Отвергнутая жена дракона. Второй шанс для попаданки

Глава 34. Незваный гость

Память Ванессы, казалось, совершенно не заботилась о том, где я нахожусь и в каком состоянии, когда решала обрушиться на меня всей своей тяжестью. Словно считала, что каждое ее мимолетное снисхождение — уже огромная милость, за которую я должна быть благодарна.

Поэтому, наученная горьким опытом, я поспешно приблизилась к ближайшему столу и судорожно вцепилась в его прохладную поверхность.

Тэофем, как и все драконы, отличался невероятной скоростью реакции. И, к моему удивлению, он не стал безучастно наблюдать, как я рухну на пол, устроив эффектный перезвон хрустальных бокалов.

Младший брат Иэрона бесшумно возник рядом и осторожно коснулся моего локтя, придерживая, как пушинку. А следом тихо спросил:

— Ты в порядке?

— Да… спасибо, — прошептала я, чувствуя, как мир вокруг меня теряет былую четкость. — Немного закружилась голова. Сейчас приду в себя.

Но память, словно безжалостный палач, уже затягивала меня в тягостное кольцо белого тумана, унося в прошлое, где меня ждали страх и боль.

Дэр Вайерус был вторым рыцарем императора.

Шептались, что эту высокую должность он получил не благодаря своим выдающимся заслугам и воинским талантам, а исключительно из-за родства с правящей династией — он приходился кузеном самой императрице.

Он был воплощением самых мрачных кошмаров Ванессы: надменный, самоуверенный, наглый и абсолютно уверенный в том, что его знатное происхождение и внушительная сила дают ему право на все. И даже на немного больше.

Поэтому публичное унижение невесты-лимена своего сослуживца не представлялось ему чем-то предосудительным или бесстыдным. Напротив, он, казалось, получал от этого извращенное удовольствие.

Леденящий страх, сковавший когда-то Ванессу, на мгновение парализовал и меня, когда в памяти всплыл его образ: вот он стоит передо мной с наглой, самодовольной ухмылкой, и вкрадчивым тоном спрашивает, что же я такого умею, что Пятый Рыцарь безвозвратно потерял от меня голову, и не захочу ли я продемонстрировать свои «таланты» и ему.

Гости, стоявшие неподалёку, наверняка слышали его грязные намёки, но никто не осмелился вступиться за «покалеченную» девушку. Все чинно шептались и отводили глаза.

— Может, потанцуем? — хмыкнул он тогда, и прежде чем я успела отшатнуться от него, грубо схватил меня за руку, обжигая кожу своим прикосновением.

Но в следующий миг за его спиной неожиданно раздался ледяной голос Иэрона, которого всего пару минут назад под каким-то нелепым предлогом срочно вытащили из зала:

— Сначала ты ответишь за свои неподобающие речи в адрес моей невесты, — прозвучал его голос, пропитанный смертельным холодом.

И шепотки, до этого назойливыми мухами жужжавшие в комнате, резко стихли. Оборвались. Наступила мертвая тишина.

Выражение лица дэра Вайеруса мгновенно изменилось. Самодовольная усмешка превратилась в гримасу недовольства, граничащую с досадой и… неприкрытой ненавистью. В его глазах плескалась чистая ярость.

— О каких «неподобающих речах» ты говоришь, Иэрон? — с напускным равнодушием процедил он сквозь зубы. — Мы лишь мило беседовали с твоей очаровательной невестой, — он перевёл свой змеиный взгляд с дракона на меня. — Ведь так, эри?

Но Ванесса, погруженная в пучину страха, так и не успела ничего ответить.

— Никто не смеет так разговаривать с моей будущей женой, — громко, отчеканивая каждое слово, произнёс Иэрон, обводя взглядом затихшую толпу. — Если я прощу подобную дерзость тебе, боюсь, остальные могут решить, что им тоже все дозволено, и начнут следовать твоему дурному примеру. А этого я не допущу.

— Ты же не хочешь вызывать своего старого друга на дуэль из-за… — дэр Вайерус с силой сжал зубы, и злобно процедил сквозь них, — …девушки, — но его тон выдавал истинное презрение, он буквально втаптывал имя Ванессы в грязь, словно ничтожную пыль.

— Я не хочу, — коротко отрезал Иэрон. Его голос был твердым, как сталь. — Я вызываю тебя на дуэль. Прямо сейчас. Твой выбор: принять мой вызов или принести публичные извинения эри Грэмм, дэр Вайерус.

Волоски на теле Ванессы встали дыбом от того прожигающего, полного ненависти взгляда, которым дэр Вайерус одарил ее перед тем, как ответить:

— Я принимаю твой вызов, дэр Дарнин, — прорычал он, и тише добавил, так, чтобы слышала только Ванесса: — Но знай, что ты ещё пожалеешь об этом.

Затем, не дожидаясь ответа, он стремительно покинул залу, словно унося с собой клубы зловонного дыма.

Ванессу била крупная дрожь, не только от ужаса, но и от знания, что крупный ожог вскоре возникнет на лопатке. Кожу под платьем нещадно жгло.

Иэрон с беспокойством наклонился к ней, и, стараясь успокоить, тихо произнес:

— Ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо.

А она смотрела на него широко раскрытыми, полными боли глазами, не в силах произнести ни слова. Она лишь судорожно стиснула зубы, чтобы не позволить этой невыносимой боли вырваться изо рта предательским хрипом, ведь все взгляды присутствующих были прикованы в тот миг к ним.

— Никто не посмеет больше так с тобой разговаривать, — твердо заверил ее будущий муж, словно давая клятву, и, смерив ее встревоженным взглядом, вышел вслед за дэром Вайерусом, оставив ее наедине со своими страхами.

Ванесса так и не смогла набраться храбрости, чтобы последовать за высыпавшими во двор гостями и увидеть, как Пятый Рыцарь ставит на колени Второго. Как повергает репутацию Вайеруса в прах.

Однако это было лишь первым оскорблением, которым Иэрон наградил своего сослуживца. По строгим драконьим правилам, после победы в поединке именно Иэрон должен был занять место Второго Рыцаря Империи, а поверженный Вайерус, соответственно, должен был опуститься на Пятую ступень. Но Иэрон демонстративно отказался от этого права, проявив, как все тогда говорили, «щедрость драконьего сердца».

Что в суровом драконьем мире расценивалось как унизительная подачка.

Для самолюбивого Вайеруса это был сокрушительный удар, который он, вероятно, никогда не смог бы простить. Через несколько дней Второй Рыцарь был спешно отправлен в северную провинцию, в негласную ссылку. И, насколько помнила Ванесса, они с Иэроном с тех пор практически не пересекались и не общались.

И вот теперь, спустя столько времени, Вайерус решил почтить прием Иэрона своим нежеланным присутствием. Зачем? Какую цель он преследовал?

Это мучительное воспоминание, длившееся от силы пару минут, наконец отпустило меня. Мир вновь обрёл свои привычные краски и очертания. А вместе с ним вернулись и любопытные, полные напряжения шепотки, кочевавшие по залу, словно шипящие змеи.

Я машинально бросила взгляд на распахнутые двери.

Не надо было быть пророком в пятом поколении, чтобы понять, что Вайерус вряд ли явился сюда с благими намерениями, с пожеланиями счастья и вечного процветания.

Интуиция кричала об опасности. Затем что-то неуловимое заставило меня перевести взгляд на мужа.

Бесстрастный, словно высеченный из камня, профиль Иэрона был повёрнут в сторону дверей. Его лицо выражало абсолютное спокойствие и силу. Казалось, что все земные эмоции были ему чужды и неведомы, но при этом я отчетливо чувствовала, как вокруг него клубится невидимое грозовое облако, предвещающее скорую бурю.

«Обнять!» — совершенно не к месту предложила моя шизофрения, отчего-то решив, что сейчас самое время для нежностей.

— Тебе лучше? — негромкий вопрос Тэофема полностью вернул меня в реальность, вырвав из цепких объятий безумия.

— Да, спасибо, — благодарно кивнула я.

Его рука тут же отпустила мой локоть.

— Не волнуйся, — неожиданно серьёзно произнёс брат Иэрона, глядя куда-то поверх моей головы. — Я буду рядом, если он захочет что-нибудь выкинуть.

Я удивлённо посмотрела на него, не ожидая такой заботы.

— Мне казалось, я тебе не нравлюсь? — не удержалась от вопроса.

Он криво усмехнулся, но взгляд остался серьёзным.

— Как бы ты мне не нравилась, — честно ответил дракон, — Ты уже часть нашей семьи.

Я невольно улыбнулась, тронутая его неожиданной поддержкой.

А затем музыка резко изменилась, наполнившись игривыми, соблазнительными нотками.

Из дверей в зал вошёл вовсе не дэр Вайерус, а плавно вплыла целая вереница — не меньше десятка — золотых танцовщиц. Они были одеты в стиле восточных баядерок: короткие золотые лифчики, едва прикрывающие грудь, и шаровары с высокими разрезами по бокам, открывающими стройные бёдра, или же длинные, развевающиеся юбки, больше похожие на прозрачные лоскуты ткани.

Талию каждой украшал пояс из золотых бус, свисавший почти до самых ног. А с лифов, словно золотая бахрома, ниспадали тонкие цепочки.

Девушки были как на подбор — высокие, стройные, с точёными фигурами, и двигались так грациозно и соблазнительно, что мгновенно приковывали к себе все взгляды окружающих.

Сначала они разделились и просто кружили вокруг гостей, словно игривые золотые рыбки. Одна из них плавно проплыла мимо нас, и, если мы с моей шизофренией были в полном восторге от этого зрелища, то лицо Тэофема помрачнело, словно над ним сгустились грозовые тучи.

— Красивая же девушка, — шепнула я ему, поддразнивая.

В ответ получила лишь удивлённый, непонимающий взгляд.

И тут память Ванессы, как всегда не вовремя, снова пришла на помощь.

Драконы любили танцы и танцовщиц. Очень. Особенно все эти сияющие бусики и золотые цепочки на красивых женских телах. Они могли свести с ума даже самого сдержанного мужчину. Друзья не раз навещали друг друга в сопровождении таких вот «нимф», чтобы эстетически-красиво скрасить досуг.

Но. Везде существовали свои негласные нормы приличия. Появляться перед женатым человеком в сопровождении танцовщиц считалось, мягко говоря, нетактичным…

Одно дело, если танцовщиц пригласил сам хозяин дома. Или если его любящая жена позаботилась о развлечениях для гостей. Но совсем другое — если их приводит гость, преследуя свои, далеко не безобидные, цели…

Таким образом можно было не только грубо унизить хозяев дома, но и продемонстрировать своё пренебрежение к их чувствам, к их браку… Разве что хозяин или хозяйка сами останутся в восторге от представления, а это, прямо скажем, не всегда нравилось хозяйкам…

Вайерус точно знал, что делает. Он привел этих роскошных женщин не просто так. У него была своя цель.

Пока я судорожно наблюдала, как танцовщицы собираются в центре зала, а гости, переглядываясь, послушно обступают их плотным кольцом, мой мозг работал на пределе, лихорадочно генерируя самые разные варианты развития событий.

Итак. Этот самодовольный ящер, этот надменный выскочка, снова пытается вывести Иэрона из себя. Спровоцировать его на конфликт. И делает это в нарочито грубой, вызывающей форме, словно желая уколоть побольнее. А всё ради одного — чтобы взять реванш…

Но почему я так нервничаю?

Разве Иэрон не сможет вновь одержать победу над своим противником?

Разве не Вайерус сам рискует повторить свой прежний позор и оказаться посрамлённым перед всеми второй раз?

В этот момент в дверях, словно триумфатор, появился тот самый незваный гость торжества. Он вошёл в зал, высоко подняв руки. Захлопал в ладоши, осыпая танцовщиц славословиями. На его лице сияла самодовольная, расслабленная улыбка, словно он уже одержал безоговорочную победу.

— Вот бы Иэрон пихнул его лицом в землю! — неожиданно для себя подумала я, всегда стремившаяся к мирному урегулированию любых конфликтов.

— «Сжечь!» — более радикально отреагировала моя бойкая шизофрения.

А я металась взглядом между золотыми танцовщицами, на которых с жадностью взирали все присутствующие, предгрозовым лицом Иэрона и Вайерусом, который единственный во всём зале громко хлопал, ободряюще выкрикивал что-то на драконьем диалекте и демонстративно осыпал танцовщиц сверкающим золотым дождём из зачарованных монет.

Это были особые монеты, которые всегда имелись при себе у каждого уважающего себя дракона. При ударе о любую поверхность они моментально отскакивали и рассыпались на множество мелких золотых искр. Зрелище было поистине завораживающее, словно золотой дождь из копыт легендарной антилопы. Здесь же подобный жест означал высшую степень одобрения, поощрения и искреннего восторга.

Никто, кроме Вайеруса, не улюлюкал, не осыпал танцовщиц золотом и не аплодировал. Остальным драконам явно нравилось представление, но они прекрасно понимали, что проявлять восторг раньше, чем хозяин дома выскажет своё мнение, было крайне опрометчиво и могло поставить их в невыгодное положение. Рисковать никто не хотел.

А вот Вайерус совершенно не волновался о том, какое впечатление произведёт его поведение на Иэрона. Он всецело наслаждался происходящим. Купался в лучах всеобщего внимания, и нисколько не боялся того, что может произойти дальше. Его самодовольство зашкаливало и не знало предела.

Завораживающий золотой танец, от которого рябило в глазах, подошёл к концу, и танцовщицы застыли в изящной позе распускающегося цветка.

Гости, словно по команде, разом повернули головы в сторону Иэрона, ожидая его реакции. На лице моего мужа отчётливо читалась безграничная решимость наказать зарвавшегося гостя, когда он неспешной, но уверенной походкой направился прямо в сторону дэра Вайеруса. Он напоминал опасного хищника, готового к нападению.

— Гнилая рептилия, — злобно процедил сквозь зубы Тэофем, наблюдая за происходящим. — Он не погнушается вступить в бой, несмотря на покалеченное крыло Иэрона. И так не вовремя…

Тут меня пронзило молнией, озарив страшной догадкой.

Крыло!

Его крыло покалечено… Вот почему он в последнее время редко покидает поместье…

Ему нельзя сражаться с Вайерусом. Ни в коем случае нельзя. Иначе…

— Тэо, — я судорожно схватила за локоть опешившего дракона, стараясь говорить, как можно убедительнее. — Дай мне монетки.

— Монетки? — непонимающе переспросил он, явно сбитый с толку моей внезапной просьбой.

Я же лихорадочно наблюдала за тем, как Иэрон, словно неумолимый рок, уже пересёк половину залы, приближаясь к своей ухмыляющейся цели.

— Зольцы! — название само собой сорвалось с губ, словно всплыло из глубин подсознания.

— Зачем они тебе? — с явным недоверием спросил Тэофер, продолжая непонимающе смотреть на меня.

— Дай мне их немедленно, — моя шизофрения, как обезумевший берсерк, полыхнула во мне яростной решимостью, — Иначе я тебя здесь прямо сейчас прилюдно сожгу!

Он хмыкнул, явно сомневаясь в моих угрозах, но в следующую секунду торопливо достал из кармана горсть золотых монет.

Я, не дожидаясь ни секунды, выхватила половину. Затем схватила его под руку и потащила в сторону танцовщиц, надеясь успеть остановить надвигающуюся катастрофу.

— Повторяй за мной всё, что я буду делать, — прошептала я Тэофему, крепко сжав его руку.

К счастью, дракон без всякого сопротивления следовал за мной, явно заинтригованный моим планом.

— Иначе сожжёшь? — хмыкнул он, иронично приподняв бровь.

— Именно, — серьёзно подтвердила я, не отрывая взгляда от Иэрона.

Моего мужа отделяли всего пара шагов от самодовольно улыбающегося Вайеруса, когда мы остановились достаточно близко к танцовщицам.

Собрав всю свою волю в кулак, я с бешено колотящимся сердцем выхватила пару зольцев и, стараясь подражать драконам, с радостным, восторженным криком бросила их в танцовщиц, осыпая девушек золотым дождём.

В ответ меня встретила такая оглушающая тишина, что я на мгновение почувствовала себя отважным героем, бесстрашно бросившим вызов всему здешнему обществу.

Но я не разрешила себе замереть или перестать улыбаться. Собравшись с духом, подняла руки вверх и пару раз громко хлопнула в ладоши, поддерживая танцовщиц.

К моему огромному облегчению, уже через секунду Тэофем подхватил мою безумную идею. Он бросил в танцовщиц ещё больше зольцев, чем я, и, перекрикивая тишину, с энтузиазмом издал громкий одобряющий клич, привлекая к себе всеобщее внимание.

Мы встретились взглядами, и я увидела, что он широко улыбается, но смотрит на меня так, словно не прочь вскрыть мою черепушку и посмотреть, всё ли там в порядке.

Я выдохнула с облегчением. Первый, самый сложный этап плана, успешно выполнен.

— Я знаю, что ты не любишь танцевать, — почти одними губами прошептал мне Тэофем, слегка наклонившись к моему уху. — Поэтому не буду заставлять, но если бы мы…

— Танцуем, — решительно перебила его я, мгновенно уловив его ход мыслей. Нам нужно было отвлечь внимание Иэрона от Вайеруса. А также продемонстрировать гостям, что мы искренне наслаждаемся представлением.

— Музыку громче! — во весь голос прокричал Тэофем, обращаясь к застывшим музыкантам. — Мы с моей очаровательной невесткой хотим танцевать!

Гости, обрадованные сменой настроения, в ответ на его слова радостно взревели, выражая свою полную поддержку.

Я видела, как всё больше и больше драконов, вдохновлённые нашим примером, начали осыпать танцовщиц зольцами, словно поддерживая наш безумный флешмоб.

Я ловила на себе множество восхищённых, удивлённых и даже завистливых взглядов. Но один из них затмевал собой все остальные. А я старалась как можно дольше оттягивать момент встречи с ним, понимая, что разговор будет непростым. Я же урегулировала лишний конфликт, разве нет? Так зачем прожигать меня взглядом, будто я непослушный стейк?

Тэофем учтиво предложил мне руку. Я с благодарностью приняла её, и мы, под всеобщее ликование, двинулись на танцевальную площадку. И только тогда я позволила себе украдкой взглянуть в сторону Иэрона и Вайеруса. Кажется, мы добились своего — они оба, словно заворожённые, смотрели на нас, и в их взглядах читалось искреннее удивление и полнейшее недоумение.

— Ты точно умеешь танцевать? — подмигнул мне Тэоф, нарушая тишину.

— Боишься, что я тебя опозорю? — улыбнулась я в ответ, стараясь сохранить непринуждённость.

С Трофимом, братом Игоря, мы обычно общались именно в таком шутливом, дружеском тоне, обмениваясь добрыми подколками.

— Есть такое, — признался дракон, лукаво улыбаясь. — Хочу заранее понимать, чего ожидать от девушки, которая с радостным криком осыпает танцовщиц золотом, словно это для нее саоме обычное дело.

Теперь, когда волнение немного отступило, я вдруг вспомнила, что танцовшицам зольцы обычно бросали только… мужчины… А женщины исключительно на драконьих турнирах, в знак поддержки бойцов. А я только что устроила щедрый золотой дождь для танцовщиц на приёме в честь повторной помолвки собственного мужа…

— Девушки хорошо танцевали, — пожала плечами, стараясь невозмутимым тоном скрыть своё смущение. — Почему бы и не наградить их? Надо поддерживать таланты.

— Завтра о сегодняшнем вечере точно будет говорить вся столица, — усмехнулся Тэоф, явно предвкушая грядущие сплетни.

Я невольно поджала губы. Хоть завтра я и уезжаю в поместье Ветерфей, мне совсем не хотелось напоследок создавать мужу ещё больше проблем. Судя по обрывочным воспоминаниям Ванессы, я и так была для него довольно «проблемной» женой.

— Это создаст проблемы для Иэрона? — удручённо спросила я, понимая, что моя импульсивность могла привести к нежелательным последствиям.

— Ты шутишь? — хмыкнул Тэофем, закатывая глаза. — Мне, похоже, сегодня придётся защищать тебя от назойливых драко…

Докончить фразу он не успел. Рядом раздался ледяной, пробирающий до костей голос:

— Не придётся. — хозяин дома внезапно возник рядом, словно вырос из-под земли, и взглянул на нас так, как смотрят на оступившихся детей, которых очень хочется выпороть, но слишком большое количество свидетелей несколько усложняет эту задачу. — Тэофем, найди себе другую партнёршу.

— Но…

— С моей женой танцевать буду я, — отрезал Иэрон, прожигая меня новым взглядом со степенью прожарки — максимальная. И внутри меня как-то совершенно нелепо и сладостно затрепетало. Будто в ожидании чего-то крайне приятного.

«Танцевать!» — радостно завопило моё безумие, предвкушая головокружительные пируэты. — «С нашим драконом!»

Он… не наш…

«Наш!» — упрямо рыкнула она.

— Это же музыка для рэнси, — нарочито горько вздохнул Тэофем, стараясь разрядить обстановку. — Он мне лучше даётся, брат. Пощади бедную девушку.

— Исчезни, — не поворачивая головы в его сторону, приказал Иэрон, и в его голосе отчётливо слышались угрожающие нотки.

— Нэсс, береги ноги, — громким шёпотом предупредил Тэофем, и я непроизвольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Кажется, Иэрон ещё сильнее помрачнел, увидев мою улыбку. А затем, повернувшись к брату, произнёс одно единственное слово, которое прозвучало как приказ: «Проследи.»

На мгновение шутливое лицо младшего Дарнина исказилось, став серьёзным и сосредоточенным. Он коротко кивнул в знак согласия. А потом вновь превратился в беспечного шутника, подмигнул мне и одними губами произнёс:

— Береги Ноги. — а затем быстро удалился, оставив нас наедине.

Пары, помимо нашей, уже заполнили танцевальную площадку, готовясь начать танец.

Музыка стала набирать обороты.

Иэрон встал напротив меня. Почтительно кивнул, как того требовали правила. Мои руки взлетели в стороны, принимая начальную позицию для рэнси.

«Танцевать и сиять!» — промурлыкала кокетливая шизофрения, и танец начался.