Отдел 13

Страж

Светлый березняк кончился, над головой плотно сплелись ветви старых дубов. Тася покрутила головой, но не увидела бабушку.

— Ау! Бабушка!

Никто не ответил, Тася обернулась, березняк пропал, сзади оказалась все та же дубрава. Под ногой захрустели желуди. Тася все-таки пошла обратно, крича срывающимся голосом: «Бабушка!», пока не опомнилась и не вытащила телефон. Связи не было, последняя палочка мигнула, и на экране осталась пустая рамка треугольника. Сердце тревожно ёкнуло, и пальцы заледенели. Для Таси это был первый поход в лес за грибами, до этого она считала, что с телефоном невозможно потеряться. Бабушка её, конечно, предупредила, чтобы далеко не отходила и всегда отзывалась, Тася так в начале и делала.

Они шли между берез, в зеленой листве которых уже появились золотые пряди, над головой было пронзительно голубое небо с белыми нитями облаков. Пахло грибами, и скоро бабушка показала Тасе первую находку.

— Вот такие собирай, шляпка чтоб тёмно-красная или коричневая, а под шляпкой вот, смотри чего. — Сказала бабушка. — Это подосиновик, а с коричневой подберезовики. Если повезет, то и белых найдем, у них ножка потолще и белая. Ты его понюхай, поганки по-другому пахнут, противно. Главное, в рот ничего не тяни. Если не знаешь, какой гриб, мне покажи или брось в корзинку, потом разберемся.

После этого бабушка отломала себе длинную палку и пошла в глубь рощи, расшвыривая листву под деревьями. Тася шла рядом, с любопытством осматриваясь по сторонам, пока не споткнулась о большой красивый гриб, по виду точно съедобный. Тася добежала до бабушки и показала свою добычу.

— Ой, какой хороший. Белый! Ты молодец. Рядом поищи, они кучками растут.

Рядом действительно оказался еще один, через пару шагов еще. Забыв обо всем, Тася внимательно вглядывалась в опавшую листву. Скоро небольшое ведерко наполнилось грибами. Вот только стало понятно, что бабушки рядом нет.

Тася прислушалась, вдали кто-то кричал: «А-а-ася-я-я». Радостно она бросилась вперед, уже предвкушая, как покажет бабушке полное ведерко белых. Но чем дальше, тем темнее становилось, дубы росли все ближе к друг другу, переплетаясь ветками и корнями, через которые приходилось постоянно переступать. Голос звучал все ближе, но Тасе стало казаться, что это кричит какая-то птица, а совсем не бабушка. Нога зацепилась за корень, и Тася упала, ведерко улетело в сторону, грибы рассыпались веером по мху. Стало обидно и больно. Ведро Тася оставила лежать и, размазывая слезы, пошла вперед, уже не надеясь выйти из леса. Деревья расступились, и впереди на поляне показалась избушка на больших столбах, вокруг которой рос огород, окружённый редким частоколом из нестроганных кольев. Тася росла начитанной девочкой и знала сказки о Бабе-яге. Заметив на одном из кольев череп, она собиралась развернуться и бежать обратно, но тут вспомнила, что учиться во втором классе и верить в детские сказки глупо, а вот потеряться и умереть в лесу от голода очень просто. К тому же череп висел нечеловеческий, а Тасе хотелось пить.

Она подошла к дому и увидела рядом брошенную деревянную лестницу. Пришлось подставить и забраться наверх. Дверь оказалась открытой, а внутри темно, в маленькие прорези окон под потолком попадало слишком мало света. В избушке пахло старостью и горечью трав, словно у бабушки на антресоли, где она перекладывала свои старые платья листьями герани и пачками нюхательного табака от моли. Большую часть комнаты занимала печь. За печью стоял стол и лавка, накрытая полосатым половиком, и в углу сундук, в котором могли бы спокойно поместиться две Таси вместе с бабушкой.

С печи раздался надрывный кашель, и что-то зашуршало. Тася собралась с духом, встала на лавку рядом с печкой и заглянула за занавеску. На нее смотрела древняя старушка. Таких старых Тася видела только по телевизору, где показывали передачи про долгожителей. Старушка выглядела настоящим скелетом, обтянутым кожей. Сухие тонкие веки с трудом открылись, и на Тасю посмотрели блеклые карие глаза, затянутые пленкой.

— Дождалась. — Выдохнула старушка и потянула к девочке костлявую руку с длинными загнутыми когтями.

Тася дернулась, но бабка успела вцепиться в ладонь. Словно удар тока прошел по телу, перед глазами замелькали странные картины. Поток лавы, железный мост, черный раскидистый дуб и воин, бьющийся с трёхголовым змеем.

Голова отозвалась болью, и Тася сползла с лавки, потеряв сознание на грязном деревянном полу. Очнулась словно от рывка, она сидела в траве оперевшись спиной о березу. Шумела роща, где-то поблизости кричала бабушка.

— Тася! Тася! Ау!

Тася с трудом встала, рядом оказалось ведерко полное грибов. Из потерь только оборванная петля на куртке, где висел любимый брелок — обидно, но не страшно.

От бабушки она тогда получила нагоняй за то, что долго не откликалась, но скоро об этой истории в семье забыли. Тася начала считать случившееся сном, это ранний подъём на электричку заставил её задремать на солнышке в лесу. Она бы и не вспомнила об этом случае, если бы в двенадцать лет у нее не начала сохнуть нога и вместе с этим она не начала видеть странное. Ногу удалось вылечить, а вот образы, привидевшиеся тогда в избушке, поселились во снах, и весь мир вокруг изменился.

В кабинете на месте Корнеева сидел мужчина, длинный и худой, его можно было принять за ожившую мумию. Только он вовсе не казался не хрупким, не бессильным. Чувствовалась в нем какая-то скрытая мощь. Корнееву посетитель не понравился, он не любил наглых людей, а этот зашел в пустой кабинет и уселся на чужое рабочее место, и не просто сидел, а листал бумаги из лежавшей на столе папки. Увидев следователя, наглец криво усмехнулся и положил документы на стол, чем взбесил еще больше.

— Вы опоздали. — Сказал незнакомец тоном большого начальника.

— Задержался. А Вы кто?

Корнеев подумал, что, возможно, перед ним высшее начальство, которому его не представили. Терпков уехал на помощь отцу Кириллу, так что Корнееву придётся отдуваться одному.

— Константин Бессмертнов. Мне сказали, что по моему вопросу я могу обратиться к Вам.

— Тогда освободите мое рабочее место, вот стулья для посетителей и просителей. — Подчеркнув голосом последнее слово, сказал Корнеев.

— Мне и тут удобно. Присаживайтесь, перейдем к моему делу. — Мужчина улыбнулся, отчего его лицо еще больше стало похоже на череп.

— Нет, соблюдайте правила или покиньте помещение. — Окончательно разозлился Корнеев, в его голове стали всплывать самые любимые матерные обороты, но их применение сдерживало какое-то внутреннее чувство опасности.

— Что ж, Ваше право. Не пожалейте потом. — Бессмертнов встал и пересел на жесткий стул для посетителей.

Корнеев посмотрел на него и пошел снимать пальто и ставить чайник. Пусть подождет, гад такой. После чего сел на свое место и убрал все документы со стола в ящик, обещая себе больше не оставлять их в открытом доступе, а то шляются всякие.

— Так что у Вас случилось?

— Около десяти лет назад моя теща переехала в Нижегородскую область, и мы потеряли с ней связь. Недавно нам наконец удалось разыскать дом, где она умерла. Мы выяснили, что во время смерти там был еще человек. Его надо найти, это важно.

— Почему Вы обратились к нам?

Глаза посетителя вдруг загорелись голубоватым огнем, после чего он снова улыбнулся.

— Потому что только ваш отдел способен понять всю важность этого дела.

— Ну и в чем же важность?

— А Вы посмотрите сводки пропавших на этом участке.

Константин Бессмертнов встал и положил на стол Корнееву бумагу с координатами. Обратно он не сел, а навис над головой следователя, отбрасывая на стену черную тягучую тень, от которой повеяло холодом в спину. Стараясь не обращать внимания на неприятного посетителя, Корнеев вбил координаты в комп и получил на карте район Зеленого города. Когда поднял голову, чтобы задать уточняющие вопросы по дороге до места, Бессмертнова в кабинете не оказалось, только вязкая тень шевелилась на стене, вызывая у Корнеева мурашки по спине. Он подошел к темному углу и пригляделся, ничего странного там не оказалось, лишь под потолком на паутине сидел жирный черный паук. Корнеев взял смартфон и набрал Терпкову.

— Алё! Корнеев, ты, что-ль? Чего звонишь? — ответил ему жизнерадостный голос напарника.

— Тут приходил странный тип, Константин Бессмертнов, просил разыскать свидетеля.

— Гад какой! Знает, меня на рабочем месте нет, и пришёл новенького попугать. Ты начинай дело, я постараюсь побыстрее вернуться. И этому не хами, опасный он, с ним только Егор Ильич может по душам. Если наезжать будет, шли к начальству, но вежливо.

— Значит, мне одному поехать в лес?

— В лес? Нет, одному не надо, набери Святославу, а то он у нас без дела засиделся. Все, дерзай, я на связи, возьми на складе серебряное блюдо с золотым яблоком. Знаешь, как пользоваться?

— Это ты про сказку, что-ль? — удивился Корнеев.

— Да. В лесу телефон работать не будет, звоните мне по тарелке. Правда, видео не будет, у меня только полотенце с собой. Все, отбой, занят.

Терпков положил трубку, обрывая разговор, оставив Корнеева размышлять над словами про полотенце и связь через тарелку.

До нужного места ехали сорок минут. Машины они со Святославом оставили на трассе, идти вглубь леса, судя по карте, было недалеко, через светлую березовую рощу. Инвентарь в дорогу Корнеев доверил набрать Святославу. Тот больше часа бродил по складу со списком хранения, нашел и тарелку, и яблоко, а еще бросил в сумку знакомые рубахи, зеркальце и гребень. Потом взял на одной из полок маленький клубок красных ниток и сунул его в карман пуховика. Кроме этого, они заехали в магазин товаров для охоты и рыбалки и купили снегоступы. По карте стало понятно, что к жилью умершей старушки придётся идти через лес без дороги по снегу, пусть и жила теща Бессмертного недалеко от дачного поселка. На месте же оказалось, что в лесу снега для начала декабря насыпало мало, и снегоступы больше мешались на ногах, чем помогали идти. Корнеев снял их, и его примеру последовал и Святослав. Березняк они прошли за час, покрутились в месте, где была точка координат, и не увидели никакого дома.

— Так, понятно, где-то здесь должен быть проход. — Сказал, подумав, Святослав.

Он достал клубок красных ниток из кармана и бросил его на снег. Корнеев постарался сохранить серьезный вид и подумал: «А не проверить ли, как работает тарелка с яблоком, раз уж они теперь сказочные герои». Тут лежащий на снегу клубок вздрогнул и покатился, сначала тихо, а потом за ним пришлось бежать. Местность вокруг резко сменилась, зимний березняк исчез, и они бежали по темной осенней дубраве. Клубок подкатился к большой поляне, в центре которой находилась полусгнившая избушка с заросшей травой крышей. Рядом валялись почерневшие бревна, одно из них перегораживало маленькую дверь в дом. Святослав остановился и закрутил головой, Корнеев сделал шаг вперед.

— Стой, тут что-то не так. Это моровая изба, только столбы обрушились. — Сказал Святослав.

Киреев вернулся и стал ждать, пока колдун не решит, что делать. Воздух у двери избы заклубился серым туманом, а затем сгустился в две черные руки с длинными когтями. Еще секунда, и руки бросились на незваных гостей.

— Надевай рубашку! — крикнул Святослав и бросил перед собой гребень и зеркальце.

Там, где упало зеркальце, забил родник, быстро превратившись в маленький пруд, руки, словно врезавшись в преграду, остановились, летая вдоль берега. За прудом появился густой березовый лесок. Пока руки изучали появившиеся перед ними препятствия, Киреев переоделся, а перед Святославом замерцал воздух, и появилась полупрозрачная женщина в сарафане и пошла на встречу рукам. Те уже перебрались через пруд и пытались пролезть сквозь густорастущие березы.

— Надо было меч взять. — Буркнул Корнеев.

— Не помогло бы, это что-то на границе миров, материализуется за счет наших чувств. Чем больше страх, тем она сильнее.

— Я вроде как и не боюсь, почему тогда видны руки?

— Я питаюсь силой, чтобы видеть, где они.

Призрачная женщина подошла к выбравшимся из леса рукам, и они замерли друг против друга.

— Твой призрак победит?

Корнеев почувствовал себя как на боксёрском турнире, хоть ставки делай. Правда, вместо бойцов две потусторонние сущности. Святослав не успел ответить, черные руки и призрак исчезли, растворившись туманом.

— Ого, крутая твоя призрачная баба.

— Они не дрались, просто поговорили. Мне передали ультиматум для нашей конторы. Мы должны найти свидетеля смерти Стража, иначе сила продолжит убивать людей в этом лесу.

— Так, может, спалить дом, и все?

— Думаю, нужно позвонить Терпкову. — Сказал Святослав, доставая зеркальце и яблоко. — Катись, катись, яблочко наливное, по серебряному блюдечку, покажи нам Терпкова. Раздался серебряный звон, яблоко прокатилось по блюду, потом послышался волчий вой, и зашуршало, по центру блюда побежали серые волны.

— Ай, вы, что-ль? Ну чего там? — послышался голос Терпкова.

— Тут моровая изба, осматривать или спалить? Сила нам свой ультиматум сообщила. — Доложил Корнеев.

— Спалить можно, только он вновь прорастет. Это не дом, а вроде материализованного портала между навью и явью.

— «Ничего не понимаю», — голосом Колобка-детектива сказал Корнеев. — В дом-то можно попасть? Нам же надо улики найти, если они, конечно, есть.

— Осмотрите, может, повезет. Все, отбой, в отделе поговорим.

Снова зазвенело, и яблоко остановилось.

— Пошли, нас пока не тронут. — Сказал Святослав, направляясь к дому.

Они с трудом отодвинули трухлявое бревно в сторону от низкой двери и протиснулись внутрь. В комнате с низким потолком находилась огромная печь с истлевшими занавесками, закрывающими лежанку, кроме этого на полусгнившем полу валялись останки стола и лавки. Пахло гнилью и травами. Быстро осмотревшись, Корнеев заглянул на печь. Там на истлевших тряпках была насыпана зола, которая от движения поднялась в воздух и осела на лицо и руки, попав в нос. Корнеев расчихался и спустился вниз.

— Ну все, осмотрели, похоже, никаких следов. Странно, что тут за десять лет все так сгнило.

— Хозяйка умерла, и дом вместе с ней.

Святослав вышел на улицу, а Корнеев все топтался у порога, что-то не давало ему уйти. В голове привычно защелкало, и Корнеев в раздражении топнул ногой. Гнилая доска хрустнула, и под полом блеснуло. Это оказался брелок для ключа, мультяшная девочка. Киреев вышел из избы и показал находку Святославу.

— Смотри, что я нашел.

— О, Снежка. — Хмыкнул Святослав. — Мне тоже она нравиться.

— Ты смотришь мультики?

Святослав смутился и пожал плечами. В молчании они пошли обратно, отыскав на поляне путеводный клубок, Корнееву показалось, что черные руки машут им вслед.

— Как искать-то будем? — задумчиво проговорил себе под нос Корнеев.

— По предмету найти можно, не так просто, как по крови или волосам, но если она носила этот брелок достаточно долго и брала в руки, то шанс есть.

Дорога до отдела прошла в раздумьях. «Получается, смерть старушки видела девушка или даже девочка. Хотя, может, и такой же любитель мультиков, как Святослав», — усмехнулся Корнеев. — «Так даже если десять лет назад это была девочка, то сейчас она вполне выросла».

В отделе их ждал Терпков. Он бродил по кабинету взад-вперед и ерошил волосы. Увидев в руках Корнеева брелок, помрачнел.

— Я так понимаю, удачно съездили. Так, Святослав, сможешь найти владельца?

— Ну с большей вероятностью, да.

Терпков недовольно запыхтел и, схватив своё пальто, ушел из кабинета.

— Кажется, он недоволен.

— Переживает, что мы без него справились. — Усмехнулся Корнеев.

Святослав остался на ночь в отделе, чтобы провести ритуал. Утром Корнеев нашел его около метро Чкаловская, бродящего и задумчиво заглядывающего прохожим в лица.

— Ты чего?

— Да надо по ритуалу подать пять монет нищим. Думал, у метро найду кого.

— Тут район чистый, сомневаюсь, что бомжи бродят. Пошли в сквер, может, там старушкам каким раздашь, они точно небогатые. Главное, чтобы тебя не напугались и за наркомана не приняли.

С трудом им удалось пристроить пятирублевки выглядящим небогато гражданам. На Святослава смотрели как на сумасшедшего, но пять человек его пожалели и деньги взяли.

— Жаль, нет тысячных монет, тогда бы быстрее управились. Ну так что теперь? — сказал Корнеев.

— Идем в отдел и ждем, нужный человек сразу придет, как сможет.

— То есть, если девушка в больнице со сломанной ногой или уехала в другой город, ждать придётся долго?

Святослав пожал плечами. Корнеева уже начинала раздражать манера колдуна — отмалчиваться, словно он сам не верил в свои ритуалы и силу. Они вернулись в отдел, замерзший Святослав бросился ставить чайник. Терпков так и не появился. Они пили чай и время от времени поглядывали на лежащий на столе брелок. До вечера так никто не появился, и встал вопрос — оставаться ли дежурить на ночь, кто знает, когда появится призванная. Тут дверь открылась, и зашла Настя.

— Привет. А Терпкова нет?

— Вчера куда-то смылся. — Сказал Корнеев, наливая чайник. — Тебе сколько сахара положить? У нас печенье осталось.

— Да нет, я на минутку. — Отмахнулась Настя, и тут её взгляд упал на брелок на столе. — Ой, у меня такой в детстве был, мне Снежка очень нравилась. Знаете «Сказочный патруль»?

Святослав тяжело вздохнул, и глаза его загорелись белым, вокруг Насти закружилась серая дымка.

— Это она.

Тут же в кабинете потемнело, из угла за столом Корнеева хлынула тень, из которой вышел Бессмертнов. Он посмотрел на замершую Настю и сделал к ней шаг, схватив за руку. Дымка исчезла.

— Замечательно, не верил, что вы, олухи, справитесь. Эту девушку я забираю, у нас с ней много дел.

— Нет, с какой стати? Вы просили найти, мы нашли, насчет забрать — никакого разговора не было.

— Слушай, ты, малохольный! Я её заберу, и вы сделать ничего не сможете, потому как слабоваты против меня.

Корнеев положил руку на кобуру, вокруг Святослава замелькали полупрозрачные тени. Тут дверь кабинета открылась, и появился пожилой мужчина, широкоплечий и с окладистой бородой, когда он вошел, тень, наполнившая кабинет с появлением Бессмертнова, расступилась. Мужчина нахмурил густые брови и посмотрел на Бессмертнова, и тот отошел от Насти.

— Так, не зря меня Терпков вызвал. Хулиганите, Константин, на чужой земле проблем ищите.

— Она наша. — Зло прошипел Бессмертнов, тыча пальцем в Настю.

— Ну прям и ваша. Я бы так не сказал. Страж границы не принадлежит ни вам, ни нам. Думаете, раз она молодая, то можно ей крутить, как хочется? Ничего, память к ней вернётся потихоньку, и ваша сила для нее будет не страшна.

— Она должна принять всю свою суть и вернуться в лес, на границу.

— Какая забота. Я-то думал, это больше наша проблема — от ваших душеловов границу беречь. Ну да ладно. Корнеев, отвезешь Настю в лес, она должна принять обязанности. Жить она там не будет, оформим её в санаторий поблизости, а весной решим, что делать. Доволен?

— Согласен. — Зло прошелестел Бессмертнов.

— Ну раз согласен, то и возвращайся, откуда пришел, дальше мы сами.

Когда Бессмертнов покинул кабинет, стало даже как-то светлее, а новый посетитель прошел к столу Терпкова и сел на его место. Улыбнувшись всем присутствующим, обратился к Корнееву.

— Разрешите представиться — Егор Ильич Чампасов. Много о вас слышал. Рад, что вы прижились в нашем отделе. — Потом он повернулся к Насте. — Ну что ж. Настя, плохо, что ты скрывала происхождение своей силы. Это лишило нас времени, обдумать все, как следует. Ты понимаешь, что должна принять и оставшуюся часть силы?

— Не хочу. Я не хочу становиться Бабой-ягой! — как рассерженная кошка зашипела Настя. — Вы хоть знаете, что будет с моим телом?

— Знаю, твоя нога станет частью мира мертвых. Я понимаю, что для молодой девушки такое уродство неприятно, но мы говорим о жизнях людей. Часть твоей силы продолжит убивать, её нельзя оставлять без контроля.

— Я не хотела этой силы, я не виновата! — Настя закрыла лицо руками и заплакала.

Корнеев подошел и обнял Настю за плечи, чувствуя, как она вздрагивает от рыданий.

— Думаю, зимой в лесу людей нет. — Сказал Егор Ильич. — Время принять это горе у Насти будет. Меня больше волнует — почему Бессмертнов вдруг озаботился возвращением Стража. Подумаем. Что ж, вынужден вас покинуть, очень много дел. Ну следилку этого хитреца я сожгу, не дело ей тут висеть.

Чампасов быстро встал и бросил золотистый шарик в угол, Корнеев успел заметить, как вспыхнул красным огоньком черный паук и паутина. Одобрительно кивнув, Егор Ильич отправился к двери, взявшись за ручку, стал столбом белого света и пропал. Тут же в кабинет заглянул Терпков.

— Ну что? Начальство ушло?

Увидев рыдающую Настю, он бросился к ней.

— Настасья, не плачь. Что-нибудь придумаем. Зато знаешь, какая крутая будешь! Ты не думай, у Яги и мужья были и дочери красивые. Так насчет семейной жизни ты не сомневайся. Зачем тебе человек, который только за внешность полюбит.

Настя всхлипнула и посмотрела на Терпкова. Взгляд у нее был недобрый, похоже от его слов горе переродилось в злость. Она вырвалась из объятий Корнеева и пошла к выходу. Перед тем, как захлопнуть дверь, она обернулась и зло бросила.

— Собака ты, Терпков!

Настя шла по темной улице и проклинала и старуху в лесу, и Терпкова, что когда-то уговорил её — помогать в отделе. Вспомнила, как же глупо она попалась на крючок чуть больше года назад.

Это было в октябре, на улице стояли последние теплые дни, и отсиживаться на уроках — казалось пустой тратой времени. Настя с тоской отвела взгляд от окна, где плескалась рыжина последних листьев, и особым образом прикрыла глаза. Мир вокруг оплели разноцветные нити, составляя простые и сложные узоры. Тонкая ниточка шла к тетрадке отличницы, складываясь в простенький узор из двух цветов: белого и голубого. Настя выпустила тонкий щуп и направила его к кончику тетрадной нитки. «Есть контакт», — пронеслось в голове. Осталось только потянуть ниточку на себя, и в голове поплыли строчки с написанным в тетрадке решением контрольной. Отлично!

После экзамена Настя осмотрела нити и решила, что лучше всего отправиться домой, ничего полезного и нужного для её жизни на оставшихся двух уроках не случится, даже отмечать не будут, а с последнего и вовсе отпустят пораньше. Домой идти не хотелось, и Настя решила доехать до набережной и погулять там. Над школой летали огромные стаи грачей, темной галдящей воронкой гипнотизируя и увлекая за собой в небо. Настя отвлеклась, наблюдая за их полетом, и, придя на остановку, увидела отъезжающий автобус. «Опять считала ворон», — зазвучал в голове укоризненный голос мамы. Денег на маршрутку тратить не хотелось, а следующий автобус ждать было долго. Настя рискнула, отошла в ближайший проулок, где не было людей, и перешла в «Серый мир». Тут же все вокруг выцвело, на месте зданий остались обвалившиеся стены с провалившимися внутрь крышами, вместо людей серые тени. Когда Настя случайно оказалась тут первый раз, то испугалась и тут же вернулась обратно в реальность. Ей не сразу стало понятно, как удалось совершить переход. Но Насте удалось повторить это снова, надо посмотреть по особому и сделать шаг вперед больной ногой, и вокруг все менялось.

«Серый мир» пугал руинами, засыпанными пеплом и тенями, но тут было то, что заставляло Настю ходить сюда при каждом удобном случае. В какое место не попала бы Настя, рядом всегда оказывалась ступа, большая, из потемневшего и потертого дерева. Первый раз, когда Настя встала на вырубленную внизу ступеньку и заглянула внутрь, ступа завибрировала и поднялась на метр от земли. Под визги Насти ступа опустилась обратно. Потом стало понятно, что достаточно просто подумать, куда и на какой высоте лететь, и ступа тут же слушалась. Летать было здорово, от лихих виражей радостно звенело в голове, и в сердце появлялось ощущение свободы и бурлящей силы.

Настя вылезла из ступы у набережной и хотела уже выйти в обычный мир, как заметила движение. Никого живого она в сером мире не встречала, тени людей больше напоминали небольшие серые вихри пыли и уже давно не привлекали внимания. Настя присмотрелась к проулку между домами и увидела волка, такого с собакой не перепутаешь. Зверь был размером с пони, серая длинная шерсть на загривке стояла дыбом, волк осторожно нюхал воздух, водя головой, а потом заметил Настю. Желтые глаза вспыхнули, и зверь зарычал, показав белые клыки. Настя заорала и бросилась бежать, совсем забыв, что нужно выйти в реальность. Через пару секунд в паникующий мозг добралось осознание происходящего, и Настя сделала шаг, активируя особое зрение, и чуть не попала под колеса машины. Убегая от волка, она выбежала на проезжую часть.

После встречи с волком Настя неделю боялась ходить в «Серый мир» и скучала по полетам на ступе. Впрочем, проблемы начались и в реале, она уже несколько раз замечала странную нить, когда включала особое зрение. Серая нить с металлическим отблеском всегда была рядом, но никуда не вела, оба её конца исчезали в узорах мира, плотно переплетаясь с другими нитями. Настя поняла, что злится, было жалко ступу, раздражало постоянное мельтешение серой нити под руками и тайное чувство, что эта нить связана с тем волком из серого мира. Через месяц она решила, что так больше продолжаться не может, без «Серого мира» нога снова начала болеть и лекарства перестали действовать. Настя набралась храбрости, прочитала статьи об убийстве волков, взяла большой нож на кухне и отправилась с ним на детскую площадку, когда стемнело и оттуда ушли мамы с детьми. Настя надеялась, что выдернутый в реальный мир волк окажется обычным, а если нет, то она успеет вскарабкаться на железную горку и вызовет полицию. Настя прикрыла глаза и нашла серебристую нить, схватила её голыми руками и дернула из-за всех сил. Нить звякнула, и на Настю упал парень.

— Ай, блин! — заорал он, сбивая Настю с ног.

Они оба приземлились в песочницу. Откатившись в бок, парень посмотрел на нее и рассмеялся.

— Попалась, страшная ведьма! — сказал он и встал, подав Насте руку.

От руки она отказалась и встала сама, крутя головой в поисках волка. Но на площадке больше никого не появилось.

— Кого высматриваешь? — спросил парень.

— Волка.

— У-у-у, волка. Не придет он. Слушай, ведьма, я давно к тебе присматриваюсь. Молодая, неопытная, но активная и въедливая, нам такие кадры нужны.

— Кому — вам? И почему ты меня ведьмой обзываешь?

— В отдел 13, из-за возраста, только как консультанта оформим, но деньги хорошие платят. А как тебя еще называть, ты же ведьма. Скажи, не так? Я тебя в нави видел, да еще и на ступе. Ты милая, не просто ведьма, а Баба-яга. Начинающая, конечно, не в полной силе, но это и хорошо.

— Чем хорошо? — удивилась Настя.

— Нам хорошо, если ты всю силу получишь, то посадят тебя в избушке в лесу границу сторожить. Не знаю, как уж тебе удалось не попасться, но я про это дело точно молчать буду. Если ты поработаешь на благо Родины.

— Постой, что значит — посадят границу сторожить?! Я так не хочу, я в Лобач буду поступать, и планы у меня.

— Ну так заведено, Яга — страж границ нави и яви, а тебя она выбрала и силу передала. Ты теперь новая Яга. Но, похоже, она тебя пожалела или не успела, и никто не знает, кто получил силу. Ну так что, принимаешь мое предложение? Лучше на нас поработать, чем в лесу сидеть.

— А ты сам-то кто? Почему я должна тебе верить?

— Я — главный помощник всех героев сказок, Серый волк. Что, не похож? Ну так могу по нави покатать, тогда поверишь? — выпятив грудь и улыбнувшись, сказал парень, но глаза его недобро блеснули янтарем.

Настя тогда согласилась, да и выбора ей Терпков особо не оставил, а теперь предал, доложив о ней начальству.

— Вот собака страшная. — Буркнула Настя.

Зазвонил телефон, это беспокоилась бабушка.

— Алло, Тася, ты где пропала? Темно уже, может, деда послать тебя встретить. Не обидел бы кто.

— Бабуль, не переживай. Я к друзьям забежала. Скоро буду. — Ответила Настя и подумала, что сама сейчас может обидеть кого угодно, да так, что лесная часть её силы позавидует. Настя никому не позволит испортить ей жизнь. Пора учиться убивать.