Отвергнутая невеста Золотого дракона

Глава 6

— Ну вот мы и дома, — мрачно заключил брат, перейдя с паркета на ковёр. — Алана! Мистер Мортимер! — его голос, словно раскат грома, прорезал тишину старого особняка. — Есть кто живой?

На кухне тут же послышалась какая-то возня, и спустя пару мгновений в просторную гостиную, где мы стояли, торопливо вошла наша немногочисленная прислуга. На их лицах читалось неподдельное удивление, смешанное с лёгкой растерянностью.

— Милорд… — прокашлялся дворецкий, первым нарушив затянувшееся молчание. — Мы ожидали вас не раньше следующей недели. А леди Айлин… — тут он запнулся, бросив на меня неуверенный взгляд, — мы и вовсе не ждали. Что-то стряслось?

— Произошли некоторые изменения в наших планах, — брат старался выглядеть спокойным, но от слуг всё равно не укрылось то нервное напряжение, что царило между мной и Оуеном.

Я поставила саквояж на пол и подошла к только что разожжённому камину, протягивая озябшие руки к теплу. За окном ветер усилился, завывая в трубе, и мне стало до жути зябко.

— Как вы тут без нас? — поинтересовалась я, стремясь сменить скользкую тему и хоть немного разрядить гнетущую атмосферу.

— Неделя прошла — и не заметили, — улыбнулась Элис — самая младшая из прислуги, но улыбка её быстро померкла, стоило ей встретиться взглядом с братом.

— Что ж, я рада, что у вас всё в порядке.

— Как отец? — осведомился Оуэн.

— Всё со мной хорошо! — раздался громогласный бас с лестницы.

Я мигом обернулась и поспешила в коридор.

Отец стоял у подножия лестницы, крепко цепляясь за резные перила и тяжело опираясь на свою любимую трость с посеребрённой головой дракона.

— Небо, — охнула я, всплеснув руками, — ты снова спишь наверху?

— Где я сплю — моё личное дело, нечего лезть с опекой, — недовольно дёрнул подбородком отец. — Лучше расскажите, что вы оба тут делаете?

Мы с братом переглянулись.

— Мортимер, — обратился Оуэн к дворецкому, — погода сегодня не балует. Будь добр, приготовь нам всем горячего чая.

— Хм-м-м, — многозначительно хмыкнул отец, когда слуги удалились на кухню, — видать, случилось действительно нечто из ряда вон. Что ж, раз так, пройдёмте в гостиную, там и поговорим.

С этими словами он, кряхтя, спустился с последней ступеньки и тут же сильно закашлялся. Отец с трудом передвигался даже с помощью трости. Глубокие морщины избороздили его бледное лицо, кожа обвисла и потеряла здоровый цвет.

Когда он с тяжёлым вздохом упал в кресло и вытянул ноги поближе к камину, Оуен бросил на меня красноречивый взгляд, который буквально кричал:

“Посмотри! Посмотри, что тебя ждёт, если ты потеряешь своего истинного!”

Я поджала губы.

Конечно, он прав — я прекрасно понимала, что ждёт дракона, потерявшего пару. Со смертью своей истинной драконы не умирали — они увядали и чахли. Стремительно и беспощадно. Сначала терялась связь со второй ипостасью, потом уходила магия, а после… Отец был наглядным тому примером. Когда-то полный жизни и силы, теперь он превратился в собственную тень, иссохшую оболочку. Без мамы в нём потух внутренний огонь, оставив лишь уголья воспоминаний.

Я подошла к отцу и опустилась на корточки рядом с его креслом, бережно накрыв его руку своей. Морщинистые пальцы чуть дрогнули под моим прикосновением.

— Тебе, правда, лучше поберечь себя, — тихо произнесла я. — Второй этаж, лестницы... Это слишком большая нагрузка.

Глава семьи недовольно пробурчал что-то себе под нос, но руку не отнял. В его потускневших глазах промелькнула тень былой строптивости.

— Вот принесут чай и мне будет намного лучше, моя дорогая, — мягко проговорил некогда суровый Чёрный дракон.

Громыхание подносов вырвало меня из тягостных размышлений. Алана и Мортимер расставляли на журнальном столике чашки и большой пузатый чайник, от которого поднимался густой пар, окутывая гостиную тёплым и уютным ароматом.

Я села на кушетку рядом с братом, чувствуя, как атмосфера в гостиной сгущается с каждой секундой. Неловкое молчание затягивалось, словно петля на шее. Первым его прервал отец:

— Рассказывайте уже, что стряслось. Явно ведь что-то серьёзное, раз вы так поспешно вернулись, — в его голосе слышались нотки беспокойства и нетерпения.

— У Айлин возникли некоторые… проблемы с её истинным, — начал брат, осторожно подбирая слова.

Брови отца взметнулись вверх. Я поёрзала на месте, комкая в руках грубую ткань платья.

— Он... он оказался не совсем тем, кем я его считала, — сбивчиво проговорила я, не решаясь поднять глаза. — Понимаешь… В общем, я поняла, что не могу быть с ним. Просто не хочу!

— Вот как, — медленно произнёс отец, не сводя с меня пристального взгляда, от которого мне становилось не по себе. — И что же он сказал тебе?

— Эдриан дал мне понять, что не желает жениться на такой, как я, — мой голос дрогнул, и я почувствовала, как к горлу подступает ком.

— На такой, как ты? — отец громыхнул чашкой, поставив её на стол с такой силой, что она чуть не раскололась надвое. В его глазах полыхнул гнев. — А что же в тебе плохого, скажи, пожалуйста? Как смеет он… — папа недоговорил, разразившись тяжёлым кашлем, сотрясающим всё его тело.

Я тут же опустилась рядом с ним на колени, чувствуя, как сердце разрывается от осознания того, что с этим состоянием ничего поделать нельзя. Болезнь медленно, но верно подтачивала его силы.

— Всё… всё хорошо, — успокаивающе похлопал меня по плечу папа, когда приступ утих. Его ладонь была сухой и горячей. — Так… что же его не устроило в моей милой очаровательной дочери?

— Может, отложим этот разговор на потом? — строгим тоном произнёс Оуэн, бросив на меня предостерегающий взгляд.

— Нет… — яростно помотал головой отец, — скажите сейчас. Может, я не доживу до завтра? А узнав, как этот Золотой недоносок обидел мою единственную дочь, буду являться к нему в кошмарах!

— Небо, не говори так. Эдриан Ариндер недостоин того, чтобы о нём вспоминал такой дракон, как ты, — мягко произнесла я, чувствуя, как в груди разгорается пламя гнева.

— Никто из Золотых недостоин этого, — мрачно заявил отец, сжимая кулаки.

— Наш король ещё ничего, — я попыталась разрядить обстановку и улыбнулась, но улыбка вышла бледной и вымученной.

— Ксандрен? Не смеши меня! — фыркнул отец. — Сколько ему потребовалось времени, чтобы осознать то, что мир вертится не только вокруг него? Ты ведь знаешь, Айлин, я был советником при его отце. Как и все Золотые, по молодости он совершил немало ошибок, за которые теперь расплачивается. Кара постигнет тех, кто возомнил себя выше других.

— А какая кара постигнет нас? — не выдержал брат, вскочив с кушетки. — Чем мы будем расплачиваться за гордость твоей дочери?

— Айлин — твоя сестра! — отрезал отец, и в его голосе прозвенела сталь. — А семья превыше всего! Никогда не забывай об этом. Что касается Золотых… — он хмыкнул, и в уголках его губ появилась горькая усмешка. — Ничего они нам не сделают. Ни тебе, ни мне, ни тем более Айлин. Не скажу, что я рад, что свадьба сорвалась, но и винить твою сестру я не намерен.

— Золотые слабы как никогда… — не унимался брат, меряя шагами гостиную.

— Вот именно! Именно! — воскликнул отец, ударив кулаком по подлокотнику кресла. — Золотые слабы как никогда, и ты хочешь, чтобы Айлин оказалась в этом водовороте? Если начнётся война, Золотых сметут волной и твою сестру вместе с ними.

— Чёрные поддержат, — упрямо возразил Оуэн, скрестив руки на груди.

— Чёрные поддержат? — отец расхохотался. — Кого? Золотых? Назови хоть одну семью, кто встанет на их сторону? Может, Блэквуды? Нет-нет-нет, они на дух их не переносят. Аллерионы? Не вариант. Возможно, дом Вейт? Нет, они тоже отпадают, так как живут далеко на юге и им нет дела до всех этих подковёрных интриг. Остаёмся только мы, — отец откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, словно эта короткая вспышка гнева отняла у него последние силы. — Бедный, разорённый род, по землям которого пять лет назад прокатился мор. Вспомни, пожалуйста, Оуэн, Золотые нам помогли? Его Величество прислал лишь жалкую горсть лекарей. И поэтому, покуда я глава дома Морей, если действительно что-то произойдёт, Золотые не дождутся от меня никакой помощи.

Повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Я посмотрела на брата, но он избегал моего взгляда, мрачно уставившись в одну точку.

— Может, у тебя есть какой-то план? — прищурился отец, пристально смотря на своего сына. — Посвятишь меня в него?

Оуен молчал, упрямо поджав губы.

— Я хочу дать тебе один совет, — опираясь на подлокотники кресла, папа с усилием поднялся на ноги. Превозмогая усталость и боль, он выпрямился во весь рост, став вровень с Оуеном. — Не взваливай на себя ношу, которую не сможешь потянуть. И не смей, слышишь, не смей впутывать в это свою сестру.

— Нет у меня никакого плана, — огрызнулся брат. — Айлин — истинная Золотого. И это единственное, во что она впуталась.

— Боги, бывает, забавляются с нами, как хотят, — хмыкнул отец, качая головой. — Но это не означает, что мы должны играть по их правилам. Время покажет, кто был прав… Айлин, дорогая, — папа тяжело опёрся на моё плечо, — проводи меня до кровати.

— Мы перенесли твою комнату на первый этаж, — мягко пожурила я родителя, — не забывай об этом.

— Ладно-ладно, — сухо рассмеялся он, — первый так первый.

Мы медленно двинулись к выходу из гостиной. Оуэн проводил нас мрачным, непроницаемым взглядом.

— Ты правда не сердишься? — почти шёпотом спросила я, когда мы с отцом вошли в просторное помещение с большими панорамными окнами.

Когда-то здесь располагалась парадная столовая. Мама особенно любила это место. По утрам, когда солнце только поднималось над горизонтом, комната наполнялась удивительным золотистым сиянием. Казалось, будто всё вокруг искрится и переливается в солнечных лучах.

Но сейчас окна были плотно занавешены тяжёлыми шторами. Комната погрузилась в полумрак, лишь слабый огонёк ночника разгонял сумрак. Я бережно усадила отца на край кровати. Его лицо осунулось и побледнело, на лбу выступила испарина.

— Конечно, не сержусь, милая, — отец ободряюще сжал мою руку. — Я горжусь тобой. Ты сильная, совсем как твоя мать. Но я боюсь, что ты взвалила на свои плечи слишком тяжкое бремя.

— Я справлюсь, папа, — твёрдо сказала я. — Обещаю, что буду осторожна. Клянусь памятью мамы.

Отец тяжело вздохнул и откинулся на подушки. В уголках его глаз блеснули слёзы. Он прикрыл веки, и его грудь начала размеренно вздыматься. Я на цыпочках вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Дождь нескончаемым потоком лил до самого утра, барабаня по стёклам и крышам домов. Дорожки в саду превратились в быстрые ручейки, уносящие с собой опавшие листья и мелкие ветки. Я стояла у окна в своей комнате, вглядываясь в серую пелену, нависшую над горизонтом.

На душе было неспокойно, прежде всего оттого, что сказал отец. Его слова эхом отдавались в моей голове, порождая все новые и новые вопросы.

"Брат действительно что-то задумал?" — мысль уколола сознание тупой иглой.

Если да, то на что он надеется? Чёрные не станут полноправными правителями, как бы сильно ему этого ни хотелось. Золотые вцепились в трон всеми клыками и когтями.

Но так было не всегда…

Перед глазами замелькали картинки, сопровождающие учебники по истории Драконьего континента.

Примерно два века назад на троне сидели Чёрные драконы — самый малочисленный клан из всех существующих. Это их и сгубило… Золотые, несомненно, наделённые талантом лести и подхалимажа, втёрлись к ним в доверие, а после всадили нож в спину. Глава клана сумел переманить на свою сторону Зелёных, Красных и даже Ледяных. Всё закончилось довольно быстро… Старого короля и всю его семью казнили, а весь остальной клан сослали, раскидав по самым отдалённым провинциям.

Никогда… никогда у Золотых не было истинных Чёрных.

Кроме меня.

Я единственная.

Да, отец, несомненно, прав — боги забавляются с нами, как хотят.