смотреть… Она отпила очередной глоток и начала говорить.

— Давай сразу объясню, чтобы ты потом не возмущался. Помнишь свою последнюю способность?

— Эм… какую из?

— Я про Амбицию.

— Да. Гордыня.

— Правильно помнишь. Все дело в том, что на подобные способности идет особое ограничение. Не каждый может их получить. Например, из моих ребят всего десять процентов имеют любую из Амбиций. Ну и соответственно, дели это на семь, и получишь количество тех, кто с тобой в одной лодке. Так вот. Амбиции — опасная способность. Поэтому небольшие правила пользования. Нам в целом пофигу, если ты захватишь планету под свои нужды, однако Амбиция может привести тебя к становлению Кризисом. Кризис — это существо или группа существ, угрожающая целой вселенной. Так что будь добр, не доводи до этого. А то можем и по голове постучать.

— Да я и не собирался…

— Э, не. Амбиции — дрянь такая, они работают сами. Как вирус. Поначалу безобидны, а потом разрастаются. Так, тебя предупредила. Все, я пошла!

Я не успел ничего сказать, как комната вновь потекла, как будто созданная из жидкости. Я провалился в черную бездну…

— Физ.

В бездне зажглось два малахитовых глаза с вертикальным зрачком. Постепенно в глазах прояснялось. Игла обеспокоенно смотрела мне в глаза. Я поднялся.

— Нормально. Начальница приходила…

— Хорошо.

Над лесом поднималось солнце. Трава была все еще мокрой от росы. Да и в целом было довольно прохладно. Щелчком пальцев я высушил доспехи от росы. Сульма завозилась, и встала на все четыре ноги, и потянулась до хруста в спине.

— Ух, хорошо-то как… Ладно, поехали?

Я недоуменно посмотрел на нее.

— Куда?

— Вам же в земли драконов?

— Ну типа того.

— Ну вот. Забирайтесь на спину, уж двух человек, особенно таких субтильных, как-нибудь увезу.

— А…

— Да нормально все. Забирайтесь.

Подойдя к ближайшему пню, я забрался на круп (или спину?) Сульмы. Она вышла на дорогу, глубоко вздохнула… И как поскачет! Мне сразу пришлось схватиться за талию девичьей части, потому как иначе я рисковал свалиться. А неслась она очень быстро — лес слился в единую бурую стену. Вдруг эта бешенная еще и начала припевать!

— А нам все равно, а нам все равно…

Прыжок — и мы взмываем над лесом. Подождите, люди не выживают, упав с такой высоты! Маааать!!!

— Хоть боимся мы волка и сову…

Следующий прыжок оказался еще выше и еще дальше. Да кто эта кентавр-сверчок?!

— Дело есть у нас, в самый жуткий час…

Чесать мать твою козлиху варп-карбюратором параллельно против шерсти по маковке!!

— Косим трынь траву… Фух. Ей, вы там как?

Она остановилась, будто не неслась только что с огромной скоростью после приземления. Я с огромным трудом разомкнул руки, и просто кулем свалился на землю. Меня несколько крутило, однако в принципе жить можно… Только если земля крутиться перестанет… На мне со всеми удобствами устроилась Игла.

— Плохо?

— Н-нормально…

Сульма наклонилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Не встречала таких плохих ездоков. Но думаю, тебе это и не понадобится. Если что, спаситель мой, нам еще около десятка таких прыжков нужно сделать. Я только передохну немного. Но ты не переживай, к полуночи будем у подножья Драконьих Гор.

Я промолчал, пытаясь прийти в себя. Не думал, что меня, привыкшего к невесомости, настолько выбьет из колеи что-то подобное. С трудом я поднялся на ноги.

— Поехали дальше.

— Ага.

Каждый прыжок Сульмы загонял мне душу в пятки. Однако постепенно я привыкал, и уже к седьмому относился к этому философски. Тем более, что на горизонте уже можно было разглядеть горы. Если так прикинуть, то эта козочка лошадиного происхождения сохранила нам примерно месяц пути.

Наконец, она приземлилась у подножья горы. Вокруг была ужасная темень, даже местные три луны не светили. Новолуние у них, что ли?

Я слез с Сульмы, постаравшись не упасть на острые камни. Получилось. Мда, чего мы не учли — в местных горах мало деревьев, костер тут не разведешь. Хотя…

Привычным движением я потянулся сквозь землю, и вытащил куски угля. Немного, но на ночь хватит. Щелчок, и костер полыхает. Сульма удобно устроилась рядом с ним. Она радостно смотрела на меня.

— На этом мой долг исполнен. Я уйду утром.

Я кивнул ей.

— Хорошо.

В целом ночь прошла спокойно. Игла сменила меня в середине ночи, по своему обыкновению мгновенно проснувшись в нужное время. Даже жалко её, сколько всего ученые накрутили в её геноме и психике, страшно подумать.

Утром мы распрощались с Сульмой, и начали восхождение. Мы не видели никаких способов пройти внизу, так что придется идти вверх. Использовать навыки для полета я опасался — кто знает, как драконы отнесутся к этому. Согласно данным Системы, это горделивые летающие ящерицы, выпускающие пламя из пасти. А как в жизни — а черт его знает.

Мы поднимались медленно, я как мог помогал геомантией. К вечеру мы прошли около одной десятой от намеченного пути. На удивление, мы не встретили за весь день никого. Лишь в небе иногда появлялись крылатые силуэты, но пролетали мимо. Ночью решили остановиться, еще в темноте не туда наступим, и полетим вниз. Но и костер не стали разводить — не стоит привлекать внимание.

В эту ночь мы с Иглой на пару не сомкнули глаз. Потому как сквозь ночную тишину иногда прорывался рокот драконов, и их же визги, будто кто-то дрался. А за одной из скалы были заметны вспышки огня. Так что мы постарались не выделяться на фоне скал.

Утром мы с трудом встали, потому как все тело затекло от сидения в неудобной позе. Но идти нужно было.

Путь сквозь горы был утомительным. Днем мы шли, ночью прятались. К счастью, драконам было не до нас, так что мы смогли пройти незамеченными. Однако даже просто смотреть со стороны на драконов было страшно.

Спуск с гор мы восприняли, как благословление. Мы прошли. У нас почти кончились припасы, но на горизонте уже был виден какой-то городок. Так что мне пришлось несколько ускориться. Ближе к вечеру мы дошли до первых домов.

Как оказалось, в сам город пускают так же без каких-либо проблем. А в замок нам и не нужно. Нужно узнать, какая тут валюта и возможно…

Во время моих рассуждений мы вышли на довольно широкую улицу, выложенную камнем. Однако улица была пуста. Посередине дороги стоял крепкий старик в коричневой мантии и кожаной остроконечной шляпе. Никогда не видел подобного.

Стоило нам подойти достаточно близко, как он заговорил.

— Довольно странно видеть мага, боящегося всего вокруг. Настолько, что этот маг закрывается в доспехи.

Явно на меня намекает. Но что ему нужно?

— Вам что-то нужно?

— Ты еще и туповат. Ну ладно. Я — Артирус Седьмой, магистр магии земли. Твои действия в городке Шамси по ликвидации червя были замечены.

Твою медь… Как он тут вообще оказался?! Тем временем маг горделиво сложил руки на груди.

— Твои эмоции прекрасно читаются. Как я тут оказался? Портал. Что мне нужно? Убить тебя. Ты представляешь угрозу.

Я случайно повторил излюбленный жест Иглы — недоуменно повернул голову, смотря на мага. Маг лишь хмыкнул.

— Видимо, не понимаешь. Зачем тебе прятать свою магию за доспехами? Видимо, что-то скрываешь. А что ты можешь скрывать? Запрещенное искусство. Я не прав?

Он щелкнул пальцами, и весь мой доспех растекся по булыжникам стальной лужей. Серый плащ горделиво распахнулся в потоках воздуха. Черт, а ведь я удерживал доспех. Видимо, он значительно сильнее меня. А ну ка…

Маг явно заметил мою попытку анализа и заинтересовался.

— Так ты еще владеешь и Глазом Бога. Любопытно. Возможно, стоит запереть тебя в темнице, а не убивать сразу.

Глаз Бога, кто такой «геомант»?

Понял тебя. Учитывая, что он не видел моих способностей, не стоит показывать другие навыки. Маг продолжал издеваться.

— Что же ты задумал, с таким взглядом, м? Может, проклянёшь меня?

Я судорожно думал, что делать. Маг явно не торопился, потому как прекрасно понимал — я в его руках. А создать вокруг меня стальную клетку — это дело пары секунд, учитывая разлитый вокруг меня металл. Хм, а ведь нельзя изменять что-либо напрямую, если это управляется другим существом. Так я не мог расплавить щит во время рейда на их главном. А это значит…

По моей воле металл вокруг меня поднялся в воздух, мгновенно сформировав примерно тот же доспех, что и был на мне, но с парой отличий. На поясе находилось ядро голема. Одновременно под доспехом прямо в камне возник круг призыва, затягивая случайного призрака в ядро. Все это дело заняло буквально пару секунд, и маг даже не успел сообразить, что произошло. Я стоял перед ним в доспехе, довольно ехидно смотря в глаза. Маг фыркнул.

— Уж не знаю, что ты там применил, но против моей силы это — ничто.

Он щелкнул пальцами. Ничего. Маг взбесился.

— Значит, так? Значит, ты выбрал…

— Значит, я выбрал смерть.

К счастью, способность не сработала от неправильного ключа. А то это уже неоспоримое доказательство… Доспех мгновенно отреагировал на что-то, и без моего ведома подпрыгнул. Спустя полсекунды то место, где я стоял, пронзили стальные шипы. А у него шипы быстрее вылетают, чем мои!

Я чувствовал, как Игла в мешке была готова вылететь и вонзить иглы в шею этому магу. Однако я попросил её не рисковать — сейчас любой кусочек металла, не совмещенный с душой, попадет под власть этого мага.

Доспех успешно защищал меня от большинства атак. Но даже он не мог уворачиваться постоянно. А подойти на расстояние удара мы не успели. В результате мою правую ногу пронзило тремя шипами. Это было невероятно больно! Мужик на станции, не смотря на твое поведение и 30 уровень, прости!

Поймав меня за ногу, маг не успокоился. Вскоре такие же шипы пронзили мне левую ногу, и обе руки. Таким образом он подвесил меня над землей, как мотылька. Черт, а геомантия — мой сильнейший навык! Плазма здесь бесполезна — металл и так жидкий, его не расплавишь. Нужно…

В этот момент, проигнорировав мою просьбу, из мешка вылетела Игла. Засветившийся зеленым меч явно намекал — она в ярости. Игла неслась по дороге, испещрённой стальными шипами, как будто это была ровная дорога. Ей не хватило пары шагов. Из земли вылетели стальные шипы, и пробили ей обе ноги, живот и грудь. Маг любопытно рассматривал её.

— Забавный раб. Верный. Не сбежал, а наоборот, полетел вперед, бить врага своего хозяина. Жаль, жаль. Мне бы такой пригодился. Умри.

Пока я пытался вырваться из шипов, уже наплевав на целостность своего тела, еще один шип пробил её череп. Система грустно пикнула.

Я не читал дальше. Берсеркер!!!

/… Физ в отрубе, маг не очень-то приятный персонаж… Остается Иголочка. В виде духа. Ну как есть./

Физа ранили. Физ не может сопротивляться. Убить! Варп. Шип. Шип. Отпрыгнуть. Уда…

Вишу. Повреждены ноги, кишечник, сердце, правое легкое. Умру через пятнадцать секунд.

— Забавный раб. Верный. Не сбежал, а наоборот, полетел вперед, бить врага своего хозяина. Жаль, жаль. Мне бы такой пригодился. Умри.

Смерть. Или нет?

Вижу бой. Физ вырвался. Физ страшный. Враг бьет шипами. Физ расплавляет и сдувает шипы. Враг бьет пулями. Физ сдувает пули. Волна. Враг в стене. Физ страшный. Малый мех. Мех бьет стену. Враг за щитом. Добраться иглой. Не получилось. Руки проходят сквозь. Где игла? Мое тело. Смерть. Кто я? Неважно. Мех сжигает врага. Враг жив. Писк. Система?

Понятно. Физ дурак. Мех бьет дорогу. Шипы бьют меха. Ничья. Мех выливает маленькое озеро. Враг всплыл. Мех вьет врага. Враг за щитом. Щит треснул. Мех бьет дорогу. Красный фонтан. Иду ближе. Фарш. Мех растекся. Физ упал. Повреждения — отсутствуют ладони и ступни. Кровотечения нет. Бежит стража. Физ, просыпайся. Физ, ПРОСЫПАЙСЯ!!!

/Контакт с Физом восстановлен/

«Физ, просыпайся!!!». Чей-то шепот звучит в ушах. Знакомый. Я с трудом открыл глаза.

— Игла?

Тишина. Вокруг — сырые каменные стены, справа от меня дыра, закрытая решеткой. Спереди выделяется стальная дверь. Где я? В этот же момент заскрежетал металл. Дверь медленно открылась. Внутрь зашел человек в позолоченных доспехах.

Я попытался подняться, но цепь, шедшая из стены прямо до обруча на моей шее этого не позволила. Ладно, будем лежать. Человек заговорил.

— Ну привет, каличный. Уж не знаю, кто ты, но под удар попал знатно. Мы тебя на всякий случай приковали. Я саплер Йохан, командирую гарнизоном. И хочу кое-что уточнить у тебя, как у единственного свидетеля произошедшего.

— Что?

— Как ты потерял руки и ноги?

Руки и ноги? Я опустил взгляд и поднял руку. Где моя ладонь?! Вместо ладони рука заканчивалась округлым красноватым наростом. Видимо, кровь так застыла. Но все же… Осмотревшись, я понял, что у меня нет ни ладоней, ни ступней. Черт… человек заметил это.

— Угу, видимо, не знаешь. Хорошо. Может, тогда ты знаешь, кем была куча мяса? А то вообще не подлежит опознанию — отменный фарш. Человеческий. С кусками одежды, от крови потерявший свой цвет.

Я недоуменно посмотрел на него. Он тяжело вздохнул.

— И ты не знаешь. Хорошо. Ну хоть её ты знаешь?

Он помахал кому-то в двери, и в комнату занесли… Иглу. В голове, да и по телу зияли ужасные дыры. До этого румяное лицо сейчас было бледным, как восковая маска. Она застыла со своим обычным выражением лица — любопытство и спокойствие. Саплер Йохан наклонил голову.

— Видим, знаешь. Расскажешь?

Рассказать? Ну явно не правду. Ладно, Игла. Я последую за твоим желанием.

— Это моя жена, Шах.

Саплер обратил внимание на то, что перед моим лицом возникла зеленая пластинка с серыми прожилками. Но не успел он что-либо сказать, как она исчезла.

— Так ты имеешь Глаз Бога?

— Что-то вроде того.

— Понятно… В целом, мне все понятно. Кто-то, бывший магом, напал на вашу сладкую парочку, и вам слегка не повезло. Однако у меня все еще есть пара вопросов. Первый — у твоей жены была куча игл разных калибров. Причем боевых, а не швейных. Вы наемники?

— Да.

— Допустим. Тогда твой плащ. Серый плащ, с плавающим рисунком. Подобный рисунок соответствует великой Мади. Ты её жрец?

Великая Мади? «Ой, да не стоит, я не великая. Я Ве-ли-ко-леп-ная! Скажи ему — Vivat madness qui nos ducit ad felicitatem!»

— Эм… Виват маднесс куи нос дуцит ад фелицитатем.

— Vivat. Хорошо. Наемница и жрец. Вообще, такие команды у нас ходят, так что ничего удивительного. В целом, для меня ситуация выглядит так — очередной фанатик напал на вас, и вы чуть не умерли. Но что вас спасло… Ты точно не помнишь, как умер тот… тот?

— Нет, не помню.

— Хм… А ведь судя по шипам, это был хороший маг земли… ладно, отдыхай. Твою жену мы оставим здесь, чтобы ты мог… проститься. К сожалению, у нашего гарнизона нет средств, чтобы потратиться на ритуал возрождения. Прости.

Он встал, и вышел из камеры. Что примечательно — дверь не закрыл. Видимо, доверяет. Не буду тогда нарушать его доверие, хоть и этот стальной воротник неприятно холодит кожу. Система, а можно… Какой-нибудь чат с Иглой?

Понял, принял. Тогда почему Игла смогла отправить мне сообщение через тебя?

Есть средства, значит… Но Игла мертва. Витает сейчас духом над… Витает духом! Все же участники игры продолжают после смерти витать над полями битвы, как наблюдатели! Возможно, получится даже без круга…

Я напрягся, и с трудом смог воссоздать структуру круга прямо в воздухе. Стоило на секунду структуре принять нормальный вид, как она засветилась. Система засчитала это, как новое знание об навыке. В круге передо мной появилась призрачная Игла. Без хвоста и ушей, которые ей пришила Система. Светящийся изумрудом призрак пристально смотрел на меня.

— Дурак.

Её голос не изменился. Разве что отдавался эхом.

— Я знаю. Как ты… себя ощущаешь?

— Мертвой.

— Логично. Я… хотел извиниться. Не смог себя сдержать.

— Лишнее. Я слаба, потому умерла. Стану сильнее. Обещаю.

— Но ты же умерла.

— Дурак. Смотри статус.

Я внимательно изучил свой статус. Ну конечно, Кровная Привязка! По факту, могу вызвать Иглу хоть сейчас, живой и здоровой… Только не совсем хорошо это делать здесь. Игла поддержала мои мысли.

— Выйдешь за город — вызовешь. Я приду. Обещаю.

С этими словами её призрак развеялся. Ну хоть с одной проблемой разобрался… Осталась вторая. Ноги и руки. Судя по тому, что я вижу, регенерация не собирается восстанавливать мне руки и ноги, а просто зарастить раны. Нужен протез. Но вот откуда его взять? По всему выходило, что будет достаточно повторить тот доспех. Кстати, о нем. В нем же была заключена душа, и он не должен был расплавиться. Но при этом сейчас его нет. Видимо, разрушился в бою.

Спустя пару часов в дверь зашли стражники и сняли с меня ошейник. Иглу я не позволил убрать — кто знает, как перенесется её тело, поэтому стоит забрать основные инструменты. А именно — её иглы. Их-то я и забрал. Остальное, будем надеяться, не потеряется. А через полчаса вернулся саплер Йохан. Интересно, саплер — это должность, звание, или фамилия?

— Я уточнил у начальства по поводу твоего дела. В общем, это признано дракой по пьяни. Денег не дадут. Даже на похороны. Так что, все, что можем, это донести до нужного места вместе с трупом.

Так даже лучше…

— Можете вынести нас за город, в западном направлении?

— За город? Но вы же там погибните!

Я лишь ухмыльнулся.

— Пути Мади неисповедимы.

Саплер задумался. После чего кивнул.

— Хорошо. Парни, дотащите их.

Нас обоих взяли, как мешки с картошкой. То есть перекинули через плечо. Уже через двадцать минут двое солдат вынесли нас из города, меня усадили на какой-то пень, а Иглу положили рядом. Он отдали честь, и ушли в город. Я проследил за ними взглядом. Как только они скрылись в городе, я приступил к таинству.

— Игла!

Тело Иглы взметнулось в воздух, несколько секунд подергалось будто в конвульсиях, и упало обратно на землю. Я услышал шипение и тихий стон. Вскоре Игла встала.

— Больно. Не думала. Физ?

— Я тут. Как себя чувствуешь?

— Живой.

— В принципе, логично. Вот.

Я протянул ей её комплект игл. Естественно, геокинезом, рук-то нет. Знал бы, что нас обоих потащат, то не забирал бы, но кто же знал? Игла забрала этот сверток, и быстро куда-то убрала. После чего внимательно осмотрела мои руки.

— Плохо. Нужен биоскульптор.

— Вот только ближайшие сотню лет мы его не увидим. Нужно найти альтернативу.

— Кукла.

— Кукла?

— У Призрак нет тела. Но есть кукла.

В её словах было здравое зерно. Вот только как пришить что-либо к собственной… душе? Хм. Ладно, пока об этом не думаю. По моему велению, из земли вытек серебряный ручеек, и обвил мои ноги, сформировав ступни. Хоть ходить смогу. А вот с руками придется потерпеть. Кое-как поднявшись, я несколько секунд потоптался на месте, привыкая к протезам. В принципе, пойдет.

И я поковылял по дороге. Нужно уйти от города, а дальше придется пользоваться огнем и воздухом. Заодно и учиться летать… Игла все так же сидела в мешке за моей спиной. Меч бесполезной железкой болтался на поясе. Наконец, город скрылся из виду. Все, теперь плевать на обнаружение. Стартуем!

Вокруг меня закружился воздух, и единым потоком вылетел назад. Я же помчался вперед. Пришлось сильно снизить силу навыков, потому как меня почти размазало о воздух. Не думал, что он может быть таким твердым!

Как оказалось, не я один владею полетом. Вскоре от одного из городов поднялся клин из пяти девичьих фигур на метлах. Они держали в руках узловатые палочки, а из одежды — короткое тонкое черное платье. Ведущая клина, обворожительная девушка с несколькими шрамами на лице и руках, приложила палец к виску. Я услышал её голос в своей голове.

«Неизвестный, говорит Старшая Ведьма Степания, Воздушное Охранение Королевства Кадарими, назовите свое магическое имя, или будете жестоко приземлены!»

Магическое имя? А Харуд-Мортен подойдет?

«Не смеш… Что?! Глаз Бога… ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!!! СБИТЬ ПОСЛАНЦА АПОКАЛИПСИСА!!!»

Маааать! Ну кто меня за мысль дернул?! Одновременно с приказом девушки взмахнули своими палочками, и в мою сторону полетели серебристые искры. Самое поганое, что эти искры явно имели самонаведение. Но догоняли с трудом. Ладно, попробуем по-другому. Сталь с ног перетекла вперед, и разгладилась куполом. Игла, держись!

Я поднажал, и сзади вспыхнул настоящий факел. Я летел с максимальной скоростью, которую мог выдержать мой импровизированный щит. Однако ведьмы отстали очень быстро. А их магия потухла еще раньше. Я уже не сбавлял темп, несмотря на то, что ноги явно поджарились. Пару раз нас пытались поймать, но не успевали. Вскоре я увидел родные места. Снижая свою скорость как мог, я нырнул в озеро. Щит не выдержал такого издевательства над собой, и раскололся. При этом я почему-то не мог управлять этой сталью. Ну и не важно. Небольшое веление — и вода отволакивает меня в пещеру поблизости.

Я тяжело дышал, лежа на животе. Вода давно уже утекла обратно в озеро, однако меня крутило. Я не вставал некоторое время, из-за чего Игла вновь решила, что со мной все плохо. Она перевернула меня на спину, и внимательно осмотрела всего.

— Ноги сожжены до середины голени. Кости целы.

— Понял тебя… Сейчас, немного отлежусь…

Она приложила два пальца к виску, а спустя секунду наклонилась надо мной. Ласково провела рукой по щеке…

И я провалился в небытие.