Отступник

Глава 18 И НИКАКАЯ БЕДА НЕ СПОСОБНА СЛУЧИТЬСЯ С ТОБОЮ

С утра пораньше в здании Художественного музея собралась на экстренное заседание Небесная Канцелярия. Как всегда в середине зала по кругу стояло семь стульев, и, как частенько случалось, один из них пустовал: жена шамана, Инесса, в очередной раз сославшись на мигрень, не пришла, поэтому на ее место посадили Олега, который был единственным приглашенным, не имевшим права голоса.

Юноша все еще находился под впечатлением вчерашних событий: экспедиции, где его едва не задушил огромный тролль… совершенно дикого посвящения, когда он наяву разговаривал с фигурами из металла… но все перекрывала шокирующая новость, что Каур, о которой он думал не переставая, никогда не будет его женой.

В Лакедемоне тоже существовали достаточно суровые правила, желания самих молодых людей не принимались во внимание, а семейные пары составлялись по решению старейшин, но ведь то — жестокий и отсталый Лакедемон…

У нуклеаров, казалось, все должно быть по-другому, но вот, поди ж ты, странные, непонятно зачем придуманные сложности и здесь мешали счастью. Что же оставалось? Воспользоваться лазейкой, лукаво указанной шаманом, и встречаться четыре раза в год? Но как предложить такое Каур? Мысль о том, что теперь ему следует держаться на расстоянии от прекрасной нуклеарки, относиться к ней как к любимой сестре, приводила Олега в состояние близкое к ярости.

Однако вот-вот могла разразиться война, а значит, время для всяческих сантиментов было неподходящим. К тому же он первый раз присутствовал на собрании такого высокого уровня, когда в буквальном смысле решались вопросы жизни и смерти десятков людей, поэтому, скрестив руки на груди, угрюмый и молчаливый, юноша прислушивался к обсуждению.

―…поскольку подготовка к празднику Летнего Откровения уже завершена, то он состоится сегодня, в ночь полнолуния двадцать первого года Эры нуклеаров. Надеюсь, все понимают, насколько эта дата важна. Другой вопрос, какие дополнительные меры безопасности нам надо предпринять, — Кислов говорил спокойно и рассудительно. — Так что давайте трезво оценим, каковы шансы, что враги появятся здесь завтра к утру. Олег, расскажи, насколько быстро могут цари всея Лакедемоновки собрать рейд и подготовиться к походу? Например, представь себе, что твои бывшие друзья добрались до места позавчера к обеду. Есть вероятность, что сегодня отряд выйдет в сторону Таганрога? Как по-твоему?

― Нет. Мне кажется, что в такой спешке поход подготовить не смогут, — помотал головой юноша, попытавшись подняться с места, но вождь жестом приказал ему сесть. — Скорее всего, Совет старейшин пошлет отряд из сорока-пятидесяти бойцов. Три или даже четыре дня у нас есть…

― Да, я тоже уверен, пороть горячку они не станут. Ясно же, что и город, и мы из него никуда не денемся. Ведь это профессионалы, не так ли, пацанчик? — произнес шаман.

Олег кивнул.

― И кроме того, никто не сомневается, что они намного превосходят нас в искусстве убивать, да и в плане вооружения тоже, — продолжал Заквасский на редкость серьезно. — Копья, луки, арбалеты, плюс три трофейных автомата, с двумя сотнями патронов, против нескольких десятков вооруженных такими же автоматами бойцов, с куда большим боезапасом, а еще гранатами, пусть даже они взрываются через раз… В прямом столкновении у нуклеаров нет никаких шансов на победу. Нас просто перебьют всех до одного, даже если мы будем втрое или вчетверо многочисленнее.

― Но как же вы надеетесь выиграть? — спросила Ольга Михайловна шамана, но смотрела при этом на Олега, и в ее страдальческом взгляде ясно читалось: «Мальчик, зачем ты пришел к нам, теперь из-за тебя мы умрем!»

На Олега нахлынула жуткая тоска. Правда, которую юноша старательно отгонял от себя последние пару дней, вдруг встала перед ним во всей своей грозной обнаженности: именно из-за него, из-за его решения пойти в Таганрог, скорая смерть (да если бы только смерть — рабство и мучения, что было намного хуже) угрожала всем этим людям, которые за очень короткий срок стали роднее, чем знакомые с детства. Он ощутил нежное прикосновение пальцев Каур к своей руке, увидел милое личико дочки, и представил, что они исчезнут из его жизни навсегда… Ледяная волна прошла по спине и заставила сжаться сердце. Олег почувствовал себя той самой ракетой, несущей ядерный заряд, которая непонятно почему нацелилась и летит на головы ничего не подозревающих людей, грозя разрушить их мирную счастливую жизнь.

― Я… должен сражаться и умереть… я сделаю все возможное, чтобы нанести врагам максимальный урон… даже если это будет мой последний бой, — хрипло проговорил он.

― Да что толку в вашем сражении, молодой человек? — негодующе воскликнул седовласый старичок. — Разве вы сможете остановить этих ваших варваров?

― Павел Федорович, — гудящим голосом начал Заквасский. — А хотите, я скажу, о чем вы сейчас на самом деле подумали? Но вы зря полагаете, что не приди к нам пацанчик с умирающим ребенком просить помощи, то все было бы прекрасно. Нет! Нет! И еще раз нет! Варвары, как вы выразились, давно знают о нашем существовании, так что карательный поход на Таганрог уже был ими задуман. Олег, конечно, роль катализатора здесь сыграл, но события ускорились незначительно. Миусская Полития не в нынешнем году, так в следующем протянула бы свои кровожадные грабли к нашему горлу, — и шаман, сперва картинно раскинул руки, а потом принялся себя душить, закатывая глаза к лепному потолку.

― Ну, ладно, пока рано о грустном, — усмехнулся Кислов, глядя на эту пантомиму. — Давайте высказываться. Саша, твое слово.

― Нам необходимо уничтожить как можно больше врагов еще на подходе к Запретной зоне, — Саша говорил негромко и был предельно собран. — Тогда, в случае прямого столкновения, у нас будет реальное преимущество хотя бы в живой силе.

― Пара-другая снайперов — тоже наш плюс. Можно попытаться снять командиров отряда. Понятно, автомат Калашникова — это не винтовка, но все же, — сказал Кислов. — К тому же, мы имеем то, о чем наши враги не подозревают. У нас есть взрывчатка. Осталась одна проблема — как ее активировать на расстоянии.

― Это не обязательно, — глаза Саши странно заблестели. — Можно послать камикадзе с белым флагом, а когда вокруг него соберется достаточное количество вражеских солдат, подорвать себя.

Ольга Михайловна охнула.

― И кого вы видите в таком качестве? Кто будет этим камикадзе? — старичок в волнении снял очки и нервно подергал аккуратно стриженую бородку.

― Если желаете, — хмыкнул сын судьи, — можете взять на себя эту почетную миссию.

Старичок на несколько секунд опешил, а затем, заикаясь, затараторил:

― Это негуманно, нет, я решительно против таких диких варварских методов…

― Ну, в таком случае, — лицо Саши перекосило судорожной улыбкой, — я сделаю это.

― Ты молод, — Дрожжин передернулся, услышав такие слова от сына. — Ты не имеешь права даже думать об этом!

― Почему? — усмехнулся Саша. — Именно я или кто-то из членов Совета должен осуществить акцию. Это принципиально, это пример для будущих поколений. Это осознанная необходимость во имя победы, во имя традиции и воспитания. Это благословенная жертва ради выживания целой общины, разве не так ты нас учил, отец?

― Тогда, — судья поднялся со своего места, голос его дрожал, — подрыв сделаю я.

― Ты, шаман и вождь — это три столпа мудрости, оставшиеся нам от старого мира, — серьезно произнес Саша. — Вы должны выжить, а я из нового поколения, почти нуклеар…

Олег никак не мог понять по выражению его лица — говорит он, тайно издеваясь и умышленно зля отца, или всерьез.

― Замолчи! — зашипел судья. — Не геройствуй! Глупый мальчишка!

― Так, хватит! — поднял руку вождь. — Лёня, сядь! Мысль Александра в целом правильная. А кто станет подрывником, решим по обстановке. Захочешь — пойдешь вместо сына. А может, еще добровольцы сыщутся. Прошу высказываться далее.

Слово взял старичок.

― Мы, возможно, сумеем достичь компромисса с Лакедемоном, во всяком случае, надо попытаться это сделать, — сказал он тихим голоском. — В конце концов, вдруг они согласятся на то, чтобы мы, например, платили дань. В городе еще много неисследованных мест, где могут находиться ценности… Надо просто подумать, что их может заинтересовать? Я верю, что можно избежать войны, мы ведь единственные оставшиеся на земле цивилизованные люди, и как таковые не можем истреблять друг друга… История оставила примеры цивилизованных методов переговоров и разрешения конфликтов между хомо сапиенсами…

― А ты скажи-ка мне вот что, — внезапно перебил оратора шаман. — Ты, когда человечинку пожевывал, делал это с ножом, вилкой и слюнявчиком, как настоящий цивилизованный хомо сапиенс?

― Ян, прекрати, пожалуйста! — осадил Заквасского судья, успокоившийся после перепалки с сыном.

Старичок, опустив глаза, покраснел и замямлил что-то совершенно несуразное: «Я вообще-то вегетарианец… я всегда осуждал… а что прикажете было делать… только один разик…»

― Коль скоро наше «болото», — насмешливо проговорил шаман, — в очередной раз ничего путного кроме гуманной капитуляции и становления в человеколюбивую позу «раком» родить не может, то предоставьте слово якобинцам, то есть мне.

Никто не возражал, и Ян продолжил:

― Можно долго препираться о принципах, гуманизме и прочем дерьме. Все это бесполезно. Наши враги абсолютно негуманные, непринципиальные и неразумные, к тому же с атавистической ненавистью к мутантам. Что мы имеем? Отряд Миусской Политии в честном бою расправится с нами, как мясник со свиньей. Значит, нельзя драться в открытую. Значит, нужно уйти. Пусть наши враги трижды сильны и как персы завоюют полмира, но мы уподобимся скифам. Скифы понимали самую важную вещь на свете: стрелу в полете нельзя ни поймать, ни остановить.

― Стрела в полете, — медленно, почти по слогам произнес вождь. — То есть… ты предлагаешь уйти с насиженного места?

― Конечно, — подтвердил Заквасский, — но не только. Мы будем использовать те преимущества, которые имеем по сравнению с врагом. Нуклеары прекрасно видят в темноте, значит, все стычки должны быть ночью.

― Но куда мы денем женщин и детей? — возразил судья. — Не в степь же их отправлять? В Запретной зоне они под защитой, а за пределами города их растерзают какие-нибудь мутанты, и даже твой Пегас не поможет. А если наши семьи и оставить в Таганроге, то, я полагаю, опытные бойцы быстро их найдут, и тогда грош цена всей этой скифской тактике.

Неожиданно вождь поднял руку и громко сказал:

― Кажется, я понял, что мы должны делать, слушайте… — его ядовито-зеленые глаза полыхнули ликующим озарением, в них загорелся азарт хищника, который, убегая от более сильного врага, все же надеется заманить зверюгу в ловушку и попытаться убить.

Кислову вспомнилось далекое прошлое, когда он уволился из армии, а потом оказался в федеральном розыске и готовился к убийству губернатора. Да, ядерная война спутала все планы, а ведь если бы не она… о, какой мог получиться резонанс! Но если исход смертельной битвы неизвестен, когда существует опасность погибнуть самому, это именно и есть настоящий драйв… Давно забытый.

― Ну, и как долго нам лицезреть твою сияющую морду? — спросил шаман. — Выкладывай, Валера, что ты там придумал, а то я сейчас обоссусь от нетерпения!

Ольга Михайловна неодобрительно ойкнула, а судья в очередной раз сделал замечание:

― Ян, перестань!

― Значит так, — начал вождь. — Нападут на нас, скорее всего, утром. Эти двое, которых мы не укараулили, как их там… Артур и Анна, несомненно, будут проводниками. Они приведут отряд к Набережной Откровения или к моим угодьям, то есть туда, где они бывали. Но они не знают про коровники в Приморском парке. Парк сейчас разросся настолько густо, что стал почти как джунгли. Туда эвакуируем кормящих матерей и ребятню, разобьем их на тройки, чтобы старшие присматривали за малышами, четко разъясним им задачу и даже проведем тренировки. Надо устроить небольшие схроны с водой и пищей, так что маленькие группки будут прятаться там неделями. Сейчас лето, можно спать под открытым небом. Эту часть подготовки на себя возьмет Ян и его охотники. Далее. Вторжение будет либо по Мариупольскому шоссе, либо с юга, если отряд пойдет вдоль Азовского моря. С севера они не пройдут, но в любом случае, наши разведчики, полагаю, сумеют обнаружить врага задолго до Запретной зоны. Вот только с передачей информации будут трудности, противник услышит звуки свистков и поймет, что мы их засекли.

― Молодое поколение, в отличие от людей, способно воспринимать ультразвук, — сказал Дрожжин. — У меня имеется небольшой запас ультразвуковых свистков для собак. Если не хватит, можно попробовать сделать из жести еще несколько за сегодня-завтра.

― Отлично! — обрадовался Кислов. — Итак, главная цель — любыми способами задержать противника до заката, не дать ему слишком рано пробраться к Набережной Откровения, для чего тройки наших бойцов буду показываться врагам в отдалении, имитировать атаку, а потом растворяться в городе. Это будет отвлекать их силы на преследование невидимок, и они будут терять время. А ночью мы атакуем их лагерь. И вот тут нам помогут старые добрые коктейли Молотова с химическим запалом и самодельные бомбы. Полагаю, за сегодня мы изготовим нужное количество.

― И еще одно, самое важное, — вмешался Олег. — В первую очередь нужно убить видящую, она обязательно будет в отряде.

― Видящую? — удивился Кислов.

― Да, — кивнул Олег, холодея при мысли, что видящей как раз может оказаться Аня. — В Лакедемоне есть девушки, способные даже через стены чувствовать людей и животных. Она увидит прячущихся нуклеаров на расстоянии до трехсот метров и выдаст их убежище…

― Что ж, все ясно, такую девушку нужно ликвидировать в первую очередь, — подвел итоги вождь. — И, пожалуйста, Ольга Михайловна, не начинайте эту песню, что «порядочные мужчины не воюют с женщинами». Среди солдат врага для меня нет ни женщин, ни мужчин, а только боевые единицы, которые надо уничтожить. Если вопросов больше нет, проголосуем за предложенный план действий.

― А ты, Валера, считаешь, что ночью бутылок с зажигательной смесью и бомб будет достаточно для уничтожения агрессора? — судья провел рукой по пышной бороде. — В любом случае, без потерь с нашей стороны не обойтись.

― Не обойтись, — подтвердил Кислов. — И, боюсь, погибших будет много, но это, как ты любишь выражаться, осознанная необходимость.

― А если так? — спросил Дрожжин, чуть подогнув острый край резонатора и дунув в сопло.

Илья, стоявший поодаль, напрягся, прислушался к тишине и кивнул:

― Так немного лучше, только собачьи свистки все равно громче.

― Ну, само собой, — согласился судья, — ты не сравнивай технологии до Великой Катастрофы и мои самоделки из консервных банок.

Вечерело, и наступало время отправляться к набережной. Час празднества приближался.

― Ладно, Илья, дуй на периметр. Мы сделали, что могли. Мне тоже пора идти.

Юный нуклеар схватил лук, топорик, повесил на шею собачий свисток и торопливо ушел.

Время и правда поджимало, но Дрожжин продолжал сидеть в мастерской, все дальше уходя в раздумья. Сегодняшнее заседание Небесной Канцелярии всколыхнуло воспоминания, упрятанные в темных закоулках души, которые он не то чтобы стремился вычеркнуть, — в них не было позорного, но не хотел тревожить давно уснувшую боль и вновь переживать наполнявший их ужас.

Еще в самом начале, когда этот парнишка, Олег, появился у границ Запретной зоны, неясное предчувствие тоненько кольнуло судью, но как было отказать в помощи беглецу, спасавшему своего ребенка? Тем более малышка принадлежала к нуклеарам…

Однако следом пришли каратели, и вот их-то следовало уничтожить без всякой жалости. Уже тогда, после первого допроса, Дрожжин прекрасно понял, кто такой Артур, кто его родители, и будто раскаленную иглу вогнали в самое сердце. Как видно, в старой драме (которая, как казалось Леониду, началась и закончилась двадцать один год тому назад) еще не была поставлена последняя точка. Судьба словно злорадно скалилась, обнажая острые клыки и раздирая зажившие раны.

Нда… Оказывается, капитан ВДВ Антон Орлов сделал неплохую карьеру… Антоха, дитя улицы, главный заправила и хулиган Собачеевки дорос — смешно сказать! — до «царя» заштатной деревеньки. Да и Светлана-Лисёнок оказалась на высоте: Верховная жрица Храма Славы…

«…худощавая, но с полными ногами. Ты с ней спал еще… Недавно стала жрица. Жрица, Постум, и общается с богами…» — произнес про себя Дрожжин строки поэта, которым когда-то зачитывался.

Да, Лёня Дрожжин воспитывался если и не в тепличных, то близких к тому условиях. Он рано потерял отца, а мама, школьный учитель литературы, постаралась оградить сына от жестокостей мира. Она погрузила его в прекрасную иллюзию, в сказку о вечной любви, где всегда добро торжествовало над злом, где побеждал принцип ненасилия, где все были хороши, благородны и честны. Чего только стоили ее рассказы о горящем внутри каждого сердца прекрасном огне созидания, о Божьей искре вдохновения…

В тот злополучный день, когда началась война, когда любимая вместе с Орловым и его бандой умчались на джипе, несостоявшийся преподаватель Южного Федерального Университета Лёня Дрожжин окольными путями пришел в город…

Лёня уже понял, что теперь надо держаться подальше от людей, поэтому он, осторожно пригибаясь, прятался за росшими вдоль улиц деревьями и старался не выходить на открытые места. В голове крутились и перемешивались фразы из книжек, которые он знал почти наизусть: «Белый Клык», «Зов предков» и еще «Морской волк» Джека Лондона. Возможно потому, что вся планета неуклонно превращалась в бандитскую Аляску времен золотой лихорадки или шхуну жестокого и безжалостного капитана Ларсена, только волки новой эпохи готовились рвать глотки овцам не за унцию благородного металла, а за кусок черствого сухаря. Мир стремительно погружался в ледяной мрак, в лютую безнадежность. Лёня знал, что не выживет; в этом Антоха Орлов был прав. Не способный на убийство, не умеющий украсть, не научившийся даже обманывать, парень пробирался к единственному родному человеку, который, безусловно, никогда не предаст, не убежит в тонированный джип, но без раздумий поделится последней крохой хлеба. Он шел, куда звало его сердце — к маме.

Вечерние переулки наполнялись стремительно дичающим согражданам. Разумеется, за один день налет цивилизации не мог быть полностью смыт гремучей смесью, состоящей из дармового алкоголя, чувства безнаказанности и первобытного ужаса. Но неделю спустя, и Лёня это отчетливо понимал, культурный слой облезет с людей, подобно плавящейся под действием газовой горелки краске с автомобиля. И останется лишь незамутненная первозданная тьма. Парень страшился встречаться с ней в бездонной пустоте людских сердец. Он вообще дико боялся, но все же шел, шел и шел вперед.

В подъезде было пусто и темно. Лифт, разумеется, не работал. Возблагодарив за свою удачу всех ангелов-хранителей, Лёня бесшумно поднялся на шестой этаж. Дверь в квартиру оказалась незапертой.

― Мама, — позвал он, заходя в коридор.

Ответом была гробовая тишина. В непроглядной темноте Леня пробрался в кухню, споткнувшись о стул, который почему-то валялся посреди коридора. На ощупь он нашел спички, три свечи, сунул их в стакан и зажег, а затем, прикрывая огонь рукой, вошел в гостиную. Он ожидал увидеть разгром, вывороченные дверцы шкафов, разбитый хрусталь, но все было на местах, что испугало его еще больше. На подгибающихся ногах он доковылял в мамину спальню. Она лежала на холодном линолеуме, широко раскинув руки, с задранной под неестественным углом головой. Лёня, все еще на что-то надеясь, поднес свечи к мертвому лицу матери. Ее рот был широко открыт, остекленевшие глаза с ужасом взирали в сумрачную пустоту, а лоб уродовала огромная запекшаяся рана.

― Мама…

Лёня поставил стакан на пол, сел и положил голову трупа к себе на колени. Кажется, в ту ночь были до последней капли выплаканы слезы, которые были ему отпущены на всю жизнь. Он нежно гладил склеенные от крови волосы и пытался прикрыть непослушные, словно сделанные из стеарина, веки убитой. Но ничего не получалось.

― Не смотри туда, мама, — шептал он, водя ладонью по ее лицу, — Закрой глаза. Пожалуйста, мама, закрой глаза… не смотри… не смотри… я прошу тебя, не надо…

И вдруг Лёня взвыл в голос, воздев сжатые в кулаки руки куда-то вверх, во мрак потолка.

«Как! Как такое возможно?! Зачем убивать беззащитную немолодую женщину!? Кому она помешала?! Откуда, откуда столько зла? Мама, ответь, какой огонь способен разогнать эту беспросветную мглу? Где ты видела свет? Ты меня обманула, мама. Ты врала мне всю жизнь! Ты врала себе тоже… Что же за мир такой?! Будь ты проклят…»

Поздней ночью Леня заснул прямо на полу, рядом с мертвым телом. Это был первый день долгой и мучительной метаморфозы, превращения наивного педагога в сурового судью. Три последующих бесконечных года умирал человек и рождался нуклеар.

Иногда так бывает: вечером не знаешь, что предпринять, ты запутался в безвыходной ситуации. Но сон, пусть и беспокойный, расставляет все по своим местам. Парень проснулся с готовым планом действий. Два дня назад, когда он ехал со Светой по Мариупольскому шоссе, девушка заговорила о крупном бизнесмене Андрее Антипенко и его доме с бункером. Сам предприниматель улетел на Сейшелы с любовницей, а жену отправил в Таиланд. Насколько было известно Лёне, сын этого нувориша тоже учился где-то заграницей, так что никого из хозяев дома не было. Необходимо успеть занять этот бункер раньше других, если уже, конечно, не слишком поздно. На улице заметно похолодало, небо, вчера еще ясное, помрачнело, затянулось свинцовыми тучами. Надвигалась если не ядерная зима, то уж точно ядерная осень. И потому следовало поторопиться. К тому же, вполне вероятно, что город подвергся радиоактивному заражению. Одним словом, нужно спешить.

Лёня подложил под голову трупа подушку, взятую с кровати, а затем накрыл тело покрывалом и запер спальню на ключ. Зачем он так сделал — Леонид не знал и не смог бы внятно объяснить свой поступок, если бы кому-то пришла охота спросить. Но этой запертой дверью жизнь словно разделилась на две части.

Леонид хорошо представлял себе маршрут к дому Антипенко. Когда он проезжал мимо красивого особнячка, наполовину укрытого кустами сирени, то Светлана объяснила недалекому географу-землеведу, кто в нем живет.

С собой Леонид решил ничего не брать, подумав, что если вдруг на пути попадутся мародеры, то взять с него будет нечего, а каннибализм должен вспыхнуть через неделю-другую, когда обчистят все магазины и склады. Поэтому он надеялся, что до своей цели дойдет без происшествий, но, конечно, нужно было сохранять предельную осторожность и никому не попадаться на глаза. Надев теплую кожаную куртку, которая была куплена на зиму, и вооружившись большим кухонным ножом, но стараясь не выставлять его напоказ, Леонид спустился вниз по пустой лестнице и остановился, прислушиваясь. Около соседнего подъезда группка соседей по дому шумно обсуждала последние новости.

«Неужели никто не соображает, — подумал молодой человек, — что скоро большинство из них погибнет?»

― Лёня, так ты в городе остался? А Татьяна Владимировна сказала, что вы с невестой уехали? — сказал Степан Сергеевич, семидесятилетний дед. — Ты видишь, что творится? А что дальше будет?

Парень неопределенно мотнул головой, но не остановился, как того ожидал старик, а перешел на быстрый шаг. Пройдя квартал, он увидел разграбленный сгоревший ларек, а рядом пьяных мужиков, которые допивали украденные остатки. Леонид косился на банду, ожидая окрика, но гуляки весело праздновали наступление новой эпохи, так что пока им не было никакого дела до прохожих.

Большинство людей стремилось покинуть город, многие это сделали ещё вчера, но так решили не все. Этих оставшихся больше всего и следовало опасаться. Завидев группу или услышав крики, плач, стрельбу, Леонид вынужден был огибать целые кварталы, чтобы не вмешиваться в творящееся вокруг беззаконие. Насилие уже захлестывало город: на одном углу подростки обирали пожилую пару… на другом перекрестке громила тащил в подворотню, истошно вопящую молодую женщину… из гипермаркета доносились звуки выстрелов и крики, а двое отморозков в полицейской форме грабили фургон, в то время как третий избивал водителя…

Эта последняя сцена буквально добила парня. «Кому нужен какой-то там внутренний огонь? Бездонная тьма поглотила эту мерзкую планетку, и будет царствовать здесь отныне и во веки веков. Как можно кого-то спасти, за кого-то заступиться, кому-то помочь, если все взбесились?» У Леонида быта одна мысль: дойти до бункера и зарыться, спрятаться в глубокой норе, исчезнуть под землей, чтобы больше никогда не видеть ужас окружающего мира.

Однако когда он наткнулся на мертвую женщину, возле которой сидел ребенок трех или четырех лет, парень не смог пройти мимо. Малыш уже не мог плакать и только жалобно поскуливал, неустанно повторяя одно и то же, схватившись ручонками за женскую кофту:

― Мама, ставай… посли, мама… мама, плосыпайся… посли, мама… позалуйста, ставай…

Его мать не отвечала, уткнувшись лицом в разбросанные по грязному асфальту светло-русые волосы, а мальчик все твердил и твердил свое детское заклинание, словно оно могло совершать чудеса и воскрешать из мертвых.

Лёня на цыпочках подошел, осторожно коснулся худенького плечика. Ребенок вздрогнул, испуг исказил его заплаканную мордашку.

― Не бойся, — сказал парень, попытавшись улыбнуться. — Я не сделаю ничего плохого.

― Мама не плосыпается, — пролепетал малыш.

― Как тебя зовут? — спросил Леонид.

― Саса, — ответил мальчик.

― Саша? Вот и хорошо, пойдем со мной, — парень обнял ребенка, прижал к себе хлипкое тельце. — Не тревожься за маму, ей нужно отдохнуть. Она полежит немножко и потом обязательно придет к нам. А сейчас мы пойдем… а ты ничего не бойся…

С ребенком на руках Леонид шел намного медленнее, но до заветной цели оставалось не более нескольких кварталов.

Оглядываясь в прошлое, судья всегда поражался, как ему тогда сказочно повезло. Именно повезло. Именно сказочно. Благодаря невероятному стечению обстоятельств целых два года он и его приемный сын не знали голода, не заболели от облучения, не видели убийств и насилия. И Дрожжин понимал, что, если бы не бункер, он бы, конечно, погиб или того хуже, докатился бы до людоедства и прочей мерзости.

И он считал те почти два года, что провел в убежище, самыми счастливыми в жизни. Впервые он ни от кого не зависел, был самим собой, мог делать то, что подсказывали сердце и разум, а не сомнительные авторитеты. И бесследно исчез страх вылететь из института за плохую успеваемость, страх не найти работу, страх потерять любимую девушку, страх плохо выступить в социальной роли на сцене по имени «жизнь», которая, с одной стороны, была беспощадна, а с другой — не имела смысла. В замкнутом тесноватом пространстве бункера он дышал свободно и легко, будто среди бескрайних лесов Сибири или в манящих прериях Дикого Запада, или в нагорных лугах Тибета, где до ближайшего людского поселения не менее сотни километров. И главное, рядом с Лёней жил маленький человечек, всецело ему доверявший, называвший «папой», и любящий просто так, а не за что-то.

Самое удивительное, конечно, было в том, что еще никто не попытался занять убежище. А чтобы свести такие попытки на нет, Дрожжин, найдя в гараже канистры с топливом, обильно полил бензином первый этаж особняка и, перед тем как спуститься в подземную цитадель, поджег дом.

Бункер оказался четырехэтажным. Он с малышом поселился на самом нижнем ярусе. Леонид довольно быстро разобрался в устройстве убежища, его немногочисленных отсеках, автономном источнике питания, системе подачи и очистки воздуха, благо к каждому агрегату прилагались кроме ТХ для специалистов еще и подробные инструкции для «чайников». Он старался беречь топливо, но не особенно экономил пищу. По крайней мере, они ели досыта.

Температурный режим в жилом отсеке Дрожжин держал на уровне пятнадцати градусов, воду также старался зря не тратить, пытаясь обходиться четырьмя-пятью литрами в день на двоих. В убежище имелась душевая кабина, но в ней раз в неделю Леонид купал только малыша, а сам обтирался мокрыми полотенцами.

Одна из проблем, которая встала перед ним: во что одевать ребенка. Не имелось в бункере детской одежды. После нескольких неудачных попыток Дрожжин умудрился-таки перешить несколько мужских рубашек и штанов под нужные размеры. Маленький Саша смешно смотрелся в нелепо-балахонистых нарядах, но главное, что одежки были теплые и чистые.

А еще в одном из шкафов обнаружился пистолет: семнадцатизарядный «Глок» и коробка патронов к нему. Разумеется, бывший педагог не умел обращаться с огнестрельным оружием, но, по заведенной традиции тех, кто готовил бункер к испытаниям, здесь же имелась специальная литература. Свободного времени у парня было достаточно, и он постепенно разобрался во всех тонкостях обращения с австрийской машинкой для убийства, научился ухаживать за ней.

Единственное неудобство, которое испытывал Дрожжин — это отсутствие художественной литературы. В убежище имелись медицинские, технические и прочие специализированные справочники, однако Андрей Антипенко, построивший подземную цитадель, видимо, не являлся большим любителем чтения и был человеком весьма практичным, поэтому заполнил полки в бункере только теми книгами, которые могли помочь дельным советом в борьбе за выживание. Ну, а какой прок в таких делах, к примеру, от Достоевского, Чехова или Стругацких?

К концу второго года Леонид признал неизбежное: запасы пищи постепенно подходят к концу. Огромные резервы топлива также были практически истощены — а это означало, что скоро в убежище погаснет электрический свет, и останутся только свечи. Вот тут пришлось перейти на режим жесткой экономии. Теперь вдоволь кушал только маленький Саша, а свой паек будущий судья урезал вдвое, отчего мучился постоянным чувством голода.

Парень с ужасом понимал, что очень скоро ему придется выйти на поверхность, и эта угнетающая перспектива не давала заснуть по ночам. К великому удивлению и разочарованию Дрожжина в бункере не нашлось ничего из средств индивидуальной защиты. Видимо, хоть Антипенко и предполагал, что конец света рано или поздно случится, все же не ожидал столь скорого его наступления, поэтому никаких противогазов, изолирующих комбинезонов, накидок, чулок и прочих необходимых вещей загрузить не позаботился. А возможно, ОЗК находились наверху, в особняке, но парень из-за спешки даже не подумал тщательно обыскать дом, и теперь, разумеется, в обломках сгоревшего здания обнаружить вообще ничего не удастся.

И вот настал день, когда Леониду все-таки пришлось выйти наверх. Он уже с неделю упражнялся в стрельбе на первом ярусе, истратив два десятка патронов. В качестве хоть какой-то защиты от радиации Дрожжин напялил на себя кожаное пальто, надел шапку, сапоги на толстой подошве, перчатки и мотоциклетные очки. Сердце парня сжималось при мысли, что шестилетний Саша останется один в подземной цитадели, и если на поверхности что-то произойдет и он не вернется, малыш обречен на медленную одинокую смерть. Но через пару месяцев будут доедены последние консервы и галеты, а значит, нужно действовать, другого решения нет.

К счастью, вход в бункер не был завален обломками сгоревшего особняка. Стоял прохладный майский день. Небо, затянутое от горизонта до горизонта свинцовыми тучами, грозило обрушиться под собственным весом на обезлюдевшую землю, покрытую унылыми заброшенными домами. Лёня с пистолетом наготове тяжело ступал по пыльной дороге. Воздух, казалось, был наполнен невыразимой тоской. Мир, переживший ядерную зиму, только начал отходить от спячки. Кое-где сквозь асфальт пробивалась хилая трава, большинство деревьев превратились в омертвелые скелеты из высохших веток.

Вид города поразил парня. Конечно, он узнавал с детства знакомые улицы, площади, дома, магазины, кинотеатры и скверы… Но это узнавание напоминало жуткую встречу с хорошим другом: как будто полный сил, красивый, моложавый мужчина, который в твоей памяти был здоров и крепок, в один миг обернулся дряхлой развалиной, без зубов, со слезящимися выцветшими глазами, с кожей, покрытой струпьями и пятнами старости.

Когда Дрожжин впервые вышел на поверхность, он, хоть и готовился к опасному походу по мертвому городу, забыл прихватить с собой счетчик Гейгера — невероятно глупый и недальновидный поступок. Леонид сам поражался, как мог упустить из виду такую важную деталь. Выяснилось, что в соответствии с таблицами, радиация в Таганроге была высока, но не смертельна, и если рыскать среди покинутых кварталов не более часа-двух, то ничего плохого случиться не должно, по крайней мере, оставалось на это надеяться. Пройдя два квартала, он разбил оконное стекло и влез в дом, который казался солиднее остальных. Но там не было никакой еды, и парень поспешил вернуться в бункер.

Несколько следующих дней ему не везло. К пустым продуктовым магазинам, обчищенным до последней банки горчицы, Леонид был, в принципе, готов. Но и обыскивая дом за домом, квартиру за квартирой он везде находил одно и то же: покрытые слоем пыли разоренные жилища, вывороченные ящики шкафов, засохшие экскременты, растоптанную посуду, изрезанную в приступе вандализма мебель, содранные шторы, разбитые в отчаянии зеркала.

Вот и сегодня все усилия в поисках чего-нибудь съестного оказались впустую, парень вернулся из своей вылазки обратно в убежище испуганный и удрученный. Глупо было вообще надеяться найти еду. Но чем они будут питаться в скором времени, если трава еле-еле растет, если даже крыс нигде не видно? Мертвый город на мертвой земле, под мертвым небом. И на Леонида черной лавиной накатило нечто жуткое, обволакивающее омерзительно липкой паутиной. Ему подумалось, что, наверное, нужно немедленно, прямо сейчас убить ребенка, а потом застрелиться самому. Это будет самое правильное решение из всех возможных.

Парень, скинув с себя уличную одежду, спустился вниз, на жилой уровень, где находился мальчик, а ледяные тенета все туже и больнее стягивали сердце. Дрожжин ступал не спеша, прислушиваясь к собственным шагам, держа в вытянутой руке взведенный «Глок». Он зашел в спальню. Ребенок мирно посапывал на диванчике, и тускло горящий ночник отбрасывал легкую тень на подушку. Леонид направил дуло пистолета на мальчика, и глаза заволоклись туманом слез.

Смерть во сне — лучший из даров погибшей планеты. Парень сделал шаг вперед, и черная подрагивающая тень надвинулась на кровать со спящим малышом. Горячий палец коснулся холодной стали спускового крючка. Леонид приставил ствол к голове ребенка и перестал дышать. Вдруг мальчик открыл глаза, посмотрел на пистолет, на бледное бородатое лицо, и улыбнулся, прошептав: «Папа, ты пришел!» И черная паутина, стягивающая грудь, зашевелилась, принялась лопаться, причиняя невероятную боль, оплавляясь, захлебываясь звуками рыданий. Парень как наяву услышал слова мамы, что внутри каждого пылает огонь, который не погасить. Но какую все-таки муку причиняет это горение! Скорчившись, Леонид вышел, почти выполз из спальни.

Он дал клятву, что больше никогда не позволит себе поддаться искушению или допустить хотя бы мысль о том, чтобы убить ребенка, а потом застрелиться самому.

Как ни странно, после этого ему повезло: на следующий день Дрожжин обнаружил небольшой сарайчик, где, вероятно, раньше был склад продуктовой лавки. Мелкие черные шарики помета, остатки изорванных, погрызенных пакетов и коробок, на которых еще виднелись надписи «Мука», «Рис», «Печенье в шоколаде» ясно давали понять, кто тут поселился. Найти колонию крыс оказалось несложно: животные, раза в три больше обычных довоенных грызунов совершенно не испугались человека. Пристрелив несколько особей и выбрав ту, которая менее всего фонила, парень впервые отобедал облученной, но хорошо прожаренной крысятиной. Так он стал находить пищу на поверхности, а малыш доедал остатки консервов из запасов Антипенко. Да, Леонид понимал, что рано или поздно радиоактивное мясо его убьет, но ребенок сможет прожить, вероятно, лишние полгода или больше. Параллельно со своими путешествиями по мертвому городу, парень научил маленького Сашу пользоваться спичками и зажигать свечи, открывать консервы и разогревать их на огне из таблеток сухого спирта, ставить заплаты на одежде. Много чему научил, чтобы мальчик сумел как можно дольше протянуть в этом обреченном мире. Показал и выход из бункера, но строго-настрого запретил к нему приближаться, пока в убежище не закончится пища.

Бежали дни, превращаясь в недели. Каждое утро Дрожжин, предварительно накормив ребенка, отправлялся разведывать местность и уходил все дальше и дальше от бункера.

Кроме крыс, Леонид разнообразил свой рацион гигантскими ящерицами, воробьями и странного вида пернатыми существами, схожими с археоптериксами, изображавшимися в учебниках палеонтологии. Вообще город был не совсем мертв, как ему показалось в первый раз. Кое-где в пышно разраставшемся плюще по стенам многоэтажек ползали слизни, размером с человеческую ладонь; иногда в небе мелькали птицы, разве что размерами отличавшиеся от тех, что жили до катастрофы. Одним словом, природа постепенно возрождалась. Но и следа людей не попадалось вокруг убежища.

Месяц спустя Леонид начал замечать, что у него расшатались зубы, а по утрам с наволочки он снимал пучки волос. Бывший педагог с трудом заставлял себя есть, частенько его попросту выворачивало, он страшно исхудал, под глазами появились черные синяки, а кожа покрылась гнойничками. Парень прекрасно сознавал — конец неотвратим.

«Что ж, Саше хватит еды еще месяца на три, — говорил себе Леонид, — а потом… Что будет потом… этого я не узнаю. По крайней мере, надо будет умереть где-то подальше, не в бункере… нельзя пугать ребенка, к тому же трупы — источник заразы… Может быть, нам лучше уйти из города, поискать людей… но где они? И не получится ли как в фильме „Дорога“?»

Думать так было очень больно. Проклятый огонь где-то в районе сердца нещадно терзал и жег нутро. Но что предпринять, на что решиться, Дрожжин не знал.

Однажды парень ушел дальше, чем обычно, и оказался возле моря. Никогда до катастрофы оно не выглядело столь удручающе. Мелкие серые гребни один за другим печально накатывали на бурый, истыканный острой галькой берег, горизонта не было видно, а низко ползущие тучи имели тот же цвет, что и вода. Создавалось жуткое впечатление, что он смотрел в бесформенную пепельную мглу, в первозданный хаос, в туманную бесконечность умирающего мира. Леонид сел на землю. Он смертельно устал. Лучевая болезнь уже громогласно заявляла о себе. Хотелось лечь прямо здесь на мокрый холодный берег и заснуть. Но парень боялся, что потом не сможет подняться, и маленький Саша останется один в подземелье. К тому же зверски хотелось есть. Сегодня Дрожжину не удалось подстрелить кого-нибудь, а чтобы дойти до бункера, нужно было хоть чем-то подкрепиться. И тут взгляд упал на клубок спутавшихся водорослей, похожих на обрезки бурого шелка. Дрожжин каркающе рассмеялся, а потом судорожно закашлялся, сплюнув кровью.

«Дожил… Только и не хватало начать траву жрать… а что делать? Хоть как-то желудок обмануть…»

Леонид протянул руку, покрытую незаживающими язвочками, к кромке воды и мгновение спустя уже пережевывал волокнистые стебли. Они были вопиюще безвкусными с отвратительным запахом гниющих фруктов и его чуть не стошнило. Потом Дрожжин незаметно для себя задремал…

Проснулся бывший педагог поздним вечером, когда уже почти стемнело. Первая мысль, которая его ударила: «Саша никогда еще не оставался так долго один в убежище. Электростанция без наблюдения, скорее всего, уже заглохла, и малыш сейчас один в холодном мраке».

Леонид быстро поднялся и удивился тому, как легко он это сделал. Вот уже несколько дней или даже недель парень не чувствовал себя так хорошо. Дрожжин был голоден, но, тем не менее, ощущал горячий прилив сил.

«Кто знает, быть может это предсмертная эйфория, такое вроде бы случается с облученными. Или…».

Леонид посмотрел на плавающие в воде водоросли, подчиняясь наитию схватил мокрую охапку, затолкал ее в мешок и быстрым шагом, почти бегом, направился в сторону убежища.

К удивлению парня, Саша совсем не растерялся и не испугался. Он тихо сидел в углу, а перед ним стояла зажженная свеча в стеклянном стакане. Малыш сосредоточенно смотрел на чуть подрагивающий огонек, и бледное лицо его было неестественно спокойным.

«Надо же, — подумал Дрожжин с восхищением и завистью одновременно, — я в его возрасте очень сильно боялся темноты, наверное, забился бы под кровать и тихо скулил».

Следующие три дня Леонид на поверхность не выходил. Нарушив все принципы, он завтракал, обедал и ужинал вместе с Сашей, подмешивая в свою еду рубленые водоросли. Странно, но язвы на коже стали затягиваться, выпадение волос приостановилось, а позже они начали заново отрастать. Парень предположил, что, скорее всего, именно в морских растениях крылась причина чудесного воздействия. Возможно, они каким-то образом выводят радионуклиды, а, возможно, помогают адаптировать организм к радиации. Дрожжин не знал, будут ли водоросли столь чудодейственны в высушенном виде, а потому почти каждый день в любую погоду он ходил к морю добывать свежее лекарство. Чуть позже, убедившись на собственном примере, что морские растения не дают каких-либо побочных явлений, Леонид начал подкармливать ими и Сашу.

Теперь парень выходил на поверхность без тяжелой куртки, без перчаток и не заматывал голову. Радиация перестала быть неодолимым невидимым врагом. Но пришла пора подумать об экономии патронов — их оставалось не больше сорока — и Леонид принялся мастерить силки, выстругал из подходящего дерева несколько дротиков, к которым привязал заостренные металлические наконечники. А вот лук сделать у него так и не получалось. Поначалу охота шла неудачно. Ловкие крысы норовили сожрать приманку, но не попадались при этом в ловушки, ящерицы были слишком юрки, и только неповоротливые толстые чайки, если их удавалось застичь на берегу, становились относительно легкой добычей.

Топливо в бункере заканчивалось, так что зимовать под землей нечего было и думать. Дрожжин стал подыскивать новое убежище. В одном из ближайших домов на втором этаже он обнаружил камин, а в разграбленной кухне особнячка красовалась русская печь. Сюда парень стал переносить вещи из убежища и налаживать быт. Леонид оборудовал комнаты под кладовую, спальню, мастерскую, а на крытой террасе сделал даже нечто вроде лаборатории, куда натащил из бункера и из ближайшей округи термометров, барометров, различных мензурок и пробирок. Кроме того, он нашел теодолит, осадкомер, телескоп и два бинокля. Наконец, Дрожжин переселил в новое жилище Сашу.

Стояла середина августа, однако столбик термометра пока еще ни разу не поднялся выше пятнадцати градусов по Цельсию, а в ночное время бывало, что температура опускалась почти до нуля. В связи с этим Леонид всерьез озаботился заготовкой дров на зиму. Деревья, которые подавали хоть какие-то признаки жизни, парень не трогал, но остатки мебели пригодились: в ход шли стулья, столы, буфеты и книжные полки. Парень научился очень ловко управляться с топориком и даже кидал его в цель, наподобие того, как индейцы бросали свои томагавки. Приличное количество топлива уходило на копчение мяса — бывший педагог не без основания полагал, что первые морозы могут случиться уже в сентябре, а тогда пищу добывать будет намного сложнее.

Дрожжин уверился, что из почти трехсоттысячного города выжили только он и маленький Саша, а крупнее крыс хищников не наблюдалось, к тому же его приемный сын всегда запирался на втором этаже, когда Леонид уходил на охоту, за дровами, водорослями или на поиски полезных вещей. Чувство опасности притупилось. Теперь парень спокойно разгуливал по вымершему Таганрогу, не озираясь по сторонам и не готовясь в любой момент выхватить «Глок».

Однажды, забредя довольно далеко, Леонид пытался вскрыть ломиком калитку ворот в доме, в котором, как ему показалось, должно иметься что-нибудь ценное, когда услышал за спиной щелчок затвора. Спина Дрожжина мгновенно вспотела, но он ничего не успел предпринять, поскольку получил сокрушительный удар по затылку.

Очнулся он в просторном подвале связанным на какой-то лежанке. На одной из стен крепился пылающий факел.

― Вот интересно, — услышал парень голос, — я два года хожу в химзе, прячусь по склепам да погребам, и то у меня начали выпадать волосы, а ты гуляешь с непокрытой головой, в одном теплом свитере, и я смотрю, тебе хоть бы хны. Почему так?

Леонид повернул голову и увидел рыжеволосого молодого мужчину, который поигрывал трофейным «Глоком». Взгляд его невероятно ярких зеленых глаз излучал не то чтобы злобу, но какое-то пренебрежение, почти презрение.

― Ты… — пленник поморщился, в затылок будто воткнули раскаленную иглу. — Ты кто?

― Я людоед, — мужчина кровожадно оскалился. — Иначе говоря, каннибал. А ты — мое пропитание.

От этих слов у Леонида сперло дыхание.

― Знаешь, — рыжеволосый, откинулся в кресле, — мясо имеет поганую тенденцию быстро портиться, по крайней мере, летом. А коптить его на радиоактивном воздухе у меня нет никого желания. Поэтому мне придется сперва отрезать тебе одну руку, потом другую, потом ступню… ну и так далее. Естественно, чтоб ты не помер от кровопотери, я буду прижигать тебе раны.

― Но… может быть, мы договоримся по-другому? — пленник снова поморщился, каждое слово отдавалось острой болью в затылке. — Ты ведь видел, я хожу по городу без защиты, а значит во мне куча радионуклидов.

― А ты не глуп, — заметил рыжеволосый, — сам-то человечинку пробуешь?

― Нет, я не ем людей, — сказал Дрожжин.

― Интересно девки пляшут! Все едят, а ты нет. Ладно, — удовлетворенно хмыкнул мужчина. — А откуда у тебя «Глок-34»?

― Нашел…

― Другого ответа и не ожидал. Ну что ж, — рыжеволосый встал с кресла. — Мне нужен помощник для ловли людей. Ведь нет ничего вкуснее человечины. Хочешь стать моим помощником? Только учти, обмануть меня не удастся, так что пока будешь на цепи. А потом, как распробуешь прелесть поедания человеческой плоти, я, может, тебя и отпущу. Ты согласен?

Леониду пришла в голову мысль соврать, согласиться, однако привычка говорить правду взяла вверх.

― Я не ем людей, — парень отрицательно покачал головой.

― Я тоже, — хохотнул рыжеволосый. — Это я так, хотел проверить, что за мразь ломится в мой дом. Ты, кстати, один живешь? Или вас таких много?

Мужчина почти вплотную приблизился к лицу пленника. И пронзительные зеленые глаза сузились в щелки. Почему-то Дрожжин подумал, что попал в руки сумасшедшего и от этого стало по-настоящему страшно.

― Один, — голос Леонида предательски дрогнул.

― Врешь, — рыжеволосый улыбнулся. — С кем ты живешь? С женщиной? Ведь так?

― Послушай, — парень сглотнул тяжелый ком. — Отпусти меня. Взамен я научу тебя передвигаться по поверхности без всяких средств защиты.

― А тот, кто с тобой живет, тоже не боится радиации?

― Не боится, — подтвердил Леонид и тут же прикусил язык.

― Умный, но наивный, — засмеялся рыжеволосый. — Странно даже, как ты до сих пор еще жив. Давай, расскажи мне свой секрет.

― Давай так, — сказал пленник, как можно спокойнее и рассудительней. — Мы договоримся о встрече. А сейчас ты меня отпустишь, но завтра я принесу вещество, которое тебе поможет. Ты ведь уже облученный. Сколько еще протянешь?

― Ну, — поднял брови рыжеволосый. — Думаю годик еще пожить. А ты и вправду умный дурак. Наивный умный дурак. Ты знаешь, я пять лет учился на военного, а потом пять лет служил. Уволился почти майором. Потому что понял: все врут, все! И с этим надо что-то делать. И вот теперь ты полагаешь, что я тебя отпущу, поверив на слово?

― Я держу свое слово! — выпалил Леонид. — Ты слышишь! В отличие от всех вас, подонков, я держу слово! И никого никогда не предавал!

― Интересно девки пляшут! Ну, ладно, — задумчиво протянул рыжеволосый. — Посмотрим, насколько ты другой. Завтра в полдень буду ждать на пересечении Маршала Жукова и Бакинской. Знаешь, где это?

― Знаю, — кивнул Дрожжин.

― Но пистолет я у тебя конфискую, не серчай, — мужчина развел руками. — Очень уж мне нравится твоя австрийская штучка. Это залог. Будешь хорошо себя вести, я, может, его даже верну, или отдам свой «Макаров». Надеюсь на твое слово.

Когда рыжеволосый, назвавшийся Валерой, освободил Леонида, парень не сразу пошел домой. Он более часа кружил по переулкам, заходил в подворотни, постоянно оглядывался, пытаясь обнаружить «хвост», однако ничего подозрительного так и не заметил.

Конечно, можно было завтра и не прийти на встречу, но бывший военный его отпустил, что само по себе казалось очень странным, поэтому, может быть, мужчина не был сумасшедшим, во всяком случае, если бы удалось с ним подружиться, шансы на выживание сильно повысились бы, и Леонид собирался выполнить договор.

Накормив Сашу, Дрожжин принялся делать целебное снадобье. Чтобы новый знакомец не сообразил, каков главный ингредиент смеси, парень растер водоросли в кашицу, смешав ее с пеплом и добавив немного соли.

Спал Леонид плохо. Подперев изнутри обе двери дома ломиками, бывший педагог недоумевал, почему за все эти месяцы он ни разу не подумал, как следует позаботиться о безопасности жилья. Ведь можно было поставить решетки или хотя бы заколотить окна первого этажа досками. А сейчас Валера, приди ему в голову напасть, может проникнуть в здание откуда угодно. Парень уложил малыша на кровать, сам лег рядом на матраце, поставив у стены деревянные дротики с металлическими наконечниками, а под подушку положив остро наточенный кухонный нож и бинокль. Возле входов он поставил растяжки из пустых кастрюль. Если кто-то попробует проникнуть через дверь, поднимется невероятный грохот. Но где гарантия, что нападающий не вторгнется через окно?

А еще Леонид мучительно размышлял, сможет ли убить человека? И не выстрелом издалека, а так, врукопашную. Да и есть ли шансы против рыжеволосого?..

…вот враг наклеивает на стекло какую-то липкую ленту. Удар получается глухой, тихий. Черная фигура пробирается через окно внутрь. Осторожно выходит в коридор, бесшумно поднимается по лестнице на второй этаж. Но Дрожжин понимает: что-то не так, он слышит легкое шарканье шагов убийцы, и, схватив нож, поднимается с матраца, прячется за дверью. И вовремя. Человек в черном заходит в комнату. Он не видит Леонида, проходит на середину. Вот, мерзавец, стоит во весь рост, даже не оглядывается. Парень неслышно подходит к противнику сзади, замахивается. Нужно просто ударить ножом в спину или в шею, но Дрожжин не может, проклятый огонь, горящий внутри, не дает это сделать, он обжигает жалостью сердце.

«Не убий, не убий, не убий…» — звенит в мозгу.

Рука парня дрожит и нож опускается. Человек в черном начинает смеяться, он поворачивается и снимает с лица маску. Это Антон Орлов.

― Глянь на этого хиляка, — говорит десантник. — Разве он сможет тебя защитить? А я смогу.

Маленький Саша, оказывается, уже не спит, он слез с кровати и с широко открытыми глазами смотрит на Леонида.

― Я даю тебе десять секунд, — обращается к малышу Орлов, — больше ждать не буду. Время пошло…

― Прости, папочка, — говорит ребенок и бежит на руки Антону.

Содрогнувшись, Дрожжин проснулся с дико колотящимся сердцем. В заоконной темноте где-то кричала птица. Несмотря на ночной холод, парень взмок. Он поднялся, взял один из дротиков, достал из-под подушки бинокль, и, осторожно прячась за штору, выглянул в окно. Вроде все спокойно, никакого движения в густом предутреннем мраке заметно не было.

В полдень парень ждал в условленном месте. Вскоре Валера появился, облаченный в добротный ОЗК, с «Глоком» в правой руке.

― Ну, где твоя микстура? — сказал капитан в отставке, голос которого из-за противогаза казался глухим и ненастоящим.

― Здесь тебе хватит надолго, — Дрожжин поднял полиэтиленовый пакет, забитый под завязку смесью.

― Давай, сперва попробуй сам.

Леонид достал щепотку и проглотил.

― Давай-ка еще пару раз съешь свое чудо-снадобье.

Парень сделал как велено.

― Теперь кидай мне, — мужчина снял противогаз.

Леонид бросил пакет, который был ловко пойман одной рукой.

― Ну и дрянь, — скривился бывший военный, пережевывая смесь, — сколько этой гадости нужно принимать в сутки?

― Той дозы, которую ты проглотил, тебе хватит дня на три. И думаю, что если съешь за два месяца весь пакет, то сможешь восстановить выпадение волос и другие симптомы лучевой.

― А может, ты меня сейчас за нос водишь, — Валера направил на парня пистолет, — может, ты мне сейчас дал собственное засушенное дерьмо? Откуда мне знать?

― Я ведь пришел, как и обещал, — возразил Дрожжин, понимая, что для параноика это слабый довод.

― Знаешь… Если бы ты не сдержал слово, я посетил бы твой двухэтажный особнячок и отстрелил бы тебе башку. Мальчонку твоего, правда, жаль. Но не волнуйся, я бы его не бросил.

― Так все-таки… — потрясенно сказал опешивший Лёня. — Ты выследил меня?!

― Разумеется, — усмехнулся отставной почти майор. — Неужели полагал, что я тебя просто так отпустил? Это сын твой?

Дрожжин замялся, не зная, как будет ответить лучше. Но врать получалось бесполезно.

― Приемный. Его мать убили в первый день… И я не смог оставить ребенка…

― Хм, интересно девки пляшут! Каждый сейчас за свою шкуру, а ты: «не смог оставить»… Но действительно, слово держишь. Лови пушку, — Валера вдруг кинул «Глок» и тот шмякнулся возле левой ноги Леонида.

Парень поднял пистолет и заткнул его за пояс.

― И вот еще, — рыжеволосый достал из подсумка матерчатый мешочек и бросил его вправо.

― Что это?

― Патроны.

― Так он не заряжен?

― Разумеется, — усмехнулся Валера, доставая откуда-то из-за спины «Макаров», — если бы ты попытался в меня выстрелить, я бы тебя убил. Но ты просто долбаный идиот. Вообще не представляю, как ты смог выжить, да еще с ребенком? Вот уж точно говорят: дуракам счастье!

Парень вдруг покраснел, и, наверное, впервые за два года на самом деле осознал, как ему сказочно везет.

― Моя фамилия Кислов, — сказал рыжеволосый. — Рад знакомству. Ты хоть и дурак, но все-таки правильный дурак. И у меня к тебе предложение. Пойдем к тебе, обсудим.

Дрожжин выглянул из-за угла. На другой стороне дороги стояли три сгоревшие машины скорой помощи.

«На территории Пятой городской больницы старое допотопное бомбоубежище, — звучал в ушах Леонида голос капитана в отставке. — Найдешь его, ничего сложного…»

Конечно, Дрожжин знал, где находится Пятая городская больница. Когда ему было двенадцать, он там даже лечился от фурункулеза. Парень пересек дорогу, боязливо осматриваясь по сторонам, будто из доядерного прошлого мог вывернуть автомобиль и на бешеной скорости сбить неосторожного пешехода.

«…там обитают человек четыреста. Это все, что осталось от населения города. Еще год назад их было несколько тысяч. Выжившие — все до единого конченые мрази, поселились в корпусах больницы… Питаются трусливые твари исключительно друг другом, они ничего не выращивают, ничего не производят, просто сжирают своих покойников, а мрут часто…»

Леонид миновал сломанный шлагбаум и остановился возле микроавтобуса с разбитыми стеклами и вывороченными дверцами. Сердце бешено колотилось. Но отступать было уже поздно.

Маленький Саша и Кислов находились в четырех кварталах отсюда. Ребенка пришлось взять с собой, поскольку никто не знал, сколько продлится операция. А оставлять малыша одного, даже с запасом копченого мяса и воды на неделю, было слишком опасно.

«…заправляет в этом гадюшнике банда, примерно, человек двадцать, во главе с ублюдком по кличке Рамзес. Вот они-то заняли бомбоубежище. Ну, главарь сотоварищи периодически могут кого-нибудь зарезать себе на обед, это у них такая привилегия, остальные жрут только подохших…»

Вытерев холодный пот со лба засаленным рукавом рубашки, Леонид направился в сторону двухэтажного кирпичного здания. До катастрофы в нем дежурили врачи и медсестры, работающие на скорой помощи, а сейчас, если верить Кислову, здесь жили бандиты.

«…эти скоты обречены на вымирание. Через пару лет от них ничего не останется, у них не рождаются дети, а если кто и родится, то сразу же попадает под нож. Но благодаря твоему снадобью появился шанс на возрождение. Мы отберем из этих выродков тех, в ком осталось хоть что-то человеческое, и попробуем построить с их помощью будущее…»

Перед входной дверью была аккуратно сложена пирамидка из человеческих черепов, на которую парень уставился вытаращенными от ужаса глазами. Внезапно дверь распахнулась, и из черного прохода появился верзила, одетый в грязную робу. Глаза его горели безумием. Уродливая небритая рожа, покрытая струпьями, вызывала позывы к рвоте. На голове виднелись большие гниющие проплешины. В одной из ручищ он сжимал огромный топор.

― Кто такой? — злобно прорычал он.

― Мне нужен Рамзес, — сказал Лёня, удивившись собственному спокойствию. — Я хочу примкнуть к вам.

― Ага, щас, — верзила обнажил гнилые пеньки зубов и двинулся на парня.

― Я изобрел лекарство от радиации, — поспешно заговорил Дрожжин, вытащив из кармана пакетик со смесью, — посмотри на меня, на мое лицо. Кожа чистая. И ты через месяц станешь таким же.

Громила остановился, в глазах появилось нечто похожее на попытку осмыслить услышанное.

― Позови Рамзеса, — настаивал Леонид. — Мне надоело жить одному, я хочу быть с вами. Я вылечу вас всех.

― Ага, щас… не вздумай куда уйти… а то… — верзила угрожающе взмахнул топором и исчез в дверном проеме.

«…для тебя главное проникнуть в их логово. Я бы сам это сделал, но эти недоноски уже устраивали на меня облаву, и я убил брата Рамзеса. Главарь видел мое лицо и, я уверен, запомнил. У них нет запасов еды, но все еще имеются приличные резервы спирта, поэтому ублюдки почти каждый вечер упиваются в зюзю. Это дает шанс вырезать всю банду. Но проблема в том, что на ночь они запираются, а в здании на всех окнах стоят решетки, так просто туда не пройти. Ты должен оказаться среди них и отпереть одну из дверей. Пистолет тебе не даю, все равно заберут. Надеюсь, у них хватит ума не убить тебя сразу. Но если что, о твоем сыне я позабочусь».

Хотя Дрожжин согласился на предложение Кислова почти сразу, но все-таки не разделял в полной мере идею об уничтожении бандитов. Разве не легче было уйти на северную окраину Таганрога, ведь сейчас это было равносильно переезду в другую страну… Но что-то мешало признаться, что им руководит элементарный страх. Особенно трудно было сказать это Валере.

«Разве он сможет тебя защитить? А я смогу», — вспомнились слова Орлова.

Пришло время измениться…

Из двери вышел низкорослый коротко стриженный рябой мужик, за ним вывалилось еще с десяток бандитов, от которых волнами разносилось чудовищное зловоние. Как видно, мыться они перестали сразу же после катастрофы. Морды у большинства были покрыты отвратительными нагноениями, причудливыми наростами, тошнотворного вида струпьями.

― Я Рамзес, — сказал мужик, моргнув сонными глазами. — Чё хотел?

― Я Леонид Дрожжин, — представился парень, — я хочу быть с вами в команде. Взамен, если вы меня возьмете, я смогу делать для вас лекарство от лучевой болезни.

― Ты дурак, что ли, терпила? — ухмыльнулся главарь, и вслед за ним заржала вся банда. — Ты кому условие ставишь? Какое, на хрен, лекарство? Мне и без него зашибись. А если захочу, я из тебя, сука рваная, рецепт клещами вытащу. Веришь, нет?

― Верю, — сказал Дрожжин, у которого засосало под ложечкой, однако внешне он остался спокоен. — Но все же, наверное, лучше, если я его буду делать добровольно.

― Мне похрен, веришь, нет? — Рамзес повернулся к здоровяку с проплешинами, с которым Леонид уже имел удовольствие общаться. — Мясник, обыщи этого лохопеда и посади в клетку. Завтра с ним разберемся, а сегодня пущай посмотрит, как мы развлекаемся.

Верзила облапал парня, и было понятно, что это занятие доставляет ему удовольствие, забрал пакетик с тертыми водорослями, а затем, грубо толкая в спину, завел Дрожжина за угол и сильно пнул, отчего бывший педагог покатится кубарем и пересчитал собственными ребрами несколько ступенек, которые вели в подвал. Это был запасной вход в бомбоубежище, который еще в довоенные времена был огорожен решеткой из толстых прутьев, так что получалась именно клетка. Защелкнув массивный замок, здоровяк, глумливо оскалившись, принялся мочиться, пытаясь попасть на пленника. Леониду повезло, он вовремя отскакивал, и лишь раз струя зацепила его ботинки.

«Вот такого мы не предусмотрели, внутрь попасть не светит…» — с горечью подумал Дрожжин, оглядываясь. На утоптанной площадке высилась конструкция, похожая на турник. Посередине перекладины располагалось колесо с веревкой. Но вокруг не наблюдалось ни одного обитателя больницы, так что спросить о странном сооружении было некого.

Примерно через час возле турника стали собираться представители здешнего общества. Внешне они очень отличались от бандитов. В их исхудалых, изможденных лицах читалось бесконечная усталость, звериный страх, ежеминутное ожидание боли и тьма. Жуткая невероятная тьма смотрела на мир из глаз человекоподобных кукол. Дрожжин не смог поймать ни одного сочувствующего или заинтересованного взгляда, больше того, эта толпа не обращала на него ни малейшего внимания, как будто он сидел в клетке всегда. Парень подумал, что двигающиеся фигуры хоть и люди по виду, на самом деле стали безвольными марионетками бездны, сожравшей огонь их сердец, — даже искры не осталось.

Вдруг из-за угла послышались крики. Через несколько минут на площадку перед турником выкатился вопящий клубок человеческих тел, в котором все барахтались и толкались, но со злобным упорством тащили вперед голую женщину. Она вырывалась и упиралась, но ничего не могла поделать, так как ее руки были связаны за спиной, а на шее затягивалась веревочная петля.

На шум вышли бандиты, и все немедленно стихло.

― Вот, хозяин, — небритое, омерзительно существо, которое язык не поворачивался назвать человеком, заискивающе скалясь, поклонилось Рамзесу. — Вот, как вы и велели, обедик ваш.

― Пшел нах, Данила, надоел, — главарь пнул его сапогом в колено.

Мерзкий мужичонка, взвизгнув, отскочил, но продолжал подобострастно улыбаться.

― Хозяин, — пролепетала женщина дрожащим голосом. — Не надо, ведь рано еще, рано…

― Рано? А мне похрен, веришь, нет? Правила знаешь? Тебя выбрали твои соседи. Они считают тебя самой бесполезной и никчемной бабкой, а не я, — Рамзес скорчил глубокомысленную гримасу, но в его свинячьих глазках блестело садистское удовольствие. — Что же делать, если по субботам у нас большой обед.

― Но сегодня только среда, — торопливо запричитала женщина. — Я точно знаю, сегодня среда, хозяин! Я дни специально считаю…

― Среда, суббота, мне похрен, веришь, нет?

Женщина, заплакала в голос, но ее повалили, обвязали веревкой и притянули костлявые ноги к колесу. Жертва повисла вниз головой, продолжая рыдать. К турнику подошел Мясник, в руках которого был особый нож с загнутым кверху лезвием.

― Погодь! — крикнул Рамзес верзиле, а затем обратился к худощавому бандиту с волосатой бородавкой на скуле:

― Хрыщ, дай дубину!

Тот передал главарю бейсбольную биту.

― Ты, лохопедина, — крошечные глазки Рамзеса уставились на Леонида. — еще условия ставить будешь?! Ты все мне расскажешь про свое лекарство! Или смотри, что завтра будет с тобой! — главарь ударил женщину битой по бедру, отчего та взвыла, дернув руками. — Смотри, и не дай бог хоть раз отвернешься, я тебе, сука рваная, ноги перешибу, веришь, нет? — и снова несчастная жертва получила удар в бедро.

― Шкуру портишь, Рамзес, — недовольно протянул Мясник.

― Ладно, начинай, давай, — скомандовал главарь.

Никогда, до конца своей жизни Дрожжин не смог бы забыть то, что увидел. Леонид не пытался отвернуться, зажмуриться или закрыть лицо руками, но не потому, что так велел какой-то отморозок. Он смотрел на весь этот ужас, с мертвым спокойствием впуская древнее зло. Он открыл себя для тьмы, которая ворвалась в его душу ураганным потоком ледяного ветра. Но огонь не желал гаснуть, и в груди рождалось неистовое торнадо. Адский смерч полировал сердце, сметая все условности, в плену которых до сих пор находился бывший педагог.

В висках Дрожжина неистово колотили молоточки, а в голове застряли два слова: «осознанная необходимость». Именно осознанной необходимостью было созерцать эту жуть.

Мясник подошел к орущей от боли женщине, отвел ее голову к спине и полоснул ножом по горлу, кто-то из каннибалов ловко подставил ведро. Когда из жертвы вытекла кровь, Мясник отделил от трупа голову и встряхнул, схватив за жидкие седые волосы.

― Данила, свари для быдла бульон, — сказал Рамзес, зачерпывая кружкой из ведра и с жадностью прихлебывая.

Ведро, наполненное кровью, унесли, а висящее тело приспустили. Сделав надрезы в нужных местах, Мясник с отработанной привычной легкостью содрал с убитой кожу. Потом началась разделка человеческой туши…

Турник давно опустел, а Леонид, сидя на ступеньке, все еще смотрел в ту сторону. Он не чувствовал страха, ненависти или омерзения, но в душе не было пустоты. Дрожжин вдруг со всей ясностью понял, что Рамзес и все, все, все его прихвостни до единого, должны быть ликвидированы. Просто, без всяких эмоций, как паразиты на теле. Людоеды — остатки тех выродков, кто уничтожил цивилизацию, и потому не имеют права жить под одним небом с ним, Кисловым и маленьким Сашей. А те, кто сейчас служит скотом для банды, скотом и останется, но они должны превратиться из животных для убоя, в рабочих лошадок, чьим потом и кровью, на чьих смертях будет построен новый мир, лучший, нежели старый, доядерный. И никто из этих тварей до конца своей жизни не посмеет поднять головы, ибо все они покрыты несмываемым позором.

Он поднял лицо к небу и с силой прошептал:

― Если ТЫ хочешь, чтобы я в ТЕБЯ поверил, сделай так, чтобы это случилось!

Молитву Леонида прервал тревожный гул — со стороны главного здания городской больницы двигалась небольшая группка местных жителей. Парень невольно вздрогнул: неужели сегодня еще кого-то собираются разделывать? Однако он увидел странную картину. Впереди толпы шли два человека, облаченные в защитные комбинезоны и противогазы. Из кирпичной двухэтажки навстречу людям высыпали бандиты.

― Вы кто? — обратился главарь к пришельцам в ОЗК.

― Я скрипач, — сказал чужак, снимая противогаз. — Меня зовут Ян.

У музыканта были черные как смоль волосы и такие же непроглядно черные глаза. Наверное, его можно было назвать по-своему красивым, он обладал почти идеально римским носом, а губы кривились в жесткой улыбке.

― Могу сыграть, — скрипач достал из-за спины футляр.

― Сегодня день лохопедов, что ли? — произнес Рамзес, вперившись во второго человека в ОЗК. — А это кто?

― Это Инесса, моя жена, — сказал Ян, помогая женщине выпутать волосы из резиновых ремешков.

― У-у-у, — протянул главарь, коснувшись коротких пепельных волос супруги скрипача, которая хоть и не отдернула голову от грязной руки каннибала, все же бросила такой уничижительный взгляд в его сторону, что Рамзес невольно отступил на шаг.

― Огонь-баба! — хохотнул он. — Люблю горячих!

Людоеды, весело переглядываясь, заржали.

― Девонька, — глумливо ухмыльнулся Рамзес и зачмокал. — У тебя красивый ротик. А ты знаешь, мне нравиться получать кое-что от девонек с красивыми ротиками.

Инесса побледнела, в глазах появились ярость и ужас, но ответить главарю она ничего не успела, поскольку ее опередил муж.

― Не советую, — то ли брезгливо, то ли насмешливо, но без тени страха проговорил Ян. — У нее зубы как у бобра.

От такого ответа опешила не только Инесса, но и предводитель каннибалов. Он так и застыл с открытым ртом, его свинячьи глазки расширились, и теперь отдаленно стали походить на человеческие, а потом он загоготал во всю глотку. Его примеру последовали остальные бандиты.

― А, пацанчик, жжет, красава! — проверещал сквозь истеричный смех худосочный антропофаг, которого Рамзес называл Хрыщом.

― Пацанчик… — повторил скрипач, — интересное слово, оставлю себе на память.

― Данила! — гаркнул наконец успокоившийся главарь.

― Да, хозяин! — из толпы, угодливо пригибаясь к земле, выскочил мужичонка, которого Дрожжин уже окрестил «полицаем».

― Определи девоньку в хороший кабинет, завтра приду. Сегодня че-то ни хрена не хочется. От старой костлявой суки пучит че-то.

― Конечно, хозяин…

― И глаз с нее не спускай! Не дай бог какая паскуда тронет ее, тебе тогда, суке рваной, яйца оторву и зажарю! Понял меня, Данила?

― Да, хозяин, — закланялся мужичонка, — все будет, как велите, хозяин…

― Ну и пшел нах! Хуль трясешься? А ты, — обратился Рамзее к скрипачу, пшел с нами. Сбацаешь нам че-нить на своей балалайке, повеселимся хоть.

― Я тебя ненавижу, — сказала своему мужу Инесса, уводимая Данилой.

― Зато я тебя люблю, — ответил Ян, подмигивая жене.

Толпа давно разошлась. Быстро стемнело. Леонид, обняв железные прутья клетки, вглядывался в густеющий мрак. Из открытого окна доносились пьяные крики людоедов, разбавляемые звуками беспокойной скрипки. Иногда музыка увлекала даже зачерствевшие души каннибалов, неугомонные глотки затыкались и только умиротворяющее адажио, безумное престо или разудалое аллегро разливались в холодном воздухе постядерной ночи. Порой мелодия заполняла собою все окружающее пространство, и парню мерещились давно ушедшие картины детства, из того времени, когда ты еще не изгнан из рая ребяческих иллюзий, когда родители мнятся всесильными и всезнающими богами, когда не познаны запретные плоды и еще не ведаешь ни добра, ни зла, а чувствуешь лишь безбрежный поток материнской любви и ласки.

Что-то вынудило Леонида очнуться. Он огляделся, не понимая, из-за чего прервалось чарующее погружение в воспоминания об утраченном эдеме. И лишь спустя несколько мгновений осознал, что в доме, где пьянствовали бандиты, воцарилась могильная тишина.

Вдруг Дрожжин заметил движение возле турника. Он не испугался, но от неожиданности отпрянул от прутьев.

― Не дергайся, — услышал он шепот, — это я, Валера.

Мгновение, и вот Кислов уже стоял возле клетки. Только сейчас Леонид почувствовал, в каком напряжении провел весь этот невероятно длинный день. Ноги, чуть не подогнувшись, стали ватными и он должен был схватиться руками за прутья, чтобы не упасть.

― Вот ублюдки! — выругался Кислов. — Все-таки не взяли тебя в дом. Мрази! Но хоть не убили, и то ладно. Ничего, сейчас я железину перепилю.

Отставной капитан достал из мешка лобзик, шустро разделался с дужкой замка, открыл клетку и выпустил Леонида на свободу.

― Что ж, держись за меня, сейчас пойдем отоспимся и будем новый план придумывать.

Дрожжин со своим спасителем уже почти миновали крыльцо бандитского логова, как внезапно в кирпичном здании послышался звук отодвигаемой щеколды, и дверь отворилась. Кислов напрягся, и в руке возник пистолет. В освещенном прямоугольнике показался пошатывающийся человек со скрипкой в правой руке и связкой ключей в левой. Увидев, что в него целятся, он поспешно поднял руку с ключами, показывая свои мирные намерения.

― Ты еще кто такой? — прошипел Валера.

Человек лишь покачал головой, что-то промычал, кинул ключи к ногам Дрожжина, согнулся и его стало рвать. Опустошив желудок, скрипач выпрямился и вымученно произнес:

― Как они могут пить такую мерзкую бодягу?

― Так кто ты такой? — повторил вопрос Кислов.

― Меня зовут Ян Заквасский, — сказал музыкант. — Не слышали о таком никогда?

― Что-то припоминаю, — недобро нахмурился отставной военный. — Ты, по-моему, из этих… В ролике еще снялся: «Почему я голосую за президента». Ну, ты, этот как его…

― Говно нации, — уточнил скрипач.

― Точно, — согласился Кислов после секундного раздумья. — Но хотя бы самокритично. Кстати, здорово играешь, мне за четыре квартала слышно было, и Саша моментально уснул. И этих мразей всех усыпил, просто шаман какой-то.

― Польщен, — без всякого выражения произнес Заквасский. — Должен признать, что сегодня вечером меня посетило вдохновение. И я узнал одну очень интересную вещь: никакая муза не сравнится по эффективности воздействия со смертью. Если бы понять это раньше! Я бы попробовал воссоздать угрозу для жизни перед каждым концертом…

― Угрозу? А ты людей убивать во сне не брезгуешь? — спросил Валера, доставая из-за пояса два заостренных штыря.

― Людей брезгую, — сказал Ян, — а людоедов нет.

― Ну тогда пошли. А ты, Лёня останься, думаю, помочь не сможешь, ведь на ногах не стоишь.

― Оставьте мне на утро Рамзеса, — могильным голосом проговорил Дрожжин, — убейте остальных, но главаря оставьте. Я буду судить этого гада, а потом расстреляю перед толпой.

― Ну, кажется, на завтрак их ожидает постядерный «Нюрнбергский процесс», — усмехнулся Заквасский, заходя в здание вслед за Кисловым.

Через некоторое время из двадцати бандитов в живых остался только главарь.

Из больницы, из морга, из приемного отделения, отовсюду к кирпичному двухэтажному зданию бомбоубежища стекался народ. Большая часть пришедших людей была изуродована, но еще не убита радиацией. С немым трепетом они взирали на невероятное: девятнадцать мертвецов, их хозяева, страшные, жуткие, всесильные, лежали вдоль стены с дырами в шеях, и рваные края ран уже стали черными от запекшейся крови, но самый страшный, самый жуткий, самый всесильный хозяин стоял на коленях перед молодым бородатым парнем с блестящим пистолетом в руке.

Рамзес выглядел жалко и униженно. За остаток ночи и начало утра он дважды, если не трижды успел обмочиться. Глаза, расширенные ужасом, больше не походили на свинячьи, в них читалась пронзительная мольба о пощаде. Главарь трясся всем телом, изредка повизгивая и выстукивая зубами дробь. Губы его дрожали, с них капала вязкая слюна, а по грязным небритым щекам катились крупные слезы.

― Открой пасть, — в гробовой тишине произнес Леонид и воткнул ствол австрийского пистолета в рот каннибалу. — И смотри мне в глаза.

Зубы скулящего людоеда застучали по металлу, из ноздри потекла зеленая сопля. Вчера, когда Дрожжин впустил тьму в свое сердце, наблюдая за разделкой старухи, огонь внутри не погас, но ледяной мрак заморозил пламя. И теперь настало время окончательного решения.

Нет, в этот миг он казнил не столько предводителя людоедов, оказавшегося трусливым ничтожеством, он стрелял в Орлова, который отнял у него любовь, он стрелял в Светлану, которая посчитала его слабаком, он стрелял в тех мерзавцев, что уверовали в полную безнаказанность, начав последнюю мировую войну, он стрелял и в тех отморозков, которые продолжили культ беспредела после ядерного погрома, он стрелял в себя, наивного и слепого глупца, верившего в свободу разума, он стрелял в человека, ибо человеком больше быть не хотел.

― Смотри мне в глаза! — сквозь зубы проскрежетал Дрожжин. — Я хочу видеть твою тьму!

Визг Рамзеса разнесся во все уголки площадки и ударил в каждого стоящего на ней. И этого звука хватило, чтобы окончательно заморозить пламя, когда-то пылавшее в сердце Леонида. Он нажал спусковой крючок. Ритуальное убийство свершилось.

Казалось, могильная тишина царила вечность, как вдруг из толпы выскочил Данила, злорадно скалясь он пнул мертвеца, и по-собачьи преданно заглянул в глаза новому господину. Но Леонид не оценил поспешную ретивость и ударил «Глоком» наотмашь. Мужичонка охнул и схватился за окровавленную морду, а потом рухнул навзничь.

И тут толпа ожила. Исторгнув озлобленный рык, люди кинулись на Данилу, который завывая от ужаса, попытался вскочить, но не успел: десятки рук обхватили его и принялись рвать на части.

― Держи Ксюху! — заорал кто-то. — Дави шлюху этого гада.

― Смерть гадам! — раздался еще один истошный вопль.

Человеческая масса накинулась на тех, кто особо рьяно выслуживался перед Рамзесом и его бандой, но расправа выглядела даже более мерзкой, чем действия самих бандитов… Среди суматохи смертей, в море людского неистовства, невозмутимость сохранили трое мужчин и одна женщина с красивыми пепельными волосами, стоявшая в отдалении и наблюдавшая за происходящим с нескрываемым отвращением.

― Вот ты, историк, — сказал Валера.

― Я географ, — отозвался Дрожжин.

― Ну ладно, географ, но все равно же образованный человек, — согласился Кислов, — скажи мне, как Наполеон укротил обезумевшую ораву, когда революция уже давным-давно победила по факту?

Леонид пожал плечами.

― А я тебе скажу: он угомонил их картечью, — отставной капитан взвел курок трофейного дробовика, найденного у каннибалов, и прицелился в голову мужика, оравшего громче всех.

Грянувший выстрел уложил двоих.

― Ты прирожденный вождь революции, — сказал Заквасский, поднял «Макаров» и открыл пальбу.

Дрожжин, недолго колебался и последовал примеру старших товарищей…

Следующую зиму после свержения Рамзеса пережили не все. И далеко не всегда люди умирали от морозов или голода, многие были казнены за рецидивы каннибализма, за воровство, за изнасилования, за драки… А летом Кислов обнаружил в одном из отдаленных районов на западе Таганрога небольшую общину выживших, всего из трех мужчин и пяти женщин. Эти люди не знали о чудодейственном секрете водорослей и потому были обречены. Однако им удалось привести из пригорода корову, нескольких овец и другую домашнюю живность, которая, правда, постоянно болела, но кое-как плодилась. После недолгих переговоров новенькие согласились присоединиться к нуклеарам. Впрочем, особого выбора им никто не предоставлял…

Дрожжин сделал над собой усилие и отогнал воспоминания давно минувших дней. Нужно поторопиться — на Праздник Откровения опаздывать нельзя.

Судья вздохнул полной грудью. Двадцать один год назад случилась ядерная война и восемнадцать прошли с того момента, когда трое безумцев вознамерились из человеческого отребья построить новый мир — мир нуклеаров.

― Что ж… наверное, нам это удалось, — прошептал Леонид.