Отвергнутая невеста Золотого дракона

Глава 11

Наши шаги отдавались по пустым коридорам гулким эхом. Стражник вёл нас по незнакомой мне части замка. Здесь не было богато вышитых гобеленов, ни восточных ковров, ни взирающих свысока портретов в золочёных рамах. Лишь голые каменные стены да пол, выложенный грубыми гранитными плитами.

Мадлен, судя по её тревожному взгляду и стиснутым кулакам, также была здесь впервые. Её голубые глаза расширились от страха, а губы дрожали, будто она едва сдерживала рвущийся наружу крик.

Похоже, нас вели по части старого замка, который был возведён ещё моими предками. Оуэн рассказывал, что его закрыли для гостей и придворных, выстроив здесь пыточные и специальные тюрьмы для государственных изменников. Не знаю, насколько это было правдой, но обстановка тут была зловещей.

Факелы, закреплённые на стенах, отбрасывали причудливые пляшущие тени. Звуки наших шагов и потрескивание пламени были единственным, что нарушало давящую тишину этого места. Воздух был спёртым и тяжёлым, пропитанным затхлостью и едва уловимым запахом гнили.

Стражник, наконец, остановился перед массивной дверью, окованной железом. Он трижды ударил по ней кулаком, и эхо разнесло стук по коридору.

— Войдите! — глухо послышалось с противоположной стороны.

— Прошу вас, миледи, — стражник почтительно склонил голову, пропуская нас вперёд.

Когда мы с Мадлен, затаив дыхание, переступили порог, моя рука невольно потянулась к зачарованному кинжалу, спрятанному за пазухой тренировочной куртки. Рукоять, покрытая замысловатой гравировкой, приятно холодила кожу, даря ощущение защищённости.

Комната, в которую нас привели, была тёмной и насквозь пропитанной горьковатым и дымным запахом мирры.

Никогда не любила этот аромат, он напоминал мне о смерти…

Перед глазами проплыла размытая картина похорон отца. Мрачные лица, чёрные одеяния, землистый цвет кожи и запах мирры, которой окуривали дома усопших и храмы.

Ксандрен де Роделин сидел за массивным дубовым столом. Величественный и неподвижный, словно высеченная из мрамора статуя.

Он ничуть не изменился, лишь тоненькая прядка золотистых волос окрасилась в благородный лунный оттенок. Хотя эта седина в волосах говорила, что процесс уже запущен: дракон не нашёл пару, а значит, жить, по нашим меркам, ему оставалось не так уж и много.

Кому посчастливилось отыскать свою истинную, мог жить довольно долго, так как магическая связь усиливала энергию обоих партнёров, даже если истинный был простым человеком...

Наши с ним взгляды встретились.

В золотистых глазах дракона полыхнул слабый огонёк узнавания.

— Леди Морей, — произнёс Ксандрен де Роделин низким голосом. — Рад вас видеть, однако, чем обязан такой чести?

— Мой брат… — начала я, но король не дал мне договорить, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Ах, это! — его голос прозвучал раздражённо.

Мужчина слегка прищурился и резко перевёл взгляд на Мадлен, которая стояла рядом со мной, нервно теребя кружевные рукава платья.

— Нужно было догадаться.

— Мадлен и я беспокоимся за Оуена.

— Понимаю вашу тревогу, — кивнул Ксандрен, но в его голосе не было и намёка на сочувствие. — Однако на данный момент у меня нет никаких сведений о местонахождении вашего брата.

— Как же так? — возмутилась Мадлен, не сдержав эмоций, но под суровым взглядом короля она поспешила прикусить язык и потупила взор. Глаза девушки вновь наполнились слезами, а хрупкие плечи поникли, словно под тяжестью невидимого груза.

Сердце у меня сжалось.

Я не могла вот так уехать из дворца не добившись ничего.

— Ваше Величество, — собравшись с духом, сделала шаг вперёд, — позвольте поговорить с вами наедине. Возможно, есть какие-то детали?

Ксандрен несколько мгновений пребывал в замешательстве, явно не ожидая от меня подобной настойчивости. Но затем на его точёном лице появилось снисходительное выражение, и он слегка усмехнулся краем губ.

— Сержант! — гаркнул король повелительным тоном.

Не прошло и пары мгновений, как дверь отворилась, и в комнату вошёл стражник, что сопроводил нас сюда.

— Проводи графиню Морей в комнату для гостей, — приказал ему Его Величество, кивнув в сторону Мадлен. — Пусть как следует выспится и отдохнёт, а завтра лично сопроводи до её дома!

— Слушаюсь!

Мадлен поёжилась и бросила на меня испуганный взгляд. Было видно, что уходить она не хочет, но и противиться прямому приказу короля тоже не в силах.

— Айлин, может, мне лучше остаться? — прошептала она дрожащим голосом.

— Леди Морей, — в тоне короля появилась сталь, — я не намерен ждать долго!

— Всё хорошо, — успокоила я её, сжав протянутую ко мне руку. — Завтра мы вместе поедем домой, не бойся.

Мадлен кивнула, прикусив губу, а после нехотя и постоянно оглядываясь то на меня, то на короля, вышла вслед за стражником.

Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась, и мы с Ксандреном остались наедине.

Повисла напряжённая тишина. Король впился в меня пристальным, изучающим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.

— Вы очень изменились, — проговорил Ксандрен де Роделин, прищурив проницательные глаза, словно пытаясь проникнуть в самую глубину моей души. — И я чувствую, вы определённо стали намного сильнее.

— Я перевелась в Сартанскую академию, — ответила я.

Король медленно кивнул.

— Да, я слышал. Ваш брат говорил мне об этом.

— Он был против.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Ксандрен. — Будь я на его месте, тоже не одобрил бы, если бы моя родная сестра оставила Королевскую академию и уехала к демонам на рога. Вы же аристократка, леди. В вас течёт королевская кровь.

— В моей крови уже давно нет ничего королевского! — горячо возразила я.

— А вот тут вы сильно ошибаетесь… — мужчина горько усмехнулся. — Хотя признаю, не мне об этом рассуждать. На совести клана Золотых немало невинных жертв. И моих рук эта кровь тоже коснулась.

— Но ведь лично вы ничего из этого не делали, — тихо произнесла я, пытаясь хоть немного разрядить сгустившееся между нами напряжение.

— Но именно я несу это бремя. Золотых ненавидят, и я ничего не могу с этим поделать, — Ксандрен прикрыл глаза и обессиленно откинулся на спинку кресла. — Как же я устал… — едва слышно прошептал он.

— Вам нужно выйти подышать свежим воздухом, — мягко предложила я, желая хоть как-то его приободрить. — Ночь сегодня на удивление ясная и тёплая. Кстати, а почему вы в этой части замка, а не у себя в покоях?

Ксандрен резко подался вперёд, и в его взгляде вспыхнул огонь, отчего я невольно отшатнулась.

— А как вы думаете, где мы сейчас находимся?

Я торопливо оглядела мрачное помещение. Здесь царила та же безрадостная атмосфера, что и в коридорах: голые каменные стены, холодный гранитный пол, тусклый свет нескольких масляных ламп, едва рассеивающий полумрак.

— В старой части замка, — ответила я, понимая, что напрасно затеяла этот разговор.

— Верно, — хмыкнул король. — А что, по-вашему, скрывается там? — он указал на массивную железную дверь, грубо прорубленную в толще стены слева. — Есть догадки?

Я отрицательно помотала головой, но тут мой взгляд зацепился за багряные капли, зловеще растёкшиеся по полу. Затем я заметила несколько пятен и на королевском камзоле.

Ледяные щупальца ужаса стиснули моё сердце. Неужели он хочет сказать, что за этой дверью...

О, всемогущие Боги!

Паника накрыла меня удушливой волной, грозя поглотить остатки самообладания.

— Нет, там не ваш брат, — поняв ход моих мыслей, поспешил успокоить меня Его Величество. — И я искренне надеюсь, что ему никогда не придётся переступать этот зловещий порог.

— О чём вы говорите? Что натворил Оуэн? Расскажите мне!

Ксандрен порывисто поднялся и начал мерить шагами комнату, словно дикий зверь, загнанный в клетку.

— Наше королевство переживает тёмные времена, леди Морей. Кое-что удалось скрыть от посторонних глаз, но многое, как бы мы ни старались, всё же вылезло наружу. Поверьте, я бы очень не хотел впутывать вас в паутину интриг и тайных заговоров...

— Боюсь, моя интуиция подсказывает, что я уже увязла в ней по самую шею, — обречённо прошептала я.

— Нет... пока ещё нет. У вас есть выбор.

Ксандрен остановился напротив зловещей железной двери, и мне на секунду показалось, что я услышала за ней крики и мольбы о пощаде.

— Если вы прямо сейчас встанете и навсегда покинете столицу, поклявшись никогда сюда не возвращаться, то, возможно, сумеете сохранить мирную жизнь. Но...

По коже пробежали мурашки, а к горлу подкатил тугой ком, который я никак не могла проглотить.

— Но... — продолжил король, — ни вашего брата, ни его жены, ни тем более их ребёнка вы больше никогда не увидите. Родовое поместье дома Морей и всё имущество будут конфискованы в пользу короны.

— А если... если я решу остаться?

— Если вы останетесь, — Ксандрен обернулся, пронзая меня пылающим взглядом, — то получите шанс спасти всю свою семью. Дать вам время на раздумья?

— Нет, — я решительно помотала головой, до боли сжимая кулаки. — В этом нет необходимости.

— Каков же ваш ответ?

— Разумеется, я остаюсь! — твёрдо произнесла я, расправив плечи.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул король. — Только помните — этот разговор должен остаться строго между нами...