Глава 13

Столица за время моего отсутствия разрослась до неузнаваемости, петляя узкими улочками и широкими проспектами, словно лабиринт. Из-за этого до нового дома Оуэна мы добрались лишь к полудню. Особняк брата выделялся своими внушительными размерами и изяществом архитектуры среди других зданий. Ухоженный сад благоухал яркими красками цветов, но у меня не было ни времени, ни сил любоваться этой красотой.

Когда экипаж остановился у парадного входа, я первой выбралась наружу и протянула руку Мадлен, помогая ей сойти. Девушка всё ещё дулась, но послушно оперлась на мою ладонь.

В просторном холле нас встретила прислуга, лиц которой я не знала. Наши старые верные слуги остались в родовом поместье Морей. Оуэн не пожелал взять их с собой в столицу, но и не выгнал из дома после кончины отца, что уже можно было считать за благо.

Где-то в глубине души я надеялась, что брат остался прежним, каким был в детстве. Тогда мы с ним были неразлучны. Он научил меня стрелять из лука, ездить верхом, даже управлять теми крохами магии, что были у меня. Оуэн всегда поддерживал и защищал меня... Всё изменила моя несостоявшаяся свадьба. От этого на сердце становилось ещё тяжелее.

— Миледи, вы приехали с подругой? — прощебетал тоненький голосок за моей спиной.

Небо, неужели здесь даже не знают, что я родная сестра хозяина дома?

— Нет, — фыркнула Мадлен. — Это... — она запнулась, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Я младшая сестра графа Морей, — твёрдо произнесла я, повернувшись лицом к слугам.

Все удивлённо вытаращили на меня глаза.

Неужели не верят? Что ж, плевать! Я здесь не для того, чтобы заявлять о своих правах.

— Может, приказать подать чаю, ми... миледи? — робко предложила служанка, несмотря на недовольную гримасу своей хозяйки.

— Не стоит. Я не задержусь. Лучше позаботьтесь о своей госпоже. Дорога была долгой, ливень, холодные северные ветра... Кстати, Мадлен, кто открыл тебе портал до города?

— Кто? — девушка нервно захлопала ресницами. — Эм-м-м, один знакомый дракон.

— А имя у этого знакомого дракона есть? — я прищурилась, внимательно наблюдая за реакцией Мадлен.

Слуги притихли, переводя недоумённые взгляды с меня на свою госпожу.

— Эм, он...

— А знаешь, — оборвала я невестку, махнув рукой, — это неважно. Главное, что ты не побоялась приехать ко мне. Приготовьте, пожалуйста, комнату для графини. В её положении нужен отдых.

— Конечно, — служанка приняла из рук ошарашенной Мадлен накидку и умчалась вместе с другими слугами выполнять поручение.

Как только коридор опустел, я неторопливо приблизилась к девушке.

— Почему ты командуешь в моём... доме? — её голос дрогнул, и она отступила к двери.

— Слушай меня внимательно, Мадлен, — в моём голосе зазвучала сталь. — С этого дня ты и носком туфли не переступишь порог дворца.

— Что ты такое говоришь...

— Личный приказ короля! Я бы не хотела, чтобы с моим племянником что-то случилось.

Девушка инстинктивно обхватила живот руками.

— Я найду Оуэна, за это можешь не волноваться, — продолжила я, сжав кулаки. — Своей семьёй я дорожу. И дети не должны отвечать за проступки своих родителей. Так ведь?

— Да... — пробормотала Мадлен, явно не понимая, к чему я клоню.

— Хорошо, надеюсь, ты проявишь благоразумие. А теперь мне пора идти...

— Ты не останешься?

— Разве ты хочешь, чтобы я осталась?

Повисло неловкое молчание.

Я невольно усмехнулась, пожала плечами и вышла на улицу.

Жара столицы быстро сменилась ненастьем севера. Портал за моей спиной потрескивал в унисон завываниям холодного ветра. Сартанская академия встретила меня моросящим дождём.

Первое, что я сделала — отыскала Плияду.

Слава Небу, моего отсутствия никто не заметил: Пли знала своё дело и могла заговорить людей так, что никто не замечал никакого подвоха.

— Ректор ведь не разрешит! — проговорила подруга, когда мы расположились на моей кровати.

В казармах девушек царили тишина и безлюдье. Младшекурсницы уже сдали экзамены и разъехались по домам, так что сейчас здесь осталось от силы человек двадцать.

— Я найду что ему сказать.

— Это всё из-за твоего брата? Может, расскажешь поподробнее?

— Не могу, — я опустила взгляд. — Пожалуйста, не обижайся, но это касается только моей семьи. Не хочу тебя впутывать. Это может быть опасно.

— Небо! — охнула Пли. — Что же такого натворил твой брат?

— Пока ничего, по словам короля. Поэтому мне нужно найти его как можно скорее.

— Думаешь, он тебя послушает?

— Ему придётся, а если нет... Что ж, у меня есть пара приёмов, чтобы его переубедить.

Глава 14

Полигон был окутан густым маревом дыма, пропитан острым запахом опалённой шерсти и буквально звенел от концентрации магической энергии, что ощущалась всей кожей.

Я стояла перед массивным дубовым столом ректора, нервно теребя рукава тренировочной куртки.

Ожидание вердикта растягивалось, будто патока, ведь я была самой последней на очереди.

- Так-так, посмотрим... Способы плетения заклинаний пятого уровня... зачёт. Физическая подготовка... зачёт. Боевая магия... хм-м-м... - преподаватель в задумчивости потёр переносицу, держа над моим дипломом серое самопишущее перо.

Оно слегка подрагивало в его узловатых пальцах, словно изнывая от нетерпения поставить финальную оценку.

Я напряглась, ощущая, как сердце отбивает безумный ритм, грозясь вот-вот выпрыгнуть из груди. От волнения ладони стали влажными, а во рту будто расползлась безжизненная сухая пустыня.

- Движения были слишком резкими, и мне показалось... - Орберт Касвелл поднял на меня пронзительный взгляд своих чёрных как уголь глаз. - Мне показалось, адептка Морей, что вы едва не потеряли контроль. Эмоции, - продолжил глава академии строгим тоном, от которого по спине пробежал холодок, - могут сыграть с вами злую шутку. Нужно всегда держать их под контролем, особенно в пылу сражения.

- Так и есть, - решительно заявила я, - мои эмоции под полным контролем!

- Хм-м, - скептически хмыкнул дракон, вновь занося руку над графой "Боевая магия". - Поставлю вам... хорошо. На отлично вы не дотянули. Но потенциал у вас однозначно есть.

- Благодарю, магистр Касвелл, - я склонила голову, пряча довольную улыбку.

Меня эта оценка ничуть не расстроила. Наоборот, я была даже рада, так как во время экзамена мысли у меня были совершенно в другом месте.

- Что ж, - ректор протянул мне диплом, укрытый плотным картоном с серебряным тиснением и эмблемой Сартан-ской академии, - поздравляю вас, Айлин Морей, с успешным окончанием экзаменов. Осталась последняя практика, после которой я со спокойной душой смогу выпустить вас в большой мир.

- Насчёт практики... - я шагнула вперёд.

- Да? Что-то не так? - ректор вопросительно изогнул бровь.

- Я хотела попросить вас перевести меня в другую группу.

Лицо Орберта Касвелла тут же помрачнело, черты заострились, а взгляд стал жёстким и колючим.

- И в какую же группу вы желаете перевестись? - процедил он сквозь зубы.

- В вашу, - без тени сомнений выпалила я, с вызовом глядя прямо в потемневшие глаза дракона.

- Желаете отправиться на границу, значит? - рыкнул магистр, медленно поднимаясь из-за стола. - Вам ведь известно, что я беру только лучших?

- Но я и есть лучшая’ - воскликнула я, делая ещё один решительный шаг вперёд. - Вы сами мне об этом говорили на тренировках.

Повисла звенящая, почти осязаемая тишина.

- На границе вам придётся быть максимально собранной, быстрой и исполнительной, - после целой вечности тяжело вздохнув, проговорил ректор. - Малейший промах, секундная заминка могут стоить вам жизни.

- Да, магистр Касвелл, я это понимаю!

- Хорошо, если так, - хмыкнул ректор, скрестив руки на груди. - Но сперва объясните, с чего вдруг такая резкая перемена? Помнится, когда только-только вывесили списки групп, вы примчались в мой кабинет как разъярённая фурия с требованием оставить вас в Сартане. Что же случилось? Надеюсь, это никак не связано с истинной причиной, по которой вы в своё время так поспешно перевелись из Королевской академии в эту, прямо скажем, богами забытую дыру?

- Что? Откуда вы... - начала было я, но тут же осеклась, не в силах подобрать слова.

- Думаете, я не навёл о вас справки? - едко усмехнулся дракон. - Не говоря уже о том, что ваша метка имеет золотой цвет... Ну и последнее: вся эта внезапная тяга на границу никак не связана с тем порталом, который вы на днях самовольно открыли прямиком в столицу?

- Вы и об этом знаете? - упавшим голосом пролепетала я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Казалось, будто почва уходит из-под ног.

- Я знаю абсолютно всё, что происходит в стенах моей академии! - твёрдо, почти жёстко отчеканил Орберт Касвелл. - Ни одна мелочь не ускользает от моего внимания.

Я нервно переступила с ноги на ногу, лихорадочно пытаясь придумать достойный ответ. Врать и изворачиваться было бессмысленно, но и сказать правду я тоже не могла.

Что же делать? Как поступить9

Мысли заметались в голове одна за другой, подобно стае вспугнутых птиц.

- Магистр Касвелл... - голос предательски дрогнул. Собравшись с духом, я глубоко вдохнула и продолжила: - Это задание короля, и я не могу вам про него рассказать.

- Адептка Морей, - бровь дракона взметнулась вверх, - и в какую такую авантюр)’ вы ввязались?

- Я не могу вам сказать.

“Потому что сама ещё не поняла, в какую такую авантюру ввязалась" - про себя добавила я.

- Пекло! - пренебрежительно фыркнул Орберт Касвелл. - И как вас только угораздило? Всего день в столице, а уже выполняете поручение Его Величества! Айлин, - мужчина, в волосах которого серебрилась седина, подошёл ближе и по-отечески заглянул мне в глаза, - вы ведь умная и рассудительная девушка. Неужели не понимаете, в какую опасную игру можете быть втянуты?

Я потупила взгляд, не в силах признаться в подлинных мотивах своего решения. Ректор устало потёр переносицу так и не дождавшись от меня внятного ответа.

- Что ж, - наконец произнёс он, смирившись с моим молчанием. - Но вы же понимаете, что я обязан сперва всё проверить? Связаться с королем и убедиться, что вы говорите правду а не пытаетесь меня одурачить?

- Я понимаю.

- В таком случае, можете идти. О решении сообщу вам позже, - ректор тяжело вздохнул, словно уже сожалея о своём великодушии.

Покидая полигон, я ещё долго ощущала на себе его пронзительный взгляд.

Вечером, когда академия практически опустела, Орберт Касвелл вызвал меня в свой кабинет, чтобы огласить решение. Разумеется, оно оказалось положительным.

- Но не думайте, - строго предупредил ректор, когда я уже направилась к выходу, - что я дам вам полную свободу действий. Вы по-прежнему адептка Сартанской академии магии и обязаны подчиняться правилам, как и все остальные. Я несу за вас ответственность. Так что никакой самодеятельности! Впрочем, вы и сами всё прекрасно знаете.

Я молча кивнула, принимая его условия. Выбора у меня не было.

- Вот и славно, - смягчился Орберт Касвелл. - Тогда собирайте всё необходимое и жду вас завтра утром на планёрке. Не опаздывайте!

- Спасибо, что дали разрешение! - искренне поблагодарила я и, попрощавшись, вышла за дверь.

- Можно подумать, у меня был выбор, - донеслось мне вслед ворчание дракона, устало развалившегося в кресле.

По пути в казарму я размышляла, что может пригодиться в этом путешествии. Нужно будет ещё пролистать пару книг в библиотеке, чтобы освежить в памяти знания о пустынной географии и местных народах.

Ближе к ночи, когда солнце скрылось за горизонтом, Пли и Роб помогли мне собрать вещи. Подруга заботливо положила в дорожную сумку несколько баночек солнцезащитного крема.

"Кожа девушки всегда должна быть увлажнённой, иначе появятся преждевременные морщины!" - наставляла она.

Роб же поколдовал над формой, наложив заклинания от назойливых насекомых и перекрасив ткань в пустынные песочные тона.

- Жаль, у нас нет времени обратиться к нашей кастелянше, - вздохнул Роб, разложив обновлённую форму на моей кровати. - Она создаёт обмундирование из особого материала - днём в нём не жарко, а ночью не холодно.

- Ничего, и так сойдёт, - отмахнулась я. - При случае куплю что-нибудь подходящее на местном рынке.

- И всё-таки странно, что Ночной Змей разрешил тебе присоединиться к нашей группе. Ты не подумай, - замахал руками Роб, - я очень рад, что мы будем вместе! Просто удивлён, что ты вдруг передумала.

Мы с Пли многозначительно переглянулись. Роберт ни о чём не догадывался, и мне было совестно скрывать от него правду. Но посвящать в свои тайны ещё одного человека я пока не была готова.

- Опять секреты? - прищурился Роб, но тут же стушевался под строгим взглядом своей истинной.

- Это личное дело Айлин, - решительно вступилась за меня Пли. - Наш долг как друзей - поддерживать её, а не задавать лишние вопросы.

- Как только всё разрешится, - ободряюще улыбнулась я Робу, - обязательно расскажу.

- Айлин, - глаза парня вспыхнули, словно угли в костре, а черты лица заострились, - пообещай, что будешь осторожна. Что бы ни случилось, и какими бы ни были твои мотивы - береги себя!

- Обещаю, - едва слышно прошептала я.

- И помни, что мы всегда придём к тебе на выручку.

-Я знаю...

На душе стало теплее. Всё-таки решение перевестись в Сартанскую академию было верным. Здесь я встретила по-настоящему преданных и надёжных друзей. Можно сказать, мы с Пли и Робертом стали настоящей семьёй.

Глава 15

Академия опустела, словно покинутый город-призрак: ни звонких голосов студентов, чьи разговоры обычно наполняли каждый уголок, ни строгих наставлений преподавателей, ни торопливого стука каблуков по коридорам. Тишина давила на уши, навевая тоску и одиночество. Лишь заунывные стенания холодного ветра, гуляющего по бескрайней вересковой пустоши, разбавляли безмолвие этого места.

Пли, Роберт и я спустились по каменной лестнице в просторный холл, где нас уже ждали глава академии Орберт Касвелл, по прозвищу Ночной змей, и ещё два студента с целительного. По плану, группа должна была состоять из пяти человек: куратора и четырёх его подопечных. Моё появление в качестве шестого члена команды слегка озадачило одногруппников Пли, но парни, переглянувшись, решили благоразумно промолчать.

- Что ж, - многозначительно хмыкнул ректор, - все в сборе. А теперь слушайте внимательно, - мужчина обвёл нас цепким, пронизывающим взглядом. - Пусть у нас с орками заключён мирный договор, это вовсе не означает, что они будут рады вас видеть. Орки - народ гордый, своей гордостью они уступают место лишь эльфам. Так что не ввязывайтесь ни в какие конфликты и следите за своей речью. Если хоть кто-то из вас словом или делом оскорбит их, ждите неприятностей. Вас непременно вызовут на поединок, и тогда ни я, ни кто-либо другой не сможет встать на вашу защиту. Традиции и сама война для орков незыблемы и священны. Надеюсь, все меня поняли?

Мы дружно закивали.

Я напряжённо переступила с ноги на ногу. На меня накатило какое-то странное чувство - тревога, смешанная с предвкушением. Об Эдриане я старалась не думать, надеясь на то, что боги всё же будут ко мне милостивы.

- Итак, вперёд, - ректор махнул рукой, и в холле открылся портал.

Повеяло знойным ветром, словно из раскалённого жерла печи. Его горячее дыхание опалило лицо и руки.

Стоило мне переступить портал, как меня окатило волной жара, будто я шагнула в кипящий котёл. Казалось, само пространство пылало и плавилось вокруг. Я ощутила сухость и покалывание, словно кожа в одно мгновение раскалилась на палящем солнце, превратившись в тонкую плёнку, готовую лопнуть от малейшего движения.

Здесь было ещё жарче, чем я предполагала. Горячий ветер приносил с собой мелкую песчаную пыль, забивающуюся в нос и рот, а воздух пронизывал тяжёлый, душный запах острых специй - корицы, кардамона и жгучего перца, - дурманящий и почти осязаемый на вкус.

Мы оказались на каком-то рынке. Атмосфера гудела, наполненная гомоном голосов и криками торговцев, зазывающих покупателей к своим лоткам и палаткам. Повсюду сновали орки, шайэрцы - местные маги в ярких длинных одеждах. Красные драконы с оголёнными торсами. Я засмотрелась на одного такого - бронзовый загар, чёткий рельеф мышц и ни одного волоска на груди. Длинные каштановые волосы мужчины были заплетены в тугую косу, перекинутую через широкое плечо. Проследив за моим взглядом, он лениво ухмыльнулся и подмигнул мне с нарочитой самоуверенностью. От этого жеста его пронзительно-карие глаза с вертикальными зрачками сверкнули дерзким огоньком.

Я поспешно отвернулась, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец.

- Ox-ox-ox, - мрачно пробурчал Роберт, - жаркое местечко во всех отношениях! - парень перекинул рюкзак на другое плечо, после чего притянул Пли поближе к себе, явно опасаясь, что ей станут строить глазки такие вот Красные драконы.

Рынок представлял собой лабиринт из узких улочек, петляющих между пёстрыми шатрами и открытыми прилавками. Товары здесь были самые разнообразные: от ковров ручной работы и красочной расписной посуды до магических артефактов и диковинных животных в клетках.

Когда ректор дал нам знак следовать за ним, мы двинулись сквозь толпу по узким проходам между торговыми рядами. Приходилось постоянно лавировать, чтобы не налететь на кого-нибудь или не зацепить ненароком развешанные повсюду гирлянды сушёных перцев, пряных трав и горькой полыни.

Вскоре рынок остался позади, и мы вышли на широкую мощёную улицу. Двух- и трёхэтажные дома из красного песчаника теснились по обе стороны, бросая на дорогу узкие полосы тени. Резные деревянные ставни и двери домов пестрели замысловатыми узорами. На некоторых балконах виднелись глиняные горшки с яркими цветами, привносившие капли свежести в раскалённый воздух.

Ректор уверенно вёл нас вперёд, пока впереди не показалось массивное здание с высокими арочными окнами и островерхими башенками по углам. Над парадным входом развевались знамёна - белое с золотым драконом и бордовое с черным солнечным диском.

Стражники, узнав нашего ректора, тут же расступились, пропуская нас внутрь.

Прохлада огромного зала с мраморными колоннами и мозаичными стенами мгновенно окутала тело, даря блаженное облегчение от изнуряющего зноя. В центре журчал небольшой фонтан, окружённый диванами, обитыми парчой. Мягкий солнечный свет лился из высоких стрельчатых окон, украшенных витражами, играя бликами на начищенном до зеркального блеска полу из редких пород камня.

Не прошло и минуты, как навстречу нам вышел высокий, статный мужчина. Его смуглая кожа отливала бронзой, а ис-синя-чёрные волосы были уложены в замысловатую причёску. Золотая вязь на длинном тёмно-бордовом шелковом халате и массивные перстни с драгоценными камнями недвусмысленно намекали, что именно он здесь главный.

- Орберт, - заулыбался мужчина, сверкнув жемчужно-белыми зубами, - ну наконец-то! Я уж испугался, не стряслось ли чего в пути. Как добрались?

- Спасибо, всё хорошо, - сухо отозвался ректор. - Вот, - он кивком указал на нас, - привёл своих адептов. Трое целителей и два боевых мага.

- Целители в городе сейчас на вес золота, - довольно закивал хозяин дома, поглаживая ухоженную бороду. - Больница Аль-Нури примет их с распростёртыми объятиями. А вот насчёт боевых магов... Ты ведь говорил, что с тобой будет только один.

Пронзительный взгляд мужчины остановился на мне. От него веяло какой-то хищной, первобытной силой, заставляющей инстинктивно напрячься.

- Девушка, - ректор указал на Пли, - и её истинный отбудут в Дамастан завтра с утра. Я уже обо всём договорился.

- И кто же из них второй боевой маг?

Я решительно шагнула вперёд, расправив плечи.

- Вы? - хозяин дома не скрывал своего удивления, окидывая меня оценивающим взглядом с головы до ног. - Нет, не верю! Орберт, скажи, что это шутка.

- Айлин Морей, - ректор загородил меня спиной, будто защищая, - одна из лучших студенток на моём курсе.

- Небо и жгучий песок пустыни! - мужчина всплеснул руками. - И как же угораздило столь очаровательную особу попасть в грушу к такому солдафону, как Орберт Касвелл? - он снова бросил на меня разгорячённый взгляд. - Ваше место в роскошном шайэрском паланкине, который несут на своих плечах рабы, а не...

- Мейс Кайрис Рорбин! - в голосе ректора зазвучала сталь. - Пусть вы и управитель города, но вам следует соблюдать определённые границы.

Я поёжилась и сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как моё сердце колотится где-то в горле. Неужели здесь все такие беспардонные и... горячие?

- Прошу меня простить, - Мейс Кайрис церемонно поклонился, не забыв при этом лукаво улыбнуться. - Шайэрцы искренний народ и никогда не упустят возможности сделать девушке комплимент. Пройдёмте же, - промурлыкал он, разворачиваясь на каблуках, - я покажу вам ваши комнаты на сегодняшнюю ночь, а завтра вы сможете отправиться каждый по своим делам. Орберт, - управитель города обернулся, мазнув по ректору похолодевшим взглядом, - надеюсь, ты и твои подопечные не будут против присоединиться к нам сегодня за ужином?

- Только ненадолго, - буркну-л ректор. - Нам завтра рано встать.

- Уйдёте когда пожелаете, - хмыкнул Мейс Кайрис.

Нас разместили на втором этаже: меня и Пли заселили вместе, Роба и остальных парней - в комнате по соседству, Орберт Касвелл расположился недалеко от комнаты хозяина дома.

Примерно через четверть часа к нам постучались служанки. Словно безмолвные серые тени они скользнули в комнату и быстро умотали прочь, оставив на кроватях одежду.

Ничего подобного мне носить не доводилось. Тонкая ткань дразнила воображение, обрисовывая очертания фигуры. Нижняя часть представляла собой длинную юбку из множества полупрозрачных слоев, создающих эффект дымки. Широкий пояс цвета спелого мёда, расшитый золотой нитью и украшенный сверкающими самоцветами, должен был подчёркивать талию. К наряду ещё прилагались расшитые яркими нитями туфельки без каблука и несколько массивных золотых браслетов.

- И это называется одеждой? - я недоумённо приподняла бровь. - Да тут одни лоскутки! Куда в таком идти?

- А я, пожалуй, примерю, - потирая ладони, проговорила взбудораженная принесённой одеждой Пли. - Да и ты не стесняйся, Айлин.

- Не думаю, что ректор оценит, - мрачно буркнула я, хотя, не спорю, переодеться мне хотелось просто до ужаса как. Моя форма, пусть и видоизменённая Робом, совершенно не годилась для местного климата...

Глава 16

- Мы же девушки, - повела плечиком Пли, сбрасывая с себя одежду. - Лично мне до демонов опостылела военная форма! Вспомни, когда ты в последний раз надевала платье?

Я неопределённо пожала плечами, задумавшись. И правда, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз облачалась в женственный наряд? Кажется, целая вечность...

- Вот-вот, - кивнула Пли, - ты сама уже не помнишь! И ещё я думаю, что нельзя обижать хозяина дома. К тому же... - подруга замерла, рассматривая себя в зеркале, - мы завтра уедем.

- Хм-м-м, может, ты и права, - я задумчиво провела рукой по шелковистой ткани наряда.

- Конечно права! Давай я помогу тебе сделать причёску...

Тяжело вздохнув, я приняла помощь Пли и всё-таки решилась надеть принесённую служанками одежду. Ткань приятно холодила разгорячённую кожу. Расшитый золотом пояс мягко обхватил талию, а многослойная юбка заструилась до самого пола, при каждом движении обрисовывая изгибы бёдер.

- Да ты просто посмотри на себя! - всплеснула руками подруга. - Настоящая принцесса пустыни!

- Скажешь тоже, - смущённо отмахнулась я, пытаясь скрыть довольную улыбку. - Тебе этот наряд больше идёт!

Пли рассмеялась, покружившись перед зеркалом. Зелёная струящаяся ткань изумительно подходила к её огненно-рыжим волосам, оттеняя сияющие медовые глаза девушки.

- Иногда так приятно почувствовать себя настоящей женщиной, а не бойцом в вечной военной форме.

- Роберт оценит, я в этом уверена.

Щёки Пли тут же вспыхнули очаровательным румянцем. Она смущённо опустила глаза, но тут же вновь вскинула голову одарив меня решительным взглядом.

- Айлин, - подруга подбежала и схватила меня за руки.

Ладони её оказались неожиданно холодными, не смотря на жаркий воздух комнаты. От волнения Пли едва могла говорить.

- Что стряслось? - встревоженно спросила я, почувствовав, как сердце пропустило удар.

Неужели случилось что-то плохое?

-Я... я знаю, что ты отправилась с нами не по своей воле, но всё равно я очень рада, что всё получилось именно так, - выпалила она на одном дыхании.

- Не понимаю, к чему ты клонишь. Пли?

- Обещай мне! - глаза девушки вспыхнули лихорадочным блеском. - Обещай, что обязательно приедешь на нашу с Робом свадьбу! Что бы ни случилось, ты не забудешь обо мне!

- Пли, как я могу забыть?

Нас прервал стук в дверь и спустя пару мгновений в комнату заглянул Роб. На миг он замер, поражённый открывшимся зрелищем.

- Ну, что вы там... кхм... э-э-э-э...

Роберт явно потерял дар речи, увидев нас в новых нарядах.

- Пли... - голос парня сорвался на едва сдерживаемый хрип. - Какого...

- Скажи, что мы с Айлин красотки! - рассмеялась подруга.

Она подбежала к Робу и игриво покрутилась перед ним. Нежная струящаяся юбка взметнулась вверх, на мгновение обнажив стройные бёдра.

Роб сглотнул, не в силах отвести взгляда. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение вперемешку с едва сдерживаемым... возбуждением.

- Вы... вы обе... просто невероятны, - выдавил он, наконец обретя голос. - Настоящие богини!

Пли снова звонко рассмеялась и бросилась парню на шею.

Я улыбнулась, наблюдая за влюблёнными. Они были так счастливы вместе, что сердце невольно сжималось от умиления и лёгкой зависти...

- Эй, голубки, - окликнула я друзей, прерывая затянувшееся объятие. - Идёмте уже, а то пропустим всё веселье!

- Ох, точно! - спохватилась раскрасневшаяся Пли. - Роб, ты же проводишь нас?

- Конечно, моя госпожа, - галантно поклонился парень и подал руку своей невесте.

Гостевой зал встретил нас мягким, рассеянным светом многочисленных светильников и приглушёнными, завораживающими звуками традиционной шайэрской музыки. Стены помещения были покрыты нежной кремовой и белоснежной эмалью и изящно перекрыты серебряной паутиной изысканных арабесок, напоминающих тончайшее кружево. Здесь не было привычных громоздких кресел и диванов: отполированный мраморный пол устилали роскошные ковры ручной работы, по которым небрежной россыпью были разбросаны расшитые золотом подушки.

Хозяин дома и ректор стояли в центре зала, о чём-то увлечённо беседуя. Заметив наше появление, Мейс Кайрис широко улыбнулся и приглашающим жестом подманил нас к себе.

Как только Орберт Касвелл увидел нас с Пли, он едва не поперхнулся воздухом. Однако обсуждать при всех наши наряды ректор не стал, явно оставляя свои едкие комментарии на потом.

- Что б мне сгинуть в зыбучих песках! - восторженно воскликнул хозяин дома. - Сразу две Калахари расцвели в моём скромном доме.

Мы с Пли многозначительно переглянулись.

- Калахари, чтобы вы знали, - вдался в подробности мужчина, - редчайшие и прекраснейшие цветы пустыни. Они расцветают лишь раз в сто лет, только при самых благоприятных обстоятельствах. И, по легендам, обладают живительными силами. Как же я рад и бесконечно признателен, - он склонил голову, прижав руку к сердцу, - что вы всё же решились надеть выбранные мной наряды. Признаться, я сомневался, рискнёте ли вы с таким-то строгим куратором! - Мейс Кайрис звонко рассмеялся, дружески похлопав по плечу нашего сконфуженного ректора.

Орберт Касвелл лишь кашлянул, поправив чуть съехавший с плеч камзол.

- Не обижайся, дорогой Орберт, - продолжил воодушевлённый шайэрец, - и не вздумай ругать своих очаровательных студенток. Вы на севере, похоже, совсем позабыли о красоте, грации и изяществе. Облачаете своих прелестных женщин в эти тяжёлые, бесформенные платья, так что мужскому взгляду и зацепиться-то не за что!

- Спасибо вам огромное, - смущённо захлопала длинными ресницами польщённая Пли.

- О, не за что! - галантно воскликнул Мейс Кайрис. - Для меня это только в радость! Прошу, - мужчина протянул ко мне руку, - давайте я найду для вас лучшие места. В скором времени в мой дом прибудут знатные гости, после чего яблоку негде будет упасть.

- А мы вам не помешаем? - с какой-то дрожью в голосе поинтересовалась я.

- О, что вы, дорогая, - Мейс Кайрис галантно поцеловал мою руку, - такие прекрасные создания, как вы, просто не могут ничем помешать. Ваше общество - истинное украшение любого приёма.

Я, конечно, имела в виду всю нашу группу, однако с хозяином дома решила не спорить, принимая его любезность.

Мейс Кайрис посадил меня около себя. Хорошо, что Роб сел рядом: так мне было гораздо спокойнее.

Примерно через пару минут расторопные слуги внесли в зал изящные столы на низких ножках, чтобы было удобнее есть, сидя на мягких коврах и подушках. А служанки, лица которых были скрыты под плотной вуалью, бесшумно расставили на столах затейливые подносы с разнообразной едой.

Для меня многое было в диковинку: необычного вида и цвета экзотические фрукты, ягоды, орехи: восточные сладости, источающие дурманящий аромат пряностей; загадочные напитки в изящных серебряных чайниках.

- Вот, вы непременно должны это попробовать, - Мейс Кайрис протянул мне фарфоровую чашечку с дымящимся напитком насыщенного чёрного цвета.

Чашка была настолько крохотной, что мне невольно вспомнился игрушечный чайный набор из моего детства.

- Что это? - я пока не решалась пробовать.

Аромат у напитка быт слишком резким, терпким и непривычным.

- Кофе, - с улыбкой ответил шайэрец. - Наш традиционный напиток. Попробуйте, не бойтесь, это не яд, - уголки губ мужчины лукаво дрогнули.

Я сделала небольшой глоток. Горькая жидкость обожгла нёбо и язык, и я едва удержалась, чтобы не скривиться от столь странного вкуса. Однако постепенно горечь сменилась приятным послевкусием с нотками пряностей.

- Ну как? - с интересом спросил Мейс Кайрис, внимательно наблюдая за моей реакцией.

- Необычно, - дипломатично ответила я. - Никогда раньше не пробовала ничего подобного.

- Напиток на любителя, - согласился шайэрец. - Но те, кто распробовал его вкус, обычно становятся настоящими ценителями. Он бодрит, придаёт сил и помогает сосредоточиться. В Шайэре кофе пьют все - от простолюдинов до управителей городов.

- Очень интересно, - кивнула я, делая ещё один осторожный глоток.

На этот раз горечь показалась не такой резкой.

- Кофе, - Мейс Кайрис с воодушевлением обратился ко всем присутствующим, - который варят в Шайэре, по вкусовым качествам превосходит даже лучшие сорта из Карса и Маата. Делают его довольно примитивным способом, растирая зёрна камнями, однако при варке в воду добавляют щепотку амбры, это и придаёт ему такой изысканный вкус и аромат.

Роберт и Пли, похоже, экзотическую новинку не слишком оценили, но из вежливости продолжали потягивать горячий налиток маленькими глотками.

- Я рад, что вам понравилось, - вкрадчиво прошептал шайэрец, опустив свою ладонь мне на бедро...

Глава 17

Всё же нужно было послушать свой внутренний голос и не выбирать столь откровенный наряд. Теперь приходится отбиваться от нежелательных ухаживаний...

- Может; вы передумаете и останетесь в нашем прекрасном городе? - промурлыкал Мейс Кайрис, бесцеремонно перемещая свою ладонь ещё выше. - Я найду вам место гораздо более достойное, чем захолустная граница близ Тхал Дэ'Эри. Ваша ослепительная красота, внутренняя сила... Они заслуживают лучшего.

- И какое же место вы хотите мне предложить? - резко перебила я мужчину, посылая по телу сотни жалящих магических зарядов. Они должны были мигом охладить пыл разгорячившегося шайэреца.

Мейс Кайрис тут же отдёрнул руку, недовольно сморщив лицо от неприятных ощущений.

- Уж не собираетесь ли вы затащить меня в свой гарем в качестве очередной наложницы?

- Гарем - это так приземлённо и банально, - небрежно махнул рукой хозяин дома. - Я предлагаю вам стать моей женой. Подумайте о перспективах, которые откроются перед вами!

- И какой же по счёту женой я удостоюсь быть? - ехидно поинтересовалась я.

- Разве это имеет значение? - Мейс Кайрис игриво стрельнул глазами, одаривая меня многозначительным взглядом.

Неужели он и правда надеялся, что я брошусь в омут его медовых глаз и, не раздумывая ни секунды, с восторгом приму столь "щедрое" предложение?

Небо, что за наивность!

- Для меня имеет, и весьма большое, - я изо всех сил старалась сохранять видимое спокойствие.

Закатывать истерики и применять боевую магию в доме главного управителя города точно не стоило. Ночной Змей мне такого самоуправства не простит.

- Я из клана Чёрных драконов и для меня честь, достоинство и забота о семье стоят превыше всего! - я с нескрываемой гордостью вздёрнула подбородок, однако высокомерный шайэрец, кажется, нисколько не проникся весомостью моих слов.

Мейс Кайрис лишь закатил глаза и скептически фыркнул:

- Знавал я одного такого дракона из вашего хвалёного клана, - пренебрежительно выдохнул он. - О чести и достоинстве, которыми вы тут бравируете, речи и близко не шло. Премерзкий тип, доложу я вам.

- Возможно, я его знаю? У этого, как вы выразились, премерзкого типа есть имя? - заинтригованно я подалась вперёд.

- Может и знаете, - неопределённо дёрнул плечом мужчина. - Сейчас попробую припомнить, как же его звали...

- Достопочтенные господа: полковник Бен Нартико и капитан Эдриан Ариндер! - зал прорезал звонкий голос слуги, так что имя Чёрного дракона я не услышала, но зато услышала другое...

От неожиданности чашка с ароматным восточным напитком вылетела из моих ослабевших пальцев. Кофе тёмной жижей растёкся по светлому ковру, оставив на нём коричневое пятно.

Во рту у меня мгновенно пересохло, а воспоминания нахлынули ярким потоком, грозя поглотить с головой.

- Шайр с эх охран... - недовольно прошипел сквозь зубы Мейс Кайрис, не сводя подозрительного взгляда с новоприбывших.

- Я тоже рад видеть тебя, мой дорогой друг, - усмехнулся полковник, похоже, различив в непонятном для меня наборе звуков какое-то шайэрское ругательство.

- Но он явно не нас ждал! - сделал едкое замечание Эдриан. - Посмотри, у него гости.

- Одного я, кажется, знаю, - довольно заулыбался Бен Нартико.

Орберт Касвелл тут же встал, протянув для пожатия руку вошедшим.

- Какими судьбами? - поинтересовался ректор.

- Угодили в ловушку, - хмыкнул мужчина, котором)- на вид уже было далеко за пятьдесят. Суровый, как и все военные, с копной чёрных как смоль волос. - Но об этом позже. Надеюсь, хозяин, - полковник повернул голову в нашу сторону, - не будет против нашего присутствия?

- Кхм... Присаживайтесь, - Мейс Кайрис встал, поклонился на южный манер и снова плюхнулся на подушки, не прекращая бубнить себе под нос шайэрские ругательства.

Я как могла старалась не смотреть на Эдриана, но взгляд то и дело скользил по лиц)- дракона, застывая на его глазах цвета расплавленного золота.

За прошедшие годы он сильно возмужал. Щёки и подбородок были покрыты двухнедельной щетиной, черты лица заострились, над правой бровью красовался шрам: скорее всего, ранение было получено недавно, так как на драконах всё заживает как на собаках. Волосы выгорели под палящим солнцем пустыни, став неравномерного пшеничного оттенка, кожа приобрела бронзовый загар.

В первые несколько минут мне казалось, что Эдриан не узнал меня, однако чем больше времени проходило, тем дольше дракон заострял на мне своё внимание. В его взгляде мелькало неприкрытое удивление, смешанное с задумчивостью и полной растерянностью.

Напряжение, повисшее в воздухе, казалось осязаемым, его можно было резать ножом. Мейс Кайрис сверлил незваных гостей недовольным взглядом, Орберт Касвелл удивлённо приподнимал брови, а Бен Нартико продолжал загадочно улыбаться, словно знал нечто недоступное остальным. Никто из присутствующих, казалось, не понимал до конца, что здесь происходит.

Я боялась лишний раз вздохнуть, опасаясь выдать своё волнение. Встреча с Эдрианом оказалась слишком неожиданной...

- С вами всё в порядке? - внимание хозяина дома вновь сконцентрировалось на мне.

- Да, в полном, - я постаралась изобразить беззаботную улыбку. - Благодарю за забот)-.

- Ну что вы. Для меня только в радость доставлять женщинам удовольствие, - Мейс Кайрис многозначительно подмигнул, облизнув губы.

Поняв, о каком таком удовольствии говорит мужчина, я почувствовала, как у меня начинают краснеть уши.

- Вы очаровательны, а смущение вам особенно к лиц)-, - промурлыкал шайэрец, наслаждаясь произведённым эффектом.

Для меня всё это было слишком, захотелось встать и уйти, однако, заметив, с каким напряжением и драматизмом Эдриан смотрит на меня, я решила остаться и немного подыграть хозяину дома. Уж слишком соблазнительно было посмотреть на реакцию дракона.

- Ваши комплименты - бальзам на мою истосковавшуюся по мужскому вниманию душу, - нарочито громко вздохнула я. - В Сартанской академии нас учат лишь боевой магии, лишая земных радостей. Мне ещё не доводилось испытывать ничего подобного...

Глаза Мейса Кайриса вспыхнули неприкрытым вожделением.

- Если пожелаете, - его ладонь накрыла мою руку, - со мной вы сможете испытать все грани удовольствия.

Я смущённо улыбнулась, невольно покосившись на Эдриана. Наш разговор он разобрать не мог, но красноречивые взгляды и жесты шайэрца от его внимания не укрылись. Глаза дракона полыхали, челюсти были яростно стиснуты, а кулаки сжаты так, что побелели костяшки пальцев. Он словно из последних сил сдерживался, чтобы не наброситься на Мейса Кайриса прямо здесь и сейчас.

Внезапно Эдриан резко поднялся, разбросав подушки, и нервным жестом взъерошил волосы.

- Мне нужно отлучиться, - процедил он сквозь зубы. - Прошу меня извинить.

Одарив нас с шайэрцем испепеляющим взглядом, полным ревности и бессильной ярости, дракон стремительно покинул зал...

Глава 18

- Как интересно! - едко усмехнулся Мейс Кайрис. - Полковник, - обратился он к магу, - у вас есть объяснение столь странного поведения вашего офицера? Или мне стоит усомниться в его компетентности?

- Возможно, ему потребовалось перевести дыхание, - пожал плечами Бен Нартико, сохраняя невозмутимость. - Мы прибыли к вам, можно сказать, прямиком с театра военных действий. Ситуация накалилась до предела.

- И что же случилось?

Пока Мейс Кайрис отвлёкся, я незаметно отодвинулась от него, придвинувшись ближе к Робу.

- Змей, - Бен Нартико обратился к ректору, - твоим адептам можно доверять? Дело чрезвычайной важности.

Стоило Орберту Касвеллу дать молчаливое согласие, как полковник продолжил:

- В городе сейчас спокойно, в этом сомнений нет. Наш досточтимый Мейс Кайрис свою работу знает, но... - полковник бросил на нас с Пли красноречивый взгляд. - Под боком пустыня. Спокойствие в любой миг могут нарушить воинственные кличи, несущие смерть и разрушения.

- Вы о таурах? - поинтересовался Роб, сжимая кулаки.

- И о них, и о шиллуках, - кивнул полковник, вытянувшись на подушках. - Поверьте, последние ничем не лучше первых. Все они - наши заклятые враги. Ограбив богатый караван, они нередко являются в большие города, чтобы обменять добычу на оружие и боевые артефакты.

- На границе только один большой город, - нахмурился Орберт Касвелл. Его голос стал тише, но твёрже. - Шайэр.

- На что это вы намекаете? - взбеленился Мейс Кайрис, вскакивая на ноги.

- Я намекаю? Ну что вы, мой дорогой друг, - Бен Нартико с издёвкой усмехнулся. - Я не намекаю, а говорю прямо. Кочевники, грабя караваны, обменивают золото, драгоценности и шелка на оружие здесь, - полковник постучал пальцем по подушкам, - в Шайэре, у вас под носом, уважаемый управитель города! А может, не под носом? - мужчина прищурился, буравя Мейса испытующим взглядом. - Может, вы обо всём прекрасно знаете? Неплохая прибыль течёт в ваши карманы, не так ли?

- Да как вы смеете?! - взревел Мейс Кайрис, сжимая кулаки. Его лицо налилось кровью от ярости. - Вы забываетесь, полковник! Бросать подобные обвинения без доказательств...

- А кто сказал, что у меня нет доказательств? - Бен Нартико хмыкнул, глядя управителю прямо в глаза. - Поверьте, если бы не серьёзность ситуации, я бы не стал тратить время на этот разговор. Но сейчас речь идёт о безопасности не только Шайэра, но и всего Драконьего континента. И ваша роль в этом, Мейс, весьма неоднозначна.

Напряжение в комнате сгустилось до предела. Казалось, воздух вот-вот заискрится от переполняющих всех эмоций.

Я затаила дыхание, боясь пошевелиться. Взгляды присутствующих метались от полковника к управителю и обратно...

- Вам удалось захватить таура? - неверяще спросил Орберт Касвелл. - Пекло, но говорят, они неуловимы, будто песок, несомый самумом!

- Всё это благодаря невероятной быстроте хода их лошадей, - пояснил полковник. - А ещё у них всегда при себе имеется склянка с ядом. Эти проклятые кочевники лучше сдохнут, чем попадут к нам в плен! Но на этот раз нам повезло. Нужно сказать спасибо капитану.

Сердце пропустило удар, когда полковник упомянул Эдриана.

- Правда, пришлось здорово повозиться, - продолжил офицер. - Этот ублюдок оказался крепким орешком, да еще сильным магом! Дрался как одержимый демонами, даже с арканом на шее.

Бен Нартико многозначительно посмотрел на управителя, давая понять, что информация, полученная от пленника, лишь подтверждает его подозрения. Мейс побледнел и судорожно сглотнул, но взгляда не отвёл, продолжая сверлить полковника яростным взором...

- Может, желаете на него взглянуть? - выгнул бровь полковник.

- Хотите сказать... - управитель города поперхнулся воздухом от изумления и возмущения. - Вы хотите сказать, -продолжил он, прокашлявшись и пытаясь взять себя в руки, - что притащили грязного кочевника в мой дом?

- Верно, многоуважаемый Мейс, - спокойно кивнул Бен Нартико, - я притащил таура в город. Как знать, может, вы узнаете друг друга?

- Как вы смеете обвинять меня в связях с этими дикарями...

- О! Я не только смею, но и имею все основания! - жёстко парировал Бен Нартико. - Пройдёмте, Мейс, нам есть что обсудить!

Управитель города зашипел подобно дикому зверю, загнанному в угол, но всё же последовал за полковником, понимая, что отказ лишь усугубит его положение.

Я, Пли и Роб переглянулись, после чего посмотрели на ректора. Орберт Касвелл был сосредоточен как никогда. Кивнув нам, он направился вслед за полковником и управителем города.

Пройдя по длинному коридору, устланному коврами и увешанному старинным холодным оружием, мы спустились вниз по широкой мраморной лестнице и вновь оказались в объятиях изнуряющего зноя, и это несмотря на наступивший вечер. За день безжалостное солнце раскалило песок и камни внутреннего двора, окружённого высокими стенами с зубцами. Казалось, мы попали в огромную печь для обжига глиняной посуды.

Здесь уже находилось несколько солдат в песчаной форме пограничного гарнизона. Они охраняли пленного таура, который был прикован арканом и тяжёлыми стальными цепями к массивному столбу в центре двора.

Кочевник выглядел жалко. Его одежда была изорвана в клочья, кожу покрывали мелкие ссадины. Если присмотреться, то он очень походил на шайэрца, за исключением разреза глаз - они были такие узкие, что я едва могла разглядеть его зрачки.

- Ну что, Мейс, не узнаёте своего торгового партнёра? - с нескрываемой издёвкой спросил Бен Нартико, подталкивая побледневшего управителя города ближе к тауру.

Мейс Кайрис молчал, лишь сжимал кулаки и нервно облизывал пересохшие губы. Пленный кочевник тоже не издавал ни звука.

Полковник подошёл ближе и рывком поднял голову кочевника за спутанные волосы. Грязное, покрытое ссадинами и

кровоподтёками лицо исказила гримаса боли и ненависти.

- Ну же, скажи нам, как часто ты захаживал в гости к почтенному Мейсу Кайрису, а? - давил на пленного Бен Нарти-ко. - Сколько оружия и артефактов он тебе продал?

Таур сплюнул кровавую слюну прямо на сапоги полковника и прохрипел что-то на своём гортанном наречии. Судя по всему, это было грязное ругательство.

- Да как ты смеешь, пёсья шкура! - взревел Бен Нартико и с размаху ударил пленника по лицу.

Голова таура мотнулась, а на губах выступила свежая кровь.

- Довольно! Прекратите немедленно! - не выдержал Орберт Касвелл, выступая вперёд. - Полковник, это переходит все границы! У вас нет права избивать и пытать пленного, даже если он враг! Мы же цивилизованные люди!

- Ты ли это, Орберт? - прищурился Бен Нартико, с удивлением глядя на ректора. - Уж кто-кто, а ты должен понимать всю серьёзность ситуации и лежащий на нас груз ответственности. Или ты боишься показать своим юным адептам изнанку жизни? Но это реальность! - полковник обвёл нашу притихшую группу суровым, испытывающим взглядом. - Наша с вами жестокая реальность. Если хотите служить своей стране, нужно быть жёстким, а порой и безжалостным. На границе нет места слабости, слабохарактерности и малодушию!

- Пусть шакалы сожрут твою печень... - внезапно произнёс на ломаном всеобщем языке таур.

Его голос звучал хрипло и надсадно, но в нём явственно слышалась насмешка.

- Что-что? - Бен Нартико вновь склонился над пленником, впиваясь взглядом в его окровавленное лицо. - Неужели решил заговорить, а?

- Скоро раскалённый песок пустыни напьётся твоей поганой крови, - потрескавшиеся губы кочевника скривились в презрительной усмешке.

-Очень интерес...

Неожиданно произошло нечто невообразимое и стремительное: таур резко вскочил на ноги, словно стальная пружина распрямилась в его теле, крикнул что-то на своём наречии, и в тот же миг нас всех, включая полковника и солдат, отшвырнуло прочь мощной невидимой волной. Крепления цепей лопнули как нитки.

Поднялся шквальный ветер, поднимая в воздух учи колючего песка. Казалось, что на город налетела песчаная буря. Ничего не было видно в коконе бешено кружащихся песчинок. Я едва могла дышать и щурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то...

- Ищите его! - донеслось откуда-то слева. - Ищите немедленно! Обыскать каждый уголок, каждую щель! Он не мог уйти далеко!

Удар отбросил меня к большому вазону с цветами. Голова нещадно гудела после столкновения, но я быстро взяла себя в руки и поднялась на ноги, отряхивая песок. Колючие песчинки и пыль застилали глаза, порывы ветра хлестали по телу, забираясь под лёгкое платье. Как же я пожалела в этот момент, что не надела тренировочный костюм из плотной ткани! Песок впивался в кожу, оставляя мелкие ссадины и царапины.

- Он перемахнул через стену! Уже в городе!

- Демоны бы его побрали! Догнать! Привести живым!

Голоса доносились будто из глубокого колодца, приглушённые рёвом песчаной бури.

"Давай, Айлин, ты справишься!" - мысленно подбадривала себя я, сжимая кулаки. Закрыв глаза, представила образ беглого кочевника и выпустила поисковую магию. Невидимые нити понеслись сквозь песчаную бурю, ловко лавируя между домами, словно гончие, взявшие след. Через несколько ударов сердца я почувствовала его: таур находился в паре кварталов к западу и стремительно удалялся от особняка управителя.

Недолго думая, я открыла портал и бросилась вперёд, прямо в бушующий песчаный вихрь. Ветер яростно бил в лицо пригоршнями песка и пыли, будто пытаясь меня остановить. Но я упрямо неслась по едва различимым улицам, игнорируя жгучую боль в глазах.

Внезапно ветер стих, будто разом иссяк. Последние песчинки медленно оседали на мостовую. Тишина звенела в ушах. Тяжело дыша, я огляделась. Выбежав на небольшую площадь, увидела лишь испуганные лица горожан, выглядывающих из окон и дверных проёмов.

И тут краем глаза уловила какое-то движение в переулке. Резко обернувшись, заметила мелькнувшую в толпе знакомую фитуру, скрывшуюся за поворотом.

Рванула туда, на ходу концентрируя магию. В переулке было пусто, но я чувствовала: цель уже близко. Ещё поворот, ещё один... Вот и тупик.

Кочевник стоял у дальней стены, напоминая загнанного в ловушку хищника. Пылающие яростью глаза, запёкшаяся кровь на разбитых губах, учащённое дыхание. Однако, встретившись со мной взглядом, его выражение слегка изменилось. Похоже, он не воспринял меня всерьёз. Большая ошибка.

- Женщина... - произнёс он на ломаном всеобщем, кривя губы в презрительной ухмылке. - Решила поиграть в воина?

Я проигнорировала его насмешку и, сосредоточившись, призвала свою магию. Вокруг ладоней заплясали всполохи пламени, формируясь в два пылающих сгустка.

- Не нужно меня недооценивать, - сказала я, делая шаг вперёд. - Сдавайся, и обойдёмся малой кровью.

Кочевник расхохотался, запрокинув голову. В следующий миг в меня полетел смертоносный рой острых песчаных копий. Лишь в последний момент я успела отклониться, жгучий песок только оцарапал щёку.

Выбросив ругу; я послала мощный огненный поток. Таура отшвырнуло назад, впечатав в стену.

“Экзамен по боевой магии в полевых условиях можно считать сданным на отлично!” - гордо подумала я.

Открыла было рот, чтобы позвать Орберта Касвелла с полковником, но тут краем глаза заметила шевеление. Таур, успев приподняться, метнул в меня кинжал. Я просто не успела выставить щит. Ещё мгновение, и... кинжал завис в паре сантиметров от моего правого глаза. Я инстинктивно отступила от оружия на шаг назад, но внезапно врезалась в чью-то крепкую спину.

- Никогда... никогда не оставляй противника без внимания. Иначе плохо кончишь, моя дорогая Айлин.

Голос... Этот голос я бы узнала из тысячи.

Глава 19

Эдриан с ловкостью бывалого воина набросил на таура магические сети и многозначительно хмыкнул.

- Что ты тут делаешь? - Золотой по-хозяйски положил свои лапы мне на плечи.

- А сам не видишь? - огрызнулась я, раздражённо дёрнувшись, чтобы сбросить с себя его руки. - Ловлю вашего беглеца.

- В таком виде? - Эдриан неспешно обошёл меня, окидывая оценивающим взглядом. Его пронзительные янтарные глаза скользнули по моей фигуре и платью, от которого остались жалкие лохмотья: юбка была безнадёжно разорвана в клочья, золотой ремень висел на честном слове, а лиф... О боги! Когда я опустила взгляд на свою полуобнажённую грудь, мои щёки запылали от смущения. Стыд обжигающей волной накрыл меня с головой.

- Отвернись! - выпалила я, судорожно пытаясь прикрыть грудь ладонью.

- Зачем, - с наглой ухмылкой проговорил Эдриан, подходя ещё ближе. - Я имею полное право видеть свою невесту нагой.

Его самоуверенность и нахальство выводили меня из себя. Как он смеет так со мной разговаривать после всего, что между нами произошло?!

- Я тебе не невеста! - с вызовом процедила я сквозь зубы, отворачиваясь к стене, чтобы скрыть предательскую дрожь пальцев. - Между нами ничего нет и быть не может!

- Но формально наша помолвка до сих пор в силе, - парировал Эдриан. - Сколько лет уже прошло? Три, четыре?

- Пять! - отчеканила я, до боли стискивая кулаки. - Прошло целых пять лет, Эдриан. И за это время я ни разг- о тебе не вспоминала!

Это была неправда. Мучительные воспоминания до сих пор терзали меня. Но признаться ему в этом я не могла. Только не сейчас, когда обида и гнев бушевали в груди неистовым пламенем.

Эдриан в несколько шагов сократил расстояние между нами. Жар его тела опалял кожу похлеще полуденного солнца пустыни. Он поднял руку и осторожно дотронулся до моих волос.

- Не смей прикасаться ко мне! - прошипела я, пуская по телу сотни жалящих разрядов магии.

- Но Мейсу Кайрису ты ведь позволяла до себя дотрагиваться, - колко заметил Эдриан.

- А тебе какое дело? - я резко обернулась, напрочь позабыв, что лиф платья еле держится на груди. - Может, он мне понравился!

Бездна, что за ерунду я несу? Мейс Кайрис, скорее всего, преступник...

- Значит, ты решила его соблазнить? - взгляд Эдриана прошёлся по моему лицу, скользнул по шее и замер на ложбинке между грудей.

Кадык дракона судорожно дёрнулся.

- Я могу делать, что захочу; - я сделала уверенный шаг вперед, едва не впечатавшись в крепкую драконью грудь. - И ты мне не указ!

- Айлин... - покачал головой дракон.

Неподалёку раздался возглас:

- Я почувствовал всплеск магии! Они где-то рядом!

Я поспешно отшатнулась от Эдриана, судорожно пытаясь прикрыть глубокое декольте.

- Вот же демоны... - пробормотала я сквозь зубы, как вдруг на плечи опустилась тяжёлая ткань. Эдриан накинул на меня свой китель.

- С-спасибо, - выдохнула я, удивлённо моргая.

Золотой дракон раздражённо цокнул языком и направился к пойманному кочевнику.

- Так, что тут у вас? - вскоре нас отыскал полковник. - Эдриан! Отличная работа! А кто эта девушка? Пыталась помешать поимке преступника? - строго произнёс Бен Нартико.

- Это я его остановила!

Полковник хмыкнул. Было очевидно, что он мне не поверил.

- И чуть не погибла при этом, - буркнул Эдриан, взваливая бессознательное тело себе на плечи. - Безрассудный поступок!

- Где-то я вас уже видел, - полковник прищурился, указывая на меня пальцем.

- Строила глазки нашему градоначальнику.

- Точно, вы сидели рядом с Мейсом. Юная леди, разве можно быть такой легкомысленной? Ни умений, ни навыков...

- Вот-вот, я о том же! - поддакнул Эдриан.

Пекло! И ведь не объяснишь, что Мейсу Кайрису я строила глазки лишь с одной целью - позлить своего недожениха!

- Я адептка боевого факультета Сартанской академии магии - Айлин Морей, - с гордостью произнесла, вытянувшись по стойке смирно.

- Морей? Неужели? - во взгляде полковника промелькнуло узнавание. - Я ведь знаком с вашим отцом. Служили вместе. Как он поживает?

- Отец умер.

Внезапно желудок скрутило спазмом.

- Мои соболезнования, - искренне произнёс Эдриан, посерьёзнев.

- Айлин! - в переулок вбежали Пли, Роб, а следом появился и Орберт Касвелл.

Ректор окинул меня внимательным взглядом, посмотрел на пленника, оценил ситуацию и одобрительно кивнул, давая понять, что знает - кочевника выследила именно я.

- Ох, Айлин, - Пли кинулась ко мне. - Мы с Робом так волновались!

- Всё в порядке, - улыбнулась я.

- А я так не думаю, - бросил Золотой.

- Твоего мнения тут никто не спрашивает, Эдриан, - прошипела я, прожигая дракона гневным взглядом.

- Вы знакомы друг с другом? - удивился полковник.

- Да, - уголки губ Золотого вновь изогнулись в улыбке. - Айлин Морей - моя невеста!

Вот же! До чего болтливый су... Дракон!

- Это он? - возмутился Роб, в то время как Пли загородила меня своей спиной. - А я-то думал, он будет выглядеть... м-м-м... более импозантно, что ли, как истинный аристократ.

- Что ты сказал? - Эдвард резко сбросил пленника со своего плеча, будто мешок с картошкой, и грозно, подобно разъярённому медведю, шагнул к Роберту.

- Адепты Томс, Андрее, Морей, - рявкнул ректор, - соблюдайте субординацию!

- Простите, - с явным сарказмом фыркнул Роб, закатив глаза.

- Живо за мной! - скомандовал Орберт Касвелл стальным голосом.

Застегнув китель, одолженный мне Эдрианом, я поспешила вслед за ребятами. Вскоре мы достигли дома управляющего. Здесь царил настоящий хаос: разбросанные повсюду вещи, будто их разметало взрывом; битая посуда, сверкающая осколками; несколько внушительных вмятин на стенах и полу, словно от ударов могучих кулаков.

Вряд ли всё это дело рук разбушевавшегося таура. Похоже, тут произошло ещё что-то.

- Магистр! - к нам выбежали одногруппники Пли. - Он сбежал!

- Кто сбежал? - не понял целителей ректор.

- Мейс Кайрес, - хором отчеканили парни на одном дыхании.

- Пекло раздери! - выругался ректор. - Никто не пострадал?

- Двое солдат ранены, но мы уже залечили их раны.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Орберт Касвелл. - Да уж, - Ночной змей обернулся ко мне, Робу и Пли, - не самое удачное время мы с вами выбрали для практики. Если кто-то хочет отправиться обратно в Сартан, я возражать не ста-ну-

- Никак нет! - хором ответила вся наша группа. - Мы остаёмся!

- Тогда придерживаемся первоначального плана: Адепты Томс и Андрес сегодня же отправляются через портал в Да-мастан. Остин и Берч, - ректор обратился к одногруппникам Плияды, - завтра вас ждут в больнице Аль-Нури. А что касается Морей...

- Твоя адептка отправится в Тхал Дэ'Эри! - внезапно донеслось из темноты.

В нашу сторону уверенным шагом направлялся полковник Бен Нартико.

- Там расположен наш приграничный гарнизон, - продолжил мужчина. - А ты нужен мне здесь.

Ректор нахмурился.

- Нужно найти этого пса, Орберт! Ты же был лучшей ищейкой!

Орберт Касвелл упрямо молчал, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

- С твоей адепткой ничего не случится, Эдриан сумеет защитить её! Кто, как не жених позаботится о ней! И это приказ! - с нажимом в голосе, словно вбивая гвозди, проговорил полковник.

- Ладно, - сдался ректор.

Я закрыла глаза, мысленно проклиная этот безумный день. Но с другой стороны, так у меня появится шанс разузнать о брате. Если верить словам короля, последнее письмо от Оуэна было как раз из Тхал Дэ'Эри.

- Значит всё решено, - полковник кивнул ректору, после чего вошёл внутрь дома.

Пока Пли залечивала на мне ссадины и мелкие ранки в комнате, я не переставая думала об Эдриане. Боги точно насмехаются надо мной!

- Вот и всё, - подруга внимательно осмотрела мои руки и шею. - Я дам тебе с собой пару баночек заживляющей мази, только не расходуй зря: ингредиенты для неё очень сложно достать.

- Поняла, буду беречь как зеницу ока.

- Тебе не кажется, что всё это неспроста? - девушка тяжело вздохнула и устало плюхнулась на кровать.

- О чём ты? - я удивлённо вскинула бровь.

- Ну... Ты и твой жених. Может, это судьба пытается свести вас?

- Не говори глупостей! - отмахнулась я, хотя у меня тоже возникали подобные мысли, назойливые как мухи. - Никакая это не судьба, просто глупая случайность. Меня с Эдрианом никто не сможет свести! И вообще, сейчас нужно сосредоточиться на поиске Оуена. Это даже хорошо, что ректор останется здесь: никто не будет следить за моими действиями.

- Айлин, прошу тебя, будь осторожней, - взмолилась Пли.

- А разве когда-нибудь я не была осторожна? - я натянула на себя улыбку.

- Например, сегодня, - нахмурилась подруга. - Нужно было найти нас с Робом.

- Времени не было, таур мог бы сбежать!

Подруга сморщила носик, явно не убеждённая моими доводами.

Глава 20

Следующее утро выдалось напряжённым. Все были на взводе после вчерашних событий. Дом Мейса Кайриса оцепили, поставили охрану, и теперь никто не мог проникнуть внутрь. Ректор отправился прочёсывать город, а полковник отдавал последние указания своем)- капитан)-:

- Отправим нашего пленника в столиц)-. Там из него выбьют всю правд)-. Имена, явки, пункты дислокации...

- Лучше бы поручили это задание мне, - буркнул Эдриан, косясь на меня.

- На границе нужны драконы. Сдаётся мне, что это только начало... - задумчиво проговорил полковник. - Следи за всеми в оба.

- Понял, - Эдриан кивнул и, развернувшись, направился ко мне.

Золотой окинул меня проницательным взглядом.

- Всё-таки в твоём гардеробе нашлись приличные одежды, - едко хмыкнул он. - А я уж подумал, что ты решила прибиться к шайерскому гарем);

- Сама галантность и учтивость, - парировала я, выпятив грудь и горделиво вскинув подбородок. - Ничего не меняется!

Золотой прищурился, уголки его губ нервно дрогнули, будто он силился что-то сказать, но так и не смог.

- Тхал Дэ'Эри - это не Шайер, - наконец отчеканил дракон. - Город стоит на самой границе с орочьими землями, и не все кланы в восторге от такого соседства. Раз тебя дали мне в нагрузку, изволь исполнять все мои требования и приказы!

"Ох, и весело же мне будет!" - мысленно вздохнула я, закатив глаза. Но вслух ответила:

- Безусловно! - я закинула на плечо дорожную сумку. - Жду ваших указаний... капитан.

Эдриан неодобрительно цокнул языком, явно уловив сарказм в моём голосе.

Взмахом руки дракон открыл портал.

Обжигающий сухой воздух окатил меня с головы до пят, разметав назад волосы. Можно было задохнуться от этого палящего зноя. Песок, сорванный с дюн, скрипел на зубах, сушил глаза, забивался тёмными полосками под ногти и в складки одежды.

- Тхал Дэ'Эри, - пояснил дракон, поправляя белый офицерский мундир. - Твой новый дом на ближайшее время.

Глубоко вздохнув, я крепче сжала лямку сумки и шагнула в мерцающее марево портала. Ощущение было такое, словно ныряешь в кипящий котёл: тысячи неведомых иголочек покалывали кожу, а мир перед глазами расплылся, подобно акварельному рисунку под струями дождя. Но это длилось лишь один удар сердца. В следующий миг мои ноги уже утопали в мягком, рыхлом песке на другой стороне.

Эдриан оказался прав: Тхал Дэ'Эри совсем не походил на Шайер: город больше напоминал палаточный лагерь с разноцветными шатрами, хаотично разбросанными среди песчаных барханов.

Из оборонительных укреплений здесь были лишь деревянные колья, воткнутые в песок плотным кольцом вокруг города. Но это лишь на первый взгляд. Если присмотреться, то можно было заметить едва уловимую полосу защитных за-кликаний. Магическая стена, невидимая обычным зрением, простиралась с юго-востока на запад, напоминая собой сетку из тончайших светящихся нитей.

Эдриан решительно зашагал вперёд. Я едва поспевала за его широким шагом, то и дело спотыкаясь и увязая в рыхлом песке.

Дракон направлялся к самому большому шатру в центре поселения, над которым гордо реял стяг с золотым драконом.

- Нам сюда, - бросил он через плечо, откидывая полог шатра. - И побыстрее!

Я закусила губу, сдерживая рвущиеся с языка колкости, и нырнула вслед за ним в прохладный полумрак. Внутри оказалось на удивление просторно и уютно. Массивный деревянный стол был завален картами и свитками. Вокруг в нишах теснились стеллажи с книгами и оружием.

- Капитан! - почти сразу в шатёр ворвался мужчина примерно моего возраста.

- Сержант, - Эдриан обернулся, - с докладом можно повременить. Лучше созовите людей, у меня есть важное объявление.

- Слушаюсь! - отчеканил тот и, не задавая лишних вопросов, умчался исполнять приказ.

Не прошло и минуты, как шатёр наполнился солдатами, среди которых я насчитала от силы десяток магов, а драконов... Что ж, кроме меня и Эдриана других драконов здесь не обнаружилось.

- Итак, - Эдриан выступил вперёд. - Полковник назначил меня главным на время своего отсутствия. Нам с вами предстоит усилить контроль над границей, проверить щиты и укрепления. Скажу сразу - нас ждет жаркая неделька... И ещё, - дракон кашлянул и, поправив мундир, протянул руку в мою сторону.

Пришлось сделать шаг, чтобы меня заметили.

- Айлин Морей - адептка Сартанской академии магии и моя невеста, - голос Эдриана стал жёстким, как наждак. -Если кто-то из вас хотя бы пальцем её тронет, будет иметь дело со мной!

Гробовую тишину нарушил громкий возглас из дальнего угла шатра:

- Разрешите вопрос, капитан? То есть адептка Морей теперь тоже будет здесь служить?

- Да, - твёрдо кивнул Эдриан. - Морей на время станет моим личным помощником. И я ожидаю, что вы все будете относиться к ней с должным уважением.

Сержант с сомнением покосился на меня, явно не одобряя такое решение, но спорить с командиром не посмел.

- Так точно, капитан. Приказ ясен, - отчеканил он, вытянувшись по стойке смирно.

- Вот и славно, - Эдриан удовлетворённо хлопнул в ладони. - А теперь все свободны! По местам, выполнять свои задачи! Завтра на рассвете общий сбор и построение. Вопросы?

Солдаты дружно рявкнули: "Никак нет!" и начали покидать шатёр, бросая на меня и Эдриана пытливые взгляды, полные любопытства и вопросов. Как только последний из них скрылся за пологом, дракон повернулся ко мне:

- Спать будешь в моей личной палатке. Пойдём, покажу.

- Что значит в твоей? - тут же ощетинилась я, скрестив руки на груди. - Ни за что не буду делить с тобой палатку! Даже не думай!

- А ты, значит, хочешь спать в общей казарме вместе с солдатнёй? - в янтарных глазах Эдриана полыхнули раздражённые искры. - Ты вообще понимаешь, что здесь одни мужчины? Как твой жених, я просто обязан тебя защищать.

- Очень мило, - ядовито фыркнула я. - Но спешу тебя разочаровать: я больше не беспомощная барышня, какой была раньше! Я закончила Сартанскую академию! Сама прекрасно справлюсь и без твоей защиты.

- Ах, вот как? - дракон прищурился. - И чем же ты собираешься отбиваться от отряда головорезов, если что? Книжками из библиотеки своей академии?

Я сжала руки в кулаки, едва сдерживая закипающую ярость.

Спокойно, Айлин, не заводись. Дыши глубже.

-Моя невеста...

- Прекрати уже называть меня своей невестой! - процедила я сквозь зубы, перебив Эдриана. - Меня начинает тошнить от одной только мысли об этом фарсе. Повторяю для особо одарённых: между нами ничего нет. По возвращении в столицу я первым же делом буду просить короля расторгнуть нашу дурацкую помолвку! Вообще, это нужно было сделать уже давно.

- Он не согласится, - самодовольно ухмыльнулся Эдриан. - Только не сейчас, когда положение короны столь шатко.

- Это ещё почему? - вскинула бровь.

- Неужели не слышала, что творится в столице в последнее время?

Я прикусила губу. Конечно, слухи о смуте и заговорах долетели даже до далёкого Сартана. Сначала попытка переворота со стороны родной сестры короля, потом заговор группы магов. А теперь ещё и новости о моём братце... Да, Его Величеству сейчас тяжело.

- Молчишь? - самодовольно хмыкнул дракон. - Значит, понимаешь, что мы с тобой...

- Нет никаких "мы", Эдриан! - вспыхнула я. - Я прекрасно помню твои слова. Ты обещал, что найдёшь способ избавиться от истинной метки. Надеюсь, ты преуспел в этом?

- О, даже не представляешь, как сильно, - глаза дракона опасно сузились. - Всё готово. Осталось лишь твоё согласие.

- Конечно, я согласна! - выпалила я, не раздумывая. - Ещё бы! И в чём суть? Что нужно делать?

- Идём за мной, - Эдриан решительным шагом направился к выходу из шатра.

Мы покинули командирский шатёр и устремились через лагерь в сторону золотого стяга. Любопытные взгляды солдат буравили спину, но я не обращала внимания - мои мысли были целиком сосредоточены на уничтожении истинной связки.

Неужели Эдриан и правда нашёл способ разорвать истинную пару? Интересно, какой именно?

Личные покои Золотого дракона оказались довольно скромными и аскетичными: походная кровать, застеленная простым шерстяным одеялом; небольшой стол, заваленный картами и свитками; грубо сколоченный шкаф с одеждой и доспехами. Никакой роскоши или излишеств.

- Тебе нужно переодеться, - Эдриан кивнул на добротный дорожный сундук, обитый железными полосами. - В столице сейчас довольно прохладно.

Я подошла и откинула тяжёлую крышку, скорее из любопытства, чем из необходимости.

- Платья? - недоумённо моргнула я, глядя на аккуратные стопки шёлковых и бархатных нарядов.

- Платья, - пожал плечами Золотой.

- Это твой личный гардероб на случай бала? - не удержалась я от шпильки.

- Очень смешно, - закатил глаза дракон. - У нас нет времени на твои дурацкие шуточки, Айлин. Просто переоденься.

- Так мы направляемся в Ломард?

- Если ты действительно хочешь избавиться от метки, то да. В столицу.

- Но ведь ты ещё не сказал, каким способом...

- Нам поможет эльфийская магия, - загадочно ответил Эдриан. - Точнее, не совсем эльфийская. Та, кто владеет ей -полукровка.

- Полукровка? И кто же она?

- Я хотел отыскать тебя сразу после похорон моих родителей, - продолжил Золотой, игнорируя вопрос. - Но, видимо, судьба решила повернуться иначе, раз мы встретились здесь и сейчас, - задумчиво продолжил Эдриан.

В золотых глазах мужчины мелькнула странная решимость вперемешку с обречённостью, отчего у меня по спине побежали мурашки...

Глава 21

- Платья тебе идут куда больше, - заметил Эдриан с иронией, вернувшись в палатку. - Но не такие, в котором ты была на приёме у Мейса, - дракон скорчил недовольную гримасу.

- Значит, ты хотел меня найти, - произнесла я, поправляя подол платья.

Плотная ткань на такой жаре мне уже надоела, и я с нетерпением ждала момента, чтобы снять его.

- На прошлой неделе я занимался делами герцогства, - начал объяснять Эдриан. - Был на приёме, где встретил человека, способного видеть и управлять магическими потоками. Мы договорились о встрече.

- Получается, ты действительно искал способ избавиться от метки? - спросила я, чувствуя, как в горле образуется горький комок.

- Ты уже передумала?

- Нет, напротив, я очень рада! Наша связь - ошибка богов.

- Понятно... - Эдриан помрачнел. - Тогда не стоит медлить. Нужно всё уладить до утра. Завтра у меня много дел.

Дракон махнул рукой, и передо мной открылся портал. В палатку мгновенно ворвался свежий воздух. Ощущать на своей коже прохладный ветер, насыщенный запахом дождя и грозы, после зноя и раскалённого песка было несравненным наслаждением.

Когда я прошла в светящийся портал, мир вокруг закружился в яркую спираль, и через мгновение я уже находилась на тихой улочке, вымощенной гладкой брусчаткой. В столице совсем недавно прошёл ливень. Капли дождя прибили дорожную пыль, и я с наслаждением вдыхала пьянящий аромат мокрой листвы. Месяц назад я бы даже и подумать не могла, что заскучаю по дождю.

Ночной город излучал спокойствие и умиротворение. Редкие прохожие не обращали на нас внимания, торопясь по своим делам. Невысокие дома с крутосклонными черепичными крышами уютно прижимались друг к друпг, а в окнах уже мерцали первые светильники.

- Идём скорее. Лучше не опаздывать, - Эдриан решительно зашагал вперёд не оглядываясь. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, путаясь в длинном подоле платья.

Наконец, он остановился перед неприметной дверью, украшенной причудливой резьбой. Тихонько скрипнув, она отворилась, пропуская нас в сумрачную прихожую. Почти сразу в нос ударил терпкий аромат женских духов.

- Где мы? - спросила я, с сомнением оглядываясь.

- В одном из столичных борделей.

- Где-где?

- Это единственное место, где можно не бояться, что нас вычислят.

Я скривила лицо, но выбора особого у меня не было, так что я последовала за Эдрианом вглубь дома. Пройдя через коридор и обходя общий зал, где шумели веселящиеся гости и работницы, мы поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, по которому рядами располагались двери комнат. Эдриан, отперев одну из них ключом, впустил меня вперёд и, нахмурившись, произнёс: "Подожди здесь", - после чего закрыл дверь на замок.

К чему, спрашивается, столько сложностей? И кто вообще назначает встречи в борделе? Какой-то бред, не иначе.

Подойдя к двери, я прислушалась, но ничего не услышала, хотя на первом этаже, помнится, гремела музыка.

‘‘Полог тишины" - догадалась я. Похоже, на комнату были наложены сильные чары.

Что ж, теперь понятно, что имел в виду Эдриан, когда говорит, что это единственное место, где можно не бояться, что нас вычислят.

Примерно через десять минут в замочной скважине послышалось шебуршение. Я инстинктивно напряглась, мысленно приготовившись к худшему. Но ничего такого не произошло. В комнату вошёл Эдриан в компании... девушки.

Хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, а светлые волосы были собраны в нехитрый пучок. Незнакомка куталась в длинный плащ и... выглядела испуганной. Наверняка из-за Эдриана!

- Обязательно было запирать меня на ключ? - во мне разлнтось раздражение.

Девушка резко обернулась, и меня удивили её пронзительные голубые глаза.

- Вы Чёрный дракон? - ахнула незнакомка.

Поразительная проницательность!

- Если можно так сказать, - ответила я, склонив голову. - Но превращаться в дракона не могу.

- И поэтому- совершенно бесполезна, - голос Эдриана дрогнул, когда я взглянула на него.

Зачем он это сказал? Решит показать, кто здесь главный?

- Милорд, - мой голос понизится до едва различимого шёпота, - стать вашей истинной куда бесполезнее!

- Я так же, как и ты, не просил богов о подобной “милости”, - бросит в ответ дракон. - Я...

- Только и слышу- от Золотых, - перебита Эдриана, закатив глаза, - я... я... я... я! Непроходимые эгоисты и лицемеры?

Я сама не ожидала от себя подобных слов. Напряжение между- мной и Эдрианом стало физически ощутимым, словно сотни магических зарядов зависли в воздухе. Ещё секунда, и случится взрыв.

- Теперь видите? - Эдриан обратится к девушке. - Почему- нам нужно оборвать связь?

- К сожалению, не всё так просто, - незнакомка сделала глубокий вдох, встав посередине комнаты. - Есть некоторые сложности.

- Какие ещё сложности? Потоки ведь можно просто разорвать, - во взгляде Эдриана читались двоякие чувства. Я боялась предположить, о чём он думает на самом деле.

- Метка связывает пары магическими нитями, - начала разъяснения девушка, - если их повредить... Я об этом не знала, мне рассказали.

- Кто, демоны побери?

- Эльф.

- Пекло! Я ведь говорит, что никто не должен ничего узнать? Хочешь проблем?

- Ты никого не тронешь! - вступилась я за девушку-. - Я тебе не позволю!

Эдриан сделал больно мне, но я определённо не позволю делать больно другим.

- Дайте мне всё объяснить! - девушка повысила голос и, приподняв рукава платья, продемонстрировала... опоясывающую запястье изумрудную вязь!

- Что там? - Эдриан вытянул шею.

- Метка! - для меня это стало неожиданностью. - Так вы тоже истинная дракона?

- Так получилось, - незнакомка смутилась. - Я тоже попробовала разорвать связь, но не полностью. На моём истинном метка всё ещё видна, однако он не может меня почувствовать, как это обычно бывает. Свою я могу восстановить, но вот что будет, когда я разорву обе?

Повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь негромким завыванием ветра на вересковой пустоши.

- Не томите же, - с придыханием прошептала я.

- Вы оба можете лишиться магии.

- Значит, - выдохнул Эдриан, - у нас ничего не выйдет...

- Ты не останешься без магии, - с досадой проговорила я. - Дракон из клана Золотых никогда не пойдёт на это.

- Найдём другой способ, - выбросив руку вперёд и, показав золотую вязь, Эдриан щёлкнул пальцами. За его спиной в одну секунду открылся сияющий портал, за которым я смогла различить очертания знакомой комнаты. - Другой способ... - повторил он, исчезая в окне перехода.

Сердце кольнула горькая обида... Всё-таки я поступила верно, когда не согласилась выйти за него замуж. Его непомерно раздутое эго говорит само за себя.

- Ему определённо больнее, чем мне, - на одном дыхании произнесла я, почувствовав, как по щеке скатывается одинокая слеза. - Итак, - я повернулась к девушке, - столь “любимый" мною истинный оставил двух беззащитных девушек в борделе. - Небо, - щёлкнула себя по лбу - нас же не представили друг другу! Айлин Морей, - я сделала шаг вперёд. -Клан Чёрных драконов.

- Селена Эртон, - проговорила девушка, виновато улыбнувшись.

- Приятно познакомиться.

- Извините, но мне уже пора идти, - Селена взглянула в сторону окна.

До рассвета было ещё пару часов, но небо уже начало светлеть, луна потускнела, а звёзды и вовсе скрылись где-то в глубине тёмно-свинцовых облаков.

- Да, конечно, - я кивнула. - Спасибо, что уделили нам время.

- Мне жаль, что я ничем не смогла помочь. Однако, - девушка отвела взгляд от окна и посмотрела мне в глаза, - можно мне сказать?

- Слушаю.

- Истинность - не проклятие. Решив порвать связь, я поступила очень глупо.

- Но ведь были причины, - я прищурилась. - Думаю, вы бы не сделали этого просто так.

- Возможно, вам с герцогом нужно поговорить и всё обсудить?

Я глубоко вздохнула. О чём мне с ним говорить?

- Если бы... - прошептала я. - Если бы это было так просто.

- И всё-таки стоит попробовать, - Селена, накинув на голову капюшон, направилась к выходу.

- Куда же вы? - остановила я её. - Думаете, я отправлю вас одну?

- Пойдёте со мной?

- Не совсем, - я улыбнулась и, сосредоточившись на силе, открыла портал.

Селена оказалась здесь из-за меня и Эдриана. И хоть так я могла её отблагодарить.

- Пусть я не совсем дракон, но некоторые фокусы мне доступны.

Девушка затаила дыхание.

- Всего вам хорошего! - улыбнулась она, помахав мне рукой.

- И вам! - ответила я, после чего портал захлопнулся.

Я осталась одна... в комнате, которая пропахла вульгарными женскими духами.

До боли сжимая руки в кулаки, я сосредоточилась на Эдриане. Метка запульсировала, вспыхнула золотистым свечением, высвобождая силу истинной связи, и я смогла уловить присутствие Золотого. Взмахнув рукой, открыла ещё один портал, который на этот раз оказался менее стабильным, но, отбросив опасения, я решительно шагнула в окно перехода.

Глава 22

Едва успев переступить портал, он захлопнулся за моей спиной с тихим шелестом, отрезая путь назад. Мысленно пнув себя за невнимательность и напомнив, что нужно быть более сосредоточенной, я огляделась по сторонам. Комната, в которой я очутилась, была мне смутно знакомой. В сознании тут же вспыхнули яркие, но не самые приятные образы из прошлого: элегантный стеклянный столик с инкрустированными золотыми розами; роскошная кровать с ниспадающим балдахином; мягкое кресло, сейчас укрытое плотным покрывалом. Не хватало только хрустального графина с рубиновым вином, пары изящных бокалов и корзинки со спелыми фруктами, чтобы картина стала полной.

Воздух был наполнен тонким ароматом цветов, едва уловимым, но вызывающим целую бурю эмоций и воспоминаний. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

- Тебе нужно быть осторожней, - прервал мои воспоминания низкий голос Эдриана.

Золотой дракон стоял возле окна, сжимая пальцами мраморный подоконник. Его плечи были напряжены, а взгляд устремлён куда-то вдаль, словно он пытался разглядеть там ответы на мучившие его вопросы.

- Твои порталы нестабильны... - продолжил он не оборачиваясь.

- Это ты оставил двух девушек непонятно где! - резко оборвала я его, скрестив руки на груди.

Гнев вскипел внутри меня, заставляя магию бурлить в крови.

- Прости, - Эдриан медленно обернулся, и на его лице отразилось искреннее раскаяние. - Я просто вышел из себя. Потерял контроль над эмоциями. Знаю, это не оправдание моим поступкам.

- Верно, не оправдание, - холодно бросила я, не желая смягчаться.

Эдриан тяжело вздоху л и, развернувшись, продолжил:

- Избавиться от метки не поучилось. Лишиться магии... Ты права - я не могу на это пойти. Только не сейчас, когда мне нужна вся моя сила. Да и ты, полагаю, вряд ли согласишься добровольно отказаться от своего дара.

- Если это единственный способ разорвать налу связь и избавиться от тебя... - начала я, но осеклась, увидев, как черты лица Эдриана исказились.

Он на миг замер, а затем, будто в него ударила молния, решительным шагом подошёл ко мне. Его золотистые глаза сверкали расплавленным янтарём.

Моё тело инстинктивно напряглось, сердце пропустило удар и болезненно сжалось. Но я не отступила.

- Думаешь, мне нравится быть связанным с такой, как ты? - процедил Эдриан сквозь зубы, склонившись к самому моему лигу.

Его дыхание опаляло мою кожу.

- Лишённая своего дракона, а значит слабая. Если что-то случится...

- Я не слабая, - перебила дракона, делая шаг вперёд и гордо вскидывая подбородок.

Мы стояли почти вплотную, разделённые лишь тонкой, невесомой гранью напряжения.

- Я изменилась! И знаешь, за это мне нужно сказать спасибо именно тебе. Твои жестокие слова в день нашей свадьбы и всё:что произошло после. Это закалило меня, сделало сильнее. Теперь ничто не может меня по-настоящему задеть.

Эдриан наклонился ко мне ещё ближе. В его глазах плясали искры, напоминающие всполохи пламени. Его губы замерли в какой-то паре сантиметров от моих. Ещё чуть-чуть, и они неминуемо соприкоснутся.

Несколько долгих мгновений мы буравили друг друга полными вызова взглядами. Казалось, ещё секунда, и воздух между нами вспыхнет. Магия искрила на кончиках пальцев, грозя вот-вот сорваться и затопить всю комнату.

- Прошлого не вернуть, - наконец глухо произнёс Эдриан. - Так что нам остаётся лишь принять ситуацию и попытаться как-то с ней ужиться.

- А я бы сказала, что...

- Кхм-кхм, - внезапно послышалось из темноты, заставляя нас отскочить друг от друга.

Я быстро обернулась, встретившись взглядом с королём, замершим в дверном проёме.

- Эдриан? - бровь Ксандрена удивлённо поползла вверх. - И леди Морей! Какая интересная встреча...

- Ваше Величество, - я поклонилась, Эдриан же застыл мраморной статуей, его мускулы напряглись под тонкой тканью рубашки.

- Не ожидал увидеть вас... вместе, - Ксандрен шагнул в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

- Нам нужно поговорить, - отчеканил Эдриан, буравя взглядом своего дядю.

- Мы ведь договаривались, что важные вопросы будем обсуждать вне дворца. Даже у стен есть уши, - Ксандрен провёл рукой по резной деревянной панели, будто прислушиваясь к шёпоту невидимых шпионов.

- Идея с борделем быта твоя, но я не собираюсь туда возвращаться. Рассвет близко, и нам с Айлин уже нужно быть в лагере, - Эдриан скрестил руки на груди, давая понять, что не намерен отступать.

Ксандрен, помассировав пальцами виски и тяжело выдохнув, прошёл по комнате и уселся в кресло.

- Хорошо, я слушаю, - проговорил он уставшим голосом, при этом глаза его сверкнули, говоря о пристальном внимании.

- Мы захватили таура и, судя по всему, я оказался прав: кочевые племена заключили союз с некоторыми кланами орков. Во что это выльется в итоге, сам знаешь. А если к этому прибавить то, что Шайэр без зазрения совести обменивает оружие и боевые артефакты на краденное у караванщиков золото и драгоценности...

- Я понял, - мрачно отозвался Его Величество, сжав подлокотники кресла побелевшими пальцами.

В воздухе повисла напряжённая пауза.

- Мейс сбежал, - продолжил Эдриан, меряя шагами комнату. - Нужно поставить надёжного человека, а лучше дракона. Того, кто не предаст в трудный час.

- Я никому не доверяю... - буркнул Ксандрен, прикрыв глаза. - А может, ты займёшь его место?

Эдриан скривился, словно от зубной боли.

- Я нужен на границе держать защиту. Если хоть один из кланов прорвёт оборону, то весь юг окажется под ударом.

- Я не понимаю... - голос у меня дрогнул. Страх леденящими пальцами сжал сердце. - У нас же заключён с орками мирный договор. Разве они посмеют его нарушить?

- Мирный договор у нас заключён с Ордой, - пояснил Его Величество, устало потерев переносицу. - А Орда распалась. Те, кто не согласен жить в мире, решили захватить весь южный материк, вплоть до Ариэской оконечности. Их ведёт жажда крови и наживы.

- Но шанс уладить всё мирно у нас ещё есть, - Эдриан прошёлся вдоль комнаты. - Кланы Белых когтей и Северного Солнца куда более благоразумны, нежели их соседи. Они ещё чтут договор и на прямую конфронтацию не пойдут. Молодой наследник старой Орды планирует вновь объединить кланы под своей властью.

- “Надейся на лучшее, но готовься к худшему” - процитировал Ксандрен старую поговорку. Его задумчивый взгляд устремился в окно, где занимался розовый рассвет. - Ситуацию ухудшают перебежчики, - продолжил правитель. - Они, словно кроты, роют землю под нашими ногами. Если драконы договорятся с кланами орков, желающими войны, то королевство поглотит хаос. Айлин, - король обратился ко мне, и от пронзительности его взгляда мне стало не по себе. - Хоть вы обрадуете меня? Нашли своего брата?

Эдрина тут же замер.

- Я не ослышался? - оскалился он. - Ты послал Айлин на поиски брата? Зачем?

- Твоя невеста должна убедить его больше не рыть нам яму, - голос Ксандрена звучал жёстко. - Оуэн Морей встал на скользкую дорожку.

- Вот, оказывается, что ты делаешь на юге? - Эдриан резко развернулся ко мне. - Насколько нужно быть безрассудной, чтобы ввязаться в это?!

- Я в отчаянии, племянник, - ответил вместо меня Ксандрен. - И если Айлин сумеет образумить Оуэна, мы сможем сохранить сотни, если не тысячи, жизней! Подумай сам, что будет с мирными жителями, стоит только оркам ворваться через портал в столицу?

- Бездна! - выругался Эдриан. - А посылать неопытную девушку в это пекло, по-твоему, правильно? Ты подвергаешь её жизнь опасности?

- Я справлюсь, - я шагнула вперёд, вскинув подбородок. Страх мой отступил перед решимостью. - Если мне не удастся убедить брата, что затея захвата трона с помощью Орды абсурдна и невыполнима, я...

- Что? - прищурился Эдриан. - Убьёшь его? .Айлин, ты не понимаешь, о чём говоришь. Это не детские игры?

- А я и не играю, - парировала я, смотря прямо в глаза Эдриана. - Говорю совершенно серьёзно. И нет, убивать своего брата я определённо не собираюсь! Даже мысли такой не допускаю.

Эдриан театрально закатил глаза и тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя, как его утомил этот разговор.

- Мне кажется, нам пора, - произнёс он, многозначительно кивнув в сторону окна.

Небо за стеклом окрасилось нежно-розовым, постепенно выцветая до прозрачного светло-голубого. Первый луч солнца вынырнул из-за горизонта, упав на верхушки золотых башенных шпилей, которые тут же ярко вспыхнули и засверкали, словно их кто-то украсил сотнями бриллиантов. Город медленно просыпался, готовясь к новому дню.

Ксандрен поднялся с кресла, расправляя складки на своём камзоле.

- Да, вам и правда лучше поторопиться. Время не ждёт.

- Ваше Величество, - я сделала реверанс.

- Леди Морей, был рад нашей встрече, - Ксандрен кивнул, слегка улыбнувшись уголками губ.

- Прошу прощения, могу ли я обратиться к вам с одной просьбой? - осторожно начала я, собираясь с ухом.

- Да:конечно, я вас слушаю, - король посмотрел на меня с любопытством.

- Наша помолвка... - я бросила быстрый взгляд на Эдриана. - Я хотела бы попросить вас расторгнуть её.

Ксандрен заметно напрягся и нахмурился. В комнате повисла тяжёлая пауза. Я затаила дыхание в ожидании ответа.

- Хорошо, - наконец произнёс он. - Но только после того, как ситуация стабилизируется. Даю вам слово, что выполню вашу просьбу, когда придёт время.

Эдриан уже был на другой стороне портала и нетерпеливо махал мне рукой, призывая поторопиться. Сделав глубокий вдох, я бросила последний взгляд на короля и решительно шагнула вслед за Эдрианом.

Пустыня в это время погружалась в сон. Как всё-таки интересно: в столице занимался рассвет, а здесь уже насупил вечер. Солнце закатилось за горизонт, забирая с собой дневной зной. Воздух стал прохладнее и свежее, принося долгожданное облегчение.

Мы молча шли по узкой тропинке, вьющейся межу дюнами. Вокруг царила звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием песка под ногами и далёким посвистыванием ветра. Казалось, что кроме нас двоих здесь никого нет. Ночное небо раскинулось над пустыней бархатно-чёрным покрывалом, усеянным мириадами сверкающих звёзд. Полная луна серебрила пески призрачным сиянием, отбрасывая причудливые тени от колючих кустов.

Но это уединение было обманчивым: чем ближе мы подходили к лагерю, тем громче становились голоса, тем явственнее ощущалось присутствие других людей. Вскоре впереди замаячили неясные огни - костры и магические светильники, разбросанные среди палаток.

- Капитан! - из темноты вынырнул сержант, с которым с утра беседовал Эдриан.

- Ригере, - дракон резко остановился. - Всё тихо?

- Мы проверили защиу - в трёх лигах к северу образовалась брешь. Сейчас её латают маги.

- Пекло, - выругался Эдриан, сжимая кулаки. - Надеюсь, за время моего отсутствия набегов не было?

- Мы видели группу кочевников севернее лагеря. Думаю, это были разведчики.

- А что орки?

- Никого, кроме... - Ригере недоверчиво покосился на меня.

- Говори! - строго скомандовал Эдриан.

- К вам гости, капитан.

- Проведи для адептки Морей экскурсию, Ригере, - после короткой паузы отдал приказ дракон. - Покажи казармы, столовую и поставь ёе в очередь на караул.

- Но, - начала было я, желая возразить.

Меня не прельщала перспектива тратить время на бесполезное блуждание по лагерю.

- Никаких "но"! - отрезал Эдриан, сверку в глазами. - Выполняй приказ. С твоим братом разберёмся потом.

Дракон резко разверулся и решительным шагом направился к главной командирской палатке.

- Ли Ригере, - буркул сержант.

- Айлин Морей, - тихо отозвалась я, наблюдая, как Эдриан исчезает за пологом шатра.

- Пойдём, я всё тебе покажу, - без особого энтузиазма произнёс Ригере, махнув рукой в сторону лагеря.

Вздохнув и кивнув сержант; двинулась вслед за ним по направлению к палаткам, откуда доносился приглушённый гомон множества голосов.

- Столовая вон там, - парень указал куда-то в полумрак, где виднелся приземистый шатёр, освещённый масляными фонарями. - Ввидишь, с синим флагом? Рядом полевая кухня. Завтрак в шесть утра, не проспи.

Желудок тут же отозвался голодным урчанием. Я поняла, что со вчерашнего вечера у меня во рту и крошки не было.

- Казармы в западной части лагеря, - продолжал меж тем сержант. - Уборная и умывальня позади казарм. Смотри не перепутай, а то забредёшь ночью не уда.

- Ясно, - вздохнула я, стараясь запомнить все эти нехитрые инструкции.

Миновав ещё несколько палаток, мы вышли на небольшую площадь в центре лагеря. Посреди неё тускло мерцал магический светильник на высоком шесте, вокруг которого были врыты в землю длинные скамьи. На краю площади возвышалась одинокая сторожевая вышка.

- Значит так, - Ригере остановился и повернулся ко мне.

В свете фонаря я, наконец, смогла разглядеть его как следует. Высокий, широкоплечий, со смуглой обветренной кожей и колючими тёмными глазами.

- Сейчас пойдёшь в столовую, поешь, - продолжил он. - Отбой уже был, так что не шуми. А завтра после завтрака явишься вот сюда, - Ригере указал на сторожевую вышку. - Будешь дежурить до обеда. Потом тебя сменят. Всё ясно?

- Да, - вздохнула я, обнимая себя за плечи.

Я всё ещё была в платье, так что перед поздним ужином решила для начала переодеться. Мои вещи находились в палатке Эдриана. Поэтом); дождавшись, когда сержант скроется из виду, я направилась обратно. Палатку отыскала довольно быстро. Переодевшись и, положив платье обратно в сундук, немного осмотрелась. Кровать была одна... Неужели Эдриан всерьёз полагает, что я буду спать рядом с ним? Ни за что! Уж лучше перебраться в общую казарму.

Продолжая неспешно изучать обстановку, мой взгляд вдруг зацепился за изящную шкатулку, стоявшую на столе. Из-под приоткрытой крышки, окаймлённой витиеватым узором из серебряных роз, выглядывал краешек чего-то до боли знакомого. Сначала я не поверила своим глазам, но, подойдя ближе и откинув крышку, едва не лишилась дара речи от изумления: на бархатном ложе шкатулки покоилась моя сорочка. Та самая, что в день нашей с Эдрианом свадьбы вылетела в окно.

Он что, всё это время хранил её? Но зачем?

- Тебе вроде бы велели идти в столовую! - внезапно раздался за спиной грозный окрик, заставив меня вздрогнуть всем телом.

- Мне нужно было переодеться, - на одном дыхании выпалила я, резко развернувшись и встретившись взглядом с Эдрианом.

Дракон недовольно хмыкнул, а его пристальный взор скользнул по столу и раскрытой шкатулке, которую я не успела захлопнуть.

- Идём, - отрывисто буркнул он. - Есть кое-какие сведения о твоём брате.

Глава 23

Шли молча. Я даже слова не решилась произнести, боясь нарушить тишину. Внутри меня бурлили противоречивые чувства.

Зачем? Зачем Эдриан оставит эту несчастную сорочку? И что он с ней делал все эти пять лет? Неужели хранил как память?

По коже пробежал целый ворох мурашек, заставив невольно поёжиться.

Может, он сожалеет о том, что сказал тогда? Может, хочет всё исправить?

"Нет, бред какой-то", - я помотала головой, отгоняя от себя глупые мысли. Тогда бы Эдриан не искал способа разорвать налу связь...

Внезапно над лагерем раздался громогласный рык, похожий на рычание сотни голодных волков.

Я инстинктивно напружинилась и потянулась к кинжалу, надёжно спрятанному за пазухой форменной куртки. Сердце застучало как сумасшедшее, в ушах зашумела кровь.

- Видела когда-нибудь огненных виверн? - произнёс Эдриан, почувствовав мою тревоге Его голос звучал на удивление спокойно.

- Ты шутишь? - не поверила я своим ушам. - Огненная внверна здесь, в лагере?

Я читала про них в книге по магзоологии. Огненные или, как их ещё называли, пустынные виверны - самые крупные представители своего вида, способные выдыхать испепеляющее пламя, сжигающее всё на своём пути. И они единственные, кого удалось приручить.

- Сейчас сама всё увидишь.

- Постой, - я замерла, осенённая внезапной догадкой. - Значит, тот гость, о котором говорил Ригере...

- Орк, - кивнул Эдриан, подтверждая мои опасения. - Да, но не бойся, ему можно доверять.

- А я и не боюсь, - гордо вскинула подбородок, пытаясь скрыть охватившую меня дрожь.

- Боишься, - усмехнулся дракон. - По глазам вижу.

Ладно, тут Эдриан меня подловил. Я действительно боялась. Огненная виверна, орк в нашем лагере... Такое кого угодно собьёт с толку и заставит хвататься за оружие.

Когда мы вошли в просторную палатку, то я некоторое время привыкала к яркому магическому освещению, режущему глаза. А потом увидела его... Настоящего великана с тёмной изумрудной кожей, возвышающегося посреди шатра. Орк был невероятно высок, широк в плечах, с горой бугрящихся мышц, грозящих разорвать одежду. Вместо военной формы на нём красовался жилет без рукавов с меховой оторочкой и кожаные коричневые брюки. Массивную обувь орк оставил возле входа в палатку.

Не знаю, может, у них было так принято из уважения9

Огромные пальцы на руках больше напоминали зелёные сосиски, а изо рта над верхней губой грозно торчали два внушительных клыка.

- Эдриан, кого это ты притащил? - пробасил орк на идеальном всеобщем языке. - Решил предложить мне девушку чтобы она согрела мою постель в эту холодную ночь?

Я напряглась. Зелёные глаза орка вспыхнули опасным огнём, а после он вдруг расхохотался, сотрясаясь всем телом. Смех походил на раскатистый бой барабанов.

- Чувство юмора у тебя, как всегда, на высоте, - недовольно буркнул Эдриан, закатывая глаза. - Извини его, - произнёс дракон, обратившись ко мне. - Орки совершенно не умеют шутить. У них с этим туго.

- И всё-таки... Кто вы?

- Айлин Морей, - я шагнула вперёд, смело встав под свет магического светильника.

- Морей? - недовольно скривился орк, сверля меня пытливым взглядом. - Ага, теперь мне всё ясно.

- Расскажешь ей?

- Лучше ты, - поморщился зелёный великан.

- Твоего брата видели в Халасаре, - произнёс Эдриан, подходя к столу.

- Это орочий торговый город, - пояснил орк, плюхаясь прямо на устланный коврами пол. - Мои шпионы принесли весть, что он весьма активно любезничал с вождём клана Чёрного Когтя. Что-то затевает, гадёныш.

- Чёрный Коготь - главная наша проблема, - поддержал разговор Эдриан, обеспокоенно хмуря брови. - Если им удастся договориться и объединить силы...

- Драконий континент охватит хаос, - мрачно закончила я. - Но какой прок Черном)- когтю вступать в союз с моим братом? Что он может им пообещать?

- Золото, рабов, оружие, наёмников, - принялся загибать пальцы орк. - Морей даст им всё, когда придёт к власти в вашей стране. Но объясните мне вот что, - великан опёрся могучей рукой на колено. - Он ведь не вождь и не король, откуда у него вообще такие амбиции?

- Оуен имеет право претендовать на трон, - я сглотнула вставший в горле комок. - Его могут признать законным правителем. Дом Морей ведёт свою линию от древних королей. Только одно лишь это может даровать ему власть. Не говоря уже о том, что мой брат приведёт с собой целую армию свирепых орков.

- Свирепых орков... - цокнул языком гость, качая головой. - Говорят, что нами движет только война и жажда крови. Но я бы не хотел подобной участи для своего народа. Если разразится война, то все мы понесём тяжёлые потери. Я уже потерял деда, отца и старшего брата. Не хочется мне, чтобы и другие прошли через эту боль утраты. Так что я готов вам помочь всем, чем смогу.

- Отлично! - воскликнула я. - Мы должны перехватить Оуена, пока он не натворил бед. Нельзя терять ни минуты!

- Попридержи коней, - буркнул Эдриан, удерживая меня за руку - Драконам вход в Халасар закрыт. Туда могут попасть лишь орки и караванщики, у которых есть специальные разрешения. И кто сказал, что я отпущу тебя одну?

Я вырвала руку и с вызовом посмотрела в глаза дракон)-:

- Разве мне нужно твоё разрешение?

Золотой нахмурился:

- Во-первых, я старше тебя по званию, - отчеканил он. - Во-вторых, ты обязалась меня слушаться. И в-третьих, я просто беспокоюсь за тебя и не хочу, чтобы ты пострадала.

- Вот как? А совсем недавно ты бросил меня одну в том борделе и глазом не моргнул!

- Я ведь уже объяснил, почему так вышло, - терпеливо проговорил Эдриан. - И потом, я хотел вернуться, но ты меня опередила.

- Ага, конечно, - фыркнула я, ни капельки не поверив в его оправдания.

Орк внимательно слушал нашу перепалку, переводя взгляд с меня на Эдриана и обратно. Затем он неожиданно предложил:

- А может, пойдёте вместе? Я могу раздобыть для вас разрешения. А наша прелестница, - зелёный великан лукаво подмигнул мне, - сыграет роль твоей рабыни. Так вы не вызовете лишних подозрений.

- Опять твои шуточки? - Эдриан прищурился, всем своим видом демонстрируя, что затея орка пришлась ему не по душе.

А вот меня такой план вполне устраивал. Сейчас главное - найти брата и доставить его в столицу. Пойдёт ли он со мной добровольно или придётся применить силу - это уже другой вопрос.

- Послушай, - орк поднялся на ноги, едва не задев макушкой балки шатра, - ты ведь сам понимаешь, что этот план лучше, чем сидеть здесь и ждать нападения. У нас есть шанс и время их перехватить.

Эдриан на минуту прикрыл глаза. Венка на его виске вздулась, став похожей на щупальце.

- Демоны бы вас побрали! - наконец выругался он. - Ладно. Будь по-вашему. Но, Айлин, - дракон погрозил мне пальцем, - я с тебя глаз не спущу

- Договорились!

- Весёлая всё-таки у вас семейка, - рассмеялся орк, одаривая меня пронзительным взглядом изумрудных глаз.

Через полчаса практически все необходимые приготовления были завершены. Эдриан, решив подстраховаться и придать нашей затее больше достоверности в глазах окружающих, взял с собой ещё троих магов.

- Сержант! - окликнул Эдриан Ригерса. - На время моего отсутствия командование гарнизоном полностью ложится на твои плечи. Если полковник вдруг вернётся раньше запланированного срока, немедленно доложи ему обо всём без утайки.

- Так точно, капитан! - бодро ответил Ригере, вытянувшись по стойке смирно.

- И ещё одно, - добавил Эдриан. - Прикажи людям принести сундуки.

- Все сундуки, капитан? - уточнил сержант.

- Да, абсолютно все. Включая тот, что находится в моей пататке, - подтвердил дракон.

- Слушаюсь! Будет исполнено! - отрапортовал сержант.

Я с любопытством подошла ближе к Эдриану, не в силах сдержать интерес:

- Что ещё за сундуки такие? - спросила я, вопросительно приподняв бровь.

- Около двух недель назад наши солдаты сопровождати караван, следовавший из столицы. Караванщики решили отблагодарить нас, но, честно говоря, лучше бы они отсыпали золотых монет. Ты сама видела, что там только женские платья да отрезы тканей. Но сейчас, как ни странно, именно они нам очень пригодятся для нашей авантюры. А ты о чём таком подумала, м? - он бросил на меня лукавый взгляд.

Я смущённо замялась, не в силах отвести глаз от его улыбки. В такие моменты лицо Золотого удивительным образом смягчалось, становясь почти по-мальчишески задорным и ласковым.

- М-м-м, да так, ни о чём таком я не думала, - промямлила я, чувствуя, как краска заливает щёки.

- Ну, признайся, решила, что я втайне держу в лагере любовниц? - рассмеялся Эдриан, лукаво прищурившись. - Зная твоё невысокое мнение обо мне, ты наверняка именно так и подумала!

Его улыбка стала ещё шире. Казалось, моё смущение лишь забавляло его, заставляя наслаждаться ситуацией.

- Ну что, пора в путь? - грубоватый голос орка прервал разговор.

Одним движением он подхватил массивные, окованные железом сундуки, которые едва смогли приволочь несколько крепких солдат, и направился в сторону магической стены, за которой я заметила какое-то смутное движение.

Откуда-то из-за барьера снова донёсся грозный рык неведомых животных.

Когда мы подошли ближе, моему взору предстали огненные виверны - исполинские ящеры, возвышавшиеся надо мной в два человеческих роста. Теперь я могла как следует рассмотреть этих невероятных существ: задние лапы были толщиной с древесный ствол и покрыты грубой коричневой чешуёй, мощные челюсти усеяны рядами острых как бритва зубов, длинный хвост с устрашающими шипами извивался точно змея. Некогда могучие крылья были лишь рудиментами - жалкие отростки с обвисшей кожей, не способные поднять массивное тело в воздух.

- Орэ... орэ... - приглушённо пророкотал орк, переступая черту магического барьера.

Он ласково погладил одну из виверн по загривку.

Исполинская рептилия прикрыла свои янтарные глаза и издала утробный рык, больше похожий на довольное урчание гигантского кота.

Я стояла, потрясённая увиденным. Одно дело разглядывать картинки диковинных существ на страницах учебников, и совсем другое - воочию лицезреть этих невероятных животных.

Орк тем временем закрепил объёмистые сундуки на крупе послушной виверны, после чего издал пронзительный свист, эхом разнёсшийся над пустыней. В тот же миг безжизненные пески словно пробудились, и из-за высокого бархана показалась массивная фигура, а за ней ещё одна, и ещё.

Три огромных орка приближались к нам тяжёлой поступью. Предводитель обменялся с ними несколькими фразами на грубом гортанном наречии, после чего воины согласно кивнули, забрали свои пожитки с виверн и двинулись обратно, вскоре скрывшись за грядой песчаных холмов.

- Мои бойцы останутся здесь, - проговорил зеленый великан. - Если что, помогут вашим.

Эдриан одобрительно кивнул в ответ и ловко запрыгнул на спину ближайшей виверны.

- Поедешь со мной? - спросил он. - Или...

- Ох, какой же я остолоп! - орк с силой хлопнул себя по лбу, обрывая Эдриана на полуслове. - Ведь мы так и не познакомились толком. Я Харг Та, - представился он, сверкнув белоснежными клыками в широкой улыбке. - А ехать вам лучше вместе, - подмигнул Харг, лукаво прищурив изумрудный глаз. - Виверн на всех не хватит. Я поскачу вперёд, раздобуду разрешения на въезд в город. Встретимся в лиге от Халасара.

- Договорись, - в один голос ответили мы с Эдрианом.

Харг кивнул, ловко взобрался на спину ящера, пришпорил его и тут же умчался прочь, вздымая тучи песка и пыли.

- Ну что, забирайся, - Эдриан галантно протянул мне руку, приглашая присоединиться к нему в седле.

Я на мгновение заколебалась, не в силах отвести взгляд от огромных, устрашающих клыков виверны. Но животное, не смотря на грозный вид, вело себя мирно и не проявляло никакой агрессии.

Глубоко вздохнув, я приняла помощь Эдриана и неуклюже умостилась позади него. К моему удивлению, сидеть в седле оказалось удобно.

- Ашра! - громко скомандовал Эдриан, и виверна послушно сорвалась с места, помчавшись вперёд сквозь дюны и барханы.

От резкого старта и стремительного галопа ящера я запаниковала. Чтобы не упасть, судорожно прильнула к Эдриану, изо всех сил вцепившись в его халат караванщика.

Все мы переоделись в дорогу. Эдриан и сопровождавшие нас маги облачились в традиционные коричневые одежды купцов. Я же была с ног до головы укутана в длинный белоснежный балахон, скрывавший не только ноги, но и часть лица. Поначалу я думала, что мне выдадут один из тех полупрозрачных шелковых лоскутков, в которых я была на приёме у Мейса Кайриса. Но, как оказалось, рабыням не положено носить столь откровенные наряды.

Глава 24

Ночью на пустыню опустился пронзающий тело холод. Он был настолько сильный, что каждый выдох вырывался изо рта клубами белёсого пара.

Виверна продолжала нестись сквозь бескрайние просторы, оставляя за собой мерцающий в лунном свете песчаный шлейф. Ритмичные движения мощного тела ящера быстро убаюкали меня, и я незаметно для себя задремала, всем телом прижавшись к широкой спине Эдриана.

Не знаю, сколько прошло времени, когда резкая остановка вырвала меня из объятий сна. Я открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Мы находились всё так же посреди пустыни, окружённой одинаковыми песчаными барханами.

- Почему мы остановились? - сонно пробормотала я, потирая глаза.

- Приехали, - ответил Эдриан, спрыгивая на землю и подавая мне руку.

Я неловко сползла с крупа ящера и спрыгнула прямо в объятия дракона: мои затёкшие ноги подкосились, но Эдриан успел подхватить меня.

- Спасибо, - буркнула я, стараясь поскорее высвободиться из его рук.

- Первое время после верховой езды ноги как ватные, - пояснил Золотой, улыбнувшись.

- Да, знаю, но мне не привыкать. Первый год в академии мне часто приходилось ездить на лошадях. Пока... - я взглянула в золотистые глаза. - Пока не научилась открывать порталы. Нас муштровали лучшие учителя королевства.

- Ты молодец, честно. - Эдриан тем временем достал из седельной сумки бурдюк с водой, сделал глоток, а после протянул мне.

Я приняла воду, жадно припадая губами к прохладной влаге. За время пути горло пересохло от жажды и песка.

- А что дракон? - как бы между прочим поинтересовался Эдриан, выразительно приподняв бровь.

Я слабо покачала головой.

- Возможно, ты ещё сможешь его пробудить. Думаю, у тебя получится.

Я не поверила своим ушам. Эдриан верит в меня? Он сказал от всего сердца или это очередная игра в кошки-мышки? Привлечёт моё внимание, а после ударит в спину, как можно больнее. Такое уже было, и теперь я на это не поведусь!

А может, Золотой всё-таки говорит искренне?

Вспомнилась сорочка, лежащая у него в шкатулке. Зачем-то же Эдриан её сохранил...

Мои размышления прервал стремительно приблизившийся к нам маг:

- Капитан! - взволнованно воскликнул он, указывая куда-то вдаль.

- Да, вижу, - кивнул Эдриан, всматриваясь в горизонт. - По сёдлам! - скомандовал дракон. - Двинемся ему навстречу, так будет быстрее.

Спустя мгновение все вскочили на виверн и помчались вперёд, туда, где на линии горизонта маячила еле различимая зелёная точка.

С Харгом мы встретились примерно через двадцать минут.

Города я всё ещё не видела. Один лишь нескончаемый песок. Но меня уверили, что Халасар превзойдёт все мои ожидания.

Солнце уже начало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Мягкий утренний свет разливался по бескрайним песчаным просторам, играя бликами на чешуе внверн. И снова наступала жара... Но здесь она не казалась такой удушающей, как в Шайэре.

Вскоре я заметила впереди на горизонте нечто необычное. Сперва это казалось просто миражом, игрой тени и света. Но по мере нашего продвижения силуэты становились всё отчётливее. Оазис - спасительный островок буйной растительности с лазурно-голубым озером посередине, вокруг которого и раскинулся Халасар.

Город был обнесён крепостной стеной из красного песчаника. Разноцветные шатры с прилавками вились вдоль улиц, словно пёстрая змея, наполняя воздух ароматами экзотических специй и гомоном торговцев.

Когда мы подошли к массивным воротам, путь нам перегородили два огромных орка, чья кожа была ещё темнее и грубее, чем у Харга. Их мускулистые тела были покрыты боевыми шрамами, а на поясах висели устрашающего вида кривые сабли с зазубринами.

Показав разрешения на въезд и сундуки с одеждой, Эдриан что-то обсудил с орками. Те довольно закивали, после чего прош-стили нас в город.

Вот уж не знала, что Золотой полиглот. Интересно, чему он ещё научился за эти пять лет?

- Держись возле меня, - скомандовал Эдриан, когда мы миновали ворота. - Глаза не поднимай и ни с кем не вступай в разговоры, иначе тебе запросто могут отрезать язык. Орки уважают только своих женщин, с остальными они поступают по-свойски. На твоём теле нет клейма принадлежности, - прошептал он, крепко беря меня за руку, - так что тебя могут украсть, а после продать в какой-нибудь гарем.

- Ты специально меня путаешь? - спросила я, чувствуя, как от его слов по спине пробежал холодок.

- Не пугаю, а предупреждаю об опасности.

- Тогда зачем нужно было делать из меня рабыню? - возмутилась я.

- Потому что остальным женщинам в город входить строго запрещено, - цокнул языком дракон. - Все женщины и девушки, которых ты здесь увидишь - чья-то собственность. Они лишь товар, не более. Это тебе не столица.

- Ужасное варварство! - фыркнула я.

Эдриан промолчал, полностью сосредоточившись на окружающей обстановке. Ведомый массивной фигурой Харга по широким улицам Халасара, он ни на секунду не упускал из виду свою группу.

Мы остановились в одном из гостевых домов для купцов, с хозяином которого Харг Та был знаком лично. К моему удивлению, хозяином оказался не орк, а самый обычный человек - высокий, сутулый мужчина средних лет с полностью бритой головой, покрытой замысловатыми татуировками.

- Эммон Кью, рад встрече, - приветственно кивнул ему Харг на всеобщем языке, когда мы вошли в просторный холл постоялого двора.

- Харг! Какая неожиданность! - мужчина тут же вышел из-за стойки, почтительно склонив голову. - Что привело тебя в наши края? Нечасто увидишь тебя в городе в эти неспокойные времена.

- Дела, друг мой, дела, - уклончиво ответил Харг. - Нам с моими спутниками нужны три лучшие комнаты, какие у тебя только найдутся. Надеюсь, ты сможешь нас устроить со всеми удобствами.

- Конечно, без вопросов! - закивал Эммон, широко улыбаясь. - Всё будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь.

После этих слов хозяин гостиницы махнул рукой слугам, отдавая распоряжения. Пока все были заняты багажом, Харг жестом подозвал хозяина поближе к себе и, наклонившись к самому его уху, едва слышно прошептал:

- И ещё кое-что... Мне крайне важно узнать, где сейчас расположился Чёрный Коготь. Они ведь всё ещё здесь, в городе?

- Да, - мрачно буркнул Эммон, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что нас могут подслушать. - Насколько я знаю, они обосновались в "Топоре и Молоте", на другом конце города. Но я бы не советовал соваться туда без крайней необходимости. Уфтак привёл с собой полдюжины его лучших бойцов-орков. А ещё... - тут Эммон вновь нервно огляделся, прежде чем продолжить. - Ходят слухи, что остальная часть его клана встала лагерем всего в нескольких лигах к западу отсюда. Похоже, они что-то замышляют.

- Спасибо, друг, ты как всегда меня выручил! - Харг с чувством хлопнул Эммона по плечу своей мощной рукой. - Не знаю, что бы я без тебя делал.

- Долг платежом красен, - усмехнулся Эммон. - За своё спасение я обязан тебе жизнью.

Вечером, когда наш небольшой отряд расположился в комнатах, Эдриан отдал приказ магам провести осторожную разведку в городе.

- А тебе лучше оставаться здесь, - обратился ко мне дракон. - Закрой дверь и носу не высовывай из комнаты.

Я вскинула голову и упрямо посмотрела на Эдриана:

- Но я не могу просто сидеть и ничего не делать! Мне нужно найти брата.

- Мы с Харгом сами его найдём. Я ведь уже говорил: женщинам нельзя появляться в городе. Ты меня плохо слушала?

-Но...

- Обсуждения не принимаются, - отрезал Эдриан. - Я сам найду твоего брата.

Оставаться в комнате и ничего не делать. Нет, на это я была не согласна. Женщинам свободно перемещаться по городу' нельзя. Что ж, значит, придётся пойти на хитрость.

Глава 25

Эдриан будет в ярости, когда узнает о моём поступке. Но я не могла сидеть взаперти в четырёх стенах, безвольно ожидая их с Хартом возвращения.

В сундуках нашлись просторные, ниспадающие мягкими складками халаты, в которых щеголяли местные купцы. Переодевшись в один из них и тщательно спрятав свои длинные волосы под объёмным тюрбаном, я незаметно выскользнула из гостиницы.

Мастером иллюзий я не была, так что пришлось ограничиться простым маскарадом.

Расправив плечи и шагая уверенной, твёрдой походкой, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, я решительно направилась в сторону шумного рынка.

Узкие, извилистые улочки причудливо петляли меж невысоких каменных домов, будто змеи в песках пустыни, то и дело открывая взору восхитительные виды на цветущий оазис, сверкающий изумрудной зеленью среди бескрайних песков.

Даже в сгущающихся вечерних сумерках город гудел какофонией звуков и переливался буйством ярких красок, а необъятный рынок казался бесконечным, таинственным лабиринтом, в извилистых проходах которого затеряться было проще простого. Всюду сновали могучие орки, увешанные оружием и доспехами, маги в ниспадающих мантиях, расшитых мистическими символами, и представители кочевых народов. Обычных людей здесь практически не было.

Натянув тюрбан пониже, чтобы скрыть лицо в тени, я резко свернула за угол, следуя за меткой, которая вела меня вглубь лабиринта городских улиц. Всё-таки хорошо, что от связи пока не удалось избавиться - так я всегда знала, где искать Эдриана.

Он бросил меня одну в комнате... Его высокомерное, покровительственное отношение ко мне просто выводило из себя! Когда же до него, наконец, дойдёт, что я уже давно не маленькая беспомощная девочка?

Погруженная в свои мысли, вскоре я оказалась на узкой безлюдной улочке, застроенной обветшалыми каменными домами. Здесь царила сонная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом ветра.

Я осторожно двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише и незаметнее. Мелкий песок под ногами то и дело норовил заползти под неудобную обувь, затрудняя движения.

Внезапно до моего слуха донёсся до боли знакомый низкий голос, заставивший меня замереть на месте от неожиданности.

Я встревоженно огляделась по сторонам, пытаясь определить источник звука. Голоса доносились откуда-то спереди и неумолимо приближались с каждой секундой.

- Мой клан больше не намерен ждать! - прогремел грозный орочий рык.

- Наберитесь терпения. Мы должны действовать осторожно и наверняка. Излишняя спешка и опрометчивость только погубят все наши планы, - вкрадчиво отвечал ему спокойный, обманчиво мягкий голос.

- Пусть всепоглощающие пески заберут этого дракона! Мне не нужна его помощь!

- А как твои орки пересекут границу?

- Когда все кланы соберутся на Великий совет, я буду держать слово перед старейшинами. Мы вернём то, что принадлежит нам по праву!

- Кланы не поддержат твою затею. Орки размякли изнутри, стали слишком податливыми. Им больше не нужна война. Они желают осесть, заниматься земледелием, строить города. Вспомни хотя бы своего родича. Харг Та обучался в драконьей столице и впитал её тлетворный дух.

- Он жалкий слабак и трус, недостойный зваться вождем! - раздражённо огрызнулся орк. - Если придётся, я вызову его на Гор'Та Мээр - поединок чести. И тогда все увидят, кто истинный вождь!

- А если, не приведи Древние, ты проиграешь9

- Да как ты смеешь сомневаться во мне? - взревел орк.

Воздух сотряс утробный звериный рык. Я заметалась в панике, лихорадочно ища укрытие, но спрятаться в этом узком проулке было решительно негде. Оставалось лишь уповать на удачу. Низко опустив голову и засунув руки в просторные рукава халата, я решительно двинулась вперёд навстречу приближающимся голосам.

Вскоре из-за поворота показались знакомые фигуры. Мейс Кайрис в компании могучего орка следовали в сторону рынка.

Сердце бешено заколотилось в груди, но отступать было некуда.

“Тебе просто нужно спокойно пройти мимо них, Айлин” - лихорадочно успокаивала я себя.

Шаг... ещё один. Я поравнялась с Мейсом и... он прошел мимо меня.

“Небо, неужели пронесло?" - успела выдохнуть я, как вдруг до меня донеслось:

- Эй, ты! Ну-ка стой!

Я похолодела от ужаса.

- Ты не слышал, что я сказал?

Мейс грубо схватил меня за плечо и резко развернул к себе. Его тёмные глаза полыхнули опасным, хищным огнём. Я инстинктивно напружинилась всем телом и машинально потянулась за кинжалом на поясе, но тут же с досадой вспомнила, что оставила его в своей комнате. Мысленно я отчаянно выругалась на собственную беспечность.

- Что ты делаешь здесь в такой поздний час, а? - прищурившись, поинтересовался Мейс, пристально вглядываясь в моё лицо.

- Я... я просто возвращаюсь к себе домой, господин, - низким тоном промямлила я, не поднимая головы и пряча глаза, всё ещё отчаянно надеясь на то, что меня не узнают.

- Домой? Хм, и где же ты, позволь спросить, живёшь?

- Слушай, Мейс, - орк нетерпеливо переступил с ноги на ногу, - может, уже пойдём? Хватит разговаривать со всякими оборванцами.

- Погоди маленько, - уголки губ мага дрогнули в едва заметной зловещей усмешке. - Похоже, я знаю этого... мужчину.

- Да ну! Он больше похож на евнуха, чем на настоящего мужика, - грубо расхохотался орк. - Может, в городе остановился какой-нибудь хаджи со своим гаремом? Пойдём уже, у нас и правда нет времени с ним разбираться.

Рука Мейса потянулась к моему тюрбану. Я замерла, напряглась всем телом, приготовившись в любой момент атаковать. Магическая сила скользнула по руке, направившись к пальцам. Я уже хотела ударить заклятием... Но тут в тёмном переулке раздался до боли знакомый родной голос:

- Не трогай её, Мейс! Немедленно убери от неё свои грязные лапы!

Сперва я не поверила ушам. Решила, что это галлюцинация, морок, но нет, я не ошиблась. Это был голос моего брата!

- Её? - орк нахмурился и сделал грозный шаг вперёд. - Бездна! Так это не мужчина и не евнух, а самая настоящая баба! Ну дела!

- Не смейте её трогать, - снова громко и твёрдо проговорил Оуен, выходя из тени.

Рука Мейса всё же стремительно метнулась вперёд и достигла своей цели. Он сорвал с моей головы тюрбан, и длинные волосы тут же разметались по плечам, открыв лицо. Маскарад был окончен.

Глаза Мейса округлились, а потом в них появился откровенно нехороший, маслянистый блеск.

- Так-так-так, кого я вижу? Моя восхитительная гостья собственной персоной. И, похоже, вы хорошо знакомы? -шайерец недобро уставился на подошедшего Оуена. - Откуда? Признавайтесь, живо!

- Она моя сестра! - выпалил Оуен, закрывая меня своей спиной. - И поэтому находится под моей защитой!

- Сестра? Пекло! Точно, ты же говорила, что из Клана Чёрных...

- А вы говорили, что мой брат - мерзкий тип, лишённый чести и достоинства! - выкрикнула я гневно.

Мне вовремя вспомнился разговор с Мейсом Кайрисом, когда мы были в его доме. Теперь я знала наверняка, что тогда он упомянул именно Оуена.

Возможно, если брат узнает о себе настоящее мнение своих так называемых “друзей”, он прозреет и не будет им помогать? Мы сможем вернуться домой. Его Величество помилует Оуена. Ксандрен обещал мне!

Шайерец побагровел и вытянулся в струну, глаза его вновь сверкнули. Я была готова поспорить, что он уже пожалел, что вообще остановил меня в этом переулке.

Мон слова, похоже, не произвели на брата должного впечатления и растворились в воздухе, словно утренний туман.

Неужели ему всё равно, как о нём думают? Для него важнее занять трон? С армией орков ему это удастся: он сместит Золотых, провозгласит новую династию. Возможно, клан Чёрных драконов встанет на его сторону, почуяв возможность обрести былое могущество. Но что будет дальше? Кто может поручиться, что на смену одной войне не придёт другая, ещё более жестокая и кровопролитная?

- У тебя слишком длинный язык, - зарычал орк, выхватив топор с опасными зазубринами. - Может, тебе его отрезать?

Я невольно попятилась, чувствуя, как магия закипает на кончиках пальцев, готовая сорваться в любой момент, но Оуен не позволил мне защититься.

- Не надо, сестра, - он протянул руку и сжал моё запястье стальной хваткой. - Здесь ты бессильна.

- Как ты можешь, Оуен? - воскликнула я, глядя ему в глаза. - Предать короля, пойти против своей страны! Это же государственная измена!

- Я сыт по горло высокомерными физиономиями Золотых, Айлин, - процедил брат, и его лицо исказила гримаса отвращения. - Ты хоть раз видела, что творится в Совете? Это настоящий цирк! Люди, маги, драконы - никто ни с кем не может договориться, каждый тянет одеяло на себя. А важнейшие посты занимают Золотые, которые в политике смыслят не больше, чем свинья в апельсинах. Им лишь бы набить собственные карманы!

- И поэтом)- ты решил пойти по пути крови и насилия? - горько усмехнулась я. - Сколько невинных жизней будет загублено, и ради чего?

- Я распущу этот никчемный Совет и установлю единоличную власть! - глаза Оуена вспыхнули фанатичным блеском. - История циклична, сестра. Настала пора вернуться к славным временам, когда страной правил Чёрный Дракон!

Я покосилась на Мейса Кайриса. Во взгляде мага пылал опасный огонь, отблески которого плясали на лезвии топора орка.

Интересно, какую выгоду он надеется извлечь из этой авантюры? Подозреваю, его амбиции простираются куда дальше, чем даже у моего брата. Хотя, возможно, Оуен искренне верит, что действует во благо страны. Но война... Нет, её нужно остановить любой ценой! Должен быть другой путь!

- Может, вы присоединитесь к нам? - Мейс прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом. - Что делает девушка вроде вас в таком месте, как Халасар?

- Пытаюсь образумить своего брата, разве не ясно? - огрызнулась я.

- Ясно, - хмыкнул мужчина. - Но как вы узнали, что он здесь?

Оуен резко повернулся ко мне, до боли стискивая моё запястье.

- Сколько ещё драконов в городе? - процедил сквозь зубы Мейс

- Я пришла одна, - прошипела я, глядя на него с вызовом.

- Врёшь! - взревел орк и взмахнул топором. Лезвие просвистело в дюйме от моей щеки.

Оуен пошатнулся, и из его груди вырвался утробный драконий рык.

- Я же сказал... Не смей трогать мою сестру!

- Заткнись! - рявкнул зеленокожий гигант. - Она явилась сюда не одна! Наверняка привела с собой целую армию!

- Надо уходить, - бросил Мейс, взглянув на Оуена. - Открывай портал, живо!

Брат кивнул и взмахнул рукой. Меня грубо втолкнули в магический проход, и в следующий миг я очутилась в роскошно обставленной комнате: холодный мраморный пол устлан коврами, всюду были разбросаны подушки с вышивкой, окна занавешивали плотные портьеры.

- Добро пожаловать в Дамастан! - торжественно произнёс Мейс Кайрис, когда портал за нами закрылся.

Глава 26

Орк довольно скоро покинул Дамастан: здесь ему делать было нечего. Он отправился к своему клану, чтобы подготовить воинов к вторжению, которое должно было начаться со дня на день.

Я какое-то время сидела в комнате одна, обдумывая план. Он возник у меня в те первые несколько минут, когда в подворотне появился Оуен. Но этот план был безумным, и я бы даже сказала, самоубийственным.

"Только бы Эдриан сгоряча не ворвался сюда раньше времени", - с тревогой думала я, до боли сжимая запястье. Сейчас, как верно заметил Мейс, нужно действовать крайне осторожно и наверняка. Малейшая ошибка может стоить мне жизни.

Я тихонько подошла к окну и, привстав на цыпочки, выглянула наружу Дом, в который меня привели, похоже, находился в одной из самых тихих и безлюдных частей города. Вокруг царила зловещая, могильная тишина. Солнце ещё не взошло, и все окрестности тонули в густом предрассветном сумраке.

В этой звенящей тишине отчётливо слышалось, как потрескивает остывающий после дневного зноя песок, а в воздухе отчётливо ощущались тяжёлые запахи крови и гари.

Но обманчивое спокойствие длилось недолго. Примерно через полчаса после того, как меня заперли здесь, в доме начали раздаваться приглушённые гортанные голоса.

"Тауры!" - сразу догадалась я.

Подбежав к двери, я прижала ухо к тонкому полотну и прислушалась. Бесполезно - я не знала языка.

Видимо, брат переправил через портал кочевников, чтобы... что? Неужели их тоже перебросят в столицу? Среди них были маги. Вспомнить хотя бы того кочевника, что пытался сбежать.

Ситуация определённо накалялась, и время работало против меня.

Внезапно в коридоре раздались тяжёлые шаги, приближающиеся к моей комнате. Спустя мучительно долгую минуту кто-то начал скрестись в дверь, словно под ней ластилась кошка. Но это, разумеется, был не пушистый зверёк, а мой собственный брат.

Оуен решил прибегнуть к детской и давно позабытой стратегии?

Мне это показалось довольно низким и лицемерным поступком с его стороны. Ведь в последние годы он совершенно не интересовался мной, не навещал, написал лишь одно-единственное письмо, даже на свадьбу не соизволил пригласить!

Но, несмотря ни на что, Оуен оставался моим братом. В отличие от него я не забыла наставления нашего отца: "Семья превыше всего". И поэтому сделаю всё, чтобы спасти его.

Когда ключ повернулся в замке, я отошла от двери.

Оуен показался мне измученным: лицо осунулось, под глазами залегли серые тени, губы стали белыми как мел. Было очевидно, что его резерв практически пуст Неудивительно, ведь порталы требуют огромного количества магической энергии.

- Привет - брат потупил взгляд и протянул мне поднос с фруктами и свежими пшеничными лепёшками. - Вот, при-

нёс тебе поесть. Ты;наверное, голодна.

- Спасибо, но не стоило.

Притрагиваться к еде в этом доме? Нет уж, увольте. Сейчас нужно быть настороже.

- Как хочешь, - Оуен бросил поднос на стол, сам же устало опустился на подушки. - Зачем ты приехала на юг? - брат бросил на меня проницательный взгляд.

- Я ведь уже сказала - спасти тебя от самого себя. Есть ещё шанс, Оуен!

Брат отвернулся.

- А если твоя затея не удастся? - упрямо продолжила я. - Что, если Ксандрен отобьёт нападение? Думаешь, он ничего не знает? Пораскинь мозгами, что будет с тобой тогда!

- Меня казнят, как государственного изменника, - мрачно усмехнулся Оуен.

- Не только тебя. Ксандрен дат мне чётко понять, что всех нас ждёт незавидная участь. Не думаешь о себе или обо мне, то подумай о своей жене, о своём сыне, в конце концов!

- Что? Сыне? - Оуен резко поднялся на ноги.

- Ты разве не знат? Мадлен не говорила, что беременна? Неужели ты так сильно был поглощён собой и своими делами, что ничего не заметил?

Повисла тишина, столь плотная, что даже голоса в коридоре, казалось, растворились в ней без следа. Оуен застыл, уставившись в пустоту невидящим взглядом, будто перед ним возник призрак. На его лице одна за другой сменялись эмоции: недоверие, изумление, ужас и, наконец, ошеломляющее осознание.

- Сын... у меня будет сын, - медленно, почти по слогам произнёс он, словно пробуя слова на вкус и пытаясь осмыслить их истинное значение.

- Ты готов пожертвовать им ради своих амбиций? Уверена, должен быть другой путь, куда менее кровавый и жестокий. Ксандрен...

- Ксандрен - Золотой! - резко оборвал меня брат. - Он всегда защищал свою семью и клан, ставя их интересы превыше всего остального.

- А ты хоть раз пытался поговорить с ним о том, что тревожит тебя и, возможно, других членов Совета?

Оуен промолчал, потупив взгляд.

Так я и думала. Он всё решил за всех, даже не попытавшись найти иной выход!

- От тебя, возможно, захотят избавиться, - прошептала, обняв себя за плечи, словно в комнату ворвался ледяной ветер. - Ещё до того, как ты воссядешь на престол.

- О чем ты? - непонимающе нахмурился Оуен.

- Я слышала разговор и, мне кажется, у Мейса совсем другие планы. Что именно ты ему пообещал?

- Деньги, что ещё можно пообещать этом)- алчному торгашу? - Оуен беспомощно развёл руками.

"Деньги?" - скептически хмыкнула я про себя.

Держу пари, у Мейса Кайриса и без того полным-полно золота! Нет, ему определённо нужно нечто иное. А Оуен... Оуен лишь пешка в его игре.

- Давай отправимся в столицу! - не выдержала я, порывисто шагнув к брату и вцепившись в его руку - Прямо сейчас! Ты ведь не успел ничего натворить. Ксандрен помилует тебя! Умоляю, Оуен!

Брат раздражённо дёрнул рукав на себя, давая понять, что мои слова и мольбы для него не более чем пустой звук. Но просто так сдаваться я не собиралась. Если он не желает по-хорошему, значит, будет по-плохому.

- Слишком поздно что-либо менять, - едва слышно пробормотал Оуен, отходя к окну и тяжело опираясь на подоконник. - Если я не выполню уговор, они могут убить и тебя.

"Вот он, момент!" - мысленно воскликнула я, незаметно отступая к столику на котором покоился принесённый братом поднос. Бесшумно отложив в сторону фрукты и румяные лепёшки, я взяла увесистый поднос в руки, крепко сжав его края. Магией воспользоваться было бы куда проще, но мне предстояло открыть портал в столицу и каким-то образом остановить Мейса с его кочевниками - ни к чему понапрасну тратить драгоценную энергию...

- Прости меня, - внезапно глухо произнёс брат, по-прежнему глядя в окно. - Прости за то, что я от тебя отдалился. Я... я не должен был. Расторгнутая свадьба, смерть отца - всё это...

Я вцепилась в поднос ещё сильнее, готовясь нанести удар. Голова Оуена начала медленно поворачиваться. Но не успел он увидеть, что именно я замыслила, как тяжёлый поднос с размаху опустился на его затылок.

Оуен болезненно охнул и рухнул на пол, к счастью, мягкие подушки смягчили падение. А я, не теряя ни секунды драгоценного времени, сосредоточилась на своей силе. Мне было известно лишь одно по-настоящему безопасное место, куда можно было отправить брата.

Когда сияющий портал распахнулся, я, пыхтя от натуги и ругаясь сквозь зубы, перетащила бесчувственное тело Оуена в старую часть королевского дворца. Там меня встретил ошеломлённый стражник, взирающий на нас округлившимися от изумления глазами.

- Айлин Морей! Немедленно доложите обо всём Его Величеству! - властно приказала я.

Стражник очнулся от оцепенения на удивление быстро и со всех ног бросился по тёмным коридорам исполнять поручение.

Ксандрена мне так и не довелось дождаться - в коридоре с моей стороны раздался нарастающий гул голосов и грохот тяжёлых шагов.

Глава 27

Я захлопнула портал и как ошалевшая начала поправлять подушки, чтобы меня ничего не выдало. Мейс Кайрис вошёл в комнату как раз в тот момент, когда я раскладывала обратно на поднос лепёшки и фрукты. Пришлось сделать вид, что я с особой тщательностью выбираю себе еду.

Мейс прожёг меня пронзительным тёмным взглядом, от которого по спине пробежал холодок, и внимательно осмотрелся.

- Где ваш брат? - спросил он.

- Ушёл, - сухо ответила я, стараясь скрыть волнение. - Буквально минуту назад. Принёс еду и удалился.

Я говорила спокойно, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.

"Он не глуп, - предупредил меня внутренний голос. - Одурачить его будет совсем непросто, если вообще удастся".

Я небрежно защипнула сочную виноградину и отправила себе в рот.

- И даже не запер комнату? - хмыкнул маг, с силой захлопнув дверь.

- Оуен прекрасно знает, что я никуда не денусь. Из этого города мне не выбраться, - парировала я.

- Ты ведь дракон, - мужчина прищурился.

- Уверена, Оуен в красках расписал вам, какой из меня дракон... - иронично заметила я.

- Верно, - согласился Мейс.

Он не спеша обошёл комнату, остановившись возле окна. Его цепкий, пытливый взгляд заскользил по разбросанным по полу мягким подушкам.

"Неужели он о чём-то догадался?" - промелькнула тревожная мысль.

- Но вы ведь можете родить дракона? - неожиданно спросил маг.

Этот вопрос застал меня врасплох. Он ничего не знает об истинности? Если так, то... брат ему ничего не рассказал! Ни слова не сказал о моей метке и о том, что Эдриан может почувствовать меня за сотни лиг отсюда. Возможно, поэтому Мейс Кайрис так спокоен? Расхаживает по комнате с самоуверенностью павлина.

- На что вы намекаете? - я бросила на Мейса дерзкий взгляд исподлобья, надеясь, что моего актёрского таланта хватит, чтобы запудрить ему голову.

- Мы с вами можем основать новую драконью династию! - с гордостью изрёк Мейс Кайрис. - Здесь, на юге.

- И кто же вам это позволит? - я попятилась назад, когда маг начал неумолимо надвигаться на меня подобно грозовой туче, несущей бурю и разрушения. - Земли на юге находятся в составе Драконьего континента.

- Пока... - многозначительно хмыкнул маг.

Постепенно до меня начало доходить, какие грандиозные планы вынашивает этот честолюбивый шайерец.

- Шайер, Дамастан, - продолжил Мейс проникновенным голосом, - и ещё полдюжины провинций до самого Солёного моря перейдут под моё безраздельное управление. Таков наш уговор с вашим братом. Я смогу объединить под своей властью все кочевые племена. А потом... - на уголках губ мага заиграла опасная, хищная улыбка, - и до орков дойдёт дело. Рано или поздно между кланами разгорится борьба за власть. Её семена уже посеяны, если хорошенько присмотреться. Орки сами перебьют друг друга. И когда они окончательно ослабеют, обескровленные междоусобицей, я с лёгкостью смогу захватить пустыни Тхала и Тхэра.

- План поистине грандиозный, но с чего вы взяли, что я соглашусь участвовать? - осведомилась я, вздёрнув бровь.

- А разве я спрашивал вашего согласия? - Мейс одарил меня улыбкой, от которой кровь застыла в жилах.

Он подошёл так близко, что я ощутила исходящий от него терпкий мускусный запах.

Я отступила назад, прижавшись к стене, и лихорадочно огляделась по сторонам в поисках пути к спасению.

"Похоже, пришло время применить магию, Айлин!" - зазвенел в голове настойчивый внутренний голос.

Мейс протянул ко мне руки и придвинул к себе, до боли сжав талию.

- Не смейте меня трогать! - прошипела я сквозь зубы, пытаясь вырваться из его железной хватки.

- И что же ты сделаешь? Твой брат сказал, что твоя магия слаба и бесполезна, - рассмеялся Мейс.

Он скользнул губами по моей шее, оставляя влажный след. Его руки бесцеремонно начали шарить по моему телу, словно я была его собственностью.

От омерзения меня затошнило. Где-то глубоко внутри начал зарождаться гнев. Ярость. Огонь, готовый вырваться наружу.

Сконцентрировавшись, я выпустила из рук ослепительный поток пламени прямо в надменное лицо наглого шайерца. Жаркие языки магического огня окутали его фигуру, заставив вскрикнуть от неожиданности и жгучей боли, когда пламя опалило кожу.

Воспользовавшись замешательством Мейса, я рванула к двери, распахнула её и бросилась бежать по коридору, не разбирая дороги.

Позади раздался разъярённый рык мага:

- Ах ты тварь!

Я до боли сжала запястье, посылая магический импульс. Теперь всё зависело от Эдриана, а мне... мне нужно было продержаться ещё чуть-чуть.

- Стой! - вновь взревел Мейс. - Схватить её!

Я стремглав забежала за угол, но тут же угодила в лапы кочевника.

-Айс гири шахрем, - процедил он сквозь зубы на своём гортанном языке, стиснув меня в железных тисках своих рук.

- Бездна! - выругался Мейс, добежав до нас. Волосы и брови его были опалены, края цветастого халата оплавились, будто ткань быта соткана из тонких медных нитей.

- Шиа лайер бергегп? - поинтересовался таур, ещё сильнее сжимая хватку.

- Нет, она мне нужна живой, - оскалился маг. - Эта девчонка подарит мне сына.

- Идиот! - выплюнула я. - Я не смогу родить тебе дракона, ты не мой истинный!

- Шайр... - кочевник со всей силы тряхнул меня. В его руках я быта словно тряпичная кукла.

- Прорезались зубки, как я погляжу, - зло усмехнулся Мейс Кайрис. - Здесь на юге есть способ обойти это дурацкое правило драконов! Но даже если не получится... хм... Женщина из клана Чёрных, ставшая моей женой - это тоже сгодится для моих целей.

- Не бывать этому никогда!

-Посмотрим...

- Господин! - в коридор ворвался ещё один кочевник, который свободно изъяснялся на всеобщем языке.

- Да? - Мейс обернулся. - Что стряслось?

- Морей... - мужчина запнулся, - в доме его нет.

-Что?

- Салим говорит - почуял энергию дракона. Кто-то открывал портал.

- Неужто этот трус сбежал? - Мейс помолчал с минуту а после его будто громом поразило. - Нет! Демоны меня раздери!

Мейс Кайрис взревел, шагнул ко мне и, вцепившись в волосы, рывком запрокинул мою голову.

- Значит, твой братец меня надул? - глаза шайерца полыхали бешеным огнём. Он намотал мои волосы на кулак и с силой ударил по лицу. - Тварь!

- Господин, что будем делать? Рассвет уже близко, а значит, в столице сейчас вечер...

- Девчонка откроет портал, - прорычал Мейс.

-Нет!

- Откроешь как миленькая. Иначе доберусь до твоего брата и его жёнушки. До всех, кто тебе дорог! Поняла меня? Отвечай, когда с тобой говорят! - мужчина вновь наотмашь ударил меня по щеке.

Я ощутила во рту медный привкус крови.

- Ну что, откроешь портал? А?

Я слабо кивнула, иного выхода у меня не было. Нужно было подчиниться, чтобы выжить.

- Вот и умница. Созови отряд, - Мейс обратился к воину, хорошо владевшему нашим языком. - Встретимся во внутреннем дворе.

Через десять минут передо мной предстал отряд из двух десятков кочевников, одетых как обычные горожане Ломар-да. Среди них я приметила полдюжины магов.

- Ну, давай, не тяни! Открывай портал куда-нибудь в тихий район, - прошипел Мейс. - С твоим братцем или без, но я своего добьюсь.

Я сосредоточилась на силе, понемногу вливая энергию и искривляя пространство.

Переход вышел из рук вон плохо: тёмный, подёрнутый зыбкой пеленой, сквозь которую невозможно было различить очертания города.

Мейс прищурился, продолжая держать меня за волосы.

- Странный какой-то переход, - с подозрением процедил он.

-Я бы на вашем месте поторопилась, у меня не так много сил...

- Проверь, - кивнул шайерец солдату, - точно ли ведёт в столицу?

Таур передёрнул плечами, глубоко вдохнул, будто собирался прыгнуть в омут, после чего перешагнул через границупортала. Вынырнул обратно спустя пару секунд, прежде чем я успела выдать своё беспокойство.

- Ломард, всё верно, - отрапортовал кочевник.

- Отлично! Вы знаете, что делать! Завтра я прибуду в столицу уже с кланом Чёрного Когтя.

Все дружно закивали и слаженной толпой промаршировали в переход. Но чем больше времени проходило, тем нестабильнее он становился. Спустя пару мгновений случилось то, чего так опасались Пли и Эдриан...

Мои порталы были слишком неустойчивы - требовалось немало сил, чтобы удержать их в одной точке. Каждый таур, пересёкший границу, мог угодить куда угодно: в столицу, на ледники Груманда, в центр Солёного моря или даже обратно в орочью пустыню. Думаю, в Ломард попало не больше троих...

- Что ж, - с облегчением выдохнул Мейс Кайрис, - первый ход сделан. Теперь нужно заняться своей будущей женой, - процедил он сквозь зубы, посмотрев на меня.

Мейс, наконец, отпустил мои волосы и отступил назад. Его жадный, сальный взгляд скользнул по лицу, шее и отмстился ниже, цепляясь за каждый изгиб тела. К счастью, балахонистый халат скрывал мою фигуру от похотливых глаз шайерца.

- Как жаль, что всё обернулось именно так, - едва слышно проговорил Мейс. - Тебе следовало согласиться на замужество ещё при первой нашей встрече.

Я поднялась на ноги. Теперь, когда в доме остались только мы, нужно было занять выгодную позицию. Оглядевшись, я отступила к воротам: за моей спиной занимался рассвет, и я оказалась подсвечена первыми лучами восходящего солнца.

Мейс прищурился, ослеплённый ярким светом.

- Поверь, я смогу сделать твою жизнь лучше! - не унимался шайерец. - Ты будешь жить как королева!

- Меня вполне устраивала моя прежняя жизнь, - прошипела я. - По крайней мере, она лучше, чем у твоих кочевников. Интересно, где они сейчас?

Мейс Кайре напрягся.

- Ты так и не понял, что произошло? - усмехнулась я. - Твой отряд разбросало по всему Драконьему континенту! Каков был ваш план? Устроить диверсию? Перетянуть внимание, пока ты ворвёшься в город с орками?

Я видела, как на лице шайерца отражается гремучая смесь злобы, ненависти и... отчаяния.

Изначально мой план быт другим: я просто хотела переправиться порталом в столицу вместе с братом. Но потом поняла, что мне нужен Мейс, причём нужен живым! Именно он ключевой персонаж всей этой истории. Оуен, конечно, виноват не меньше, но шайерец использовал его в своих целях. Потянул за нужные ниточки и... Наверняка у него есть подельники в столице. Без его показаний нам не удастся вырвать это осиное гнездо с корнем.

- И наследника я тебе не рожу. У меня уже есть истинный, - я подняла руку и продемонстрировала золотую вязь, переливающуюся на солнце россыпью алмазов.

- Тварь! - Мейс шагнул вперёд. - Теперь тебя точно никто не спасёт! Ждать помощи неоткуда.

- Думаешь, мне нужна помощь?

Я сосредоточилась на силе. Теперь сдерживать себя было незачем. Ощущение драконьей магии наполнило меня изнутри. Я чувствовала, как энергия пульсирует в каждой клеточке тела, словно жидкий огонь течёт по венам. Воздух вокруг начал дрожать и искриться от концентрации силы.

Мейс застыл в замешательстве, его глаза метались из стороны в сторону в попытке осознать происходящее. Страх и непонимание отразились на его лице, когда он увидел, как я начала плести заклинание. В следующий миг его глаза расширились от ужаса, а рот приоткрылся в беззвучном крике, когда огненный вихрь с рёвом ударил его прямо в грудь. Жар опалил кожу, пламя охватило одежду. Защита, даже если бы он успел её выставить, рассыпалась бы прахом под натиском заклинания пятого уровня. Словно тряпичная кукла, Мейс отлетел к каменной стене и рухнул на землю. Его тело обмякло и затихло.

Я медленно подошла ближе, намереваясь сплести магическую сеть и покончить с этим. Моё сердце колотилось от ярости и пережитого страха. Но вдруг позади меня раздались оглушительные удары, от которых, казалось, задрожала сама земля. Тяжёлые ворота содрогались, готовые слететь с петель под чудовищным напором.

"Явился, не запылился", - хмыкнула я про себя, чувствуя, как губы растягиваются в глупой улыбке.

С треском и грохотом ворота рухнули, и во двор ворвался Эдриан, сметая остатки забора, словно тот был сделан из бумаги. Глаза дракона полыхали неистовым огнём, в них плескалась ярость, граничащая с безумием. Его взгляд скользнул по мне, отмечая разбитую губу и ссадины.

Мейс тем временем успел прийти в себя, но, как оказалось, ненадолго: взревев, дракон бросился на шайерца, обрушивая на него шквал тяжёлых ударов. Вскоре лицо Мейса превратилось в кровавое месиво.

Ужас сковал моё сердце. Если Эдриана не остановить, он может убить Мейса! Тогда всё, через что мне пришлось пройти, потеряет смысл.

- Эдриан! - в панике закричала я, бросившись к мужчине. Мой голос сорвался. - Эдриан, умоляю, остановись!

- Остановиться? - рыкнул дракон. - Ты посмотри, что он сделал с тобой!

- Мейс нам нужен живым!

Эдриан сжал кулаки, но всё-таки смог прийти в себя.

- Боги, - дракон поднялся на ноги и, протянув ко мне руку, вытер пальцем струйку крови, что текла из моей разбитой губы. - Нет, я убью его! - снова взревел мужчина, бросившись к шайерцу, но я успела перехватить его руку.

- Всё нормально, не стоит переживать.

- Не стоит переживать? Пекло, Айлин, о чём ты только думала? Я ведь сказал сидеть в комнате.

- Я нашла брата, - буркнула я, в сущности понимая, что поступила глупо.

Решила показать себя? Возможно.

- Что? И где он?

- В столице. Я смогла вырубить его. Будем надеяться, что Ксандрен сдержит своё слово.

- У нас этот... - Эдриан кивнул в сторону Мейса. - Он куда важнее.

Шайерец не подавал признаков жизни, я уже начала переживать.

- Он жив, - Эдриан словно понял, о чём я думаю, - и расскажет всё в пыточной. Я за этим лично прослежу, - мрачно усмехнулся он. - Можешь не волноваться.

- Нужно было поторопиться, - шмыгнув носом, я оперлась на Эдриана, чтобы удержаться на ногах.

Взгляд мужчины вновь скользнул по моей губе, и я заметила, как меняется его лицо. Неужели он винит себя? Странно было ощущать его беспокойство. Совершенное искреннее. Неподдельное. Такого раньше не было.

- Эдриан?

- Видимо, дом защищён магическим куполом, - опомнился он. - Я не мог почувствовать тебя. Знал только, что ты в городе, но вот где именно...

Защищён? Да, а вот об этом я не подумала. Учёба на боевом факультете не может подготовить ко всему. Только практика, практика и ещё раз практика. Нужно учиться на своих ошибках, набивать шишки - без этого никак.

Глава 28

Город был тщательно обыскан прибывшими на место магами. Мейса под охраной перевели в местную больницу, где я встретилась с Пли и Робом. Совсем вылетело из головы, что они проходили практику в Дамастане.

Как только Пли увидела, в каком я была состоянии, она сразу потащила меня в палату, чтобы залечить ссадины и разбитую губу.

- Айлин, - покачала головой подруга, - я ведь говорила тебе быть осторожной.

- Все обошлось, - улыбнулась я, пытаясь ее успокоить. - Не стоит переживать.

- Вот всегда ты так говоришь, а у самой руки трясутся.

Я посмотрела на свои ладони. Пальцы и правда дрожали, а кожа стала грубой, шершавой и неприятной на ощупь.

- Это все от нервов, - тяжело вздохнула я. - Часок-другой, и все будет в порядке. Последние дни выдались невероятно напряженными.

- Отдохни, - Пли сжала мою руку, и по моему телу прокатилась волна теплой целительной магии.

Тело налилось свинцовой тяжестью, глаза закрылись сами собой, и я не заметила, как провалилась в сон.

Глубокий сон без сновидений - именно то, что мне было сейчас нужно. Проснулась я с ощущением жуткого голода, будто не ела целую вечность. Выйдя из палаты, едва не столкнулась с Эдрианом.

Между нами на несколько минут повисло неловкое молчание. Впервые в жизни я растерялась и не знала, как начать разговор с Золотым.

- Ну, как ты себя чувствуешь? - первым нарушил тишину Эдриан.

- Хочу есть, - буркнула я, пытаясь скрыть смущение.

- Давай я принесу, - предложил дракон. - Тебе еще нужно немного полежать и набраться сил.

Я не стала спорить. Просто не хотела. Да и смысла в этом не было.

- Хорошо, - кивнула я и скрылась в палате.

Эдриан вернулся примерно через десять минут с подносом, полным привычной для столицы еды. Здесь была ароматная печеная картошка с хрустящей корочкой, сочное мясо, нежный сыр, свежие овощи, сладкие фрукты и горячие пшеничные лепешки, посыпанные кунжутными зернышками.

Мы разместились на широком подоконнике, откуда открывался чудесный вид на город. Со стороны Дамастан казался точной копией Шайера, с одним лишь исключением - здесь не было видно ни одного орка.

- Что произошло в городе? - спросила я, отломив кусочек душистой лепешки.

- Ничего особенного, - пожал плечами Эдриан. - Мы наткнулись на пару орков из клана Черного Клыка, но их вожака с ними не оказалось.

- Один орк был с Мейсом, - вспомнила я зеленого великана с устрашающим топором. - Он упомянул Гор’Та Мээр. Говорил, что вызовет Харга на поединок.

- Дело плохо, - мрачно буркнул Эдриан. - Если Харг проиграет...

- Орки могут напасть на нашу границу, - закончила я его мысль.

- Не просто орки - орда, - Эдриан сжал руки в кулаки и, взвившись словно стальная пружина, мгновенно оказался на ногах. - Нужно срочно его предупредить!

Мужчина стремительно бросился к выход)-.

- Подожди меня! - крикнула я.

На ход)- захватив недоеденную лепешку, помчалась вслед за драконом.

- Айлин, тебе лучше остаться здесь, - бросил Эдриан, не оборачиваясь.

- Неужели ты так и не понял, что я не собираюсь отсиживаться в четырех стенах?! - возмущенно парировала я.

Эдриан все же обернулся и одарил меня долгим взглядом.

Я уперла руки в бока и вызывающе вздернула подбородок.

- И в кого ты такая упрямая? - устало вздохнул дракон.

- Наверное, в отца, - пожала я плечами и улыбнулась.

- Ну что с тобой делать, - Эдриан улыбнулся в ответ. - Идем. Но путь будет долгим, и ехать нужно будет верхом - не хочу рисковать, открывая порталы на орочьих землях. Готова?

- Спрашиваешь! - воскликнула я, ощущая прилив энтузиазма.

Пли не хотела меня отпускать, но мне удалось убедить ее, что я успею вернуться как раз к их с Робом свадьбе. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Пока мы собирались в поездку, в город прибыли полковник Бен Нартико и ректор Орберт Касвелл. Посовещавшись, они решили, что будет лучше перевести Мейса в столиц)-.

- Я могу доверить вам свою ученицу? - строго поинтересовался Ночной Змей у Эдриана.

- Она моя истинная пара, - отчеканил Эдриан, его голос звучал твердо и решительно. - Наши жизни неразрывно связаны.

Орберт Касвелл дал свое молчаливое согласие, и я, попрощавшись с друзьями, запрыгнула на лошадь и помчалась вслед за Эдрианом в сторон)- жгучей пустыни.

Дорога была утомительной: палящее солнце беспощадно обжигало кожу, колючий раскаленный песок хлестал лицо, обжигающий ветер иссушал горло. Мы почти не делали остановок: выносливые южные лошади были приспособлены к такому суровом)- климат)-.

К вечеру второго дня мы, наконец, достигли места назначения. На горизонте виднелись грубо сколоченные сторожевые башни и высокие частоколы, окружающие поселения зеленокожих воинов. Их грозные силуэты четко вырисовывались на фоне багряного заката.

Эдриан спешился, после чего помог мне сойти с лошади. Мы укрыли наших скакунов в небольшом скалистом ущелье неподалеку и дальше двинулись пешком, стараясь держаться в тени нагромождений камней, чтобы остаться незамеченными.

- Почем)- мы прячемся? - прошептала я, присев вслед за Эдрианом за массивный валун. - У нас ведь нет времени.

- Сперва нужно проверить, а вдруг мы опоздали и поединок уже состоялся? - ответил он, внимательно всматриваясь вдаль.

- И что ты предлагаешь? - нетерпеливо спросила я, приподнимая бровь.

- Мне тоже интересно! - внезапно за нашими спинами раздался грозный рык, от которого кровь застыла в жилах.

Мы с Эдрианом тут же обернулись, инстинктивно принимая боевые стойки.

Наставив на нас копье с зазубренным наконечником, сверху вниз на нас смотрела орка!

Высокая, мускулистая, как и все представители ее народа, грозная, но вместе с этим... изящная. Вместо брюк на ней была расшитая мехом короткая юбка, нагрудник из черной кожи также был оторочен коротким мехом. Волосы были сплетены в черные толстые жгуты и украшены заколками, которые напоминали кости животных. А может, это и были настоящие кости... Я не могла сказать наверняка.

- Кто это у нас? - оскалилась орка, обнажив два белых клыка, острых как бритва. - Драконы собственной персоной!

Она наставила на Эдриана свое копье, готовая в любой момент нанести удар.

Я уже приготовилась к атаке, напрягая каждый мускул, но Эдриан успел меня остановить, положив руку на плечо.

- Мэггор, рад встрече, - проговорил он, медленно поднимаясь на ноги.

- Золотой! - хмыкнула орка, убирая копье. - Какими судьбами в наших землях?

- Небо, - облегченно выдохнула я, - вы знакомы.

Напряжение постепенно отпускало меня.

- Мэггор Та, - проговорил Эдриан, - сестра Харга. Айлин Морей, - он нежно положил свою руку мне на талию, -моя истинная пара, и у нее есть важная информация для вас.

- Айлин? Та самая Айлин, значит? - прищурилась орка, ее глаза сверкнули любопытством. - Очень приятно познакомиться. И какая же у вас информация?

- Гор'Та Мээр, - произнесла я на выдохе, и мое сердце забилось чаще. - Скорее всего, вождь Черного Клыка захочет вызвать на поединок твоего брата.

Орка тут же нахмурилась, черты ее лица заострились, а на скулах заходили желваки. В ее взгляде вспыхнула ярость, смешанная с тревогой за брата.

- Идёмте, - строго отчеканила она, устремившись к поселению.

Глава 29

Поселение орков встретило нас неприветливыми, полными подозрения взглядами. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь внушительное скопление орков в одном месте. Грозные зеленокожие воины, возвышающиеся над нами с Эдрианом подобно каменным исполинам, излучали ауру опасности, заставляя постоянно оглядываться по сторонам.

Одна мысль о том, чтобы оказаться среди этой недружелюбной толпы в одиночестве, вызывала внутреннюю дрожь. Орки, привыкшие укрощать свирепых пустынных виверн, не страшась опалить собственную шкуру их огненным дыханием, вовсе не боялись драконьего пламени.

Вместо привычных домов, поселение представляло собой скопление огромных шатров, сшитых из толстых шкур тех же виверн и плотной ткани. Еду готовили прямо на улице, в массивных чугунных котлах, установленных над открытым огнём.

Мэггор уверенной походкой направилась к шатру, обнесённому частоколом и, откинув полог, жестом пригласила нас войти внутрь. В шатре царила приятная прохлада: видимо, толстая кожа виверн надёжно защищала жилище от безжалостных лучей палящего пустынного солнца.

- Подождите здесь, - произнесла орка. - Я схожу за Харгом. И пожалуйста, без нас на улицу не выходите.

Эдриан утвердительно кивнул, а у меня и мысли такой не возникло.

- Как думаешь, мы не опоздали? - спросила я с тревогой в голосе.

- Раз Харг здесь, значит, всё в порядке. Удача на нашей стороне, - ободряюще улыбнулся Эдриан.

Его слова меня успокоили, но неприятное чувство всё равно не покидало, словно назойливый червячок копошился под рёбрами.

- Можно задать один вопрос? - неожиданно произнёс Эдриан. - Ты по-прежнему хочешь избавиться от метки?

- Когда всё закончится... - я потупила взгляд. - Да. Нам нужно жить своими жизнями. Ты вернёшься в столицу, а я, возможно, в академию. К тому же... Ксандрен обещал расторгнуть нашу помолвку.

- Понятно, - в голосе дракона прозвучала горечь. - Но ты ошибаешься.

- В чём именно?

- Я не вернусь в столицу. Вот уже пятый год я несу службу на границе, здесь я гораздо нужнее, чем во дворце.

- Но ведь ты Золотой!

Эдриан фыркнул.

- С самого младенчества мне твердили о моей принадлежности к Золотому клану, однако разве это принесло мне счастье?

-Но...

Мои слова прервал шелест полога шатра, сквозь который проскользнули две мускулистые зелёные фигуры.

- Эдриан, Айлин, - Харг приветственно кивнул. - Что стряслось?

Я без промедления поведала ему о том, как выскользнула из гостиницы в Халасаре и последовавшей встрече с Мей-

сом и вождём Чёрного Клыка.

- Уфтак давно мечтал вызвать меня на поединок! - прорычал Харг. - Этот кусок виверньего дерьма грезит о месте в Круге и титуле верховного вождя.

- Теперь, когда нападение на столицу сорвалось, он наверняка попытается пойти в наступление на юге, - обеспокоенно проговорила Мэггор.

- Пусть сначала победит! - хмыкнул её брат. - Предупреждён - значит, вооружён! Так ведь говорят у вас? - рассмеялся Харг.

Непоколебимая уверенность орка в собственных силах невольно передалась всем нам.

- Оставайтесь пока здесь, - обратился он к нам с Эдрианом. - В такое неспокойное для всех время лучше не пересекать пустыню в одиночку.

После разговора Харг и Эдриан вышли из шатра и направились к старейшинам, чтобы получить их разрешение присутствовать на священном ритуале Гор'Та Мээр. В их отсутствие мне составила компанию Мэггор. Она принесла немного сухих ячменных лепёшек и разложила их на грубо сколоченном деревянном столе.

- Еда у нас тут не блещет изысками, - усмехнулась она, обнажив в улыбке крупные клыки.

- Ничего, я привыкла. В нашей академии было что-то похожее, - ответила я, отламывая кусочек твёрдой лепёшки.

- Значит, вы с Эдрианом... - орка лукаво прищурилась, - истинная пара?

- Если можно так сказать, - кусок сухой лепёшки вдруг встал у меня поперёк горла, и я закашлялась.

- Я знакома с ним довольно давно, - Мэггор легла на пол, устланный грубыми звериными шкурами. - Он, конечно, заносчивый и невероятно упрямый, но драконы все такие! Но вместе с этим... - она повернулась на бок и пристально заглянула мне в глаза. - Эдриан верный друг и хороший воин. Прости, но я невольно слышала ваш разговор. Ты и правда хочешь избавиться от метки истинных?

- Этого хочу не только я. Эдриан думает об этом не меньше, - тихо ответила я.

- С ним-то мне всё понятно, - хмыкнула орка.

- Он меня ненавидит, я знаю, - я с трудом проглотила очередной сухой кусок ячменной лепёшки.

- С чего ты взяла? - искренне удивилась Мэггор, приподнявшись на локте.

- А как ещё объяснить его поведение?

- Он был серьёзно ранен около трёх месяцев назад, ты знала об этом? Эдриан тебе рассказывал?

Я отрицательно помотала головой, не понимая, к чему клонит орка.

- Хоть на драконах всё и заживает как на собаках, ему тогда сильно досталось. Их отряд угодил в ловушку, которую устроил Чёрный Коготь. Если бы не мы с Харгом, твоего истинного могли бы убить. Эдриан около трёх недель восстанавливался в нашем поселении. И как-то раз, - уголки пухлых губ Мэггор дрогнули в лукавой улыбке, - я напоила его целебным отваром из верейского корня, чтобы ускорить заживление ран, однако этот напиток ещё и неплохо развязывает драконам язык: Эдриан поведал мне одну интересную вещь.

- И что же он сказал? - я подалась вперёд, чтобы ничего не пропустить.

- Знаешь, твой истинный в глубине души - настоящий романтик. Эдриан никогда в этом не признается, даже самомусебе, но...

Мэггор сделала театральную паузу. Я до боли стиснула руки в кулаки. Орке явно нравилось наблюдать за тем, как любопытство пожирает меня изнутри.

- Твой дракон сказал, что всегда мечтал жениться по любви, - наконец произнесла она.

Я тут же фыркнула. Больше похоже на какой-то бред! Или...

Нет, Эдриан точно не такой! Мэггор наверняка говорит о ком-то другом!

- Прости, - я помотала головой, чувствуя, как в груди нарастает горечь. - Мне сложно в это поверить. Эдриан... он ведь не такой. Я знаю его, он бы никогда...

- Скажи, - орка пристально посмотрела мне в глаза, - а ты действительно хорошо его знаешь, чтобы так уверенно говорить? Подумай над этим.

Её вопрос поразил меня, словно удар под дых. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Если признаться самой себе, то я и правда совершенно не знала настоящего Эдриана. Какой он на самом деле? Остался ли он напыщенным, высокомерным и наглым Золотым драконом, каким был пять лет назад? Или военная служба сумела его изменить, сделать луч-ше? Ответа на эти терзающие вопросы у меня не было. Только гнетущая пустота.

- Мне кажется, вам просто нужно поговорить, - мягко произнесла Мэггор, с сочувствием глядя на меня. - Возможно, это прояснит...

- Поговорить? - резко перебила я её, вскакивая на ноги. Мой голос дрожал от переполнявших меня эмоций - гнева, обиды, разочарования. - О чём нам говорить? Пять лет назад он жестоко отказался от меня! Растоптал мои чувства, смешал их с грязью! Наговорил столько ужасных, унизительных слов... И всё это лишь потому, что мечтал жениться по любви? Ха, как романтично с его стороны, ничего не скажешь!

- Эдриан поступил подло, с этим я поспорить не могу, - вздохнула орка, пытаясь меня успокоить. - Но, возможно, за эти годы он всё-таки...

- То, что он не испытывал ко мне искренних чувств, ещё не давало ему никакого права обращаться со мной, как с... -я осеклась на полуслове, сдерживая подступающие слёзы горечи.

Внезапно полог шатра колыхнулся, и на пороге показался Эдриан собственной персоной. Его появление было настолько неожиданным, что у меня перехватило дыхание. Дракон выбрал весьма "подходящий" момент, ничего не скажешь!

- Мэггор, время пришло, - произнёс он.

- Что? Уже? Так скоро? - орка резко вскочила с места.

- Клан Чёрного клыка встал лагерем всего в одной лиге от поселения, - сообщил Эдриан, нахмурившись. - Я убедил твоего брата усилить охрану по периметру. На всякий случай.

- Уж не думаешь ли ты, что Уфтах решится пойти на подлость и нарушить священные законы Гор'Та Мээр? - удивлённо спросила Мэггор.

- Я не доверяю ему ни на грамм, - процедил Эдриан сквозь зубы. - От такого, как он, можно ожидать чего угодно.

- Гор'Та Мээр священна для всех орков, но... - Мэггор глубоко задумалась.

После некоторых раздумии она вздохнула и продолжила:

- Думаю, ты прав. Стоит подстраховаться. Поэтому, - она бросила на меня обеспокоенный взгляд, - если мой брат вдруг проиграет поединок, вы должны немедленно убраться отсюда! Быстро и незаметно, пока Уфтах не начал действовать.

- Не надо так говорить! - бросила я, сглотнув ком в горле. Сама мысль о подобном исходе вызывала дрожь. - Нельзя терять надежду. Харг сильный и опытный воин. Он справится.

- Я вовсе не теряю надежду, - усмехнулась Мэггор, ободряюще сжав моё плечо. - Просто предупреждаю о возможных рисках. Чтобы вы с Эдрианом были готовы ко всему.

Сказав это, орка подмигнула нам и стремительно вышла из шатра, оставив меня наедине с Золотым. Повисло неловкое, напряжённое молчание. Мы избегали смотреть друг другу в глаза.

- Вот, надень это, - наконец произнёс Эдриан, бросая мне объёмный, тяжёлый плащ из плотной ткани болотного цвета. - Старейшины разрешили нам присутствовать на поединке, но с условием, чтобы мы были как можно незаметнее. Не нужно привлекать лишнего внимания.

- Хорошо, - тихо ответила я, накидывая плащ на плечи и пряча под капюшоном свои длинные волосы.

Когда мы с Эдрианом вышли из шатра, то сразу направились к месту проведения ритуального поединка. Всё должно было происходить в Священном круге - большой поляне в самом центре поселения орков.

По периметру её окружали высокие резные деревянные тотемы, увенчанные устрашающими звериными мордами. Между ними струился сизый дым от разожжённых ритуальных костров.

Орки уже начали собираться вокруг Круга, скандируя имена вождей низкими, утробными голосами. Они потрясали копьями и боевыми топорами, выражая свой воинственный настрой. Мы с Эдрианом старались держаться в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.

Вскоре на поляну величественно вышли Харг и Уфтах - две могучие фигуры, облачённые в доспехи, покрытые племенными узорами. Свет костров зловеще плясал на острых лезвиях их массивных боевых мечей, висящих на поясах.

- Сегодня решится судьба нашего народа! - прогремел зычный голос престарелого орка в алых шаманских одеждах. - Вождь клана Серебряной Луны и вождь клана Чёрного Клыка сойдутся в священной битве Гор'Та Мээр. Пусть Великие Духи рассудят, кто из них достоин возглавить Орду и повести нас к славным победам!

Толпа одобрительно взревела, сотрясая округу. Харг и Уфтах расправили могучие плечи и твёрдым шагом направились в центр Круга. Обменявшись многозначительными взглядами и прошептав древние молитвы, они обнажили мечи. Смертельный поединок за право называться Верховным вождём начался.

Уфтах сразу же ринулся в стремительную атаку, обрушивая на соперника серию мощных, размашистых ударов. Харг ловко парировал, используя свой внушительный рост и недюжинную силу. Звон стали эхом разносился над притихшей пустыней. Орки вокруг неистово подбадривали бойцов громкими криками и воинственными кличами, но никто из них не смел вмешиваться в священное действо.

Схватка была невероятно упорной и яростной. Оба вождя сражались в полную силу, не щадя ни себя, ни друг друга. Их клинки сверкали и высекали снопы искр при каждом столкновении. Сцепившись лезвиями, противники налегали друг на друга, скрежеща зубами от напряжения.

- Харг ранен’ - внезапно вскрикнула я, в ужасе прикрыв рот ладонью.

Меч Уфтаха сумел прорвать защит,- и полоснуть Харга по плечу. Из глубокой раны тут же хлынула тёмная кровь, окрасив доспехи вождя зелёной жижей.

Но Харг словно и не заметил ранения. Превозмогая боль и слабость, он продолжал биться с удвоенной яростью и самоотверженностью. Казалось, сама ярость предков вселилась в него, придавая сил. Однако преимущество явно было на стороне Уфтаха: он превосходил соперника в ловкости и скорости. Харгу оставалось лишь отчаянно защищаться, с трудом сдерживая натиск врага.

Внезапно, собрав остатки сил, раненый Харг издал оглушительный боевой клич, от которого, казалось, сотряслась сама земля. Его глаза вспыхнули неукротимым яростным огнём, в них плескалась несгибаемая воля к победе. Стремительным, почти размытым движением он обрушил на противника ошеломляющий шквал мощнейших ударов, вынудив Уфтаха отступить.

Толпа орков застыла в напряжённом ожидании. Харг продолжал неумолимо теснить соперника, не давая ему ни мгновения на передышку. Его клинок молниеносно рассекал воздух, обрушиваясь на Уфтаха лавиной разящей стали.

В какой-то момент со звонким лязгом меч Уфтаха отлетел далеко в сторону. Обессилено дыша, вождь клана Чёрного Клыка рухнул на колени прямо в пыль, признавая своё сокрушительное поражение. Харг возвышался над ним подобно непобедимому исполину. Из раны на его плече всё ещё сочилась кровь, но это лишь придавало Харту ещё более грозный вид победителя.

- Гор'Та Мээр свершилась! - торжественно выкрикнула Мэггор, с гордостью выходя вперёд. - Духи рассудили! Победа за Харгом из клана Серебряной Луны! Отныне он - наш Верховный вождь!

Толпа орков взорвалась восторженным громогласным рёвом, от которого, казалось, сотряслись небеса. Воздух наполнился ликующими возгласами и воинственным бряцанием оружия. Никто не посмел оспорить блистательную и честную победу Харга по всем правилам священного поединка.

Мэггор повернулась и многозначительно посмотрела на меня с Эдрианом. Мы поняли, что теперь можем вздохнуть спокойно. Харг победил, и предательство со стороны Уфтаха нам больше не грозит. По крайней мере, пока...

Глава 30

- Может, останешься на пир? Вас никто здесь не тронет! - заверила меня Мэггор. - Не каждый год у нас появляется Верховный вождь, - орка с гордостью посмотрела на своего брата.

Рану Харга смазали мазями, перебинтовали, и сейчас он чувствовал себя хорошо, но всё же усталость в глазах была видна.

- Спасибо за приглашение, - я улыбнулась. - Но у меня свои дела. Подруга скоро выходит замуж. Я не могу оставить её одну в такой день. Рада, что у вас всё так благополучно завершилось.

- Это ещё не конец, - нахмурился Харг. - Предстоит долгий и сложный путь по объединению всех кланов в Орду. Сколько времени на это уйдёт - одному Творцу известно.

- Всё получится! - подбодрила я орка.

- Да, не сомневаюсь! Как только закончу здесь, сразу направлюсь в вашу столицу, чтобы переподписать с драконами мирный договор. Война нам ни к чему.

Я обняла Мэггор и Харга, после чего подошла к Эдриану. После поединка мы с ним так и не заговорили. Не знаю, что на нас обоих нашло. Возможно, мы исчерпали все темы для разговора? Нас больше ничего не связывало: брат в столице, Мейс под охраной, с орками тоже разобрались...

- Ну, вот и всё, - произнесла я с натянутой улыбкой, - дело сделано.

- Ты вернёшься в Дамастан?

Я переступила с ноги на ногу, невольно обхватив себя руками, словно мне вдруг стало очень холодно.

- Да... Там мои друзья, - прошептала еле слышно.

Эдриан шагнул ко мне, лицо его стало очень серьёзным и решительным:

- Айлин, послушай, я хотел сказать тебе кое-что важное...

Моё сердце застучало как сумасшедшее.

- Да? - выдохнула я, затаив дыхание.

Повисла долгая пауза, невыносимо мучительная, тягучая, как патока. Но затем Эдриан вдруг отступил, прикусив губу. Момент был безвозвратно упущен.

- Я... открою тебе портал, - бесцветным голосом произнёс он.

Когда портал засиял призрачным светом, по моей щеке скатилась слеза, но я быстро смахнула её и, гордо расправив плечи, шагнула в окно перехода. Миг и я стою в коридоре больницы, откуда мы с Эдрианом отбыли к оркам.

Когда я нашла Пли, сил у меня не осталось от слова совсем. Я чувствовала себя раздавленной, выжатой как лимон.

- Ох, Айлин, - увидев мое состояние. Пли обняла меня. - Тебе нужно отдохнуть, - прошептала подруга. - Давай я отведу тебя к нам домой.

Я слабо кивнула.

Дом родственников Пли быт небогатым, однако у них имелся небольшой сад, который нечасто увидишь в такой засушливой местности, а постоянный приток воды из скважины приносил умиротворяющую прохладу.

Дальняя тётушка Плияды работала в той же больнице и очень радушно приняла меня.

Поддержка подруги и Роба помогли мне прийти в себя. Спустя день силы наконец-то полностью восстановились, и я могла отправиться в столицу: от Ксандрена пришли известия, что Оуена до суда посадили под домашний арест, надев на него блокирующий магию браслет. Перед тем, как вынести приговор, Его Величество сначала хотел все обсудить со мной. И если бы не свадьба Пли, в Дамастане я бы вряд ли задержалась.

Плияда была неотразима в изумительном белоснежном платье, а её волосы украшали нежные цветы гортензии. На церемонии присутствовал сам ректор, благословивший молодожёнов.

Когда Пли и Роб стояли у алтаря, принося друг другу брачные клятвы перед богами, в моей памяти невольно всплыли картины собственной несостоявшейся свадьбы: роскошное бальное платье, букет золотых роз, множество гостей и... жених, так и не явившийся на церемонию. Боль вновь всколыхнулась внутри, но внезапно я почувствовала знакомое присутствие. Метка на запястье запульсировала, посылая тёплые волны по всему телу. Сердце пропустило удар. Не веря своим ощущениям, я медленно обернулась.

У самого входа в храм неуверенно топтался Эдриан, явно раздумывая, стоит ли ему заходить. Поймав мой взгляд, он всё же решился и шагнул внутрь.

- Приятно видеть счастливые лица, - буркнул Эдриан, кивая в сторону новобрачных.

- Что ты здесь делаешь? - с замиранием сердца спросила я.

Его появление стало для меня полной неожиданностью, но где-то в глубине души затеплилась робкая радость.

- Я не сказал тебе "Пока", - уголки его губ дрогнули.

- Что ж... Пока. На этом, надеюсь, всё? - я старалась держаться непринуждённо.

Эдриан помолчал с минуту, задумчиво смотря на сияющих от счастья Пли и Роба.

- Как думаешь, мы могли бы быть также счастливы? - тихо произнёс он, и в его голосе мне почудилась тоска.

- Ты сделал всё, чтобы этого не произошло, - отозвалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

- Меггор ведь рассказала тебе? Рассказала, какой я идиот на самом деле? - Эдриан смотрел на меня с болью и сожалением.

- Не понимаю, о чём ты, - солгала я, отводя взгляд.

- Я... - Эдриан замялся. - Знаешь, я всегда считал, что истинность приносит лишь боль и несчастье. Тебе не кажется, что чувства должны идти из сердца, а не из-под палки предназначения?

"И поэтому ты так жестоко обошёлся со мной в прошлом? Да кто дал тебе право..." - слова, полные обиды, едва не сорвались с моих дрожащих губ. Однако в последний момент я сумела взять себя в руки. Устраивать разборки со своим истинным прямо на свадьбе лучших друзей... Нет, Пли и Роб точно не заслужили, чтобы их праздник был омрачён нашими с Эдрианом непростыми отношениями.

Сделав глубокий вдох, я подняла глаза и пристально посмотрела на дракона.

- Чего ты хочешь? - мой голос прозвучал на удивление твёрдо.

В этот момент он почему-то показался мне неуверенным в себе юнцом, который чувствовал, что сейчас его вот-вот отвергнут. Было непривычно видеть его таким. Золотой дракон, герцог, племянник самого короля и бесстрашный капитан южной заставы - он выглядел почти беззащитным передо мной.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, но Эдриан так и не произнёс ни слова в ответ. Тяжело вздохнув, я отвернулась.

- Мне кажется, тебе лучше уйти, - тихо, но решительно произнесла я, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони.

- Никуда я не уйду! - неожиданно громко и твёрдо заявил он, его голос больше не дрожал.

Пока мы разговаривали, церемония бракосочетания подошла к концу. Счастливые молодожёны принимали поздравления от немногочисленных гостей. Заметив стоящего рядом со мной Эдриана, Пли и Роберт тут же направились к нам.

- У тебя всё в порядке? - взволнованно спросила подруга, беря меня за руку.

Не желая омрачать её праздник, я постаралась придать лицу самое беззаботное выражение и ободряюще улыбнулась.

- В полном! - я крепко обняла Пли, стараясь вложить в объятия всю свою искреннюю радость за подругу-

Эдриан тем временем подошёл к Роберту.

- Разрешите и мне вас поздравить, - учтиво произнёс он, протягивая руку для рукопожатия.

Роб ответил на приветствие, сжав ладонь Эдриана с такой силой, что я услышала хруст суставов.

- Благодарю, - на лице Роба появилась хищная улыбка. - Но что вы здесь делаете? Насколько я помню, на свадьбу вас не приглашали.

Вопрос прозвучал резко и почти грубо, но Эдриан и бровью не повёл.

- Пропп,- прощения, что ворвался на вашу церемонию без приглашения. Позвольте мне загладить свою вину, - с этими словами он запустил руку за пазуху форменного мундира и извлёк свиток из дорогого пергамента, скреплённый массивной сургучной печатью с королевским гербом.

Мы с Пли изумлённо переглянулись, гадая, что бы это могло быть. Роберт тоже выглядел крайне озадаченным.

- Что это? - настороженно поинтересовался он, не сводя пристального взгляда с Эдриана.

Золотой дракон позволил себе едва заметную улыбку, прежде чем огорошить нас своим ответом:

- Небольшой земельный участок с домом в качестве свадебного подарка. Владения находятся в моем герцогстве, оттуда до столицы рукой подать.

Услышав это. Пли ахнула и прижала ладонь ко рту, не веря своим ушам. Для неё и Роба такой подарок казался невероятной роскошью. Собственный дом и земля могли стать отличным подспорьем для начала совместной жизни.

- Это... это слишком щедро с вашей стороны, - пролепетала ошеломлённая невеста. - Мы не можем принять столь дорогой дар.

- Вы хорошо проявили себя, - вдался в разъяснения Золотой. - Когда мы захватили Мейса Кайриса, помогли обеспечить охрану, пока мои люди занимались поисками его сообщников.

Роб выглядел растерянным и не спешил забирать у Эдриана документы на владение. Все понимали, что объяснение, данное драконом, было притянуто за уши: Пли и Роб выполняли свою работу...

Внезапно Роб бросил на меня быстрый вопросительный взгляд, словно ища поддержки и совета.

Поразмыслив, я едва заметно кивнула, давая понять, что отказываться не стоит. В конце концов, разве плохо иметь собственное жильё и клочок земли? Подозреваю, что столь щедрый подарок предназначался не столько молодожёнам, сколько был попыткой Эдриана произвести впечатление на меня.

После недолгого колебания Роберт все же принял дарственную, неловко поблагодарив Золотого. Тот снисходительно улыбнулся в ответ.

- Рад, что смог помочь, но не буду больше отвлекать вас от праздника, - он резко развернулся и решительно зашагал прочь, оставив нас стоять в растерянном молчании.

- Погодите! - вдруг окликнула его Пли. - Вы... вы можете остаться.

Разумеется, после такого щедрого подарка у Роба и Пли просто не повернулся бы язык прогнать Эдриана.

Я мысленно усмехнулась, невольно восхитившись предусмотрительностью Золотого. Ловко сыграно!

Глава 31

- Только не думай, что этот подарок что-то изменит между нами, - едва слышно прошептала я, наблюдая, как молодожёны в сопровождении приглашённых гостей направляются к дому тётушки Пли.

- Я всего лишь хотел порадовать тебя и твоих друзей. Я ведь чувствую, насколько они тебе дороги, - мягко произнёс Эдриан, пытаясь поймать мой взгляд.

- Они - моя семья... Единственные, ком)- я по-настоящему небезразлична, - с трудом выдавила я, ощущая, как к горлу подступает болезненный комок, мешающий дышать.

Лицо Эдриана помрачнело.

- Не говори так, - тихо, но твёрдо произнёс он, слегка касаясь моей руки.

- Но ведь это чистая правда, - упрямо возразила я.

- А как же Оуен? Как же... я?

Я не смогла сдержать нервный смешок. После смерти отца Оуен совершенно забыл о моём существовании, будто вычеркнул из своей жизни. А Эдриан... Я заглянула в его золотистые глаза. Казалось, он говорил совершенно искренне. Но поверить ему было так сложно. Боль, причинённая пять лет назад, по-прежнему саднила. Может не так невыносимо, как раньше, но всё равно не отпускала до конца...

- Эй! - донёсся до нас жизнерадостный крик подруги, вырвав меня из водоворота тяжёлых мыслей.

- Вы идёте? Поторопитесь, а то мы начнём веселье без вас!

- Да, сейчас! - откликнулась я.

- Если хочешь, я могу уйти, - с тоской в голосе предложил Эдриан, бережно касаясь кончиками пальцев моей ладони.

Я отрицательно помотала головой, заставляя себя слегка улыбнуться.

- Не стоит. В конце концов, ты сделал молодожёнам поистине королевский подарок.

- И всё же мне хочется надеяться, что ты позволишь мне остаться не только из-за этого, - с надеждой произнёс дракон, галантно предлагая мне свой локоть.

- Как поживают Мэггор и Харг? - осторожно поинтересовалась я, пока мы неспешно шли вслед за свадебной процессией.

- Сейчас уже вполне неплохо, учитывая тот факт, что клинок Уфтаха оказался отравлен, - мрачно ответил Эдриан.

- Что?! - я резко остановилась, чувствуя, как сердце пропускает удар, а в груди разрастается ледяной ужас. - Харг... он... - к горлу вновь подкатил болезненный ком.

- Не волнуйся, с ним всё в порядке, - поспешил успокоить меня Эдриан, ободряюще сжимая мою руку. - Харга успели спасти. Шаманы его племени знают толк в своём ремесле. А как только открылось, что Уфтах прибегнул к столь гнусному и подлому поступку, от него отвернулся даже собственный клан. Мэггор проследит, чтобы мы больше никогда не увидели и не услышали о нём. В этом вопросе я ей полностью доверяю.

Я постепенно начата успокаиваться, хотя сердце продолжаю бешено колотиться. Столько всего произошло за последнее время, что голова до сих пор шла кругом. Сейчас меня радовало лишь то, что у Пли и Роба всё так чудесно сложилось: истинная пара, искренне любящая друг друга всем сердцем. Окончание учёбы, свадьба, щедрый подарок в виде земельного надела с домом... Пусть у нас с Эдрианом весьма непростые отношения, но я была по-настоящему благодарна ему за этот подарок.

Празднование свадьбы получилось на редкость уютным, тёплым и по-настоящему семейным. К вечеру, когда палящий дневной зной спал, начались танцы. Было очень весело: я кружилась в паре с Робом и даже с Орбертом Касвеллом, который успел сообщить, что наша троица сдала практику на отлично.

Последним на танец меня пригласил Эдриан. Приглашённые музыканты как раз заиграли лиричную шайерскую мелодию.

- Как же отрадно вновь видеть улыбку на твоём лице, - прошептал Эдриан, нежно обнимая меня за талию.

- Я рада за своих друзей, - искренне призналась я. - К тому же нам удалось предотвратить войну.

- С тобой жители Драконьего континента теперь могут спать спокойно, - тепло улыбнулся Эдриан.

- Скажи... Ты действительно не собираешься возвращаться в столицу? - я смущённо потупила взгляд.

- После того, как Ксандрен официально разорвёт нашу помолвку, у меня больше нет причин там оставаться, - горько усмехнулся Золотой. - Поэтому я хочу, чтобы ты выполнила одну мою просьбу. Надеюсь, ты не будешь против?

- И что же я должна сделать? - настороженно поинтересовалась я.

- Поищи в королевской библиотеке способ избавиться от истинной метки, - серьёзно произнёс Эдриан, пристально глядя мне в глаза.

Его слова будто ударили меня под дых, вышибая воздух из лёгких. Стало трудно дышать, и я остановилась посреди танца, ощущая, как к горлу подступает едкая горечь обиды.

Неужели он приехал лишь затем, чтобы обсудить эту злосчастную метку?

- Айлин, что с тобой? - встревоженно спросил Золотой, бережно приподнимая мой подбородок.

- Ничего! Всё в полном порядке! - резко огрызнулась я и, не дожидаясь окончания мелодии, выбежала из круга танцующих пар, устремившись в сад.

Здесь дышалось намного легче. Сладковатый аромат ночных цветов наполнил лёгкие, а умиротворяющий шум журчащей воды помог привести разбушевавшиеся мысли хоть в какое-то подобие порядка.

И что на меня нашло? Я ведь ещё недавно сама мечтала избавиться от истинной связи с Эдрианом...

- Айлин! - раздался за спиной его взволнованный голос.

- Уходи, прошу тебя... - тихо взмолилась я, не оборачиваясь.

- Пока ты не расскажешь, что произошло, я никуда не уйду, - упрямо возразил дракон, осторожно касаясь моего плеча.

- Ты так сильно хочешь избавиться от метки... От меня... - с горечью прошептала я, комкая в пальцах шёлковую ткань платья.

- Пойми же, я делаю это ради тебя! - отчаянно воскликнул Эдриан, разворачивая меня к себе лицом.

- Что? Ради меня? - я вскинула на него полные слёз глаза, до боли стискивая кулаки.

- А ради кого ещё, по-твоему? - вздохнул он, заправляя выбившийся локон мне за ухо. - Я офицер, Айлин. Военный, несущий службу на самой опасной границе. Драконы, увы, не бессмертны... В этом я не так давно убедился на собственном опыте. Мэггор ведь рассказала тебе, как меня ранили? А если бы убили? - голос Эдриана дрогнул. - Когда умер мой отец, я видел, что творилось с мамой. А теперь вспомни своего отца... Айлин, пойми, я не хочу, чтобы с тобой произошло то же самое!

Перед глазами всплыл образ отца, потерявшего свою искру после смерти мамы. Значит, и Эдриан был знаком с этим чувством...

- После ранения, - продолжил Золотой, - я решил, что будет лучше снять метку... - он на мгновение замолчал, словно собираясь с духом. - Лишь таким способом я бы мог обезопасить тебя. А то, что я сделал пять лет назад, простить слишком сложно. Я бы не смог, - Эдриан помотал головой. - Знаю, это не оправдание, но я всегда так ненавидел истинность, - продолжил дракон, отступая назад. - Когда тебя заставляют любить... Прости меня, Айлин.

Я прикусила дрожащую губу, чувствуя, как глаза вновь наполняются жгучими слезами. Руки все еще были непроизвольно сжаты в кулаки, но напряжённое тело постепенно начало расслабляться, будто освобождаясь от тяжкого груза прошлого. Рядом с Эдрианом больше не было необходимости держать удар и казаться сильной. Сейчас я могла быть самой собой - по-женски уязвимой. Настоящей.

- Ты прав, - через силу выдавила я, сглатывая болезненный комок, что налип на горло. Дрожащей ладонью утёрла солоноватые слезы со щек. - Простить такое почти невозможно, но я... я всё-таки попытаюсь.

Во взгляде Золотого дракона вспыхнул неверящий лучистый блеск.

- Ты серьезно? - едва слышно выдохнул он, словно боясь неосторожным словом или жестом разрушить это хрупкое мгновение начинающегося примирения.

- Вполне, - я улыбнулась сквозь слёзы, чувствуя, как на душе становится удивительно легко и спокойно. - Знаешь, я много размышляла о том, как могла бы повернуться наша судьба, если бы свадьба тогда все-таки состоялась. И, по правде говоря, вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее. Я была наивной, слепо влюблённой девушкой, которая не видела ничего дальше собственного носа, а ты - чересчур высокомерным, заносчивым и упрямым дураком!

Эдриан понимающе усмехнулся, признавая правоту моих слов.

- Наш брак, основанный лишь на истинности, заведомо был обречён, - тяжело вздохнула я. - Через какое-то время мы бы начали так сильно ненавидеть и изводить друг друга, что... Небо, я даже представить боюсь, во что бы это могло вылиться.

- Не нужно, - Эдриан нежно костится моей руки, и это прикосновение неожиданно принесло чувство покоя и комфорта. - Не омрачай сегодняшний день плохими мыслями. Наша неожиданная встреча в доме Мейса, - голос его вновь задрожал. - Пожалуй, это самое лучшее, что произошло со мной за последние годы. Ты вдруг открылась для меня с совершенно иной стороны, ия... Айлин, поверь, я так сильно хочу, чтобы мы смогли начать все сначала. С чистого листа. Дать друг другу второй шанс, узнать заново без масок, предубеждений и былых обид. Как думаешь, это возможно после всего?

В янтарных, как расплавленное золото, глазах Эдриана плескалась такая неприкрытая, болезненная надежда вперемешку с огромной невысказанной любовью, что у меня невольно перехватило дыхание. Сердце вдруг забилось чаще, разгоняя по венам жаркое пламя, в котором смешались волнение, робкая радость и странное будоражащее предвкушение.

- Да... - уверенно кивнула я. - Мы оба уже далеко не те, кем были раньше. Слишком многое с тех пор изменилось. И это, я верю, только к лучшему. Прошлое должно остаться в прошлом.

На губах Золотого дракона расцвела искренняя, ослепительно-счастливая улыбка, словно он до самого последнего мига не мог поверить в положительный ответ. Мужчина порывисто шагнул ко мне и бережно заключил в кольцо сильных рук, с облегчением уткнувшись лицом в мои мягкие волосы.

- Может, продолжим наш танец? - чуть погодя предложил Эдриан, с лукавой улыбкой кивнув в сторону гостеприимно освещенного внутреннего дворика.

- С удовольствием, - с готовностью ответила я, позволяя Эдриану увлечь себя в водоворот танца.

Он уверенно вел, а я послушно следовала за ним, чувствуя, как с каждым новым па и поворотом моя истерзанная душа становится все легче, сбрасывая ненужный балласт былых обид и горечи. Льющаяся музыка убаюкивала, даря долгожданное умиротворение, а в груди постепенно разливалось новое, незнакомое ранее чувство...

Глава 32

- Не ожидал услышать это от вас, - задумчиво потёр затылок Ксандрен, его брови слегка приподнялись в удивлении. - Видимо, юг действительно способен менять людей. Он изменил не только моего племянника, но и вас.

- Нельзя всю жизнь жить прошлым, - уверенно проговорила я, опускаясь в мягкое кресло напротив короля. Моя спина выпрямилась, а подбородок слегка приподнялся.

Я вернулась в столищ- всего пару часов назад и почти сразу отправилась на прием к Его Величеству. Сердце бешено колотилось от волнения, но я старалась сохранять спокойствие. Моя миссия ещё не была окончена: мы с Ксандреном должны были решить судьбу Оуена.

- Я искренне рад, что вы пришли именно к такому выводу, - твёрдо кивнул дракон. - Знаете, когда я посылал вас на это задание, в первую очередь думал о благополучии вашей семьи. Если бы Оуена остановил кто-то другой, боюсь, я не смог бы уберечь вас от последствий. Согласитесь, ни вы, ни ваш нерождённый племянник не заслужили изгнания из королевства. Признаюсь, я сильно рисковал, но вы справились.

- Если честно, мне повезло, - я не смогла сдержать смущённой улыбки.

- И всё-таки, ваш характер, смелость и изрядная доля упрямства сыграли решающую роль! - с жаром воскликнул Ксандрен, хлопнув ладонью по столу. - Мне нужны именно такие люди рядом.

- О чём вы? - с замиранием сердца спросила я.

- Я хочу видеть вас и Эдриана, когда он передаст дела на границе, в своём Совете!

- Это... - я на мгновение потеряла дар речи. - Это невероятная честь для меня.

- Вы займёте место вашего брата, - Ксандрен встал из-за стола и торжественно вручил мне свиток с печатью. - Поместье Морей теперь принадлежит вам. Вы вольны распоряжаться им по своему усмотрению. Простите, но после всего, что натворил ваш брат, я не могу оставить ему титул. Блокирующие магию браслеты он будет носить ещё пять лет. К тому же, ему и его жене запрещено покидать Драконий континент.

Услышав королевский вердикт, я с облегчением выдохнула. Наказание Оуена оказалось на удивление мягким. Втайне я опасалась, что мне придётся защищать брата от ссылки на рудники или, чего доброго, от заточения в темнице.

- Я очень надеюсь, что Оуен, наконец, понял, как сильно ошибался на ваш счёт, - задумчиво продолжил Ксандрен. -Ему невероятно повезло с такой преданной сестрой, как вы. И не только ему. Эдриану тоже, - король бросил на меня многозначительный взгляд.

Я не могла сдержать искренней лучистой улыбки. В душе царила необыкновенная лёгкость и умиротворение, словно стая бабочек затрепетала крыльями в животе.

К вечеру того же дня королевский экипаж доставил меня к столичному особняку Оуена. В доме стояла подозрительная тишина. Тревога начала закрадываться в сердце, но вскоре выяснилось, что хозяева просто крепко спят. Войдя в их спальню, я увидела Мадлен, сладко посапывающую в объятиях мужа. Не желая тревожить их покой, я тихонько прикрыла дверь и спустилась на кухню, где слуги уже заварили для меня ароматный чай.

Примерно через полчаса в доме послышались шаркающие шаги. От неожиданности сердце пропустило удар - эти звуки так напоминали походку отца. Я резко обернулась, но вместо папы увидела Оуена. Меня поразило, как сильно он был похож на отца. Раньше я просто не замечала этого сходства: та же тяжёлая походка, те же усталые черты лица, те же глаза с залёгшими под ними тенями.

- Ты вернулась? - хрипло спросил Оуен, замерев на пороге кухни.

Пока я сидела здесь в одиночестве, неторопливо потягивая чаи, в голове прокручивались сотни вариантов, как начать этот непростой разговор. Но сейчас, глядя на осунувшегося брата, все заготовленные слова разом вылетели из головы.

- Сегодня утром, - отозвалась я после минутной паузы, не зная, что ещё сказать.

Оуен медленно проковылял на кухню, налил себе чашку чая и грузно опустился на стул рядом со мной.

- Честно признаться, я с содроганием ждал твоего возвращения, - глухо проговорил он, опустив глаза. - Мне ведь так никто толком ничего и не рассказал о том, что произошло.

- События в Дамастане развивались стремительно...

- По столице поползли слухи, что орки решили развязать войну, но ни слова о том, как именно они собирались это сделать, - горько усмехнулся Оуен.

- Думаю, Ксандрен намеренно распространил именно такую версию, чтобы не заострять внимание на одном Чёрном драконе.

- На меня ему плевать, - скривился Оуен. - Он сделал это исключительно ради тебя.

- Нет, не только, - возразила я, покачав головой. - Он сделал это ради репутации всего нашего клана. Война - это не выход, Оуен!

- И какая же участь теперь меня ждёт? - обречённо спросил брат. - Казнь на площади?

- Тебе запрещено пользоваться магией, - мягко сообщила я. - А ещё... Вы с Мадлен завтра же отправитесь в Брави-цу. В поместье Морей давно не было хозяйской руки. Оно нуждается в тебе.

- Мне... сохранили титул? - недоверчиво переспросил Оуен и его глаза округлились.

Я помотала головой.

- Нет. В будущем титул перейдёт к твоему сыну, как и поместье. Я ведь не могу оставить своего племянника ни с чем.

- Я... - Оуен потупился, избегая встречаться со мной взглядом. Говорить ему явно было очень сложно. - Спасибо тебе. За всё... - с трудом выдавил он, и в уголках его глаз блеснули слёзы.

- Семья превыше всего, - процитировала я слова отца. - Жать, что ты забыл об этом, брат.

Я накрыла своей ладонью руку Оуена и легонько сжала, безмолвно давая понять, что несмотря ни на что я по-прежнему люблю его. Как бы тяжело нам ни было, какие бы ошибки мы ни совершали, мы всё ещё семья.

Бонус. Второй шанс для Золотого дракона


1. Второй шанс

Тишина. Гнетущая, давящая тишина. Настолько глубокая, что отчетливо слышно, как жирная зеленая муха с жужжанием бьется в окно, тщетно пытаясь вырваться на свободу.

Да уж, совсем не такого приветствия я ожидала в свой первый день в Совете. Похоже, большинство членов не собирались воспринимать меня всерьез. Еще бы, первая и единственная женщина в этом сборище аристократов.

Мне остро не хватало поддержки. Ксандрен не принимал участия в заседаниях, а Эдриан все еще не вернулся со службы на границе. Дел у него оказалось слишком много, но он твердо пообещал быть к концу недели.

— Господа, — звенящую тишину разорвал зычный голос Рейнанда Блэквуда. — Позвольте представить вам нового члена Совета — леди Айлин Морей.

Я изобразила на лице вежливую улыбку, хотя получилось довольно натянуто. Шок от неожиданного решения Ксандрена отдать мне место Оуена еще не прошел.

— Где же ваш брат, леди Морей? — пронзительный взгляд устремил на меня сморщенный как высушенный чернослив старикашка, имени которого я не знала.

Признаться, кроме Рея я тут вообще никого не знала в лицо. Годы, проведенные вне стен дворца и за пределами столицы наложили свой отпечаток. Лорды, графы, герцоги — сейчас все их лица слились у меня в голове в одну мешанину.

"Главное — не показывай страха и будь уверенной", — прозвучал в голове напутственный голос Ксандрена.

— Мой брат, — твердо проговорила я, — решил оставить службу и вместе со своей женой удалился в наше родовое поместье. Как вам известно, Оуен скоро впервые станет отцом...

— Его ведь лишили титула, — бесцеремонно перебил меня гнусавый голос графа. — За что?

На кончике языка вертелось: "Не ваше дело!", но я сдержалась. Это тебе не полигон с манекенами и не Шайер, где можно отделаться от назойливого субъекта парой едких слов или метким огненным заклинанием. Тут битва совсем иного толка. И в ней я пока вряд ли преуспею.

— Оставим столь личные вопросы на потом, господа, — вступился за меня Рейнанд.

Слава Небу, хотя на него я могла положиться.

— Итак, на повестке дня, — продолжил Черный дракон, раскрывая перед собой внушительную папку с документами, — усиление границ на юге и юго-западе, а также обеспечение безопасности нашей столицы. В Ломард, по донесениям, проникли тауры, не больше трех-четырех человек. Все они свободно владеют всеобщим языком. Также, — Рей перевернул страницу, — нам предстоит решить вопросы, связанные с проведением ежегодной ярмарки. Горожане возлагают большие надежды, что в этом году корона возьмет на себя...

— Но в казне попросту нет на это средств, милорд! — вклинился граф.

— Прошу вас, Капс, — Рейнард одарил его испепеляющим взглядом. — Будете говорить, когда вам предоставят слово. И вообще, вы постоянно сетуете на нехватку средств, хотя налоги мы уже дважды повышали за последний год. Куда утекают столь внушительные доходы?

— Это вопрос не ко мне!

— Вы заведуете сбором налогов и имеете единоличный доступ к казне. Кому же еще мне задавать этот вопрос?

Все смущенно притихли. В наступившей тишине снова отчетливо зажужжала несчастная муха в окне.

Заседание Совета тянулось мучительно долго — часа три. И за это время я услышала такого, что к вечеру у меня нещадно разболелась голова. Я решила выйти на террасу подышать свежим воздухом. После палящего зноя пустыни в столице дышалось на удивление легко и свободно. Я с наслаждением вдыхала аромат растущих повсюду цветов, радовалась буйной зелени и с умиротворением слушала журчание воды в многочисленных фонтанах.

Внезапно за спиной раздался подозрительный шорох, и я резко обернулась, инстинктивно схватившись за кинжал на поясе. Из тени выступила темная фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном. На мгновение сердце замерло от испуга.

Но тут незнакомец откинул капюшон, и в лучах закатного солнца блеснули до боли знакомые янтарные глаза и ослепительная белозубая улыбка.

— Эдриан? — выдохнула я, не веря своим глазам. — Но... мне же сказали, что ты вернешься только к концу недели.

— В последний момент мне чудом удалось вырваться из цепких лап нашего полковника. До последнего он не хотел меня отпускать.

— Еще бы, ты ведь его лучший офицер, — пробормотала я, смущенно отводя взгляд. Щеки мои вспыхнули, наверное, как у юной школьницы.

— Я скучал… — прошептал Эдриан, подходя ближе и нежно приобнимая меня за плечи.

Мы ведь дали друг другу слово начать все с чистого листа. Я пообещала дать ему второй шанс... Но все же где-то в глубине души я боялась. Боялась, что Эдриан снова заставит меня страдать, снова разобьет мое сердце.

— Я не отступлюсь... — прошептал он, наклонившись к самому моему уху, словно прочитав все мои потаенные мысли и сомнения.

— Не отступишься от чего? — не поняла я.

— От тебя. Знаю, что непросто простить мне то, что случилось пять лет назад. Но я твердо обещаю тебе, что сделаю все возможное, чтобы заслужить твое прощение. Ты ведь сдержишь свое слово и подаришь мне второй шанс?

2. Как трудно заслужить доверие

— Я всегда держу свои обещания, — твёрдо произнесла я, глядя Эдриану в глаза. — Если я сказала, что мы начнём с чистого листа, значит, так тому и быть. Я больше не стану цепляться за прошлое и позволять ему отравлять настоящее.

"Каким бы тяжёлым и болезненным ни был этот путь," — мысленно добавила я, понимая, что легко не будет. Но, в конечном итоге, этот шаг необходим в первую очередь мне самой. Если я хочу продолжать расти и становиться сильнее, то должна научиться жить будущим, а не прошлым. Тем более теперь, когда я стала членом Совета. Хватит и того, что один лишь граф Лейнор Капс способен за секунду довести меня до белого каления.

— Спасибо… Айлин, — прошептал Эдриан. — Я больше никогда...

Не успел он договорить, как нас бесцеремонно прервал звонкий девичий голосок:

— Эдриан! Эдриан, неужели это ты? Небеса, сколько лет, сколько зим!

Я обернулась на звук и увидела невероятно красивую молодую женщину, буквально порхающую в нашу сторону.

— Летиция... Здравствуй, — сухо буркнул Эдриан, явно не обрадованный её внезапным появлением.

— Ну что ты! — рассмеялась девушка. — Просто Лети, разве ты забыл, как меня звал когда-то? — добавила она, кокетливо взмахнув пушистыми ресницами.

Я окинула незнакомку более внимательным взглядом. Она была настоящей красавицей, не побоюсь этого слова — эффектной и притягательной. Густые огненно-рыжие волосы обрамляли фарфорово-белое личико с точёными чертами. Изумрудно-зелёные глаза смотрели дерзко из-под приподнятых бровей. Безупречная молочная кожа, казалось, светилась изнутри, а изящные руки так и притягивали взгляд.

Я невольно посмотрела на свои собственные ладони: сухие, огрубевшие после многолетних физических и магических тренировок. Да и в Шайере меня знатно потрепало. А несмотря на целительские способности Пли, на лбу “сиял” небольшой шрамик из-за рассечения брови, заработанный на одном из спаррингов год назад.

— Значит, ты вернулся… — продолжила она. — Очень этому рада. Может, пересечёмся сегодня во дворце? Вспомним былое… — Летиция говорила так, словно меня не было рядом. Словно я была пустым местом.

— Разве ты не замужем? — осведомился Эдриан, будто лишь семейное положение Летиции удерживало его от немедленного согласия.

— За старым сморщенным ничтожеством, — фыркнула девушка с презрением. — Разве можно это назвать браком? Мне нужен настоящий мужчина рядом.

— Я тебя совсем не узнаю... — пробормотал Эдриан.

Не в силах более выносить воркование двух голубков, я резко развернулась.

— Простите, но, кажется, я здесь лишняя! — холодно бросила я и направилась прочь.

Начать с чистого листа? Ха! Видимо, Эдриану это и не нужно на самом деле.

— Айлин, постой! Айлин! — донеслось мне вслед, когда я уже пересекала дворцовую площадь. — Пожалуйста, подожди!

Но я лишь ускорила шаг, не желая оборачиваться. У членов Совета были свои покои в отдельном крыле дворца, и мне уже выделили там комнату и кабинет для приёма посетителей. Вот туда я и направлялась, мечтая скрыться от всех.

Внезапно меня остановила крепкая мужская рука, схватив за запястье.

— Лети... Летиция, она... — начал сбивчиво объяснять запыхавшийся Эдриан. — У неё непростой характер.

— Как и у тебя! — огрызнулась я, вырвав руку.

— Айлин, пойми, она для меня ничего не значит! Всё в прошлом!

Я застыла, поражённая его словами.

— В прошлом? Значит, когда-то между вами что-то было? Вы были любовниками? — процедила я ледяным тоном.

Эдриан закатил глаза, поняв, что сболтнул лишнего.

— Это было давно, — вздохнул он. — Летицию выдали замуж, а я... — дракон замялся, подбирая слова.

— А ты должен был жениться на мне, — безжалостно закончила я.

Кажется, теперь пазл окончательно сложился: разлучённая пара. Однако, почему мне нисколько не было их жаль?

— Прости, Эдриан, — произнесла я глухо, отступая на шаг. — Мне нужно привести мысли в порядок. Увидимся... увидимся позже.

В голове роились сотни самых разнообразных мыслей, а сердце кололо какое-то неприятное чувство. Небо, неужели я ревную? Ну вот, что за глупости.

Не сдержавшись, я обернулась. Эдриан всё ещё стоял посередине площади, и эта… Лети, статной, полной уверенности походкой шла к нему. Они обменялись парой фраз, после чего Золотой резко развернулся и зашагал в сторону террасы, оставив Лети стоять в одиночестве.

Даже с такого расстояния я кожей чувствовала её пристальный, полный неприязни взгляд. Казалось, она готова была испепелить меня на месте.

“Поздравляю, Айлин, — мысленно усмехнулась я, — похоже, что ты нажила себе врага. День прошёл весьма продуктивно!”

Однако, в глубине души теплилась робкая радость оттого, что Эдриан не остался с ней. Возможно, я погорячилась со своими подозрениями и выводами. Стоило взять себя в руки и не поддаваться эмоциям.

Мои новые покои во дворце поражали своими размерами и роскошью. Просторная спальня с огромной кроватью под балдахином, два больших окна, выходящих на миниатюрный балкончик, и кабинет с множеством книжных полок. Правда, сейчас эти комнаты выглядели полупустыми и необжитыми. Времени на обустройство катастрофически не хватало, а в будущем, как уверял меня Рей, свободных минут станет ещё меньше.

Не все члены совета жили во дворце. Почти половина предпочитала свои собственные дома в столице. У меня такой роскоши не было. Точнее, я располагала особняком Оуэна, но мы с братом решили его продать, чтобы он мог заняться восстановлением нашего родового поместья. Работы там хватало: прохудившаяся крыша в северном крыле, осыпающаяся кладка стен, сырость и плесень по углам. Да и слугам нужно было платить жалование. Годовой доход от поместья оставлял желать лучшего, поэтому вырученные от продажи особняка деньги пришлись как нельзя кстати.

Погруженная в свои мысли, я быстрым шагом направлялась по длинному дворцовому коридору, как вдруг на повороте с кем-то столкнулась. Подняв глаза, я оказалась лицом к лицу с мужчиной. Его глубокие карие глаза смотрели на меня с лёгким удивлением и интересом. Аккуратно зачёсанные тёмные волосы обрамляли точёные черты лица, а идеально сидящий камзол подчёркивал стройную, подтянутую фигуру.

— Прошу прощения, миледи, — произнёс он бархатным голосом, слегка склонив голову в знак извинения. — Я не хотел вас напугать.

— Нет-нет, что вы, милорд, — поспешно ответила я, чувствуя, как жар приливает к щекам. — Это я виновата, задумалась и не смотрела, куда иду.

Он мягко улыбнулся, отчего в уголках его глаз собрались лучики морщинок.

— Что ж, надеюсь, ваши мысли были приятными. Позвольте представиться, граф Натаниэль Бэкхерст, — он слегка поклонился, не сводя с меня пристального взгляда.

— Леди Айлин Морей, — выдохнула я, старясь унять внезапное волнение. — Очень приятно познакомиться, граф Бэкхерст.

— Взаимно, леди Морей, — в его голосе прозвучали тёплые нотки. — Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться и побеседовать в менее стеснённых обстоятельствах.

С этими словами он одарил меня ещё одной обезоруживающей улыбкой и, откланявшись, проследовал дальше по коридору.

“А пребывание во дворце может внести свои коррективы”— усмехнулась, после чего с лукавой улыбкой, юркнула к себе в комнату.

3. Гадюшник

Вечером, когда волнение от первого дня в Совете улеглось, в дверь моей комнаты постучали. Я, если честно, уже собиралась ложиться спать и открывать не хотела, но скрежещущие звуки меня заинтриговали. Точно так же делал мой брат, но его здесь не было, так что за дверью мог стоять только один человек…

— Ваше Величество! — поспешила поприветствовать я, видя лишь переливающиеся золотистые локоны волос в тёмном коридоре.

Комната была погружена в полумрак, освещаемая лишь небольшой лампой на прикроватном столике, поэтому лицо гостя я не могла разглядеть.

— Пока ещё нет, — усмехнулся знакомый голос из темноты.

— Эдриан, — выдохнула я.

На мою беду, Ксандрен и Эдриан были очень похожи внешне, различались лишь оттенком глаз - у короля они были чуть теплее.

— Ты уже ложишься спать? — удивился дракон, окидывая взглядом мой домашний наряд.

— Да, день был довольно насыщенным на… кхм… события, — пробормотала я, невольно вспоминая точёное кукольное личико Лети и её пронзительный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.

— Может, пойдём прогуляемся? Вдвоём, — Золотой протянул мне руку. — Здесь неподалёку есть чудесный сад.

Я задумалась. С одной стороны, усталость после долгого дня брала своё, но с другой — прогулка по вечернему саду, наполненному ароматами ночных цветов, казалась весьма заманчивой перспективой.

— Обещаю, это ненадолго, — улыбнулся Эдриан, заметив мои колебания. — Свежий воздух полезен для здоровья и поможет расслабиться перед сном.

— Что ж, если ненадолго, то ладно, — согласилась я и, подхватив со стула тёплую шаль, приняла предложенный локоть Золотого.

Мы направились по тёмному коридору, освещаемому лишь редкими настенными светильниками. Эдриан уверенно вёл меня за собой, явно хорошо зная дорогу.

Сад возле дворца оказался поистине изумительным. Небольшой по размеру, но невероятно ухоженный, он поражал разнообразием видов растений и цветов. В воздухе витали пьянящие ароматы ночных фиалок и жасмина, смешиваясь со свежестью влажной земли после недавнего дождя. Серебристый свет луны очаровательно струился сквозь кроны деревьев.

— Как твой брат? — осведомился Эдриан, неспешно идя рядом со мной по усыпанной гравием дорожке.

— Хорошо, если можно так сказать. Теперь они с Мадлен живут в поместье Морей, — ответила я. — Думаю, так будет лучше для всех нас. Нам обоим нужно прийти в себя после всего произошедшего. Да и от политики ему стоит держаться подальше.

— Мудрое решение, — одобрительно кивнул дракон. — Ты молодец, Айлин.

— Спасибо, — я почувствовала, как щёки вспыхнули от его похвалы. — А как обстоят дела на границе? Харг поправляется? Надеюсь, с ним всё хорошо?

— Да, он идёт на поправку. Как только сможет снова сесть в седло, то прибудет в столицу с делегацией для переподписания мирного договора, — заверил Эдриан.

— Нужно будет организовать достойную встречу, — задумчиво произнесла я, мысленно ставя галочку вынести этот вопрос на повестку следующего заседания Совета.

— Слышал, тебе уже довелось встретиться с Лейнором Капсом, — внезапно сменил тему Золотой, внимательно глядя на меня.

— Пренеприятный старикашка, — поморщилась я, вспоминая бесцеремонные расспросы Капса о моём брате.

— Завтра сам увижу его, — решительно произнёс Эдриан. — И если хоть словом обидит тебя, то я лично с ним разберусь.

Он порывисто схватил мою руку, сжимая в своей горячей ладони.

— Не стоит, — засмущалась я, пытаясь аккуратно высвободиться. — Ты же знаешь, я и сама могу за себя постоять.

— Поверь, если ты врежешь ему промеж глаз, я буду только рад, — усмехнулся Эдриан, но тут же посерьёзнел. — Однако в политике, к сожалению, такое не приветствуется.

Он резко остановился и развернул меня к себе лицом. В его глазах плескалось беспокойство вперемешку с нежностью.

— Айлин, ты даже не представляешь, в какой гадюшник угодила. В какой гадюшник Ксандрен тебя засунул, — с горечью произнёс Эдриан.

От его слов по телу пробежал неприятный холодок. Я понимала — он прав. Дворцовые интриги, закулисные игры, жажда власти — всё это пугало и сбивало с толку. Но отступать было некуда. Теперь это моя реальность, с которой придётся как-то справляться.

— Я... Я постараюсь быть осторожной, — пробормотала я, опуская взгляд. — Буду учиться, присматриваться, анализировать. В конце концов, у меня есть ты, Ксандрен и другие надёжные люди, которые не дадут пропасть.

— Верно, — Эдриан ободряюще сжал мои плечи. — Я всегда буду рядом и поддержу. Ты не одна, Айлин. Теперь нет…

Эдриан старался показать себя с хорошей стороны. Я чувствовала это. Его слова звучали искренне. Но эта… Летиция. Она никак не выходила у меня из головы. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы её вовсе не существовало! Чтобы она забилась в какую-нибудь дыру и больше никогда не отсвечивала.

Внезапно внутри меня что-то завертелось, заныло, словно невидимый червячок заполз под рёбра и начал неустанно грызть сердце. Я даже услышала утробный рык, заставивший мой живот скрутится. Или это просто игра моего воображения?

Небо, кажется, я действительно ревную.

— Думаю, пора возвращаться. Глаза уже слипаются, — я решительно зашагала обратно к дворцу, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Да, конечно, — кивнул Эдриан. — День у нас обоих выдался весьма насыщенным.

У дверей моих покоев мы ненадолго задержались, окутанные густым полумраком коридора. Язычки пламени факелов на стенах отбрасывали причудливые тени на лицо Эдриана, делая его черты ещё более приятными.

— Спасибо за прогулку.

— Доброй ночи, Айлин, — с нежностью в голосе прошептал в ответ дракон.

Напоследок Эдриан бережно сжал мою ладонь, посылая по телу волну мурашек, после чего растворился в полумраке коридора.

Оставшись одна, я со вздохом прислонилась к двери. Столько всего произошло, столько предстоит впереди... Но сейчас нужно отдохнуть и набраться сил. С этими мыслями я скользнула в комнату и забралась под одеяло, почти мгновенно провалившись в глубокий сон без сновидений.

Утро встретило меня настойчивым, но тихим стуком в дверь.

— М-м-м, — промычала я, с трудом разлепляя глаза и пытаясь сообразить, что происходит.

Поднявшись на ноги, пошла открывать. В коридоре стояла молоденькая служанка. В руках она держала объёмный свёрток, завёрнутый в плотную чёрную ткань.

— Госпожа, — девушка склонилась в почтительном поклоне. — Портной прислал это для вас.

С тихим шелестом служанка развернула передо мной свёрток, показывая строгое тёмно-синее платье. На правом плече красовался золотой королевский дракон, а на левом искрился чёрный, объятый алыми огоньками пламени — родовой герб дома Морей.

Это была официальная форменная одежда для членов королевского Совета. Мужчины носили тёмно-синие мундиры с аналогичной символикой на плечах, а для меня сшили платье. Если честно, я надеялась, что смогу одеваться по своему вкусу, но увы... Долгих пять лет в академии я вынуждена была носить форму, и вот теперь снова!

— Иначе нельзя, — заверил меня Рейнанд, когда я поинтересовалась, обязательно ли это. — Люди должны с первого взгляда понимать, с кем имеют дело.

— Госпожа? — голос служанки вырвал меня из плена воспоминаний и размышлений.

— Да-да, заходи, — рассеянно кивнула я.

Девушка приветливо улыбнулась и прошмыгнула в комнату, готовая помочь мне облачиться в новый наряд.

Ткань платья оказалась жёсткой и очень плотной. Сам по себе цвет мне нравился, но вот фасон... Если затянуть волосы в тугой хвост или строгий пучок, то я стану точной копией нашей библиотекарши мисс Хэйзел — сухой, блёклой и чопорной особы.

— Тебе очень идёт.

Моё безрадостное любование собственным отражением прервал знакомый бархатный голос. Обернувшись, я увидела Эдриана, застывшего в дверном проёме. Он тоже был облачён в тёмно-синий форменный мундир. Только его грудь дополнительно украшали золотые офицерские аксельбанты, придавая форме более нарядный и торжественный вид.

— Думаешь? — с нотками иронии спросила я, скептически приподняв бровь.

Эдриан уверенно шагнул в комнату и приблизился ко мне, встав рядом перед большим зеркалом в резной раме. Служанка к этому моменту уже испарилась, оставив нас наедине.

— Конечно! Ты невероятно красива, — горячо прошептал он, обжигая мою кожу взглядом.

Я слегка покраснела, чувствуя, как сердце пускается в бешеный пляс. И в то же время где-то глубоко внутри снова зашевелился ядовитый червячок ревности.

Интересно, говорил ли Эдриан подобные комплименты Летиции?

— Ну что, идём? Завтрак вот-вот начнётся.

— Небо, мы и есть будем все вместе?

— В первый день новой недели жители дворца завтракают, обедают и ужинают в большой столовой. Эта традиция появилась ещё при моём прапрадеде. Честно признаться, — Эдриан пожал плечами, — я сам не знаю, почему её до сих пор не отменили. Но ты ведь не боишься? — улыбнулся дракон.

— Боюсь ли я заснуть голову в змеиное логово? — я сделала попытку улыбнуться.

Эдриан кивнул и галантно предложил мне локоть, а я так ему и не призналась, что боюсь…

Во дворце царила своя особенная атмосфера. Многие придворные собирались в небольшие группки и тихо шушукались между собой, обсуждая последние новости и сплетни, которые разлетались по дворцу со скоростью света. Некоторые, наиболее смелые и высокомерные, не стеснялись обсуждать всех и вся в полный голос, не обращая внимания на окружающих.

Одной из таких особ, конечно же, была Лети. Её звонкий голос разносился по залу. Она явно любила быть в центре внимания.

Когда мы с Эдрианом прошли мимо, она игриво поздоровалась с ним, кокетливо взмахнув своими длинными пушистыми ресницами. На её красивом лице играла лёгкая улыбка, а глаза лукаво блестели. Меня же она одарила холодным, колючим взглядом, в котором читалось явное пренебрежение и… зависть.

— Ты не против, — вдруг спросил Эдриан, мягко сжав мою руку, — если я ненадолго отойду? Буквально на пару минут, — дракон кивнул в сторону открытой террасы, залитой золотистым светом восходящего солнца. Там, облокотившись на резные перила, стоял сержант с пограничной заставы, где нёс службу Эдриан.

— Всё в порядке? — сердце забилось сильнее.

— Сейчас узнаем, — буркнул Эдриан, нахмурив брови.

Он неохотно отпустил мою руку и широким уверенным шагом направился к своему бывшему подчинённому.

Я осталась одна посреди огромного зала, окружённая толпой незнакомых людей в роскошных нарядах. Шелка, бархат и драгоценности сверкали и переливались в свете хрустальных люстр. Звучала приглушённая музыка, но гомон голосов почти заглушал её. Я растерянно озиралась по сторонам, пытаясь выцепить взглядом хоть одно дружелюбное лицо, но всё было тщетно.

К тому же с нарастающей тревогой я стала замечать, что многие откровенно таращатся на меня и перешёптываются, бросая любопытные, а порой и насмешливые взгляды. Казалось, будто на моей голове распустился куст дикой розы. До меня долетали обрывки фраз, ехидный смех.

Я нервно комкала колючую ткань своего платья. В какой-то момент мне захотелось покинуть это место. Мной овладело какое-то непонятное противоречивое чувство…

"Ну ты и трусиха, Айлин! — внезапно раздался внутри меня голос, мой собственный и в то же время чужой.

— Кажется, я схожу с ума… — пробормотала я, слишком громко — меня услышали.

— Весь мир сходит с ума, миледи!

Я резко обернулась и застыла. Передо мной, облачённый в камзол с серебряным шитьём, стоял тот самый мужчина, с которым я вчера столкнулась в коридоре.

— Граф Бэкхерст! — начала было я, но он меня прервал.

— Пожалуйста, зовите меня просто Натан. А я и не знал, что вы та самая знаменитость! — он лучезарно улыбнулся, отчего на его щеках появились очаровательные ямочки.

— Знаменитость? — удивлённо переспросила я, не понимая, о чём он.

— Ну как же, первая женщина в королевском Совете. К тому же такая прекрасная! — граф окинул меня восхищённым взглядом, отчего я почувствовала, как краска заливает мои щёки. За сегодняшнее утро я, пожалуй, услышала больше комплиментов в свой адрес, чем за последние пять лет! Может, это платье действительно не такое уж и плохое?

Наш разговор прервал подошедший граф Капс. Его сморщенное лицо исказилось еще больше.

— Мне кажется, Его Величество несколько погорячился, назначая на такую ответственную должность юную неопытную девушку, — процедил он сквозь зубы, всем своим видом давая понять, как он не согласен с королевским решением. — Вы ведь совершенно не разбираетесь в государственных делах.

— Я быстро учусь, милорд, — парировала я, сжимая руки в кулаки. Не от злости, а оттого что Капс в сущности прав — у меня совершенно не было никакого опыта.

— Увы, одного желания учиться недостаточно, — язвительно усмехнулся Капс. — Пока вы будете постигать азы, всю реальную работу будут делать другие.

— Вы несправедливы, — вступился за меня Натан. — Мы ведь совсем не знаем леди Морей. Нужно дать ей шанс проявить себя.

— В том то и дело! — взвился Капс. — Мы ничего о ней не знаем! За какие такие заслуги её назначили в совет?

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной низкий голос Эдриана.

Капс мгновенно сменил тон:

— Герцог! Рад вас видеть. Надеюсь, вы в добром здравии?

— Не жалуюсь, — процедил Эдриан. — Я слышал, вам не по нраву новые назначения?

— Что вы, я лишь выразил некоторую обеспокоенность, не более, — пошёл на попятную граф.

— Айлин Морей — моя истинная и... — начал было Эдриан, но Капс бесцеремонно его перебил:

— Поверьте, я прекрасно осведомлён, кто она, ведь я присутствовал на вашей свадьбе.

Повисла напряжённая пауза. Казалось, Капс специально напомнил о нашей с Эдрианом свадьбе, чтобы только ударить побольнее…

"Гадюшник" — пронеслось у меня в голове, и я не могла не согласиться с этой мыслью. Эдриан оказался прав, обстановка во дворце была крайне неприятной.

Внезапно к нам подплыла Летиция, словно призрак из прошлого, омрачающий и без того напряжённую атмосферу. Вот только её сейчас не хватало для полного комплекта.

— Дорогой, — пропела она своим мелодичным, но отталкивающе слащавым голоском, — что тут у вас происходит?

Дорогой?! Я едва икнула от неожиданности. Значит, её муж – граф Лейнор Капс! Старое сморщенное ничтожество, как ласково назвала его Лети. Интересно, знает ли он про столь "лестное" прозвище? И про то, как бессовестно его молодая жена строит глазки совершенно чужим мужчинам?

— Ничего, дорогая, — Капс положил свою морщинистую ладонь на талию жены.

Его прикосновение вызвало у Летиции явное отвращение, отразившееся гримасой на её красивом лице.

— Обсуждаем государственные вопросы, — продолжил он, обнажив пожелтевшие от старости зубы в неприятной ухмылке. — Женщинам такое неинтересно, — граф посмотрел на меня.

Его красноречивый взгляд говорил о многом. Например, о том, что с моим мнением в Совете он считаться точно не будет.

— Пойдём же, — граф грубовато притянул к себе Лети, — завтрак скоро подадут.

— Небо, никогда не видел его таким нервным, — проводив Капса задумчивым взглядом, проговорил Натан.

— Простите, а вы кто? — рыкнул Эдриан.

Золотой сделал шаг и загородил меня своей спиной, “спасая” от внимания Натаниэля Бэкхерста.

— Впервые вас вижу при дворе!

— Нет ничего удивительного, — спокойно и понимающе заявил тот. — Во дворце вас не было довольно продолжительное время. Не удивлюсь, если вы не знаете и половины этих людей, — мужчина обвёл жестом заполненный зал.

— Да, меня не было, — раздражённо бросил Эдриан. — Но теперь я здесь. Так что прошу вас представиться.

— Граф Натаниэль Бэкхерст, начиная с сегодняшнего дня, заменяю своего отца в Совете.

— Вот как? — с интересом отозвалась я, выглянув из-за широкой спины Эдриана. — А я и не знала.

— Вы первые, кто узнал, за исключением Его Величества, разумеется, — любезно пояснил граф.

— Почему вы не в форме? — резко спросил Эдриан командным тоном.

— К сожалению, сшить её не успели. И если вопросы на этом закончились, то позвольте, — граф учтиво протянул ко мне руку, — пригласить вашу очаровательную истинную сесть рядом со мной. Вчера мы с ней столкнулись в коридоре, и я не успел принести свои извинения.

— Да вы в своём ум... — начал было возмущённо Эдриан, но я перебила его:

— Я согласна, спасибо.

— Э-э-э... — протянул ошеломлённый моим ответом Эдриан. — Кхм... — он поправил мундир, пытаясь взять себя в руки. — Граф Бэкхерст, вы разве не слышали, что Айлин Морей — моя истинная пара?

— Что вы, я не глухой, — улыбнулся Натан, сверкнув белоснежными зубами. — Однако она не ваша собственность и не ваша цирковая собачка. У леди Морей есть своё мнение, и она согласилась сесть рядом со мной.

В повисшей гнетущей тишине явственно слышалось, как заскрежетали зубы Золотого дракона. Но я не собиралась отказываться от своих слов. Это была моя маленькая месть Эдриану за то, что он ничего не рассказал мне о своих отношениях с Лети. Хотя мог бы поведать эту непростую историю. К тому же Натаниэль прав — Эдриан так же, как и я, был оторван от дворцовой жизни, не знает и половины присутствующих здесь. А вот Натан, судя по всему, может оказаться весьма полезен...

— Надеюсь, моё предложение не принесет вам неприятностей? — произнес граф, подставляя мне стул и при этом не сводя внимания с Эдриана.

Я тоже взглянула на него. Не удержалась. От лица дракона, казалось, отхлынула вся кровь: сейчас оно походило на выбеленную алебастровую маску. Черты заострились, а на скулах заходили желваки, и если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, как на бледной коже проявились золотые чешуйки. Его глаза сверкали расплавленным золотом, а руки, сжатые в кулаки, едва заметно подрагивали.

Я засомневалась, что приняла предложение Натана, но эти сомнения длились всего пару секунд.

— Что вы, — отмахнулась я, мило улыбнувшись, — все в порядке. Вы верно сказали — у меня есть собственное мнение, и я не обязана всюду следовать за своим истинным.

— А я и не знал, что вы теперь… — граф потупил взгляд, присаживаясь рядом.

— Что мы теперь вместе?

— Да, — не поднимая глаз, кивнул Натан. — Все помнят, как закончилась ваша свадьба.

— Наша свадьба, — хмыкнула я, чувствуя, как к горлу подступает горький комок. — Да-а-а, кто же мне даст забыть.

— Простите меня! Я так бестактен. Для вас это неприятные воспоминания, понимаю.

— Я дала себе слово забыть прошлое. Но вернувшись в столицу, оно вновь меня настигло. Куда бы я ни пошла, везде слышу шепотки за спиной, вижу косые взгляды.

Я не знала, стоило ли говорить о таком с Натаном, стоило ли вываливать на него свои переживания. Думаю, что нет. Все-таки я его плохо знаю. Но с другой стороны, граф производил впечатление искреннего и доброжелательного человека. Возможно, он действительно хотел помочь.

— Как хорошо вы знаете местное общество? — спросила я, решив сменить тему разговора.

— Достаточно хорошо, — улыбнулся Натан. — Может быть, я вас удивлю, но во дворце немало хороших людей. Если хотите, я вас с ними познакомлю.

— Хочу, — оживилась я. — Спасибо за предложение, это очень любезно с вашей стороны.

— Обычно после завтрака все разбредаются кто куда. Дамы собираются в Малой гостиной, чтобы обсудить последние новости и посплетничать. Мужчины предпочитают более активные развлечения — игру в карты, стрельбу из лука, фехтование. Но я уверен, среди этого разношёрстного общества найдутся те, с кем вам будет приятно и интересно поговорить.

— А Его Величество за завтраком не бывает? — я взглянула в самое начало стола.

Массивное кресло с высокой спинкой и золотыми набалдашниками в виде драконов сейчас пустовало.

— Ксандрен присоединится к нам в конце дня, за ужином, после которого по традиции будут танцы. Я почту за честь, если вы подарите мне первый танец.

Мне было стыдно это говорить, но танцевать я не умела. Точнее, дома в детстве нам с Оуэном преподавали танцы, учили правилам дворцового этикета, но это было так давно…

— Боюсь, я могла всё забыть. В Сартанской академии не было времени на танцы.

— Поверить не могу! Вы окончили военную академию? — глаза Натана округлились от удивления.

Я кивнула, чувствуя, как щеки заливает румянец. Все-таки нечасто встретишь девушку с подобным багажом.

— Вы не перестаёте меня удивлять! Боевой маг, первая женщина в Совете. Подобными достижениями стоит гордиться! — восхищённо произнес граф.

Я смущённо улыбнулась. Приятно, когда твои заслуги оценивают по достоинству.

Натан оказался прекрасным собеседником — начитанным, остроумным, тактичным. Он без умолку рассказывал о своей семье, путешествиях в дальние страны, забавных случаях, произошедших с ним при дворе.

Вот только в конце завтрака я начала слушать его вполуха, рассеянно кивая в нужных местах — всё моё внимание поглотила Летиция, усевшаяся с Эдрианом, когда место рядом освободилось. Она вновь кокетливо взмахнула своими длинными ресницами и что-то прошептала тому на ухо.

Я осмотрелась, в попытках найти графа Капса. Но этого сморщенного старичка нигде не было, в то время как его жена, подобно мартовской кошке, ластилась к другому мужчине практически у всех на глазах!

Внутри меня вновь заворочался червячок, а после я услышала тяжелое рычание, вылетевшее из моего рта.

Мне не показалось: судя по удивлённому взгляду Натана, он тоже его услышал.

— С вами всё в порядке? — обеспокоено спросил он, словно боялся, что я в любой момент могу перевоплотиться в дракона.

Но такого просто не могло быть! Дракона я лишилась после болезни.

4. Новые проблемы

Я сделала глубокий вдох, пытаясь проглотить тяжелый комок, засевший в горле вместе с рвущимся наружу рыком.

— П… простите, — запинаясь, пробормотала я, торопливо поднимаясь из-за стола. — Но мне нужно идти.

— Да, конечно, — кивнул граф, глядя на меня с легким недоумением. — Может быть, проводить вас до…

— Не стоит! — резко перебила я мужчину, не дав ему договорить.

Мой голос прозвучал неожиданно грубо и надрывно, словно я только что проглотила целую горсть ржавых гвоздей.

Со мной определенно творилось что-то неладное. Это было намного сильнее обычной ревности. Когда я смотрела, как Летиция увивается вокруг Эдриана, мне хотелось лишь одного — вцепиться в ее рыжие кудри и выдрать их с корнем!

"А еще лучше сжечь дотла!" — яростно взвыл внутренний голос, заставив меня вздрогнуть от испуга.

Казалось, во мне пробуждалась некая сила — слишком могущественная, необузданная и по-настоящему опасная.

Выйдя из замка, я решила свернуть в сад, чтобы немного успокоиться. Отыскав среди пышных деревьев и благоухающих кустарников уединенное местечко, я закрыла глаза и жадно вдохнула полной грудью воздух, пытаясь привести разбушевавшиеся мысли в порядок. Сейчас вовсю цвели яблони, и их нежный, сладковатый аромат кружил голову. Почувствовав, как предательски задрожали колени, я опустилась на скамью, скрытую в тени раскидистого дерева. Постепенно терзающие меня мысли улеглись, дыхание выровнялось, но, к сожалению, спокойствие продлилось недолго. Внезапно я почувствовала запах, резко перебивающий тонкий аромат цветущих яблонь. Сладкий, терпкий и даже немного вульгарный. А через секунду до слуха донесся тихий шелест дорогой ткани.

Я поднялась со скамьи ровно в тот момент, когда из-за дерева вынырнула знакомая фигурка, затянутая в тугой атласный корсет. Я искренне не понимала, как можно свободно дышать в таком узком платье. Однако Лети двигалась на удивление легко и изящно, словно не шла, а плыла над травой.

— Как ты нашла меня? — угрюмо огрызнулась я.

Я буквально нутром чувствовала, что Летиция пришла сюда именно из-за меня. Скорее всего, она проследила за мной.

— Разве мне нельзя просто прогуляться по саду? — девушка надменно приподняла тонкую бровь, но глаза отчетливо выдавали истинную цель — она явно хотела что-то со мной обсудить.

— Я бы хотела побыть одна, — уже чуть спокойнее проговорила я, надеясь на то, что Лети пойдет, как она сама выразилась, гулять. Желательно далеко и надолго.

Девушка прищурилась, а ее пухлые губы исказились в едкой, полной превосходства усмешке.

— Кого ты из себя строишь? — презрительно прошипела Лети, скрещивая руки на груди. — Приехала из какого-то жалкого захолустья и теперь смеешь помыкать всеми вокруг?

— Помыкать? Это кем же, интересно, я помыкаю? — изумленно вскинула брови я.

— Не нужно строить из себя наивную дурочку! — раздраженно фыркнула девушка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю! Эдриан… Он сильно изменился. И все из-за этой вашей так называемой истинной связи! Но Эдриан любит меня и всегда будет любить только меня, уяснила?

— Он сам тебе об этом сказал? — скептически усмехнулась я, чувствуя, как внутри снова начинает закипать злость.

— Ничего говорить не нужно, по его глазам все прекрасно видно! Так что будь добра, не мешай нашему с ним счастью! — чуть ли не взвизгнула Летиция.

— Вашему счастью? А как же твой законный муж? — ехидно парировала я.

Вся абсурдность этой ситуации начала меня порядком раздражать.

Летиция побагровела от гнева и шагнула вперед, сжимая кулаки. Ее глаза сверкнули. Подойдя вплотную, она с силой толкнула меня в грудь, заставив отступить назад.

— Ты не нужна ему! — прошипела Лети. — Ты пустое место! Твоё существование не имеет никакого смысла, ты ничтожество. Всегда была и всегда будешь ничтожеством!

Лети говорила те же самые слова, которые когда-то произнёс Эдриан, разбивая мою душу на осколки. Боль от тех воспоминаний нахлынула с новой силой.

— Не смей... — вскрикнула я, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

— А иначе что? — прищурилась Лети, и на её губах заиграла злорадная ухмылка. — Что ты мне сделаешь? Ты ведь ни на что не способна. Ты слабая, никчёмная девчонка.

"Покажи ей!" — прорычал голос у меня в голове. "Покажи, на что ты способна! Дай ей отпор, не позволяй унижать себя!"

Поддавшись внутреннему порыву и захлестнувшей меня ярости, я толкнула Лети в ответ. Та, не удержав равновесия на высоких каблуках, пошатнулась и едва не упала на землю.

— Ах, ты дрянь! — возопила она, и её лицо исказилось от гнева.

Лети бросилась на меня, словно разъярённая кошка. Её ногти больно впились в мои плечи сквозь ткань платья. Пальцы другой руки вцепились в мои волосы, дёрнув так сильно, что из глаз брызнули слёзы от резкой боли.

На крики сбежались люди. Увидев, что у нашей потасовки появились свидетели, Лети внезапно отпустила меня и отскочила в сторону. А в следующий момент она уже бросилась на шею подоспевшему Эдриану.

— Она… она напала на меня! — всхлипывала Летиция, уткнувшись лицом ему в плечо. — Я просто хотела поговорить, а она накинулась на меня, начала оскорблять, толкнула! Ещё чуть-чуть и я могла серьёзно пострадать!

Лети искусно играла роль невинной жертвы. По её щекам текли слёзы, а голос дрожал от притворного испуга. Она крепче прижалась к Эдриану, ища у него защиты и сочувствия.

На душераздирающие рыдания и крики подоспел и Лейнор Капс. Он выхватил свою жену и прижал к себе.

— Как это понимать? — выкрикнул граф.

Я стояла как вкопанная, не в силах произнести и слова в своё оправдание. Шок и растерянность сковали моё тело, а в голове царила полнейшая пустота.

— Я требую объяснений! — проревел Капс, побагровев от злости. — Если я сказал в ваш адрес то, что неприятно слышать, вы решили отыграться на моей беззащитной жене? Какая низость!

— Что? Нет... Я не... — начала было я, но граф бесцеремонно оборвал меня на полуслове.

— Это возмутительно! Немыслимо! Стража! — взвизгнул Капс срывающимся от гнева голосом. — Стража, хватайте её! Немедленно!

— Никакой стражи! — опомнился Эдриан, решительно шагнув вперёд и загородив меня своей широкой спиной.

— Такой невоспитанной и истеричной особе не место в Совете! — прошипел Лейнор Капс, брызжа слюной. — Я буду требовать, чтобы король немедленно изменил своё решение!

— Требовать вы можете всё, что угодно, многоуважаемый граф, — процедил Эдриан сквозь зубы. — Но я не позволю вам оскорблять мою истинную! Даже не смейте так о ней говорить!

— Ваша истинная — настоящая дикарка! — взвизгнул граф, топнув ногой. — Я этого так не оставлю! Не позволю, чтобы...

— Вам нужно лучше следить за своей женой, Капс! — прорычал Эдриан, сжимая кулаки.

— Что-о-о-о? — задохнулся от возмущения граф, отшатнувшись.

— Что слышали! — отрезал Эдриан, сверкнув глазами.

Вдруг он резко развернулся и, больно схватив меня за запястье, поволок прочь в сторону крытой колоннады.

— Ты совсем с ума сошла? — прорычал Эдриан, как только мы остались наедине. — Зачем ты на неё напала? О чём ты только думала?

У меня перехватило дыхание от его слов. Неужели он и правда думает, что во всём виновата я? Что именно я затеяла этот скандал?

Обида и гнев захлестнули меня удушливой волной.

— Ты правда считаешь, что это я всё начала? — выдавила я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Горло сдавило спазмом. — Неужели ты веришь этой… этой… — приличных слов у меня не было.

— Я чувствовал твою злость! — воскликнул Эдриан, схватив меня за плечи и слегка встряхнув. Его пальцы до боли впились в мою кожу даже через ткань платья.

— А не нужно было подпускать к себе свою бывшую! Я видела, как вы мило ворковали друг с другом, строили глазки и обменивались улыбочками. Думаешь, мне было приятно на это смотреть?

— Я не виноват, что Лети постоянно ищет со мной встречи! — взмахнул руками Эдриан. — Она сама ко мне липнет.

— Ищет встречи? Сама липнет? — язвительно усмехнулась я, скрестив руки на груди. — Что ж, может, дашь ей шанс? Уверена, из вас получится отличная пара! Капс уже дряхлый старик. Лети наверняка с радостью избавится от него ради молодого и горячего любовничка!

— Что ты такое…

— Если ты действительно думаешь, что это я первая напала на Летицию… — я сделала глубокий вдох, перебив Эдриана. — Значит, нам с тобой больше не о чем говорить.

Резко дёрнувшись, я высвободилась из цепкого захвата Золотого и направилась в свою комнату, делая жалкие попытки подавить слезы.

Я стояла посреди дворцовой площади, и меня буквально трясло от гнева, а ещё от собственной глупости и молчаливости. Не смогла постоять за себя, не сумела выдавить из себя ни единого слова в свою защиту!

Какая же я дура, трусиха и размазня...

Внезапно с кончиков моих пальцев сорвались оранжевые всполохи магического пламени. Я замерла, уставившись на свои руки. На какую-то долю секунды мне почудилось, что ногти у меня удлинились, превратившись в острые кривые когти.

Зажмурившись, я помотала головой, прогоняя наваждение.

— Мне срочно нужно к целителю, — пробормотала я, осторожно приоткрывая глаза и с облегчением видя, что руки мои по-прежнему человеческие, без всяких признаков звериной трансформации.

Как жаль, что рядом нет Пли и Роба... Они всегда могли поддержать меня. Я так соскучилась по ним, что на миг захотела открыть портал и переместиться к друзьям, но тут же одёрнула себя. В моём нынешнем состоянии путешествовать через порталы слишком опасно. Не хочу оказаться в бескрайней пустыне или посреди Мирового океана.

— Может, вам помочь? — раздался за спиной участливый мужской голос. — Во дворце есть свой придворный целитель, я могу проводить вас к нему.

— А подслушивать нехорошо, граф, — мрачно отозвалась я, узнав Натана и недовольно покосившись на него через плечо.

— Простите, просто вы сама не своя.

— Похоже, только вы один и замечаете это... — тяжело вздохнула я, обхватив себя руками за плечи.

— Позвольте, я вас провожу, — Натан легонько коснулся моего локтя, предлагая опереться на него.

— Спасибо, — пробормотала я, цепляясь пальцами в его камзол и позволяя увлечь себя прочь.

Королевский целитель обитал в высокой башне рядом с дворцом. Это оказался немолодой мужчина с благородной сединой в тёмных волосах и аккуратно подстриженной бородкой. Цепкий внимательный взгляд, обманчиво расслабленные движения — такие люди подмечают малейшие детали.

Натан помог мне присесть на кушетку, накрытую свежей простынёй, а сам вышел, предпочтя подождать в коридоре.

Прохладные ладони королевского целителя бережно ощупывали мои виски, макушку и основание шеи, посылая волны энергии.

— Я не вижу никаких физических изменений или болезней, леди Морей, — важно произнёс целитель, когда зеленоватое свечение его магии растаяло в воздухе. — Вы полностью здоровы. Единственное, что я могу посоветовать — воздержитесь на несколько дней от использования своей магической силы. Я почувствовал странные колебания и неустойчивость вашего дара. Возможно, всё дело в стрессе. Вам нужен основательный отдых. Если желаете, я выпишу успокоительные капли.

— Нет-нет, благодарю, в этом нет необходимости, — поспешно отказалась я, качнув головой. — Как говаривала моя лучшая подруга: лучшее успокоительное — это полноценный здоровый сон.

— И ваша подруга совершенно права, леди Морей! — одобрительно кивнул целитель, провожая меня до дверей.

Коридор встретил меня неожиданной пустотой и тишиной. Натана, обещавшего дождаться, нигде не было видно. Я озадаченно осмотрелась по сторонам. Странно, с чего бы ему уходить?

Впрочем, ждать его возвращения не имело никакого смысла. Похоже, сегодня весь мир сговорился против меня.

Может, оно и к лучшему — сейчас мне просто необходимо уединение, покой и тишина, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. А главное, как следует выспаться. Если моя магия и впрямь нестабильна, то и думать не стоит об открытии порталов. Слишком велик риск оказаться не там, где нужно.

Неспешно бредя по дворцовой площади, я то и дело, ловила обрывки разговоров. Обсуждать меня, похоже, не прекратили, а только больше распалились после моей стычки с Летицией. Спорю на что угодно, она специально затеяла этот скандал. Но зачем? Выставить меня в глазах общества ненормальной истеричкой? Доказать, что моё поведение недостойно члена королевского Совета?

Вот же гадина! И Эдриан, кажется, принял её сторону...

От этой мысли по спине пробежал целый табун мурашек, а внутри опять зашевелился мерзкий червячок, подтачивающий меня изнутри.

— Айлин, тебе нужно успокоиться, — одёрнула я саму себя. Горячиться сейчас точно не стоит.

— Ещё как стоит! Нужно поставить на место эту рыжую пигалицу! Она унизила тебя перед всеми!— возразил внутренний голос.

— Кто ты? — спросила я вслух, потому что больше не могла игнорировать этот въедливый голос в своей голове.

— Твоё внутреннее “я”, и поверь мне, чем быстрее мы разберёмся с Летицией, тем лучше— прошелестели в ответ.

— Ни с кем я разбираться не стану! — я упрямо вздёрнула подбородок. — Эдриан должен был сам с ней поговорить!

— А откуда ты знаешь, что он с ней не говорил?

— Тогда бы она не смела виснуть на нём у всех на глазах! — парировала я, понимая со стороны, как безумно выгляжу, раз разговариваю сама с собой посреди площади.

Проходящие мимо придворные глядели на меня кто с жалостью, кто с откровенной насмешкой. Наверное, меня считают не только дикой, но и сумасшедшей.

— Некоторые особы не понимают слов. Только грубая сила может вразумить их и поставить на место,— продолжал нашёптывать голос.

— И что ты предлагаешь? Сжечь Летицию? — огрызнулась я.

— Увы, в нынешних обстоятельствах это очень неудачная идея, — произнёс кто-то за моей спиной. Но на сей раз это точно был не мой внутренний голос, а вполне реальный собеседник.

Я резко обернулась и встретилась взглядом с Реем. Никогда прежде не видела его таким мрачным и серьёзным. От этого засосало под ложечкой.

— Рейнанд, что стряслось?

— Это ты мне объясни, — буркнул Рей.

— Если ты насчёт стычки с Летицией, то драку затеяла она, а не я. Если не веришь...

— Я верю тебе, — кивнул он, сохраняя суровость. — Ты прости меня, но...

Его голос дрогнул, и Рей умолк, опустив взгляд.

— Не томи, говори уже! — не выдержала я.

— Тебя отстранили от участия в Совете, — наконец выпалил он.

— Что? Что за бред?! — я не верила своим ушам.

— Капс созвал экстренное совещание. Большинством голосов было принято именно такое решение. Мы пытались предотвратить это, но, как выяснилось, у вашей с Летицией потасовки оказались свидетели.

— Какие, демоны побери, свидетели?! — моя злость вспыхнула с новой силой. — В тот момент, когда Лети кинулась на меня, в саду никого не было!

— Капс созвал экстренное совещание. Большинством голосов было принято именно такое решение. Мы пытались предотвратить это, но, как выяснилось, у вашей с Летицией потасовки оказались свидетели.

— Какие, демоны побери, свидетели?! — моя злость вспыхнула с новой силой. — В тот момент, когда Лети кинулась на меня, в саду никого не было!


Рейнанд молчал, будто в рот воды набрал. Он стоял неподвижно, словно статуя, завёрнутая в тёмно-синий бархат.

Вся эта ситуация меня не просто бесила, а доводила до исступления.

Чёрный дракон, мой дальний родственник, казалось, не знал, что сказать. Молчание Рея только подливало масла в огонь моего раздражения.

— Если ты сейчас же мне всё не расскажешь, клянусь я…

— Капс не упомянул, кто именно это был, — наконец ответил Рей. — По его уверениям, ты можешь надавить на свидетеля.

— Надавить? — из моего горла вырвался нервный смешок, больше похожий на хрип раненого зверя. — Да ясно же как белый день — Лейнор Капс врёт, так же как и его жёнушка! Капсу женщина в Совете, что кость в горле! А Летиция… С ней тоже всё понятно! — огрызнулась я, сжимая кулаки.

— Твоё отстранение временное, — попытался успокоить меня Рей. — Его Величество во всём разберётся.

— Я немедленно иду к Ксандрену! — решительно заявила я, собираясь сорваться с места.

— Он уехал, — тихо выдал Рей, опустив глаза. — Вернётся только к концу недели.

— Пекло! — выругалась я.

Похоже, я всё же оказалась права. Весь грёбаный мир повернулся против меня!

— И что мне теперь делать, скажи, пожалуйста?! Смотреть, как весь двор насмехается надо мной? Нет! Так не пойдёт! Если король уехал, то я поговорю напрямую с Советом! — выпалила я на одном дыхании.

— Айлин, — Рей встал передо мной, загораживая путь, — пожалуйста. Не стоит усугублять своё и без того непростое положение.

— Значит, ты предлагаешь мне проглотить всё это? Думаешь, я буду смотреть на то, как об меня вытирают ноги?

— Это не твоя академия, — строго произнёс Рей, скрестив руки на груди. — И не Шайер. Здесь ты не можешь делать и говорить всё, что вздумается. Нужно сохранять хладнокровие и выдержку. Тебя ещё не раз попытаются ужалить! Ты не должна идти на поводу у своих чувств. Разве Эдриан тебе не говорил это?

Я промолчала, отвернувшись.

— Хочешь отомстить? — продолжил он, смягчив тон. — Тогда тебе нужно стать хитрее и умнее их! Правда? Справедливость? Во дворце эти слова — пустой звук, Айлин.

— Очень воодушевляюще! — огрызнулась я. — Ты мне прям глаза открыл!

— Не злись, — на уголках губ дракона появилась едва заметная улыбка. — Я просто советую, как тебе следует действовать. И ещё, — Рей наклонился к моему уху и прошептал, — никому не доверяй.

— Даже тебе? — усмехнулась я, вскинув бровь.

— Даже мне, — Рей подмигнул и, развернувшись на каблуках, отправился неспешной походкой в сторону дворца.

Я же осталась стоять на площади, пытаясь переварить слова, сказанные Рейнандом.

Выходило, что правдой и справедливостью я ничего не добьюсь. Но что тогда мне делать?

Я глубоко вдохнула, а после медленно выдохнула. Шум города за стенами дворца доносился приглушённо, будто сквозь толщу воды.

— Ну что, есть какие-то идеи? — наплевав на пристальные взгляды, проходившись мимо придворных, спросила я до сих пор не понимая, к кому именно обращаюсь.

Червячок внутри меня вновь завертелся, и мне показалось, что он стал крупнее и... тяжелее, заполнив большую часть меня. Секунду спустя я услышала чёткий голос у себя в голове.

— Узнай о свидетеле, о котором говорил Рей.

— Да, точно, — кивнула я. — Но сперва нужно снять с себя это адское платье!

5. Обновленная я

Как только я оказалась в своей комнате, я сразу же стянула с себя колючее форменное платье, которое весь день немилосердно царапало кожу. Грубая ткань оставила на теле красноватые следы, и я с облегчением вздохнула, освободившись от этого орудия пытки. Дышать стало намного легче. Прохладный вечерний воздух, проникающий через приоткрытое окно, приятно освежал разгорячённое тело, ласково обволакивая его невидимой вуалью. Я на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением долгожданной свободы и покоя.

Однако моё облегчение быстро сменилось разочарованием: открыв массивный дубовый шкаф, я не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Внутри царило удручающее зрелище: у меня практически ничего не было. Лишь потрёпанная тренировочная форма, оставшаяся от учёбы в академии, с выцветшими нашивками и заплатками на локтях, да пара невзрачных платьев, наспех купленных в городе.

"Нет, так не годится!" — пронеслось в моей голове.

Нужно менять гардероб, причём основательно! Я больше не могла позволить себе выглядеть как бедная родственница.

Словно услышав мои мысли, в комнату бесшумно вошла служанка. Стоило ей переступить порог, я тут же отправила её к придворному портному. Девушка поспешно кивнула, слегка присев в реверансе, и исчезла за дверью.

Бытовая магия может творить настоящие чудеса: к концу дня у меня были восхитительные платья, созданные по последней моде. Ткани переливались, словно живые. Кружева, подобные морской пене, украшали подолы и рукава, драгоценные камни мерцали, словно звёзды на ночном небе. Больше всего мне понравилось ярко-алое платье с золотой вышивкой, напоминающей витиеватые узоры на древних манускриптах. Именно в нем-то я и решила пойти на сегодняшний ужин.

Лекарь сказал, что мне нужен отдых? Но меня решили вышвырнуть из Совета, а Летиция... эта дрянь подставила меня! Так что в пекло отдых! Я должна была действовать, и действовать немедленно.

Когда я посмотрела на себя в зеркало, то осталась полностью довольна новым образом. Новое п латье струилось по фигуре, подчёркивая каждый изгиб. Глубокое декольте делало образ соблазнительным, но не вульгарным, как у Летиции. Мягкие локоны цвета воронова крыла, уложенные в изящную причёску, обрамляли черты лица, делая его более выразительным. Золотые фамильные украшения дома Морей, которые я забрала из поместья, сверкали в свете свечей, словно маленькие солнца, а нежные цветы в волосах дополняли образ.

—Летиция обзавидуется, — довольно замурчали у меня в голове.

— Надеюсь на это! — прошелестела я в ответ, ощущая, как внутри разгорается пламя.

Расправив плечи, я сделала глубокий вдох, готовясь к предстоящей битве. Пусть это будет всего лишь ужин, но я знала, что каждый взгляд, каждое слово может стать оружием.

К тому моменту, когда я вышла на улицу, солнце уже скатилось к горизонту, окрасив небо в багряные тона. Дворцовая площадь преобразилась: повсюду мерцали магические светляки, похожие на крошечные звёзды, спустившиеся на землю. В фонарях горел огонь, отбрасывая причудливые тени на мощёные дорожки.

Я по-прежнему ловила на себе взгляды придворных, однако в них уже не было усмешки. Теперь их глаза выражали восхищение, зависть и даже страх.

— Держим спину, смотрим на всех свысока, мы же из дома Морей, демоны побери! — рыкнул внутренний голос, и я не стала с ним спорить. Этот голос, хоть и пугал меня, но придавал сил и уверенности.

Казалось, впервые за несколько недель после переезда во дворец, я не одна. Я чувствовала поддержку, пусть до конца и не понимала, кто со мной говорит. У меня были кое-какие подозрения, но они были сродни безумию.

Когда я спускалась по мраморной лестнице, то чувствовала некоторую растерянность. После того, что произошло сегодня днём, меня явно не ждали. Однако я должна была показать, что меня так просто со счетов не списать! Пусть подавятся своим высокомерием и интригами!

— Леди Морей, — стоило мне спуститься, как ко мне подошёл Натан. — Не ждал вас увидеть.

— А я вот решила прийти, — улыбнулась я, стараясь, чтобы улыбка выглядела одновременно очаровательной и немного хищной.

— Вы простите, что покинул вас сегодня у лекаря, но…

— Уверена, вы хотели защитить меня в Совете, так что ничего страшного. И я должна быть вам благодарна.

Натаниэль потупил взгляд, и я заметила, как его щёки слегка порозовели.

— Что-то не так, граф? — спросила я, приподняв бровь.

— Айлин! — раздался вдруг знакомый голос.

— А-а-а, — понимающе кивнула я. — Кажется, я поняла, что не так.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Эдрианом. Его золотые глаза, казалось, пронзали меня насквозь, а на красиво очерченных губах играла лёгкая улыбка.

— Герцог, — я приподняла подбородок, стараясь выглядеть как можно более невозмутимой. — Добрый вечер.

— Добрый, — задумчиво хмыкнул Золотой. — Айлин…

— А неплохо проходят во дворце ужины, — я обвела зал взглядом, стараясь не задерживаться на фигуре Эдриана. — Свечи, музыка, танцы. Только вот служители Совета по-прежнему в своих скучных и колючих тёмно-синих мундирах. Как хорошо, что я больше не член Совета! — процедила я сквозь зубы, зло взглянув на Эдриана.

— Граф, вы позволите… — Золотой обдал Натаниэля раздражённым взглядом и, взяв меня за руку, уволок к колонне, где было меньше всего народу.

— Айлин, что на тебя нашло?

— А что на меня нашло? — пожала я плечами, стараясь выглядеть беззаботной. — Я вливаюсь в общество. Неужели тебе не нравится, как я выгляжу?

Эдриан прикусил губу, и я заметила, как его взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на декольте.

— Нравится, даже очень, — проговорил он хрипловатым голосом. — Но ты ведь ходила сегодня к лекарю. Он сказал, что тебе нужен отдых.

— И все-то ты знаешь! — хмыкнула я, отвернувшись.

Его забота одновременно грела и раздражала.

— Айлин, я просто беспокоюсь за тебя.

— Лучше беспокойся за себя! — я прищурилась, и от моего взгляда не ускользнула статная фигурка, облачённая в голубое платье с глубоким декольте.

Летиция что, следит за нами? Да это не я сумасшедшая, а она!

— Тебя ждут, — я кивнула на девушку, чувствуя, как внутри снова закипает гнев.

Эдриан закатил глаза.

— Я ведь уже говорил, что Летиция мне неинтересна.

— Я не верю тебе! Ну вот нисколечко! Она к тебе так и льнёт. Особенно сегодня, как она бросилась к тебе в объятия!

— Скажи мне, — Эдриан сжал мою руку, и я почувствовала, как по телу пробежала волна жара. — Это ведь не ты начала драку?

— А может я?! — вызывающе ответила я, вздёрнув подбородок.

— Айлин, я должен знать правду.

— Зачем, раз ты уже сделал выводы. Жалею только, что я не успела сжечь ей волосы!

— Хорошо, пусть ты начала драку. Я понимаю. Летиция это заслужила, но не у всех же на глазах!

— То есть ты не злишься на то, что я напала на твою бывшую?

На долю секунды дыхание у меня перехватило, но до того, как Эдриан понял, в чём дело, я успела вернуть себе отстранённое выражение лица.

— Я злюсь на то, — с жаром проговорил дракон, — что ты до сих пор считаешь, что Летиция для меня что-то значит.

— Ты постоянно даёшь поводы так считать!

— Хочешь, я избавлюсь от неё? — внезапно проговорил Эдриан.

Его голос в этот момент стал таким холодным, чёрствым. Казалось, что передо мной стоит Эдриан пятилетней давности: стальные черты лица, губы, словно выточенные из твёрдого камня, хищный разрез глаз.

Мне стало страшно.

— Не говори глупостей! — через пару минут отмахиваюсь я от слов дракона, как от назойливых мух.

Эдриан никогда не пойдёт на такое.

— Тогда давай помиримся, Айлин.

— Мы вроде с тобой не ссорились, — пожимаю я плечами, хотя, конечно, я злилась на Эдриана.

— Правда? — приподнял он бровь. — Тогда почему мне кажется, что мы с тобой находимся как будто на войне?

— А что ты хотел? — усмехнулась я. — Я дала тебе второй шанс, забыв о прошлом. Но это совсем не означает, что я брошусь к тебе в объятия! Растекусь перед тобой лужицей. Я девушка — так добейся меня, Эдриан!

— В таком случае, — произнёс Эдриан с лёгкой улыбкой, и его глаза блеснули в свете хрустальных люстр, — позволь пригласить тебя на первый танец.

Именно в этот момент заиграла музыка. Оркестр, расположившийся на балкончике, наполнил зал мелодичными, чарующими звуками вальса.

— Прости меня, Эдриан, — ответила я, мягко улыбнувшись, — но я уже обещала первый танец другому.

С этими словами я грациозно обогнула Золотого и вернулась к Натаниэлю, чувствуя на себе пристальный взгляд Эдриана.

Натан галантно подал мне руку, и мы вместе погрузились в волшебство танца. Однако спокойным его вряд ли можно было назвать. Метка на моей коже то и дело извивалась и пульсировала. Даже без метки было ясно — Золотой бесился. Его ревность чувствовалась в воздухе.

— Он меня не убьёт? — в шутку поинтересовался мой кавалер.

— Если герцог станет вам угрожать, немедленно скажите мне, — я подмигнула Натану, стараясь разрядить обстановку. — Я найду способ его утихомирить.

Когда танец закончился, Натан повёл меня к своим знакомым. К моему удивлению, общество оказалось на редкость приятным.

— Вы правильно сделали! — с энтузиазмом произнесла одна из девушек, когда мужчины удалились сыграть в карты. Кажется, её звали Амелией.

— А-а-а, а что именно я сделала? — поинтересовалась я, немного растерявшись.

— Как же! Поставили на место эту выскочку, — она кивнула в сторону Летиции, которая словно змея извивалась возле Эдриана. Однако дракон отмахивался от неё, как от назойливой мухи, что явно приводило девушку в бешенство.

— Давно пора было дать ей отпор! — решительно кивнула другая дама, чуть постарше. — Летиция Капс всем знатным мужчинам строит глазки. Порой это переходит все рамки приличия.

— Говорят, это её муж заставляет! — прошептала какая-то подошедшая к нашей группе женщина в чёрном.

— Как это? — удивлённо воскликнул кто-то из толпы, и все мы подались вперёд, жадно ловя каждое слово.

— Через свою жену граф Капс узнает всякие тайны, которые он может использовать против придворных, — прошелестел ответ, вызвав волну шокированных вздохов.

— Небо, как же это мерзко! — поморщила носик Амелия.

— Капс — довольно неприятный субъект, это всем известно! Так что вы, — меня кто-то дружественно похлопал по плечу, — молодец. Не побоялись пойти против этой мерзкой семейки.

Мне хотелось сказать, что я, в общем-то, ни при чём, ведь Летиция первая ударила меня. Но я решила использовать эту ситуацию в своих целях.

— Он отстранил меня от участия в Совете, — выдала я, намеренно придав голосу нотки обиды и возмущения.

Конечно, об этом многие знали, но я решила подлить масла в огонь, наблюдая, как глаза окружающих загораются интересом.

— Капс явно не желает видеть меня в королевском Совете. И раз он сделал из своей жены подстилку… — я хмыкнула, намеренно сказав последнюю фразу чуть громче, чем следовало. — Мне кажется, у графа явные проблемы с женщинами!

Моя шутка вызвала взрыв смеха. Теперь уже на Летицию стали смотреть косо. Ухмылки и шепотки были направленны в её адрес.

Я заметила, как лицо Летиции то бледнеет, то заливается пунцовым румянцем. Мне довелось использоватьеё оружие против неё же. И, к своему удивлению, поняла, что мне это понравилось. В академии нас не учили такой тонкой игре, а жаль. Но теперь у меня появилось прекрасное место для тренировки!

— Ох, леди Морей, — утирая слезу смеха, проговорила дама, которая представилась баронессой Талией Бранфилд. — Я знала, что вы мне понравитесь!

— Зовите меня просто Айлин. Без леди и титулов. Я к этому привыкла больше.

— Как будет угодно, — улыбнулась баронесса. — Раз мы с вами стали друзьями, то позвольте сказать ещё кое-что, — женщина поманила меня пальцем. — Ввиду вашего положения, — прошептала она мне на ухо, — доложу, что Лейнор Капс давно запустил свои поганые руки в королевскую казну. Его не раз проверяли, однако никогда ничего не находили. А знаете почему? — она сделала драматическую паузу. — Потому что он хранит деньги там, где никто не догадается искать!

— Откуда такие сведения? — спросила я, вмиг посерьёзнев.

— Слухи… — загадочно улыбнулась женщина. — Но, поверьте, эти слухи имеют под собой весьма твёрдую почву.

6. Никому не доверяй

Слова баронессы заставили меня задуматься.

— Благодарю вас, — произнесла я с искренней признательностью, — за столь ценные сведения.

— Пока что не за что, — загадочно улыбнулась женщина. — Но я очень надеюсь, что эта информация вам пригодится, и вы поставите это ничтожество на место! Мне бы очень хотелось видеть вас в Совете. Нашему государству необходимы верные люди. Иначе оно задохнётся от подлости и предательства тех, кто должен его защищать.

— Может, вы подскажете, где именно Капс прячет своё золото?

— К сожалению, этого я не знаю, — баронесса с сожалением развела руками.

Я окинула взглядом зал, ища глазами знакомые лица. Ни Рея, ни Натаниэля нигде не было видно. Эдриан, к моему удивлению и лёгкому беспокойству, тоже куда-то запропастился. Хотя ещё минуту назад он стоял неподалёку вместе... с Лети.

— Простите меня, баронесса, — я натянула вежливую улыбку, пытаясь скрыть внезапно нахлынувшее беспокойство, — но мне необходимо ненадолго отлучиться.

— О, разумеется, не буду вам мешать! — понимающе кивнула она. — Но помните, если что, вы всегда можете на меня положиться.

— Спасибо, — пробормотала я.

Оказавшись на лестнице, я на мгновение остановилась, чтобы осмотреться. Отсюда открывался превосходный вид на всё происходящее внизу. Рей обнаружился возле стола с напитками, о чём-то оживлённо беседуя с группой гостей. Натан, увлечённый азартом игры, сидел за карточным столом. Но ни Эдриана, ни Летиции нигде не было видно, и это заставило моё сердце сжаться.

Яркие наряды дам, кружащихся в танце, мелькали перед глазами словно в причудливом калейдоскопе, сменяя друг друга с головокружительной скоростью. Пестрота красок и звуков внезапно стала невыносимой. Голова закружилась, дыхание участилось, и я поспешно покинула шумный зал, выйдя в прохладный полумрак коридора, освещённого лишь тусклым светом редких свечей.

Здесь было тихо, и лишь отдалённые звуки музыки напоминали о веселье, царившем в бальном зале. Я подошла к одному из высоких окон и распахнула тяжёлые створки. В лицо тут же ударил свежий ночной воздух, принося с собой аромат цветущих в саду роз. Глубоко вдохнув, я почувствовала, как понемногу проясняется в голове.

Странные, противоречивые чувства раздирали меня изнутри. Одна часть души настойчиво требовала немедленно отправиться на поиски Эдриана, чтобы убедиться в его верности. Другая же уверяла, что всё это глупости, и я могу полностью ему доверять. Эта внутренняя борьба изматывала, но я не могла просто так отмахнуться от своих опасений.

Спустя несколько мучительных минут, я всё же сдалась под напором беспокойства.

Словно в трансе, я двинулась вглубь коридора, ведомая предчувствием и едва ощутимым зовом магической метки. С каждым шагом окружающий мрак сгущался и, казалось, будто я спускаюсь в бездонную пасть какого-то древнего чудовища.

Внезапно до моего слуха донеслись приглушённые голоса, и я замерла, прислушиваясь.

— Твоё поведение ранит, Эдриан, — долетел до меня жалобный голос Лети.

Они укрылись в одной из многочисленных комнат дворца, но не удосужились плотно прикрыть дверь. Через узкую щель я могла хорошо разглядеть их силуэты: Эдриан, напряжённый и хмурый, стоял у окна, отвернувшись от собеседницы. Летиция же вальяжно раскинулась на изысканном диване, явно пытаясь привлечь к себе внимание. Бретелька её платья намеренно сползла, обнажив белоснежное плечо, а глубокий разрез на юбке открывал взору стройную ногу.

— Может, наконец, взглянешь на меня? — промурлыкала девушка, кокетливо закинув ногу на подлокотник дивана. От её манерности и наигранности так и веяло пошлостью.

— Ты хотела мне что-то сказать, — безэмоционально ответил Эдриан, словно обращаясь в пустоту. — Говори!

— Почему ты такой грубый? — капризно надула губки Летиция. — С тех пор как вернулся, ты всё время огрызаешься, не даёшь и слова сказать.

Эдриан тяжело вздохнул, и в его голосе послышалось едва сдерживаемое раздражение:

— Мы снова возвращаемся к нашему первому разговору. Я думал, ты всё поняла. Между нами всё кончено, Летиция.

— Но я так тебя люблю! — воскликнула девушка, внезапно вскочив с дивана и бросившись к Эдриану

Она обвила руками его широкую спину, прижимаясь всем телом.

Дракон издал низкий, утробный рык, от которого у меня по коже побежали мурашки. Летиция мгновенно отпрянула, явно испугавшись такой реакции.

— Мне лучше вернуться... — пробормотал он.

— К своей монашке? — презрительно фыркнула Летиция, дёрнув плечиком так, что бретелька сползла ещё ниже. — Она же не для тебя! Твоя так называемая истинная не сможет дать тебе то, чего ты действительно хочешь и заслуживаешь!

— А ты, видимо, знаешь, чего я хочу? — едко усмехнулся дракон, впервые за весь разговор взглянув на свою собеседницу через плечо.

— Конечно! — с уверенностью заявила девушка. — Только вспомни наши ночи…

— Я изменился, Летиция, — резко оборвал её Эдриан, и в его голосе зазвучала сталь. — И ты даже не можешь представить, насколько сильно. Я оставил прошлое в прошлом. Тебе же будет лучше, если ты поступишь так же.

— Небо, что она сделала с тобой? — в голосе Лети прозвучала жалость, но было невозможно до конца понять, искренняя ли это эмоция или очередная маска.

Вспомнились слова баронессы о том, что Летицию к Эдриану мог подослать Капс, и эта мысль заставила меня насторожиться ещё больше.

— Лучше ты ответь мне на вопрос, — Эдриан резко развернулся, и в его глазах цвета расплавленного золота полыхнул огонь. — В саду… Это ведь ты первая начала конфликт?

— Не понимаю, о чём ты, — невинно похлопала длинными ресницами Лети. — Твоя истинная набросилась на меня словно остервенелая кошка! Я была совершенно ни при чём.

— И почему я тебе не верю? — покачал головой Эдриан. — Айлин может быть эмоциональной, но...

— Это всё она, Эдриан! — Лети вцепилась в руку дракона мёртвой хваткой. — Я говорю правду! Это твоя... Айлин, — девушка презрительно сморщила носик, словно произнесла нечто непристойное. — Её нужно изолировать от приличного общества! Она опасна и непредсказуема!

— Какой же я всё-таки идиот... — Эдриан на мгновение зажмурился, словно пытаясь отогнать неприятные мысли. — Мне нужно идти! — решительно произнёс он и выдернул руку из цепких когтей своей бывшей.

— Куда ты? — в голосе Летиции прозвучала паника.

— Просить прощения. Пока не стало слишком поздно, — Эдриан сделал решительный шаг в сторону выхода, но был остановлен хрупкой фигуркой Лети, преградившей ему путь.

— Ты серьёзно? — её голос дрогнул.

— Вполне, — твёрдо ответил Золотой. — Наши с тобой пути давно разошлись, и я не хочу терять второй шанс, который мне дали. Айлин — моё будущее.

— Я не позволю тебе! — взвизгнула Летиция, теряя остатки самообладания. — Оставить меня ради какой-то... какой-то деревенщины? У неё даже нет дракона! Она же никто. Жалкая, никчёмная девчонка!

— Айлин — одна из самых удивительных девушек, кто встречался мне в жизни, — в голосе Эдриана зазвучала неприкрытая нежность, а глаза заискрились теплом. — Она сильная, как закалённая сталь, упорная и невероятно красивая не только внешне, но и душой. Её внутренний свет способен озарить даже самую тёмную ночь. Жаль, что осознал это я слишком поздно, упустив драгоценное время. Но теперь я не упущу свой шанс и сделаю всё, чтобы заслужить её любовь.

Летиция, чувствуя, как почва уходит из-под ног, попыталась зайти с другой стороны. Её лицо исказила гримаса отчаяния и злобы:

— А чем она занималась в своей академии? У меня есть сведения, что... — она резко прикусила губу, и стало ясно, что никаких компрометирующих сведений у неё нет. Это была лишь жалкая попытка очернить соперницу, последний отчаянный ход загнанного в угол зверя.

— Небо, — Эдриан покачал головой, глядя на Летицию с горькой смесью жалости и отвращения, его голос звучал тихо, но в нём слышалось разочарование, — когда ты успела превратиться в такую суку?

Дракон не сводил с Лети пронзительных глаз. Девушка под таким тяжёлым взглядом заметно помрачнела, съёжившись, словно увядший цветок. После чего Эдриан, не скрывая презрения, резким движением отодвинул её в сторону. Золотой решительным шагом направился к выходу, и я, пока меня никто не увидел, поспешно спряталась за массивную мраморную колонну.

— Хочешь знать, когда это случилось? — донеслось из комнаты.

Голос Летиции разительно переменился: исчезла слащавость и фальшивая сладость. Он стал холодным и чёрствым, словно острые осколки льда.

— Когда служанка сказала, что ты нашёл истинную пару! Ты ведь знаешь, что случается с гонцами, когда они приносят дурные вести? — в её словах сквозила жестокая ирония.

Стоя за колонной, я не могла рассмотреть лиц, но по голосу было понятно, что Лети смеялась, и её смех был наполнен ядом, способным отравить любую душу.

— Я ударила бедняжку расчёской по лицу, и так вышло, что она осталась без глаз, а после… — Летиция сделала драматическую паузу, наслаждаясь эффектом от своих слов, — приказала отрезать ей язык, чтобы она больше не болтала!

Повисла напряжённая тишина, такая густая, что, казалось, её можно было резать ножом.

Да, я знала, что Лети может быть жестокой, но не до такой же чудовищной степени! Мороз пробежал по моей коже от этого ужасающего признания.

— Из-за неё я лишилась возможности стать королевой! — закричала девушка, и тут же осеклась, поперхнувшись воздухом.

— Ты никогда меня не любила, так ведь? Тебя интересовал лишь мой статус…

— Н… нет, конечно любила, — попыталась оправдаться Лети, но в её голосе слышалась одна лишь фальшь. — Я люблю тебя и не позволю… слышишь, не позволю ей забрать тебя! — в голосе девушки зазвучало безумие. — Я сделаю всё, чтобы...

В этот момент произошло что-то странное. Я услышала тяжёлый утробный рык, а после кто-то захрипел. Поддавшись неодолимому любопытству, я осторожно выглянула из-за колонны и вновь подошла к двери. Сначала я не поверила своим глазам, но... Эдриан, словно разъярённый зверь, схватил Летицию за шею и пригвоздил девушку к стене. Она отчаянно пыталась вырваться, колошматя дракона по рукам, но её усилия были тщетны.

На лице Эдриана в этот момент выступили золотые чешуйки, глаза сияли неземным огнём, а на скулах ходили желваки.

— Эдриан, пожалуйста... — прохрипела Летиция, и её глаза расширились от ужаса.

— Если ты ещё раз хоть пальцем тронешь Айлин, будешь иметь дело со мной! — прорычал Эдриан, хотя это был уже не Эдриан, а его дракон, вырвавшийся наружу. — Я-то не стану с тобой церемониться!

— Эдриан... — девушка едва могла выдавить из себя слова.

— Ты поняла меня? — дракон, продолжая держать Летицию за шею, резко тряхнул её, отчего девушка с глухим стуком ударилась головой о стену.

— Я не хотела…

— Ты поняла меня? — снова зарычал Золотой.

— Да... — едва слышно прошептала Лети.

Только после этого дракон отступил, разжав свою железную хватку.

Летиция безвольно упала на пол, словно марионетка с обрезанными нитями. Кряхтя и сопя, она что-то силилась сказать, но не могла выдавить из себя ни слова.

— Не знаю как ты это сделаешь, — прошипел Эдриан, — но тебе лучше покинуть столицу! Больше не попадайся мне на глаза! Это было моё последнее предупреждение!

Летиция закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Она всё ещё лежала на холодном полу, не в силах пошевелиться, скованная невидимыми путами ужаса и страха. Её тело, ещё недавно такое гибкое и грациозное, налилось свинцом, став неподъёмным грузом.

Моё сердце в этот момент ухнуло куда-то в бездну. Когда Эдриан говорил, что может избавиться от Летиции, я и подумать не могла, что он говорит серьёзно.

Чешуйки на лице Золотого дракона стали больше и ярче, переливаясь в тусклом свете свечей. Казалось, ещё мгновение, и он действительно обернётся прямо здесь, во дворце, превратив роскошную комнату в руины.

— Прощай, Летиция, — холодно прошипел дракон, после чего решительно направился к выходу.

Я едва успела юркнуть за колонну. Мне не хотелось встречаться с Эдрианом сейчас, видеть в его глазах ту ледяную ярость, что мгновение назад обрушилась на Летицию.

Дверь распахнулась с такой силой, что тяжёлая створка ударилась о стену с оглушительным грохотом, эхом отразившимся от высоких потолков. Эдриан пронёсся мимо подобно урагану, оставив после себя лишь густой древесный запах, смешанный с едва уловимым ароматом грозы.

Дождавшись, когда гулкие шаги стихнут вдали, я осторожно выглянула из-за колонны. Летиция тоже покинула комнату. Цепляясь за стену дрожащими руками, девушка ковыляла в сторону торжественного зала.

Неужели она ничего не поняла? Неужели не осознала всю глубину бездны, на краю которой только что балансировала?

Но, как только Лети дошла до ярких светильников, озаривших её бледное, искажённое страхом лицо, она свернула в сторону парадной лестницы.

Если честно, мне даже было жаль Лети. Однако стоило вспомнить её ледяное признание о служанке, которой девушка хладнокровно выколола расчёской глаза, как сострадание испарилось. Летиция заслужила всё, что с ней случилось!

Голова у меня немного кружилась от увиденного, а на руках волоски встали дыбом.

— А он не так уж и плох, — зазвенел в голове внутренний голос. — Гордый, сильный, а какие глаза и... крылья. Настоящий повелитель неба!

— О ком ты говоришь? — мысленно спросила я саму себя.

— О драконе, разумеется! Что мне человек… Это не мне решать.

— Хочешь сказать, что ты... — начала я, но договорить фразу не успела.

В коридоре послышались чьи-то торопливые шаги, которые щедро были приправлены крепкой руганью.

Спрятавшись за внутренней частью колонны, я вжалась в стену, чувствуя, как холодный камень впивается мне в спину. Секунду спустя мимо меня промелькнула тёмная фигура Натаниэля. Тьма, окутывающая меня, и быстрота шага графа не дали ему меня заметить.

Натан явно был чем-то взволнован: его обычно безупречная осанка сейчас выдавала напряжение и тревогу. Что-то произошло, что-то выбило его из колеи.

— Граф, куда же вы? — раздался вдруг голос.

Я узнала его сразу. Противный и скрипучий, как хруст сухого валежника под ногами. Лейнор Капс!

Что этому мерзкому типу понадобилось от Натана?

— Постойте, мы с вами ещё не все обсудили! — настойчиво продолжал Капс, неотрывно следуя за Натаном, словно тень, от которой невозможно избавиться.

— Я вам всё отдам, Лейнор! — огрызнулся граф.

Накинув на себя полог тишины, я решила проследить за ними. Интуиция подсказывала, что их разговор может быть мне полезен.

— Если вы проигрались в карты, то будьте добры…

— Что вам нужно? — Натаниэль резко остановился и развернулся, вперив в Капса тяжёлый взгляд. Его глаза сверкнули в полумраке, как у загнанного в угол хищника.

Мне хорошо было их видно. Лунные лучи, проникающие через высокие окна, находившиеся в этой части коридора, освещали их лица, на которых отчётливо читалось неприкрытое раздражение и напряжение.

— Вы прекрасно знаете, что мне нужно, — прошипел Капс.

— Я уже сделал всё, о чём вы меня просили!

— Голосовать за то, чтобы девчонку исключили из Совета? — Капс издал короткий смешок, полный яда. — Думаете, этого достаточно, чтобы вернуть долг? Нет-нет-нет, дорогой Натаниэль, этого слишком мало. К тому же… кхм… Вы сегодня снова проиграли.

Натан выругался, его лицо исказилось гримасой гнева и стыда.

— Успокойтесь, прошу вас, — проговорил Капс с фальшивой заботой, и от его тона меня чуть не стошнило. — Однако долг придется вернуть.

— Чего вы хотите? — устало спросил Натан, словно все силы покинули его.

— Скомпрометируйте нашу общую знакомую, да так, чтобы сам король отвернулся от неё, — Капс говорил тихо, но каждое его слово было подобно удару кинжала. — У Айлин Морей нет ничего. Ни связей, ни богатств, даже дракона. Только лишь благосклонность короля. Но, поверьте мне, она не вечна.

— И как же вы хотите, чтобы я это сделал? — в голосе Натана отчётливо слышалась горечь и отвращение к самому себе.

— Половину пути вы уже прошли, — многозначительно хмыкнул Лейнор. — Полагаю, вы действовали совершенно искренне, и вам удалось втереться к Айлин в доверие. Так что теперь нужно отвернуть от неё её истинного. А после, когда она останется без защиты… Что ж, используйте свою фантазию. Слухи я возьму на себя.

— Вы… вы просто мерзавец, Капс!

— Это всего лишь способ выжить во дворце, вам ли об этом не знать, дорогой граф, — ответил Капс с холодной улыбкой. — В этом змеином гнезде либо ты, либо тебя. Выбор за вами, Натаниэль.

7. Без тебя

"Никому не доверяй, Айлин" — слова Рея эхом отдавались в голове, вгрызались в сознание острыми осколками.

И как же он был прав! Рейнанд, как всегда, был прав! А что сделала я, глупая, ослеплённая обидой девчонка? Кинулась в объятия первого встречного, кто одарил меня улыбкой. Утешало лишь одно — Натан никогда бы не связался с Капсом, если бы тот не прибегнул к шантажу. Но теперь я знаю правду, и они не застанут меня врасплох! Я буду готова к их удару.

— Итак, надеюсь, мы поняли друг друга? — холодный, как лезвие, голос Лейнора разрезал напряжённую тишину.

— Более чем, — прошептал Натан, склонив голову в знак покорности. Лицо его было бледным, губы плотно сжаты, словно он сам себя заставлял молчать.

— Превосходно. Нам нужно провернуть всё до возвращения короля.

— А что насчёт герцога?

— О, о нём позаботится моя дорогая жена, — ответил Капс, и по его лицу расползлась желчная, зловещая усмешка. – Если вопросов больше нет, я откланиваюсь. Доброй ночи, Натаниэль.

Сказав это, граф развернулся на каблуках и направился в мою сторону.

Вот же бездна!

Я лихорадочно осмотрелась. Прятаться здесь было некуда. Заклинания иллюзий всегда давались мне с трудом, но выбора не оставалось. Сделав несколько быстрых, отточенных движений рукой, я окутала себя пеленой теней. Буквально в последнее мгновение, когда плетение заклинания было завершено, граф появился из-за угла. Его морщинистое лицо, искажённое самодовольной усмешкой, вызывало приступы тошноты и отвращения.

Я ожидала, что Капс вернётся в шумный, залитый светом зал, но он неожиданно свернул к парадной лестнице, где его уже поджидал Алан Брамс — ещё один член Совета, чьё имя было окружено дурной славой.

Скрываться в этой части коридора не имело смысла. Я подошла к большой напольной вазе, стоявшей напротив распахнутых дверей бального зала, и, стараясь держаться непринуждённо, надела на себя маску скучающей аристократки. По крайней мере, я надеялась, что мне удаётся сохранять этот холодный, безразличный вид.

Алан Брамс и Лейнор Капс всё ещё о чём-то оживлённо беседовали у лестницы. Именно в этот момент я решила применить всё, чему научил нас профессор Ксавье Найт — бывший агент тайной полиции. Чтобы не привлекать к себе внимания, я взяла с подноса, проплывавшего мимо с лакеем, бокал игристого вина.

Цепочку заклинаний прослушки нужно было сплести быстро, пока эти двое не скрылись из виду. Пальцы едва заметно дрожали, когда я начинала плетение, но я изо всех сил старалась сохранять внешнее спокойствие.

Громкая музыка, льющаяся из бального зала, сильно мешала, и мне удалось разобрать лишь обрывки фраз:

— Перенести... склад... могут вычислить... Бэкхерст на нашей стороне...

— Не доверяю... Его отец...

— Успеем разобраться... главное... Сегодня ночью...

— Твоя жена...

Внезапно оба мужчины посмотрели в мою сторону. Я стремительно разорвала связь, вдохнула сладковатый аромат вина и уверенно направилась к аристократам.

Капс тут же выпрямился, принимая надменный вид. Он не боялся меня. Знал, гад, что в стенах дворца я ничего ему не сделаю. Любое моё действие он с лёгкостью обернёт против меня. Однако силой я бороться с ним не собиралась. Как сказал Рей — нужно быть хитрее…

— Лейнор Капс, — я буквально натянула на себя приветливую улыбку, чувствуя, как от этого сводит скулы. — Добрый вечер.

— Леди Морей, – хладнокровно отозвался граф, кивнув в знак приветствия. Однако я заметила, как нервно дёрнулся его кадык.

— Я бы хотела обсудить с вами моё отстранение… — начала я, стараясь, чтобы голос звучал робко и неуверенно.

— Леди Морей, не сейчас, — важно вскинув подбородок, отозвался Капс. — У меня нет на это времени!

— Но как же…

— Нет-нет-нет, сначала вы должны научиться вести себя в обществе!

— Граф… — я сделала шаг вперёд и… оступилась, словно ноги перестали меня держать.

Чтобы не упасть, я буквально вцепилась в руку Капса, преодолевая приступ отвращения.

Этот спектакль, разумеется, пришёлся ему по душе. Сломленная, никому не нужная Айлин Морей. Жалкое зрелище. Душераздирающее зрелище.

Во взгляде Капса блеснул триумф, но я едва сдержалась, чтобы не выплеснуть ему в лицо содержимое своего бокала.

— Леди Морей, пожалуйста, — Капс сморщил свой длинный нос. — Я не собираюсь выслушивать ваши истерики.

Ему удалось высвободиться из моего захвата, но я успела накинуть на него заклинание поиска. Оно было настолько тонким и незаметным, что даже дракон ничего бы не заподозрил, не говоря уж о простом человеке…

Когда Капс, кичась своей мнимой победой, с самодовольной ухмылкой удалился, по моим губам скользнула тень едва заметной улыбки. Пусть тешит себя иллюзиями, что управляет всеми нитями.

Невидимая сеть заклинания поиска оплела руку графа, словно паутина, мгновенно превратившись в мерцающую серебристую нить. Она змеилась по полу коридора, петляя между тенями и бликами магических светильников, и вела по следу Капса, указывая мне путь.

“Склад... Перенести... Сегодня вечером…” — прошептала я про себя, пытаясь запечатлеть в своей голове обрывки подслушанного разговора. Слова, словно осколки разбитого зеркала, кружились в голове, постепенно складываясь в мозаику.

— Мы за ним проследим, так ведь? — прошелестел в моей голове внутренний голос, с которым я уже сроднилась, настолько привычным он стал за последнее время.

— Ночью, — ответила я. — А пока нужно подготовиться.

Я сделала шаг назад, намереваясь отправиться в свои покои, но вдруг наткнулась на преграду — широкую грудь, твёрдую, как гранитная скала.

— Я искал тебя повсюду, Айлин, — раздался возле самого уха шепот Эдриана.

Его дыхание обожгло кожу на шее. Руки легли на талию, и от этого прикосновения по телу пробежала дрожь.

— Где ты была? — спросил он, нежно поглаживая мою талию большим пальцем.

— Почему ты мне не сказал? — вырвался у меня встречный вопрос, срывающийся на шепот от нахлынувших эмоций.

— Что именно? — Эдриан развернул меня к себе, не убирая рук с талии, словно боялся что я сбегу.

Но я бы все равно не сбежала. Теперь нет.

Его глаза, сияющие расплавленным золотом в полумраке коридора, впились в мое лицо.

— Что Натаниэль Бекхерст на самом деле голосовал против меня.

— Не хотел расстраивать тебя еще больше, — произнес он тихо, опустив глаза. — Хотя, признаюсь честно, язык чесался рассказать тебе все. Но ты бы не поверила… Решила бы, что я сам все придумал, чтобы очернить его.

— Возможно, — пробормотала я, понимая, что он прав.

— Откуда ты узнала? Неужели он сам признался?

Я покачала головой, прижившись к его груди.

Знакомый запах сандала и мускуса, смешанный с чем-то неуловимо родным, окутал меня, даря ощущение защищённости и спокойствия.

— Нет, Эдриан. — прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает горечь. — Я подслушала его разговор с Капсом.

Высвободившись из его объятий, я взяла Эдриана за руку. Нужно было уйти из этого душного холла, где даже стены, казалось, имеют уши, жадно ловящие каждое слово.

Мы вышли в сад, окутанный тишиной, нарушаемой лишь шелестом листвы и мелодичным пением птиц. Здесь, под сенью деревьев, вдали от любопытных глаз, я смогла рассказать ему все.

Эдриан слушал молча не перебивая. Лишь выражение его лица менялось — удивление сменялось гневом, гнев — восхищением. Только в конце моего рассказа он прервал меня, спросив с нескрываемым интересом:

— Заклинание поиска?

— Угу, — кивнула я.

— Никогда о таком не слышал, — признался он, и в его голосе звучало неподдельное удивление.

— Эдриан, чему вас учили в Королевской академии? — усмехнулась я, чувствуя, как напряжение последних минут отступает.

— Точно не шпионским чарам, — улыбнулся он в ответ.

— Пойдём, — я поволокла Эдриана в сторону крыла, где находились наши спальни. — Нужно подготовиться к ночной вылазке.

Следить за Капсом в роскошном платье было не очень удобно, так что я переоделась в свою старенькую тренировочную форму, которая всё ещё пахла южным раскалённым песком и жгучими специями. На секунду перед глазами вспыхнула картина дикой пустыни с её бескрайними барханами, обжигающими ветрами и...

— Айлин, ты готова? — стук в дверь вырвал меня из размышлений.

Убрав волосы в тугой хвост и открыв дверь, я встретилась с Эдрианом, который тоже переоделся в простую форму. На нём она смотрелась не менее впечатляюще, чем парадный камзол, подчёркивая каждый его мускул.

— Не знаю почему, — глаза дракона вспыхнули, когда он переступил порог моей комнаты. — Но такой ты мне нравишься больше.

— И ты, когда не одет как расфуфыренный аристократ, — парировала я, не удержавшись от улыбки.

— Не поверишь, но я чувствую себя здесь чужим, — Эдриан подошёл к окну и опёрся на подоконник, глядя на ночной сад. — На границе было куда проще и понятней. Высшее общество, балы, приёмы, званые ужины… Всё это так фальшиво, натянуто и… неправильно.

— Возможно, это мы с тобой стали неправильными, — я подошла к Эдриану вплотную, практически утыкаясь носом в его спину.

Очень хотелось взять его за руку, прижаться к нему. Похоже, теперь лишь он один смог бы понять меня.

— Может… — Эдриан резко обернулся.

Его по обыкновению строгие, почти чёрствые черты лица смягчились, уголки губ дрожали.

— Может, мы с тобой уедем? — продолжил он. — Вдвоём. Ты… я… и больше никого. А после… можно вернуться в моё поместье. Пусть оно не так далеко от столицы, но там живут твои друзья. Тебе не хочется с ними видеться каждый день?

Роб… Пли… Сердце сжалось от тоски. Они были моей семьёй, и да, я хотела видеть их каждый день!

— Что скажешь? — с какой-то надеждой в голосе спросил Золотой.

— Заманчивая идея, — призналась я.

— Хочу, чтобы ты была счастлива. Со мной или… без меня.

— Без тебя? Мне кажется… м-м-м… — я опустила глаза, не в силах выдержать его пристального взгляда. — Это уже невозможно, Эдриан.

Горячие пальцы коснулись моего лица, прошлись по щеке и губам, заставляя моё сердце биться чаще.

— Тогда… — начал было он, но не закончил. Его губы накрыли мои в сладком поцелуе.

Никогда ещё я не чувствовала себя так… хорошо. Словно с плеч сняли тяжёлый груз и выбросили. В животе порхали бабочки, словно рой разноцветных шелковых лент, запутавшихся в солнечных лучах. Голова кружилась, но не от усталости, а от переполнявшего меня эмоций. Я отвечала на поцелуй Эдриана с той же страстью, что горела и в нём, чувствуя, как наши сердца бьются в унисон.

Его руки, такие сильные и в то же время нежные, ласкали мою спину, прижимая ближе, стирая все границы между нами. В этот момент не существовало ни прошлого, ни будущего, ни боли, ни потерь. Был только он — Эдриан, с его тёплым дыханием на моих губах и ароматом сандала. Мир замкнулся.

Поцелуй становился всё глубже, откровеннее. Я таяла в его объятиях, словно снежинка на ладони, отдаваясь во власть нахлынувших чувств. Впервые я позволила себе забыться, позволила надежде прорасти в моём сердце.

Однако все хорошие, когда-нибудь заканчивается…

Когда Эдриан отстранился, его глаза, обычно такие суровые, светились нежностью и… легко досадой.

— Мне кажется… кхм…

Эдриан отстранился.

— Сейчас не самое подходящее время.

— Почему?

Наверное, мой вопрос прозвучал глупо.

— Забыла? — Эдриан щёлкнул меня по носу. — Капс! А если мы продолжим то я… вряд ли смогу остановиться.

Мой взгляд скользнул по губам Золотого, после переместился на кровать, и я почувствовала, как к моим щекам приливает краска.

Небо, и о чём я только думала! Забыла обо всём! И в этот самый момент серебряная нить, которой был привязан Капс, завибрировала. Нужно было действовать. Причём немедленно.

8. Итог

— Идём, скорее, — я сжала руку дракона, и мы вместе с ним вышли на улицу. Чтобы не привлекать внимания, Эдриан перенёс нас в город в один из переулков.

Серебряная нить, видимая только мне вела нас по оживлённой части улиц, в сторону старой части города. Не очень привлекательное место для аристократа, но самое то для гнусного старика, навроде Лейнора Капса. Он, кстати, был не один — его сопровождал Алан Брам.

Тьма на улице сгустилась. Фонарей здесь практически не было, лишь чахлые магические светляки, освещавшие вывески таверн, магазинчиков и местных лавок. Да и контингент здесь был не очень обнадёживающий. На нас с Эдрианом, одетых в поношенные одежды, внимания обращали гораздо меньше, чем на разодетых в шелка Капса и Алана Брамса. Хотя к ним никто не преставал, а детвора не просила милостыню. Выходит, их здесь очень хорошо знали? Очень интересно.

— Как думаешь, куда они идут? — спросил невзначай Эдриан.

— Проверять своё золото! — уверенно предположила я. — Мне сказали, что Капс прячет свои сундуки там, где точно никто не будет искать.

— А это ты откуда узнала?

— У меня есть информатор, — заговорщицки прошептал я.

— Ты невероятна!

Я улыбнулась. Если мы действительно наткнёмся на что-то важное, то у нас есть неплохой шанс засадить Капса далеко и надолго.

Чем дольше мы шли, тем безлюдней становился район. Вот и сама улица со временем превратилась в узкий переулок, заставленный старинными домами, поддерживающими лишь последние остатки своего доброго имени. Мы шагали осторожно, стараясь не привлекать внимания.

Спустя несколько мгновений Лейнор Капс вместе со своим другом остановились у одной из лавок. Перед тем как Капс воровато огляделся по сторонам, мы с Эдрианом успели спрятаться за угол одного обветшалого домишки.

Стараясь держаться в тени, мы обошли дом и оказались в тени узкого переулка, зажатого между двумя зданиями. В воздухе висела взвесь пыли и запаха конского пота.

Судя по всему, Капс и Брамс были не одни. В лавке находилось ещё не меньше трёх человек.

— Нужно всё перенести, — решительно заявил Капс. — Новое место квартал Девичий платок. Дом с вывеской…

— Сегодня? — недовольно пробасили в ответ. — А нельзя было сказать это хотя бы на день раньше? Мы вам…

— Я вам плачу достаточно денег, для этой работы. И не забывайте у меня хорошие связи в полиции! Если что-то пойдёт не так, то вы знаете, что случится с вашими семьями.

Капс подлец. Настоящий подлец и манипулятор! Казалось, у него на крючке все, но что случится, если этот крючок сломать?

Послышалось недовольное ворчание и ругать. Но перечить Лейнору, больше никто не посмел.

— Нужно подождать, пока Капс уйдёт, — прошептал Эдриан, накидная на мои плечи старенький камзол.

Я согласилась. Лучше застать Капса врасплох тогда, когда он наименее этого ждёт.

— Эдриан, можно задать тебе вопрос. Возможно, он покажется тебе странным, но… Твой дракон с тобой разговаривает?

— В последнее время всё чаще и чаще, — хмыкнул он.

— И что он тебе говорит?

— Говорит, что я идиот. Не согласиться с ним, конечно, сложно. А что?

— Да так… просто, — я закусила губу, всё ещё не веря в то, что во мне пробудился дракон. А я ведь думала, что она умерла.

— Я спала, — ответил внутренний голос. — Но тебе всё же удалось меня разбудить. Чему я очень рада.

— Я тоже…

— Что? — спросил Эдриан.

— Ничего, — прошептала я, положив голову на плечо Золотого.

Прошло примерно минут тридцать, когда в лавке послышался грохот.

— Осторожней! Не мешки с картошкой несёте! — взорвался Лейнор, открывая дверь.

Вместе с Брамсом они юркнули в приехавший экипаж. Помимо экипажа на улицу прикатила огромная телега, запряжённая четвёркой лошадей, породы шайр.

— Сундуков у них, похоже, действительно много, — присвистнул Эдриан, разглядывая тяжеловозов.

— Пошевеливайтесь! К утру всё должно быть готово, — бросил Капс, через окно экипажа.

— Демоны бы его побрали, — тихо выругался кто-то из лавки, после того как Лейнор Капс отбыл.

— Ненавижу его, — подхватил мужчину ещё один голос.

— Хватит ворчать, — предупредил всех третий. — Граф платит неплохие деньги.

— А что, если я хочу больше? И что у него в этих сундуках? Золото? Так давайте украдём всё и скроемся.

— Капс найдёт тебя. Из-под земли достанет. Нет, я не хочу так рисковать. Так что принимайтесь за работу, парни.

— Ну что, — Эдриан привстал. — Наш выход. Готова?

Я решительно кивнула. Эдриан махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы крались вдоль стены, стараясь не выдавать своего присутствия. До моих ушей доносился скрип колёс, тяжёлое дыхание лошадей и приглушённые голоса грузчиков.

Наконец, Эдриан остановился у двери, которая была обита железом. Быстро оглянувшись, он трижды коротко постучал. Дверь приоткрылась, и в проёме показалось удивлённое лицо грузчика.

— Добрый ночи, — улыбнулся Эдриан и ногой вышиб дверь вместе с мужчиной.

Лавка изнутри оказалась гораздо просторнее, чем казалась снаружи. Помещение было погружено в полумрак, единственным источником света служил масляный фонарь, висевший на стене. В воздухе пахло пылью, старой кожей и какими-то травами. У дальней стены, рядом с горой мешков и сундуков суетились трое мужчин, среди которых было двое магов.

— Вы кто такие, демоны бы вас побрал?! — Один из грузчиков, бугай с бычьей шеей, бросил мешок на пол и шагнул навстречу.

— Мы те, — усмехнулся Эдриан, элегантно извлекая из-под камзола пару кинжалов, сверкнувших в тусклом свете, — кто научит тебя манерам!

Не дожидаясь ответа, он молниеносно метнул один из кинжалов. Лезвие вонзилось точно в плечо бугая, заставив его взреветь от боли. Второй грузчик, тщедушный коротышка с хитрыми глазками, забормотал заклинание, и в его руке вспыхнул огненный шар.

— Ложись! — крикнул Эдриан, оттолкнув меня в сторону.

Огненный шар просвистел мимо, опалив мне щеку, и врезался в стену, оставив после себя чёрное пятно копоти. Я вскочила на ноги и бросила в коротышку ответное заклинание. Тот не успел среагировать и полетел к дальней стене.

Второй маг, высокий мужчина с длинными седыми волосами, обрушил на нас град ледяных осколков. Я успела увернуться, чувствуя, как холодные иглы проносятся мимо лица.

Глубоко вдохнув, я сконцентрировала всю свою энергию и выпустила волну ментальной силы. Пепельноволосого отбросило к стене. Он с хрипом рухнул на пол, бессмысленно вращая глазами. Эдриан огненным вихрем завершил дело, опрокинув бугая на лопатки.

— Отлично сработано, — улыбнулся Эдриан, убирая кинжалы в ножны. — Мы с тобой хорошая команда!

Связав тройку магическими сетями, мы оглядели лавку.

— Ты только посмотри, — присвистнул Эдриан, взломав один из сундуков. — Сколько лет этот недоносок обдирал казну?!

На всё то золото, что было в лавке можно купить… не знаю… целый остров!

— Что будем делать? — спросила я, окидывая взглядом поле битвы.

У нас были не меньше десяти сундуков с монетами и ещё мешки с дорогой тканью и мехами.

— Можно доверять полиции? Если у Капса и там есть свои люди?

— Помнишь, что сказал, один из этих? — дракон встал и, подойдя к груде связанных бандитов, пнул ногой одного из них. — Я уверен, что да, в полиции найдётся несколько человек, которыми он может управлять. Однако… — обернулся Эдриан, хитро прищурившись. — Не все же висят у него на крючке. По крайней мере, я знаю того, кому мы можем доверять.

Весь следующий день меня мучили сомнения, не догадается ли Капс, что против него началась идти игра. Первым кирпичиком под ногами Лейнора, который полетел в бездну была, разумеется, его жена. С отъездом Летиции, которую он использовал, чтобы манипулировать отдельными членами совета и придворными, непоколебимость графа в собственном влиянии немного покачнулось. В постели мужчина мог разболтать некоторые секреты. Способ, конечно, мерзкий и отвратительный, но действенный. Узнав через свою жену секреты, Капс начинал шантажировать и манипулировать людьми. Нравилась ли подобное Летиции, об этом история умалчивает. Надеюсь только на то, что она в конце концов найдёт покой…

— По меньшей мере три склада, — прошептал Эдриан. — Три, Рей. Капс в наших руках. Главное, чтобы он не сбежал.

— Не сбежит, — уверенно возразил Рейнанд. — Я предупредил своих людей, поставил заслоны. Ни одна душа не покинет город без нашего ведома. Но он ведь не признается, Эдриан. Сам знаешь.

— Мы все конфискуем в пользу короны. Он в ловушке. Признается — попадёт под суд, не признается… Кто такой Лейнор Капс без своих богатств? Жалкий, никому не нужный старикашка.

— Хорошо, — Рей выдохнул, словно сбрасывая с плеч груз многодневных переживаний. — Сегодня всё решится, — он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнул огонёк. — Айлин, ты будешь присутствовать на заседании Совета.

— Но как же моё отстранение? — удивилась я, не веря своим ушам.

— Нужно было раньше тебе сказать… — Рей, словно извиняясь за задержку, протянул мне конверт. — Признание Летиции. Девушка созналась, что драку начала именно она, а не ты. Твоя служанка подтвердит. Именно она была так называемым свидетелем. Тут всё написано.

— Моя служанка… — прошептала я. — Значит, она работала на Лети?

— Выходит, что так, — подтвердил Рей.

Мы с Эдрианом обменялись тяжёлыми взглядами. Слишком много тайн, слишком много лжи…

— Позже её допросят, — пообещал Рей, и в его голосе послышались стальные нотки.

У меня снова начала раскалываться голова.

— Хорошо, что они не догадались пойти на крайние меры… — прошептал Эдриан, беря меня за руку.

Сердце на миг замерло, и предложение Эдриана об отъезде уже не казалось мне чем-то нереальным.

Заседание Совета началось ровно в полдень. Лейнор Капс, по-видимому, не выспавшийся после ночного променада, проводил меня пронзительным, полным яда взглядом.

— С леди Айлин Морей, — громогласно объявил Рейнанд, его голос разнёсся по залу, заставляя всех присутствующих замереть в ожидании, — снимаются все обвинения. Граф, — обратился он к Лейнору, и в его голосе прозвучало предупреждение, — не нужно так смотреть. Позже я вам всё объясню.

— Позже? — взревел граф. — Что значит позже? Я требую объяснений! Немедленно!

— Что ж… извольте, — спокойно ответил Рей, не дрогнув под градом яростных взглядов. Достав письмо, написанное дрожащей рукой Летиции, он передал его Роберту Эртону, ещё одному члену совета, который в своё время наладил торговлю с эльфами. — Пожалуйста, мистер Эртон, прочтите вслух.

Капс сам себе копал могилу. Пока он этого не понимал, но скоро до него дойдёт.

Эффект от письма превзошёл все ожидания.

“... это заставил меня сделать мой муж, граф Лейнор Капс…” — прозвучало в конце.

— Это возмутительно! — взревел граф, вскакивая с места. — Дайте мне письмо! Это не могла быть она! Это подделка! Ложь! — Лейнор бросился к Эртону, пытаясь выхватить листок.

— Боюсь, что это действительно была она, — хладнокровно ответил Рей, преграждая Капсу путь. — Ваша жена лично передала мне его в руки.

— Вот же… мразь! — прошипел граф.

— Капс, прошу вас, не выражаться! — громовым голосом пресёк его Рей. — Итак, если вопрос участия леди Морей снят с повестки, предлагаю приступить к обсуждению других, более важных дел.

“Это еще цветочки, дорогой граф”, — улыбнулась я про себя, наблюдая, как Капс пытается прожечь меня взглядом.

Заседание длилось не меньше двух часов. Обсуждали вопросы приезда делегации орков, проведения ежегодной ярмарки и, разумеется, вопросы налогов.

— Налоги необходимо повысить! — пронзительно заявил Лейнор Капс, брызжа слюной и сверкая злобными глазками из-под кустистых бровей.

— Поддерживаю, — с готовностью поддакнул ему Алам Брамс, отхлебнув изрядный глоток вина из золотого кубка. — Крестьяне стали слишком хорошо жить, вон какие ярмарки богатые закатывают! Непорядок! Нужно обложить их дополнительными податями, а то совсем от рук отобьются!

— Похоже, вы тут окончательно спятили! — яростно выпалил Эдриан, бросая на графа презрительный взгляд. — Едва в городе воцарился мир, а вы уже снова принялись за свои грязные делишки!

— Попрошу вас, герцог, соблюдать приличия! — надменно парировал Лейнор Капс, вскидывая подбородок с нарочитым высокомерием. — Все мои помыслы и действия направлены исключительно на благо нашей страны!

— Ха! Не смешите меня! — усмехнулся Эдриан. — Единственное, что вас заботит — это набивание собственных карманов! — он резко перевёл пронзительный взгляд на побледневшего аристократа. — Лучше ответьте мне, Брамс, — что вы делали вчера ночью?

Брамс и Капс в панике переглянулись. В их глазах явно читался ужас. Они явно не ожидали, что их тёмные делишки могут всплыть наружу.

— Понятия не имею, о чём вы толкуете, — пролепетал граф, дрожащим голосом.

— Вот как? — ехидно протянул Эдриан, всем своим видом показывая, что не верит ни единому его слову. — Значит, по-вашему, все найденные нами сундуки, доверху набитые золотом, возникли там сами собой? — Эдриан хищно прищурился, не скрывая торжествующей улыбки. — Что ж, в таком случае, всё это богатство отныне принадлежит королевской казне! Считайте это моим скромным вкладом в благоустройство нашего прекрасного города. И да, — добавил он, наблюдая за реакцией присутствующих, — я провёл генеральную уборку ещё в трёх подобных заведениях.

— Что?! — граф вскочил со своего места, словно его ударило током. — Это... Это немыслимо! Вы не имеете права!

— Почему же? — невинным тоном спросил Эдриан, явно наслаждаясь производимым эффектом. — Раз уж сундуки валялись без присмотра, я счёл своим долгом обратить их содержимое на пользу короне. Или, может быть, эти... сомнительные заведения принадлежат вам? — в голосе Эдриана послышались стальные нотки. — Если вы объясните происхождение столь внушительного состояния, я, конечно же, без промедления всё верну. Даже принесу свои извинения!

Лицо Лейнора Капса стало белее мела. Руки бессильно повисли вдоль тела. Он понимал, что загнан в угол, и выхода нет.

В зале повисла гнетущая тишина. Напряжение достигло предела.

— Ну же, граф? — зловеще прогрохотал Эдриан, сверля Капса немигающим взглядом. — Я жду вашего ответа.

— Нет, — прошептал граф, отводя взгляд. Его голос дрожал, выдавая ужас, охвативший его. — Я ничего об этом не знаю.

— Ну разумеется, — снисходительно кивнул Эдриан. — Что ж, раз уж королевская казна получила столь щедрое пополнение, полагаю, в повышении налогов более нет никакой необходимости! Кто за то, чтобы оставить всё как есть? — Эдриан властно вскинул руку.

Вслед за ним подняли руки ухмыляющийся Рей, мистер Эртон и ещё как минимум пятеро членов Совета, которые поняли, что власть Лейнора Капса, похоже, подходит к концу. Натаниэль тоже проголосовал “за”, но на меня не смотрел.

Ему было стыдно? Похоже на то. Однако обвинять его ни в чём я не собиралась.

— Ловко разыграно! — воскликнула я, когда мы с Эдрианом вышли из зала Совета.

Я с наслаждением вдохнула свежий воздух свободы. После душной атмосферы заседания он казался особенно сладким.

— Без тебя бы точно ничего не получилось! — Эдриан приобнял меня, и я почувствовала исходящее от него тепло.

В его золотистых глазах вспыхнули искры. Внезапно он привлёк меня к себе, обвивая руками талию. Моё дыхание сбилось, сердце забилось чаще. Прикрыв глаза, я бессознательно подалась вперёд, потянувшись навстречу к его губам...

— Ей голубки! — раздался за спиной раскатистый рык Ксандрена.

Король вернулся как раз вовремя! Впрочем, его лицо было чем-то омрачено.

— Демоны, зачем так пугать? — проворчал Эдриан, неохотно отпуская меня.

— Дорогой племянник…

— Где ты был? — не дал ему договорить Эдриан. — Уехал так поспешно, никого не предупредив.

— Нужно было кое-что выяснить, — уклончиво ответил Ксандрен.

— И как, выяснил? — прищурился Золотой.

Ксандрен молчал. Он был мрачен, словно грозовая туча.

— Я так тебе завидую… — прошептал он, глядя на меня.

— Ваше Величество, вы нас пугаете, — призналась я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Казалось бы, проблемы с Капсом, скорее всего, закончились, но вот на горизонте замаячила новая беда.

— Похоже… кхм… — Ксандрен замялся и, нервно отдёрнув края камзола, выпалил: — Похоже, мне всё же придётся отказаться от короны.

Эпилог

— Его истинная… Нет! Я до сих пор не могу поверить, — Эдриан провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад. — Когда он рассказал, я думал, что ослышался.

Солнце, словно алый шар, плавно скользило к горизонту, окрашивая небо в невероятные оттенки розового, оранжевого и фиолетового. Воздух, прохладный и чистый, наполненный ароматом горных трав и далёких снегов, ласкал кожу. Где-то в вышине пропела птица, её песня эхом разнеслась по ущелью, а затем растаяла в тишине.

— Успокойся, Эдриан. Всё образуется.

— Она его бросила! — Эдриан словно не слышал меня. — Просто взяла и ушла! Это… Это же немыслимо! — он с силой пнул камешек, который покатился вниз по склону, подпрыгивая на камнях.

— Должно быть была веская причина.

— Небо! На его месте я бы не выдержал, — Эдриан устало провёл рукой по лицу. — Ксандрен… он держится молодцом. Хотя… кто знает, что у него на душе.

— Может быть, у неё какие-то проблемы? — предположила я, боясь сболтнуть лишнего.

Эдриан резко обернулся, его золотистые глаза, сузились.

— Ты знаешь? — он мгновенно уловил моё замешательство. — Айлин, ты всё знаешь! Расскажи!

— Я дала обещание, — твёрдо произнесла я. — Они должны сами разобраться в своих чувствах. Мы не имеем права вмешиваться.

Я сделала паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Рей отлично справляется с Советом, думаю, в случае чего и с королевством справится. Сбудется мечта Оуэна — Чёрный дракон на троне.

— Ты думаешь, Ксандрен действительно отречётся от престола? Ради… своей истинной?

— Не знаю… — я отвернулась, глубоко вдохнув свежий горный воздух.

Аромат диких цветов и хвои наполнил лёгкие, на мгновение приглушив тревогу.

— Я действительно не знаю, Эдриан, — повторила я, поворачиваясь к нему. — Возможно, нет. Если они смогут найти общий язык.

— Да-а-а… — многозначительно протянул Эдриан.

— Может, займёмся делом? — предложила я, отчаянно желая сменить тему.

— А? Да, конечно, — Эдриан встряхнулся, словно стряхивая с себя оцепенение.

— И что мне нужно делать? — спросила я, чувствуя, как где-то в глубине души зарождается волнение.

— Ничего особенного, — пожал плечами Золотой. — Дракон внутри тебя всё сделает сам. Тебе нужно просто расслабиться и довериться ему.

Эдриан подошёл ближе. Его тёплое дыхание коснулось моего уха, вызвав дрожь, пробежавшую по спине. Он нежно обнял меня за талию, притягивая ближе, и прошептал:

— Закрой глаза. Почувствуй энергию внутри себя. Дай ей волю.

— Я готова, — прошептал мой внутренний дракон, и я ощутила, как по телу разливается приятное тепло.

Я глубоко вдохнула, позволяя себе раствориться в этом ощущении, отдаться неведомой силе, пробуждающейся внутри. Мир вокруг закружился в бешеном вихре красок и звуков, а затем… Затем наступила тишина. Энергия, бурлящая внутри, словно горный поток, просачивалась сквозь кожу, устремляясь к кончикам пальцев, которые начали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На коже проступили чёрные чешуйки, поблескивающие в лучах заходящего солнца. Ещё мгновение, и за спиной с лёгким хрустом, словно ломающиеся ветви, расправились крылья. Огромные, мощные. Я ощутила, как ветер ласкает их перепонки и, повинуясь внезапному порыву, осторожно расправила их, наслаждаясь ощущением свободы и силы.

Это было что-то неописуемое! Каждая клеточка моего тела пела от восторга и невиданной мощи. Мои чувства обострились — запахи стали ярче, звуки чётче.

Я открыла глаза и увидела восхищённый взгляд Эдриана.

— Ты прекрасна, — выдохнул он.

Я неуверенно шагнула вперёд, привыкая к новому телу, новому центру тяжести.

— Готова к своему первому полёту? — спросил Эдриан, и я увидела, как его тело тоже начинает меняться. Золотистая чешуя покрыла его кожу, а за спиной, словно живое пламя, распахнулись огромные крылья цвета расплавленного золота.

Я кивнула. Мой дракон рвался в небо, жаждал ощутить свободу полёта, и я не могла, да и не хотела противиться этому желанию.

— Тогда следуй за мной, — Эдриан оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Я на миг замерла, боясь сделать первый шаг, а затем… Затем инстинкты взяли верх. Я расправила крылья, ловя восходящий поток и, подчиняясь неведомой силе, устремилась вслед за ним.

Земля стремительно удалялась, а небо становилось всё ближе. Я летела! Летела! Это было невероятно! Свобода, которую я ощущала, была ни с чем не сравнима. Мой дракон ликовал, наслаждаясь каждым мгновением полёта. Эдриан парил рядом. Мы летели над горами, над лесами, над реками. Мир внизу казался таким маленьким и далёким, все проблемы и тревоги остались там, на земле. Здесь, в небе, были только я, Эдриан и бескрайний простор, зовущий вдаль.

Вернулись только к вечеру. Обессиленные, но счастливые.

Мы покинули столицу на следующий день, когда Капсу вынесли обвинительный приговор. Бывшего графа за ограбление королевской казны приговорили к каторге в западных рудниках. Немощный старик... Лейнор Капс вряд ли протянет там долго. Детей у него не было, и все его состояние, кроме небольшого коттеджа на краю страны, где обосновалась Летиция, перешло государству. Адам Брамс за пособничество получил то же наказание.

Постепенно всё пошло на лад, и мы с Эдрианом обосновались в небольшой горной деревушке. Конечно, не навсегда, а лишь на то время, чтобы потренироваться в полётах и перемещениях. Но, честно признаться, я бы могла жить здесь вечно. Чистый горный воздух, пьянящий своей свежестью, безграничная свобода и никаких интриг. Только я и... Эдриан.

— Горячий чай с цветами горной календулы, — Эдриан подал мне чашку, от которой поднимался ароматный пар. — Местные говорят, что он отлично пополняет энергию.

— Спасибо, — поблагодарила я его, когда дракон опустился на пол рядом со мной.

Мы сидели напротив камина, заворожённо смотря на танцующие языки пламени и наслаждаясь тишиной. Тепло от огня и присутствие Эдриана дарили чувство умиротворения. Столько всего было пережито, но я могла назваться себя счастливой… по-настоящему счастливой.

— Давно хотел тебе сказать… — Эдриан повернулся, его глаза сверкали в отблесках пламени. — Но всё не решался, как наивный болван…

Кадык дракона нервно дёрнулся.

— Я люблю тебя, — прошептал дракон.

Он нежно взял моё лицо в свои ладони, и я почувствовала, как учащается сердцебиение.

— Не поверишь, — я улыбнулась, — но я тоже…

Взгляд Эдриана заскользил по моим волосам, лицу, задержался на глазах, а затем резко переместился на губы. В одно мгновение он сократил расстояние и поцеловал меня. Отчаянно запустив ладони в волосы, Эдриан ловит каждое дыхание, словно это единственное сокровище, которое только существует в мире.

Его поцелуй был нежным и страстным одновременно, как будто Эдриан боялся, что я могу исчезнуть. Я ответила на его поцелуй, обвив руками шею и прижавшись ближе. Время словно остановилось, и весь мир сузился до этого момента, до нас двоих...

Конец

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник