Откровение. Часть 1

Глава 5

Последующие дни сливались в рутинную вереницу обязанностей, тренировок, редкого общения с Крисом и полного игнорирования со стороны всех остальных обитателей базы. Выходка с Линн не прошла бесследно. Сама Макс уже не раз пожалела о последних вылетевших словах, но, как говорится, обратной дороги не было, да и извиняться она не привыкла. Девушка все чаще отсчитывала дни, когда сможет покинуть этих людей и отправится дальше, забыв их всех до одного.

Похоже, лишь Ребекка находила какое-то извращенное удовольствие в неприкаянном положении Макс и частенько гадливо улыбалась, стоило девушке войти в столовую и прислушаться к притихшим разом разговорам.

Макс научилась равнодушно смотреть ей в лицо, и лишний раз напоминала себе, почему раньше ей не хотелось сталкиваться с людьми. Вот она, причина. Люди — странные, даже после конца света придумывают какие-то правила и делают вид, что следуют им. А зачем? Всем и всему скоро неминуемо придет конец.

— Макс, еще 20 ведер, а потом иди и принеси дрова!

— Хорошо.

Ничего не значащая улыбка, спокойный вид — это бесит Бекку, и хоть она и старается нагрузить ее еще больше, Макс каждый раз так делает, понимая, что ведет себя по-детски. Но разве можно отказывать себе в маленьких радостях?

На руках появлялись и засыхали многочисленные мозоли, хоть она и носила воду в перчатках. Неженка. Она частенько хмыкала, стоило ей так подумать.

В этот раз она на автомате оделась и принялась натаскивать воду, вдыхая такой удивительно чистый морозный воздух. А почему бы ему и не быть таковым? Сейчас, когда заводы остановились, больше ничего не загрязняет эту землю. Наверное. Сказать точно, Макс не могла, хоть и слышала разное.

Когда она принесла последнее ведро и вылила его в бочку, то услышала наверху какой-то шум. Пожав плечами (мало ли, что на них нашло), она пошла на улицу, держа в руках мешковину. Надо было принести дров, и не дай Бог, намусорить лишний раз. Макс закатила глаза.

Вернувшись с охапкой поленьев, она прислушалась. Игнорировать подобное воодушевление она уже не могла. Мимо нее со скоростью света пронеслась девчушка-подросток. Макс поковырялась в памяти, но так и не вспомнила, как ее зовут. Та судорожно начала звенеть кастрюлями, и всем своим видом показывала крайнюю степень паники.

— Что случилось?

Девочка ее, казалось, даже не услышала, поэтому Макс со вздохом опустила дрова возле пристроенной печи, машинально подняв пару щепок с пола, и подошла вплотную к незнающей, за что браться девочке.

— Что случилось? — Макс повторила свой вопрос, на этот раз на порядок громче.

Девочка вздрогнула, словно только сейчас поняла, что здесь кто-то есть, кроме нее самой.

— Воды. Надо нагреть воды как можно больше. И… чистых тряпок. Быстрее.

Макс все поняла сразу и выругалась. Грубо отодвинув девочку от печи, она всучила той в руки несколько тазов и отправила ее в ванную комнату за водой, сама же зажгла самодельную печь и быстро поставила на нее несколько ведер с только что принесенной водой. Затем, недолго думая порыскала в ящиках и отыскала приличный сверток обычной хлопковой ткани, разорвала его на несколько тряпиц и побежала наверх.

Уже стоя на ступеньках, она замерла. Поначалу едва слышные стоны переросли в дикий крик, от которого хотелось убежать, как можно дальше, что, по всей видимости, и делали некоторые представители сильного пола. Пара подростков торопливо бежала вниз по лестнице. Очевидно, Ребекка прогнала лишний народ.

Макс стиснула зубы и пошла дальше. Она знала, где спальня Линн и прямиком направилась в знакомом направлении. Да и при желании ошибиться она не могла. Путеводная нить состояла из криков, чередующихся с руганью, а затем и лиц растерянных людей. Жалкое зрелище.

Она рывком открыла дверь, не обращая внимания на злобные взгляды, перекошенное лицо Линн и окрик Бекки.

— Я принесла тряпки.

— Вали отсюда, — выдавила покрасневшая Линн.

Макс пожала плечами. Настаивать она точно не собиралась. Зрелище предстояло так себе.

— Я присутствовала при родах, — все же сказала она, — могу помочь.

Бекка вперилась в нее раздраженным взглядом, лучше слов говорившим, куда ей нужно засунуть эту свою помощь.

Макс ничего не ответила и закрыла за собой дверь, стараясь не морщиться от очередного потока судорожных всхлипов.

Работы предстояло немало. Список, составленный Ребеккой, был бесконечным, причем, только у Макс. Обязанности остальных были на порядок меньше, да и легче.

Девушка спустилась вниз и поймала за руку одного из вечно снующих под ногами подростков.

— Сейчас отнесешь горячую воду наверх.

— Сама отнесешь, — вырвался он.

— Это для Линн, балда. Не хочешь, не надо.

Мальчишка недоверчиво шмыгнул носом, но тут же кивнул. Макс всучила ему одно ведро, приказав следить за остальными, а сама пошла на улицу.

Криса не было дома, как и многих мужчин. Макс никто не объяснял, куда они направились: за очередной партией припасов или на охоту. Да, и не важно, на самом деле. Самое главное, что его не было как раз в очень неподходящий момент.

Даже стоя на улице, она слышала крики Линн и ежилась совсем не от озноба.

Снова пошел снег. Мягкие пушистые хлопья нежно опускались на измученную землю. Это зрелище было успокаивающим. Макс понемногу расслабилась и забыла обо всем. Хотелось наблюдать это бесконечно.

— Макс!

Надо же, кто-то, оказывается, знает ее имя. Девушка хмыкнула и повернулась на голос.

— Бекка зовет тебя! — крикнул тот самый подросток, что относил воду.

— Зачем?

— Линн совсем плохо, — в глазах мальчика застыла просьба, и Макс тяжело вздохнула, еще раз оглянувшись на снег.

Она побежала наверх, на ходу отдавая приказы тому самому парнишке. Добравшись до спальни Линн, она разом прогнала всех ошивающихся рядом, чтобы не мешали и лишний раз не шумели. На нее странно посмотрели, но, спустя несколько мгновений, разошлись по своим делам. У двери, она оставила пару девушек, чтобы они были готовы принести нужные вещи, но внутрь не пустила.

В самой комнате царил хаос. Линн, надрываясь, кричала, а Бекка стояла напротив, заламывая руки. И куда только делась ее хваленая выдержка?

Одно время Макс помогала матери. Они нашли небольшую базу, как раз после катастрофы. Там было несколько беременных женщина, а Эмили, будучи врачом, хоть и терапевтом, могла оказать тогда неоценимую помощь. Макс была на подхвате и кое-что запомнила.

— Так, воды отошли?

Бекка кивнула, не отрывая взгляда от красного лица Линн.

— Помоги мне, Ребекка!

Женщина дернулась словно от удара, но всё же подошла к Макс. Вдвоем они немного приподняли мечущуюся Линн, подстелив под нее полотно в несколько слоев. Макс положила ей под спину несколько подушек.

— Нам понадобятся ножницы. Не забудьте прокипятить их в воде, — сказала Макс, и, намочив, лежавшую рядом тряпку, протерла лоб Линн, — дыши-дыши, все будет хорошо.

Краем глаза она заметила, как Бекка метнулась в сторону исполнять ее приказ. Вот ведь странно, Бекка старше неё самой на порядок, а с такими вещами не сталкивалась. Очевидно, что у неё нет детей. Макс вздохнула. Дети сейчас — большая роскошь, но ещё большая опасность и глупость.

Линн сжимала ее руку и страшно мучилась. Макс было ее чертовски жаль. Как можно справиться с чем-то подобным без необходимых материалов и медикаментов? Хорошо, хоть комната чистая. Это всё равносильно самоубийству.

Макс продолжала поглаживать Линн, вспомнив, что тот самый, первый случай, когда она присутствовала при родах, просто подавая нужные вещи, закончился трагично. Погибли и мать, и так и не родившееся дитя. Страшные мучения. Лишняя жертва.

Линн то всхлипывала, то стонала, то хрипела, и для Макс все время слилось в эти беспрестанные мучения и крики. Она не знала, сколько прошло часов, видела, как мелькает Бекка, что-то спрашивает…

За окном потемнело. Снег все так же неторопливо падал, его не касались людские проблемы и боль.

— Почему так долго, Макс? — покусывая губы, спросила Бекка шепотом. Удивительно, но Линн ненадолго умолкла и забылась коротким сном.

— Вариантов множество, но больше мы ничего не сможем сделать. Я не рискну ее резать, я не врач. Нам остается только ждать.

Бекка кивнула и села в ногах у Линн.

Они молчали, считая неровные вдохи и выдохи девушки, каждая молилась про себя на свой собственный лад.

Вот, Линн шумно выдохнула и открыла глаза. Очередной виток мучений начинался.

Спину Макс ломило от усталости, а постоянно потираемые глаза покраснели. Она стояла на том же самом месте на порожках и дышала, смотря на усилившийся снег. Зима входила в свои права. Сейчас она бы брела вперед, время от времени, сверяясь со своей картой, отмечая пройденные места крестиками, прячась, воруя, и она бы никогда не увидела это чудо.

Макс взглянула на свои ладони, боясь увидеть на них кровь. Нет. Они чистые, пусть чуть и дрожат от пережитого напряжения, совмещенного с необычайным облегчением.

Девушка закрыла глаза и улыбнулась. Они все же смогли. Ребенок появился на свет спустя 16 часов борьбы его матери и их нехитрой помощи. Мальчик. Что он принесет в этот мир? И что сам мир способен дать ему, кроме вечной погони за пропитанием и поиском безопасных мест? Улыбка сползла с лица Макс. Передернув плечами, она зашла в дом.

На следующий день вернулся Крис с десятком своих помощников. Они пришли рано утром, перебудив всех, и принесли много провизии, а также теплые вещи. За разбор сумок и мешков быстро приступили дети.

Макс кивнула Крису и поплелась в ванную, здраво рассудив, что пока суть да дело, она сможет нормально умыться и почистить зубы. Так и произошло. Очевидно, что рассказ затянулся, так как, когда она закончила с наведением порядка, на этаже не было ни души.

Макс решила проведать Линн и забрать грязные вещи и пеленки. Девушка уже не спала и счастливо улыбнулась вошедшей Макс. Ребенок лежал у нее на руках, с аппетитом причмокивая.

— Макс… — голос Линн был охрипшим, а темные круги под глазами еще не исчезли, да и сами глаза с полопавшимися капиллярами были не очень-то приятным зрелищем, — я хотела тебя поблагодарить. Ты мне очень помогла, прости…

— Все нормально, — сказала Макс, чувствуя, что это именно так, — не стоит, я сама была не права.

Слова дались нелегко, но тут же она ощутила, как с ее груди упало нечто тяжелое и стало так легко дышать!

— Спасибо! — еще раз прошептала Линн и прижалась к своему ребенку.

Макс, не желая им мешать, наскоро собрала пакет с грязными вещами и вышла из комнаты, нос к носу столкнувшись с лохматым парнем. Она не раз видела его прежде, но ни разу толком не общалась, да и сейчас желания не было. Он тоже не проронил ни слова, просто внимательно ее осматривал. Тишина становилась невыносимой, но Макс почему-то улыбнулась. Парень секунду-другую буравил ее ничего не значащим взглядом, а потом тоже усмехнулся и потопал дальше.

Странный, — подумала Макс и пошла вниз.

— Макс? Эй, Макс!

Она дрогнула и поняла, что стоит на пороге комнаты Линн с подносом в руках. Опомнившись, Макс прошла к кровати и поставила обед на небольшую тумбочку.

— Что у нас сегодня? — Линн с интересом потянулась к тарелке, доверху наполненной густым наваристым супом.

После рождения малыша прошло уже несколько дней, Линн выглядела куда лучше, однако, предпочитала все время проводить в выделенной ей комнате. Макс могла это понять, ведь сейчас ребенку требовалась особая забота. Как раз кстати, пришлась детская кроватка, кажется, давно оставленная здесь прежними маленькими хозяевами. Сейчас мальчонка мирно посапывал в ней, то и дело, привлекая внимание Макс.

— Он такой прикольный, — улыбнулась Линн, правда, почти сразу погрустнела.

Макс взглянула на нее. Она прекрасно понимала страх Линн, как и повод для грусти. Только вот ухудшать это состояние было плохой идеей.

— Как ты назвала его? — Макс попыталась увести тему.

Губы Линн снова растянулись в улыбке, после чего она перевела взгляд на кроватку сына.

— Генри. Его зовут Генри! — едва не заплакав, проговорила она.

Макс улыбнулась, присев на край кровати, где похлопала ладонью Линн.

— Прости за вопрос, — начала осторожно Макс, — а где его отец?

Девушка, вопреки ожиданиям Макс, лишь усмехнулась и махнула рукой.

— Они сейчас на другой базе. Может, ты слышала, есть разные удаленные тайники, — с удивительной открытостью говорила Линн, — Джек сейчас как раз там. Он даже еще и не знает.

— Он не знает, что у него родился сын? — Макс пораженно вскинула брови.

Линн в ответ лишь покачала головой, после поставила обратно на поднос уже пустую тарелку.

— А что на счет тебя? — девушка с улыбкой подогнула одну ногу, не сводя взгляда с Макс.

Со стороны это было похоже на разговор давних подружек, которые устроились на ночевку посплетничать. У Макс это вызвало улыбку. Прежде такое видеть удавалось лишь в кино, а теперь она будто бы сама оказалась в глупой девчачьей комедии.

— А что я? — растеряно спросила Макс, чувствуя себя слегка неуютно.

Линн с многозначительной улыбкой покачала головой.

— У тебя есть кто-то? — кажется, ей было это интересно, причем, совершенно искренне.

Макс удивилась, после чего покачала головой.

— Нет, я же говорила, у меня нет группы… — пожала плечами Макс.

Линн лишь отмахнулась, кажется, ее это уже совсем не интересовало.

— Да, я не об этом, Макс. Парень. У тебя есть парень? Может быть, здесь кто уже приглянулся? — она хитро улыбалась, ожидая ответа.

Странно, но еще совсем недавно, хмурая и вредная Линн открывалась с противоположной стороны.

— В общем-то… — Макс улыбнулась ей. — Нет… да и как-то я не особо стремлюсь. Или я еще не готова… или просто не до любви сейчас.

Она перевела взгляд на Линн, которая все так же продолжала улыбаться.

— Да ладно! У тебя не было никогда никого?

— Нет, — покачала головой Макс, — эй, мне же всего шестнадцать!

Линн улыбнулась шире и рассудительно кивнула.

— Вообще, правильно. Не самая лучшая была бы идея оказаться на моем месте.

Пусть и сказала она это совершенно беззлобно, но Макс вновь ощутила укол совести за свои прежние слова.

— Слушай, прости, я не хотела тебя никак обидеть.

Линн взяла ее за руки, и крепко сжала в своих ладонях.

— Послушай, Макс, — уверенно начала она, смотря прямо в глаза, — что было, то было. Я начала первая, а ты молодец, что умеешь отвечать. Я бы сказала, что даже благодарна тебе. Ты смогла поставить меня на место. Думаю, мы сможем с тобой подружиться. Особенно после того, что ты сделала для меня…

Она притянула Макс к себе и крепко обняла. Девочка растерялась в первый миг, но после тоже обняла Линн. В тот момент она поняла, что все не так плохо. Все может наладиться, да и первый шаг теперь сделан.

Закончив со своими дневными обязанностями, Макс сидела на крыльце, выходящем во двор, и ждала Криса. Несмотря на произошедшее, Бекка вернулась на исходную точку, видимо, посчитав, что одной довольной Линн вполне хватит. Вероятно, она и была благодарна Макс, но что-то до сих пор не давало той относиться к ней нормально. Иногда девушке казалось, что она ревнует брата, что не привыкла делить самого близкого человека с кем-то еще. Обязанностей порой становилось так много, что успеть все можно лишь исключив сон. Однако жаловаться она не собиралась и на этот раз. Если сравнить условия, в которых она жила раньше и то место, где она живёт сейчас, то выбор очевиден. Сейчас, можно сказать, она отдыхает на курорте. За тёпленькое место и чистую воду раньше она готова была многое отдать.

Макс вздохнула. За время своего «путешествия» она увидела такие вещи, которые никогда не хотела бы видеть, но вычеркнуть из памяти уже не получится. Эти воспоминания засели в подкорке, и иногда возвращаются снами, до омерзения чёткими.

Дождливый весенний вечер, кругом слякоть и грязь, палатки, костры. Все вымокло и перепачкалось. И крики… она помнила эти ужасные крики. Громкие, полные боли, отчаяния. А потом тишина. Раз и все. Помнила, как отец повернулся к ней, стоящей позади всех. А ведь он просил ее. Просил быть в другой палатке, закрыть уши. Макс ослушалась. Это дало бесценный опыт. Девочка видела дрожащие руки отца, перепачканные в крови, его красные глаза, полные слез. Макс все поняла. Колин обнимал дочь, говорил ей что-то, но девочка уже не слышала. Перед ее глазами навсегда останется стеклянный взгляд роженицы, смотрящий на нее и одинокая слеза на щеке. Была еще пара случаев: неудачные роды у молодой, еще сопливой девчонки, и такие же неудачные у другой женщины, вроде бы, взрослой и уже многое понимающей. Но итог был един. А то первое воспоминание навсегда въелось в ее память.

Макс почувствовала, как сильная дрожь пробрала все ее тело. Она крепко обхватила себя руками и зажмурилась на миг.

— Все хорошо?

Голос позади заставил ее вздрогнуть и поспешно вытереть слезы с щек. Возле нее уже стоял Крис, готовый к тренировке. Кинув на него мимолетный взгляд, Макс поднялась на ноги и пошла вперед.

В полной тишине они добрались до поляны, где тренировались раньше, и приступили к делу. Только вот все никак не ладилось. После очередной провальной попытки Макс выйти из захвата, Крис показал «перерыв» и опустился на поваленное дерево.

Девочка вздохнула и подошла к нему, опустившись рядом. Она ждала начала нравоучений, замечаний, но вместо этого Крис протянул ей термос с горячим чаем. Макс поблагодарила его и обхватила термос двумя руками, согревая замерзшие пальцы.

— После моего возвращения нам так и не удалось нормально поговорить, — Крис вздохнул, чуть покосившись на нее, — честно говоря, я даже не могу подобрать слова, чтобы выразить благодарность. Ты молодец, Макс.

В ответ на это она лишь махнула рукой. Слишком много внимания, а этого совсем уж не хотелось.

— Думаю, — продолжил Крис, — я мог бы попросить у Бекки для тебя выходной. Я вижу, что она решила совсем загонять тебя.

«Бекка только того и ждёт», — подумала Макс.

— Когда у вас следующий выезд? — поспешила задать вопрос Макс, сменив тему.

Крис усмехнулся. Он не спешил с ответом, просто всматривался в лесную чащу. Макс тоже молчала. Ей начинало казаться, что спросила она зря, ведь Крис точно догадался, к чему она ведет.

— Послезавтра ровно в пять быть у ворот, — проговорил он, после повернулся к ней, — опоздаешь даже на минуту — остаешься.

Макс опустила голову, но на губах появилась улыбка. Честно говоря, согласия она никак не ожидала, но, получив его, безумно обрадовалась. Крис заметил ее улыбку, и его удивила такая реакция. Остальные обычно отлынивали от этой повинности. Однако он не стал ничего говорить. Вместо этого поднялся, подзывая, махнув к себе рукой.

— Раз уж ты приняла такое решение, нужно заниматься усерднее.

Макс всегда ненавидела рано просыпаться. От этого походы в школу были для нее двойной пыткой. Забавно, что даже после наступления конца света поспать ей так и не удавалось. Бекка будила рано, ложиться спать приходилось поздно. Но этим утром она поднялась с небывалой легкостью. Казалось, эти три часа сна дали ей больше сил, чем полноценный отдых в один из выходных дней прошлой жизни.

Вокруг все еще спали, а Макс поспешила натянуть на себя потертые джинсы, майку с толстовкой, внизу ее поджидала толстая куртка, так заботливо оставленная Крисом. Нормальной обуви, увы, так до сих пор и не было, приходилось щеголять в видавших виды синих кедах. Однако ее это не особо беспокоило. Порой было холодно, но это лучше, чем ничего.

Пяти еще не было, а Макс уже стояла у ворот, поправив истертый до дыр рюкзак на плечах и переступая с ноги на ногу. Ее захватило предвкушение. Странно, ведь после стольких лет скитаний, она, наконец, осела в убежище. А теперь она снова рвалась на волю, готовая обследовать города, брошенные машины…

— Пришла пожелать мне удачи, киса? — раздался голос за спиной Макс.

Она, стараясь скрыть довольную улыбку, повернулась к Джо, который изучал ее взглядом.

— Не угадал, — довольно проговорила она, скрестив руки на груди, — скорее, решила составить тебе конкуренцию.

Тот заметно нахмурился, но после выдавил усмешку.

— Не думаю, что тебе стоит ехать с нами. Ты — мелкая, неопытная, — он ухмыльнулся, — натворишь еще чего.

Макс демонстративно закатила глаза.

— Да ладно, конкурировать со мной не так страшно, — она довольно ухмыльнулась.

Ей показалось, что Джо уже готовил очередной колкий ответ, но шаги сзади помешали ему ответить.

— Рад, что ты так серьезно подошла к делу! — раздался голос подходящего к ним Криса, — Джо, какие-то проблемы?

Крис положил руку на плечо друга. Тот буркнул что-то невразумительное и поспешил удалиться. Кристофер усмехнулся, поправляя воротник теплого свитера, после сделал несколько шагов вперед и остановился возле Макс, наблюдая за тем, как Джо, Стэнли и еще несколько мужчин подготавливают транспорт.

— Не передумала? — обронил Крис.

На миг и в голову самой Макс закралось сомнение. Стоит ли? Или он сомневается, что она сама чего-то стоит?

Девочка чуть нахмурила брови, ощутив укол обиды. За все это время подготовки ей казалось, что получилось доказать Крису, что она далеко не промах и может постоять за себя. Недоверие Криса огорчило ее.

— Я не буду мешать. Я могу быть полезной.

Крис взглянул на неё из-под капюшона, после чего хотел было ободрительно приобнять ее за плечо, но вместо этого кивнул, убрал руки в карманы и направился к машине.

— Макс! — крикнули ей.

Она села на заднее сиденье, опустив свой полупустой рюкзачок в ноги. Ехали молча. Макс прижалась головой к стеклу. За окном крупными хлопьями падал снег, ложась на землю ровным полотном.

«Я люблю зиму. Любила.»

Она до сих пор помнила, пусть уже и смутно, прогулки с родителями в зимних парках, поездки в лес, все это было похоже на сказку. Сказкой и осталось. Теперь волшебное время года не приносило ей такой радости. Холод мог быть смертелен, суровая природа властвовала везде. Зимы становились все тяжелее.

Макс тихо вздохнула. Да, именно это их ждёт. Очередная жесткая зима. Правда, теперь она могла быть уверена, что в этом году все пройдёт куда лучше. Есть убежище, еда, даже тёплая вода. Макс была даже немного благодарна Крису. Пусть порой и проклинала этот миг и свою неосторожность в том кафе. Как бы там ни было, все сложилось удачно. Эти люди были относительно доброжелательны к ней, не вызывали проблем. Почти. Но тут же одна проблема потянулась рядом, нагло положив руку на спинку сиденья за нее спиной. Макс чуть раздраженно сморщила нос и подвинулась ближе к двери, обхватив себя руками и продолжая смотреть в окно.

Вскоре машина въехала на заснеженные улочки небольшого провинциального городка, коих по всем штатам было немало. Все они были, так или иначе, похожи друг на друга. Только вот во времена спокойной жизни каждый домик и участок, несмотря на типичность строений, имел некую индивидуальность, заботливо созданную его обитателями: будь то большая семья с кучей детей, пожилая пара или молодая девушка, снимающая жилье во время учебы в местном колледже. А что же теперь? Выцветшие здания, а то и сожжённые остовы, кое-где провалилась крыша, покосилось крыльцо. Больше не заметно обжитости и уюта. Это было грустно и страшно одновременно.

Макс немного расслабилась и подперла щеку рукой, наблюдая за тем, как они объезжают брошенные на дороге машины, покрытые снегом, некоторые из них выглядели вполне сохранившимися, некоторые были совершенно разбиты, кое-какие даже обгоревшими.

Крис тихо ругнулся, машина совсем замедлилась, объезжая многочисленные препятствия на дороге. Тут внимание девочки привлекла одна из машин неподалеку. Что-то показалось ей странным. И только всмотревшись, она заметила несколько давным-давно оставленных, обгоревших до неузнаваемости тел на передних сиденьях. Прикрыв глаза, она поспешила отвернуться, уставившись вперед. Оставалось только догадываться, когда это произошло, и кто это сделал.

Наконец, машина остановилась на небольшой площадке перед некогда солидным зданием города. Красный кирпич, который с годами почти не изменился, массивные двери распахнуты, но дверной проем завален, наверное, под самый потолок, лишая возможности зайти внутрь через главных вход. Разбитые окна местами забиты досками, видимо, кое-как удерживая здание в безопасности, пусть и весьма сомнительной. Над дверьми так же висела большая приветственная табличка, правда, с такого расстояния прочитать надпись было невозможно.

Мужчины начали выходить из машины, Макс тоже последовала их примеру, спрыгнув в снег. Обойдя транспорт, она присоединилась к остальным.

— Так, пройдемся еще раз по плану, — Крис осмотрел мужчин, поправляющих свое снаряжение и остановил взгляд на Макс, которая, то и дело, оглядывалась по сторонам, — не отвлекайся, Макс. Город небольшой. Кое-где есть провалы в земле, пропасти могут достигать десятков метров. Веревка у всех на готове? Именно поэтому мы сможем посетить не все места. Несмотря на это, придется разделиться. Часть из нас пойдет напрямую в аптеку, по пути осмотрев попадающиеся магазины, заправки, все мы знаем, что необходимо. Другие — пройдут через школу, осмотрев там все максимально хорошо.

— Я могу заняться школой, — подала вдруг голос Макс.

Крис взглянул на нее слегка скептично, но после покачал головой.

— Хорошо, — кивнул он, — но одну я тебя не отпущу.

— Я пойду с ней, — тут же встрял Джо, почти перебив Криса.

Тот подавил явное недовольство, но после перевел взгляд на Макс.

— Решение за тобой.

Макс безразлично пожала плечами. В любом случае, ей с ним жить ещё несколько месяцев.

— Пусть идет.

Крис прищурился, внимательно осмотрев Джо, после кивнул.

— Значит, ваш путь будет проходить через школу. По нашим последним данным, не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы пройти здание насквозь и выйти далее к аптеке. Наши люди, пришедшие из другой базы, будут уже на месте, поэтому все там и встретимся. Все согласны?

Джо и Стэн закивали. Макс присоединилась к ним. Всё просто, понятно и ребенку.

— Надеюсь, справишься? — с усмешкой обратился Джо к Макс, — а то придется оставить тебя в машине. Если страшно, говори сейчас. Никто не будет смеяться.

— Пф, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Мужчина усмехнулся, а Макс подошла к небольшому фонтану. Он уже давно не работал, был присыпан снегом, но она могла очень точно представить, как все это выглядело раньше.

— Удачи всем, встречаемся через час, у всех есть рации и оружие, о критических ситуациях сообщать незамедлительно, всем ясно? — Крис оглядел всех.

— У меня нет оружия, — проговорила Макс.

Крис вздохнул. Заметно, что ему самому это не нравилось, но все же менять что-то он не решался.

— Оружие есть у Джо. Постарайся держаться рядом с ним.

Крис взглянул на Джо, — надеюсь, ты понял меня и мне не придётся снова возвращаться к нашему прошлому разговору.

Макс удивленно посмотрела на Криса. Он защищал её?

Джо коротко кивнул. Кристофер дал команду расходиться, пожелал всем удачи. Кинув последний взгляд на Макс, двое мужчин двинулись прочь по улице.

Джо проводил их взглядом и кивнул Макс, мол, пора идти.

Первым делом, они приблизились к дверям, Джо почесал голову и постарался немного освободить проход. Макс в это время отошла в сторону, изучая забитые окна и идя вдоль стены.

— Не уходи далеко, девочка, — окликнул ее Джо.

Ответа не последовало, Джо выругался и, оставив все попытки разобрать проход, побрёл за Макс. Он наткнулся на неё за поворотом. Макс смотрела куда-то наверх.

— Тебе же сказали держаться рядом, лучше бы помогла, — начал недовольно бурчать он.

— Подсади меня, — перебила Макс, указав наверх, где был пролом в стене в нескольких метрах над землей.

— Давай без геройствований, — покачал головой Джо.

— Там лестница. Я достану ее, так мы оба попадем внутрь, — пояснила Макс, — проход будем раскапывать час, не меньше.

По выражению лица Джо было ясно, что он совершенно недоволен таким раскладом, но копаться с главным входом — перспектива малоприятная.

— Хорошо, только давай без глупостей. Хватает нам проблем и так.

Макс согласно кивнула ему, понимая, что ситуация не совсем подходящая, чтобы показывать себя самой умной.

Джо подошел к стене, встав спиной к ней и сложив руки перед собой.

— Давай, — кивнул он, — не вздумай свалить! Опускаешь лестницу и ждешь!

Макс подошла к нему и, угукнув, сначала поставила ногу ему в сложенные ладони, после уперлась руками в его плечи, выпрямляясь. Мужчина же довольно легко поднял ее чуть выше так, чтобы она смогла дотянуться до края пролома. Макс это удалось. Схватившись за выступающие кирпичи, девочка подтянулась и забралась на стоящие сразу за проломом строительные леса.

Кинув мимолетный взгляд вниз, она увидела, что попала в спортивный зал, где на полу лежали многочисленные мешки, весь пол был залит чем-то тёмным.

— О, черт, — вырвалось у нее.

— Эй! Спускай лестницу! — раздался голос Джо.

Макс поспешила оторвать взгляд от ужасающей картины и опустила лестницу к Джо. Пока он забирался, девочка спустилась вниз в сам зал.

— Оу, — тихо проговорил Джо, подходя к ней, — не стоит заглядывать в эти мешки, вряд ли там печенье с сахаром, идем. Не будем задерживаться.

Макс с трудом проглотила ком в горле и неторопливо направилась за ним. Только вот почти у самого выхода она остановилась и присела. Возле одного из мешков валялась давно пожелтевшая от времени и промокшая фотография. Макс подняла ее и вздохнула. Кажется, вышло слишком громко, Джо услышал ее и обернулся.

На фото была счастливая семья. Мама, папа, двое детишек. Они были счастливы, улыбались, ещё не представляя, что их ждет дальше.

— Эй, не отвлекайся, фотки нам не к чему, их есть нельзя, — поторопил ее Джо.

Макс молча положила фото обратно на пол и пошла за спутником, поправляя на спине рюкзак.

Мужчина шел впереди, не убирая руки с кобуры на поясе. Макс брела следом по старым коридорам, где даже валялись книжки, тетради, какие-то брошенные детские вещи. Большинство шкафчиков было распахнуто, некоторые едва ли не вырваны с корнем из стен.

Атмосфера была, мягко говоря, угнетающей. А Джо будто бы было все нипочем. Он спокойно шел впереди, освещая им путь фонарем.

— Джо, у вас чисто? Чужаков нет? — сквозь короткое шипение раздалось из рации.

Мужчина притормозил, поднеся ее ко рту и покосившись на Макс.

— Все чисто. Ни живых, ни «измененных».

В ответ послышались слова одобрения, после чего мужчина убрал рацию и повернулся к Макс.

— Давай живее, — пробормотал он.

В ответ Макс пробубнила что-то нелестное. Можно подумать, она идёт впереди и задерживает его.

Постепенно они подошли к дверям, которые были запечатаны специальной пленкой с надписью «карантин».

— Здесь был карантин? — удивленно проговорила Макс больше даже для себя.

— Похоже на то, — мужчина осматривал заваленные проходы, понимая, что путь их ждет лишь один — через карантин, — идем. Держись рядом.

Он направился вперед, заходя в изоляционное помещение. Макс шла за ним, осматривая давно брошенные койки, чьи-то вещи.

— Здесь могут тоже остаться медикаменты, — проговорила Макс.

— Всё может быть, пленка была не сорвана, — безразлично бросил Джо.

Макс присела, осматривая разбросанные на полу аптечки и разорванные упаковки лекарств и шприцов. Она все же нашла несколько упаковок с аспирином и убрала их к себе в рюкзак. Заметив краем глаза, что Джо прохаживается чуть впереди, Макс догнала его. Мужчина, кажется, совсем не обращал на нее внимания, осматривая давно оставленные вещи.

— Ты была в таких местах? — спросил он.

Макс убрала прядь упавших на лицо волос за ухо и повернулась к нему.

— В карантине? — спросила она и, получив утвердительный кивок, вздохнула, — я жила некоторое время в карантинной зоне.

— Почему же ты ушла оттуда? — с показным безразличием спросил он, — хлебное местечко. Кормят, поят, еще и лечат, да и чужакам хода нет.

— А что, по-твоему, происходит со всеми карантинными зонами рано или поздно? — проговорила она, пожав плечами, — всем нужны лекарства и еда, а страх перед болезнью не остановит отчаявшегося.

Джо не ответил. Макс молча двинулась следом.

Чуть дальше, зайдя в одну из комнат, мужчина резко остановился, тихо вздохнул, но всё же зашел внутрь.

Макс проследовала за ним, где и замерла.

— Твою мать… — прошептала она.

В помещении находилось несколько высоких куч, сваленных друг на друга людских тел. Торчавшие кости полностью обгорели.

Девочка прикрыла рот рукой.

— Идем, не на что смотреть, — мужчина хотел было потянуть ее за руку, но Макс поспешно отдернула ее.

— Да, лучше уходить, — едва слышно выдавила она.

Пробравшись без особых приключений через остатки карантинной зоны, они вышли в коридор, заваленный всяким хламом.

— Черт, надо и тут искать обходной путь, — проговорил Джо, — эй, ты слышишь?

Джо обернулся, увидев, как Макс осматривает завал.

— Мы можем залезть! — крикнула она, — сначала ты, потом подтянешь меня за собой.

Тот покачал головой.

— Найдем путь получше.

Макс закатила глаза, сложив руки на груди. Пока мужчина осматривал помещение, девушка прислонилась спиной к столу и изучала собственную обувь.

— Джо! Ты слышал? — Макс резко дернулась, — кто-то приближается!

— Черт!

Мужчина рванул к ней, убрав фонарь за пояс, и стал забираться на кучу хлама. Теперь этот путь не казался ему таким уж неудачным. Поднявшись наверх, он обернулся. В коридоре, со стороны карантинной зоны, начали появляться длинные тёмные тени. Резкое рычание не внушало оптимизма и заставляло торопиться.

— Давай, девочка! — прошипел позади Джо, наклонившись и протягивая ей руку.

Резко выдохнув, она поспешно залезла на тот самый стол, к которому недавно прислонялась, после чего ухватилась за руку Джо. Упираясь, Макс пыталась подняться наверх, но в тот самый миг опора ушла у нее из-под ног. От неожиданности, Джо не успел крепче сжать ее кисть, и рука просто выскользнула. Полетев вниз, девочка упала на пол, здорово ударившись спиной. Охнув от боли, она перевернулась на живот и замерла, видя в десятке шагов белые клыки.

— Дай мне пистолет! — крикнула Макс.

— Я их отвлеку! — мужчина выстрелил, и первый «измененный», заскулив, упал у её ног, — давай, залезай!

Но Макс снова не смогла забраться наверх. За спиной всё четче слышалось рычание.

— Встретимся на улице, я смогу выбраться!

— Дура! — выкрикнул лишь он ей вслед.

Макс уже почти не слышала его. Она быстро юркнула в узкий коридор, ведущий к карантинной зоне. Раз они прошли там, то она сможет и выйти. После очередного поворота, Макс резко остановилась. Обман зрения или в конце коридора кто-то есть? Она почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Девочка не могла в точности сказать, кто это был: мутировавшие люди, звери или же просто очередные мародеры.

— Вот черт, — прошептала она.

Казалось, ей удастся уйти незамеченной, но один неосторожный шаг и…

Спиной Макс натолкнулась на что-то и задела рукой бутылку, отчего та со звоном разбилась. Мгновение, после которого первыми из темноты на нее рванули кровожадные четвероногие твари, за которыми, уже чуть медленнее, двинулась и остальные.

— Проклятье! — вскрикнула Макс, рванув прочь и перепрыгивая через препятствия на пути.

Она бежала быстро, чувствуя, как бьется сердце уже в горле. Остановившись у очередного завала, Макс выругалась, схватив из мусора обломанную ножку стола, и с силой разнесла голову подскочившему к ней монстру, затем второму, но на этом ее везение закончилось. Макс отпихнула от себя бездыханное тело и тут, время словно замерло. Она видела высокую, неимоверно истощенную фигуру с непропорционально длинными руками и ногами. Наверное, за какие-то секунды он оказался перед ней. Прохрипев, монстр повалил ее на пол. Оказавшись на спине, Макс едва успела закрыться рукой от его острейших зубов. Челюсти щелкали перед ее лицом. Макс чувствовала отвратительную вонь, от которой внутри всё переворачивалось. Из последних сил она постаралась оттолкнуть рукой «измененного», но не успела увернуться. Рука соскользнула, а зубы монстра тут же оказались в нескольких сантиметрах от ее собственного лица, которое она чудом успела прикрыть.

В тот же самый момент раздался выстрел. Рычание затихло, а животное ослабло, повалившись на Макс. Послышалось еще несколько выстрелов, звуки падающих тел. Сама девочка боялась даже двигаться, но, стоило выстрелам затихнуть, как она, пыхтя, спихнула с себя «измененного», после чего поднялась на негнущихся ногах, стирая с лица чужую кровь.

— Живо, сюда! — крикнул ей Джо, который протягивал руку, свесившись над завалом.

Макс ругнулась и подскочила к нему, забравшись на какую-то тумбочку и, подпрыгнув, ухватилась за его руку. Мужчина подтянул ее к себе. Стоило ей забраться, как Джо принялся осматривать спуск со стены. Макс не обронила ни слова, лишь подошла к другому краю пролома в стене и начала осторожно слезать. Не удержавшись (перенапряжение в руках дало о себе знать), она слетела вниз и повалилась спиной на снег, тяжело дыша и смотря в хмурое небо.

Джо слез куда как более ловко и резко схватил ее за куртку, поднимая на ноги одним рывком.

— Связались с дурой! — он с силой сжал кисть ее левой руки и задрал рукав, после отступил, — вот это да…

Непонимающая Макс, опустила взгляд вниз. На снегу, где она лежала буквально пару мгновений назад, осталось кровавое пятно, да и сейчас возле нее в снег падали капли крови. Переведя взгляд на руку, Макс готова была закричать от отчаяния. Чуть выше кисти на бледной коже остались довольно глубокие, местами рваные проколы острых зубов, из которых сочилась кровь.

По всему телу девочки пронеслась дрожь. Она поспешила стереть кровь с руки, надеясь, что в один момент просто не увидит укусов. Но нет. Реальность навалилась на нее, почти оглушив. Она подняла глаза и ужаснулась взгляду Джо. Холодный, слегка усмехающийся.

— Пожалуйста, — прошептала она вдруг, — просто дай мне уйти.

Джо усмехнулся чему-то своему, но сделав шаг в сторону, пропуская ее. Макс резко выдохнула и бросилась прочь. Через снег было сложно пробираться, но она пыталась уйти как можно дальше. Там остаться и… и ждать исхода. Она и сама знала, видела пару раз, к чему приводят такие укусы. Но знала она и негласные законы нового мира. Никто бы теперь не оставил её в живых, хотя, поговаривали, что некоторые сопротивлялись вирусам. А жить… даже так очень хотелось!

Стоило ей выбежать на широкую улицу, как она столкнулась с остальными. Стэнли и еще кто-то. Незнакомый. Может быть, из новой группы.

— Держите ее, — кричал пришедший в себя Джо.

Макс резко обернулась и рванула в обратном направлении. Бросив рюкзак (всё равно от него теперь толку ноль), она побежала к лесу. Там была возможность спрятаться, да и просматривались дикие заросли не так, как коробки домов.

«Если бы тут был Крис!», — подумалось в первую очередь. Макс как раз перепрыгнула через сваленный деревянный забор.

«Он бы убил тебя, не раздумывая», — ответил здравый смысл.

Макс сцепила зубы и бежала, бежала. Холодный ветер проникал в лёгкие, она открыла рот и не могла надышаться.

Пару раз споткнувшись, Макс, наконец, оказалась в лесу, где и не думала останавливаться. Наверное, и не остановилась бы, если бы силы её не оставили. Она огляделась. В глазах плыло, со лба стекал пот, волосы растрепались и попадали в рот. Дрожащими руками она поспешила убрать их и хоть немного отдышаться.

«Все хорошо, успокойся, отдышись… погони нет, ты в безопасности…», — пытался убедить её слабый внутренний голос.

Слыша лишь свое учащенное дыхание и оглушительное биение сердца, она не обратила внимание на шаги за своей спиной. В один миг ее просто обхватили сзади и подняли над землей с небывалой легкостью. От неожиданности, она попыталась закричать, но вместо этого вырвался лишь жалкий хрип.

— А ты быстро бегаешь, молодец, — прошептал Джо ей в ухо, перехватив удобнее и направившись куда-то дальше в чащу леса.

Попытки отбиться или хоть как-то отпихнуть его не работали. Руки были плотно прижаты к телу, а удары, наносимые трясущимися ногами, казалось, не ощущаются им вовсе. Голоса перекрикивающихся мужчин слились в один гул, Макс просто не могла уже разобрать ни единого слова. Впереди лишь очертаниями она заметила покосившийся домик, принадлежащий раньше, наверное, какому-то лесничему. На пороге уже маячил Стэн, открывая дверь Джо. Стоило второму переступить порог дома, как он рывком швырнул Макс на пол. Рухнув без сил, она на миг прикрыла глаза, стараясь хотя бы немного прийти в себя.

— Чертовски холодно, — пробурчал кто-то.

— Спокойно, сейчас согреемся, — Джо присел к Макс, — эй, ты как? Жива?

Ей не хотелось отвечать. Хотелось лишь врезать ему посильнее и бежать прочь без оглядки, чтобы получить хоть минимальный шанс прожить остаток своей жизни в безопасности.

— Ты же будешь послушной, правда? — проговорил Джо, рывком расстегивая ее куртку, — времени у тебя всё равно мало, так хоть повеселимся напоследок.

Избавив Макс от верхней одежды, он отдал пуховик Стэну, а сам улыбнулся ей.

— Ты боишься? — заботливо проговорил он, — ничего, Макс, это не страшно, обещаю…

Макс его почти не слышала. В голове мутнело, от руки по всему телу растекался огонь, причиняя едва терпимую боль.

«Соберись с силами! Давай! Ударь его и беги!»

Девочка попыталась отползти назад, но, преодолев так несколько сантиметров, она врезалась в ноги стоящего позади Стэна.

— Руки, — лишь обронил Джо.

Дважды повторять не стоило. Джо рывком перевернул ее на живот, Стэн схватил ее за запястья, потянув на себя. Макс сжала зубы, а вместе с ними и кулаки. Большее было не в её власти. Джо одним рывком стянул с нее джинсы. Миг-другой, мужчина стал наклоняться к ней, и в тот же самый миг девочка со всей силы ударила его плохо связанными ногами в живот. Не самый действенный способ, но Джо громко ухнул и отстранился. Опешили все. Кто-то рванул к нему, а Стэн от неожиданности разжал руки. Макс собрала все силы в кулак, после, сама того не ожидая, резко вскочила на ноги, рванув прочь. Веревки болтались на ногах, но у нее не было времени распутываться.

Холода не чувствовалось, все внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы успешно преодолевать сугробы, да и не зацепиться за припрятанный под снегом корень. Ветки невысоких деревьев, то и дело, попадали ей по лицу, кажется, оставляя ссадины, цеплялись за волосы. А девочка не останавливалась. Дышать становилось невыносимо, глаза закрывались.

Макс бежала без остановки, наверное, минут пятнадцать, после чего громкое дыхание начало срываться на хрип, а затем и стон. Споткнувшись, она перелетела через несколько поваленных веток и рухнула в небольшой овраг. Слыша вдалеке шаги и едва отчетливые голоса, Макс отползла чуть глубже, скрываясь под тенью укрытия. Она дрожала всем телом. Прижав к себе голые колени, Макс положила на них голову и сжала зубы, стараясь унять их стук. Голоса были все ближе. Мужчины перекрикивались, но после затихли.

Прошло около получаса, все это время Макс так и сидела на холодной земле, сжавшись в комочек и покачиваясь. Ее всю трясло. То ли от зверского холода, то ли от ужаса. Все смешалось в кучу, но она поняла одно. Она жива, смогла сбежать от них. Девочка осторожно отпустила коленки, поднявшись на дрожащих ногах и осмотрела себя.

«Все хорошо…. Ты цела. Почти цела…»

Макс перевела взгляд на свою руку, откуда так и не исчезли следы укуса.

Она сжала зубы и взвыла, крепко сжимая рану.

Стоило взять себя в руки. Сделав несколько глубоких вздохов, она выбралась из своего укрытия. На улице уже вечерело, отчего видимость стала почти нулевая. Макс щурилась, передвигалась неторопливо и осторожно.

Макс не знала, сколько уже идет. На землю уже опустилась ночь, а девочка все брела, сама и не зная куда. Пряди волос обледенели и свисали на лицо.

Лишь глубокой ночью она заметила, как подошла к засыпанному снегом небольшому городку. В едва различимом пейзаже, Макс видела полуразваленные дома, остатки брошенных машин. Она перелезла через невысокий покосившийся забор и прошла через высокие сугробы на главную дорогу. Там, стараясь справиться с тяжелым дыханием, огляделась. Изучив по очертаниям дома, Макс приметила более-менее сохранившийся, куда и направилась, протаптывая себе путь.

Девочка уже и не думала о своей безопасности, наплевав на то, что на ее следы могут наткнуться те, кому не следовало бы. Подобравшись ко входной двери, Макс чуть навалилась на нее. Не поддалась. Выдохнула. Выбор был один. Во входной двери было стекло. Макс огляделась. Повезло, что толстовка так и осталась на ней. Отвернувшись, она локтем выбила стекло и просунула руку по ту сторону, открыв изнутри дверь.

Забравшись в дом, она закрыла за собой дверь и осмотрелась. Небольшая прихожая, прямо была лестница на второй этаж, справа — гостиная, куда Макс пока не спешила. Налево же был проход на кухню. Сразу возле входа были вешалки с оставленной когда-то впопыхах одеждой, валялась разная обувь.

Макс быстро натянула первые попавшиеся штаны. Они едва держались на ней, но это нестрашно. Можно позже найти веревку. Обувь была большой, так что тут не повезло.

Девочка вздохнула, потирая обледеневшие руки, и прошла на кухню. Удивительно, но там было почти чисто, если не считать векового слоя пыли. Выглядело все так, будто люди перед выездом сделали все, чтобы оставить свой дом в пристойном виде. К сожалению, такой нужной сейчас еды не было нигде.

Макс горько улыбнулась. Может быть, ей осталось несколько часов, а она хочет есть. Так по-человечески.

Только сейчас она поняла, что дико устала. Тремор в конечностях мешал идти, но она себя заставляла. Она не хотела уснуть тут и проснуться (если повезет) никем или кем-то другим.

Макс поднялась наверх. Она обошла комнаты. Две из них явно принадлежали взрослым. А вот одна — точно подростку. Куча плакатов различных музыкальных групп всё еще на стенах.

Девочка увидела шкаф и распахнула его. Одежда! Похоже, на этот раз её размер! Макс начала перебирать вещи. Девчачьи, подростковые. Вытащив себе синие джинсы, от которых несло затхлостью, девочка быстро их натянула и похлопала по ногам. Хорошо-то как! Стянув грязную кофту, она забила её в угол шкафа и натянула целый свитер.

— Ради этого стоило быть искусанной, — мрачно пошутила она.

Изорвав белую футболку, она перевязала руку. Хоть рана и не кровоточит больше, но всё же.

Пришла очередь подвала. Осторожно ступая по скрипящим ступеням, девочка опускалась все ниже в неизвестность. Немного постояла, привыкая к темноту и сразу же различила груды коробок. Девочка откинула тент и ахнула. Множество целых банок и даже бутылки с водой!

Ее буквально затрясло, а живот заурчал от голода.

Есть хотелось до умопомрачения, поэтому, тут же открыв первую попавшуюся банку, она зачерпывала пальцами содержимое, совершенно не различая вкуса, не понимая, что толком она ест. После двух банок и выпитой бутылки воды, она поняла, что уже может немного соображать.

Вернулись воспоминания. Укус. Боль в руке. Преследователи.

Макс подтянула к себе колени и закрыла глаза. По ее подсчетам ей оставалось часов 8 еще, а потом…