Остров четвёртый. Обитель жизни

Глава двадцать третья

Сухие строчки перед глазами поведали нам, что команда номер четыре покинула третий остров, число их при этом сократилось до пяти человек. Конкуренты не дремлют, нам удалось их обойти, но разрыв минимален. Ещё сообщалось о двух погибших в команде три и два, они всё ещё блуждали в лабиринте третьего острова.

А мы готовились к прорыву. Алик, угнав в рабство Игоря и Семёна, оккупировал алхимическую лабораторию, сейчас они варили зелье, состоявшее из десятка ингредиентов и требующее сперва получить отвар, потом разбавить его спиртом, настоянным на крови летучей мыши, потом отфильтровать через фильтр из угля сожжённого дуба (ни в коем случае не берёзовым), потом смешать с измельчёнными в пыль кристаллами горной слюды, потом всё вместе перегнать, а оставшийся сухой остаток смешать с чьей-то желчью и разбавить дождевой водой. Короче, рецепт был мутный, а единственная ошибка сделает зелье непригодным. В лаборатории бурлили колбы, над ретортами поднимался удушливый пар, напоминающий химическое оружие Первой Мировой войны, Игорь и Семён носились, как угорелые, прикрывая органы дыхания платками, а сам Алик осуществлял общее руководство, чинно усевшись за столом и листая толстую книгу в деревянном переплёте.

Ульяна оккупировала библиотеку, также обложившись книгами и свитками. Запас литературы впечатлял, книги стояли на полках, высота которых составляла четыре этажа, а доставать их следовало, используя огромную стремянку, которую для нашей колдуньи передвигал Борис. Также к её услугам имелась пара библиотекарей, которые служили живыми каталогами, они на память знали все тома и место их хранения.

В остальном нам помогли дворцовые слуги. Они принесли охапки подготовленных факелов, не просто смолистых палок, а вытесанных из хвойной древесины колотушек длиной чуть короче метра, в которых спереди было отверстие, заткнутое паклей, пропитанной горючим составом. Надеюсь, гореть они будут долго.

Дарья получила почти сотню стрел, сами стрелы ничего особенного собой не представляли, зато на каждой была намотана тряпка, пропитанная смолой с добавками. Было сказано, что этот состав даёт очень яркое пламя с большой температурой. Сама она такое количество переносить не сможет, пришлось нагрузить Марину.

Те же бойцы, что делали ставку на ближний бой, предались тренировкам, а, получив от Алика специальное ядовитое масло, смазывали им оружие.

Сам поход решили перенести на вечер этого дня, король прислал проводников, которые рассказали, что сперва нужно будет пройти через густой лес, где живут дикие и агрессивные звери. Дело это небыстрое, очень может быть, что вся ночь уйдёт только на это.

Время пролетело незаметно, около шести часов вечера вся команда построилась в дворцовом дворике. Провожать нас вышел король собственной персоной, я вообще заметил, что он своим титулом особо не гордится, но это понятно, королевство его на карте почтовой маркой закрыть можно, все подданные друг друга в лицо знают.

— Друзья мои, — начал он напутственную речь. — При других условиях я ни за что не позволил бы вам отправиться в столь опасное путешествие. Вас ждут немалые трудности и опасность, которая испугала бы и более смелых, но у вас выбора нет. Я попытался вам помочь, сделал всё, что в моих силах, и очень надеюсь, что помощь моя не будет напрасной. Вас ждёт нелёгкое испытание, но, уверен, вы его с честью выдержите. Напоследок примите от меня подарки, небольшие, но полезные.

С этими словами он обошёл весь отряд, вручил подарок и сказал ещё пару слов. Борис получил амулет, позволяющий увеличивать урон от атаки, он каким-то образом утяжелял оружие в момент удара. Алику вручил набор юного химика, позволяющий варить более продвинутые зелья. Семён получил странного вида монокль, который к тому же непонятно как держался в глазу, а в довесок — набор инструментов ювелира, позволяющий работать с любым оружием. Даша получила пару самоцветов, которые король вставил собственноручно в её лук. Оружие с виду стало ещё более уродливым, но характеристики повысились. Марина получила браслет, ускоряющий руку с мечом. Действовал он ограниченное время, но на одну короткую схватку должно хватить. Игорь обзавёлся наручами, что позволяли блокировать удар противника и возвращать ему часть урона, около пяти процентов, но и это было неплохо. Ксении он дал плащ, который давал если и не полную невидимость, то хотя бы незаметность. Ульяна обзавелась перчатками, колдовать в которых можно было вдвое быстрее. Василий получил не предмет, а татуировку на тыльной стороне левой ладони. Смысл был не до конца ясен, но когда он брал в руку меч, рисунок в виде древней руны начинал светиться. Король объяснил, что теперь любое оружие в этой руке станет магическим.

На этом королевское напутствие закончилось, мы поблагодарили его и низко поклонились. В самом деле, такое гостеприимство следовало ценить, на нашем пути встретилось не так много хороших людей.

Проводники довели нас до окраины владений короля, а оттуда мы двигались сами. Ничего ужасного на нашем пути пока не встретилось. Вокруг был лес, но не особо густой и без всяких хищных растений. Такой лес мог быть в России, где-нибудь в южных губерниях. Диких зверей мы тоже пока не встретили, если не считать белок, что перебегали с ветки на ветку, с любопытством поглядывая на странных пришельцев.

Постепенно стало темнеть, и тут мы поняли, что лес отнюдь не безопасен. Откуда-то справа раздался вой, такой, от которого кровь стынет в жилах, чуть позже впереди нас промчался некто размером со слона, что крушит перед собой деревья. На нас он, к счастью, не обратил внимания. Промчался и исчез вдали.

Когда стемнело окончательно, Ульяна использовала заклинание Света. Факелы решили пока приберечь. Часы, проведённые в библиотеке королевского дворца, не прошли даром. Вместо небольшого светящегося сгустка от колдуньи расползлись толстые светящиеся полосы, извиваясь, они проникли между деревьями, осветив пятак леса в радиусе примерно тридцати метров, свет напоминал неоновые лампы. Идти сразу стало веселее, теперь к нам не подберутся скрытно.

А дикие звери не заставили себя ждать. Наш старый знакомый, вожак волчьей стаи явился вернуть должок. Теперь, наученный горьким опытом, он поступил гораздо умнее: сам в бой не полез, но стоял позади стаи и командовал своими подданными.

А подданных было немало, куда больше, чем в прошлый раз, надо полагать, в лесу прошла мобилизация, волки бросились со всех сторон одновременно, круг света они пробежали за пару секунд и сразу же устроили свалку. Ульяна не смогла быстро переключиться на новое заклинание, пришлось драться врукопашную. Но мы это умели и умели хорошо. Самый наглый волк в прыжке встретился с шестопером, снёсшим ему половину головы, стрелы Даши снесли ещё двоих, я своего принял на острие алебарды, потом отшвырнул и, слегка замахнувшись, обрушил рубящий удар на голову следующего. Марина стояла в фехтовальной стойке и делала редкие выпады мечом, ранения были, на первый взгляд, пустяковые, но каждый волк после такого откатывался назад и полностью терял способность атаковать, видимо, проходил критический урон или болевой шок.

Волкам сегодня не повезёт, их было много, очень много, наверное, больше сотни. Вожак хотел атаковать наверняка. Мы пока выдерживали атаки, задавить нас массой у противника не получалось. А потом атака вовсе захлебнулась. Волки внезапно струсили и стали разбегаться, поджав хвосты. Мне это напомнило внезапное бегство обезьян на первом острове. Они ведь не нас испугались, их напугал кто-то ещё, тот, кого они боялись больше, чем нас и даже больше, чем своего вожака, выполнявшего функцию заградотряда. И не факт, что этот кто-то хорошо отнесётся к нам, формула «враг моего врага — мой друг» с дикими зверями срабатывает далеко не всегда.

Тут мы услышали музыку, я бы сказал, что это была флейта, но играла она очень тихо, словно это и не музыка даже, а какой-то естественный звук, вроде шума листвы. Чуть позже в лесной чаще появилось золотистое свечение, а из-за деревьев вышел олень.

Олень, скажу я вам, впечатлял. Ростом выше самого большого коня, размах рогов метра два, да и вид жутко агрессивный, только что дым из ноздрей не идёт. Одного из волков, который не успел убежать со всеми, он мимоходом поддел рогом и отшвырнул метров на десять. Несчастный хищник повис на дереве и не подавал признаков жизни.

Вожак зарычал, с огромных клыков падали капли слюны, глаза горели ещё ярче. Он был чуть меньше оленя, но имел преимущество в виде клыков. Противники стали сходиться. Волк уже даже перестал рычать, атаковал молча, кинулся, пытаясь ухватить противника за горло. Не попал, олень отпрыгнул в сторону и резко повернул голову. Отшвырнул не так красиво, как предыдущего, но вожаку досталось крепко, он издал негромкий визг, а из бока, распоротого рогом, потекла кровь.

Новая стычка и снова олень победил, бросок волка пришёлся в пустоту, а олень, уходя с линии атаки, поддал ему копытом. Не столько опасно, сколько унизительно.

Они дрались ещё минут пять, нельзя сказать, что травоядный побеждал всухую, волк сумел несколько раз ухватить его зубами, раздирая шкуру. Кровь оленя была странного цвета, вроде бы, красная, но в то же время она светилась странным голубым свечением. Но волку досталось куда больше, кровь текла уже ручьём, а клочья шкуры болтались лохмотьями. Оставалось только подождать, пока он потратит последние силы на бесплодные атаки, а потом добить.

Но тут травоядный допустил ошибку, а может, ранения повлияли на реакцию. Очередной бросок волка разминулся с его рогами, огромная пасть сомкнулась на горле, ручьём хлынула кровь, а олень стал биться, пытаясь сбросить тварь с себя.

— Даша, — позвал я. — Не спи, нам лучше остаться наедине с оленем, чем с волком.

Стрела, отравленная каким-то хитрым ядом, вонзилась волку прямо в сердце. Силы магического лука хватило, чтобы пробить шкуру зверя, а яд действовал почти мгновенно. Хватка зубов ослабла, а олень, в последний раз мотнув головой, сбросил с себя опасный груз.

Волк был мёртв, а мы подошли поближе к месту схватки, чтобы посмотреть, как дела с оленем. Олень был плох, зубы волка, острые, словно ножи, распороли вены на шее, кровь лилась сплошным потоком, даже Алик не взялся бы её остановить. Зверь пошатнулся и мутными глазами посмотрел на нас.

— Спасибо вам, друзья, — сказал он человеческим голосом.

— Говорящий олень, — сказал Василий.

— Я — король всех оленей, я защитил свой народ, — голос его звучал совсем тихо, видно было, что силы оставляют могучего зверя. — Спасибо вам, что помогли, теперь мне не так страшно умирать, врага моего народа больше нет.

Ноги его подогнулись, олень лёг и положил голову на землю. Он был ещё жив, казалось, медленно засыпает.

— Извините, — Алик присел рядом и проговорил ему в ухо. — Товарищ олень, вы ведь сейчас умрёте, вам уже всё равно…

Олень открыл один глаз и подозрительно покосился на алхимика.

— Мы хотели бы взять ваши рога после смерти.

— Люди, — олень вздохнул. — Вы никогда не меняетесь, что же, рога — не такая большая плата за победу в многолетней вражде. Подождите только, пока я умру.

Музыка, о которой мы уже забыли, зазвучала громче, только мелодия, и без того грустная, приобрела траурные нотки. Играла она минут пять, после чего стала затухать, а потом и вовсе замолчала. Олень был мёртв.

— Берём рога и валим, — сказал я, оглядываясь на своих.

Стояло молчание, женщины, даже циничная Ульяна утирали слёзы, всем было жалко оленя. А мы ведь и знали-то его минут десять, не больше. Рога мы всё-таки взяли, нужно было спешить, поэтому использовали меч Василия. Тот одним точным ударом снёс верхнюю часть головы зверя, огромные рога взвалил на плечо Борис, после чего вся процессия двинулась вперёд. Только Алик попросил у Семёна пассатижи, вернулся к трупу волка и вырвал ему клыки.

— Ещё бы печень прихватить, — сказал он, когда догнал остальных. — Но возиться не хочется, да и хранить её негде, там ведь килограммов пять выйдет.

К предгорьям мы вышли ближе к рассвету, волки нас больше не беспокоили, видимо, без вожака нападать на людей было совсем бесперспективно. Горы впереди появились, как и всегда, в последний момент. Сами горы были отнюдь не Гималаями, даже снежных шапок на вершинах не наблюдалось, высота не та. Зато их густо покрывал лес, что для нас не есть хорошо, затруднит бегство.

Световой день, исходя из моих наблюдений, здесь был постоянным, что-то около четырнадцати часов. Вроде бы, не так мало, быстрым шагом можно пройти километров шестьдесят-семьдесят, даже с перерывом на обед. Но тут стоит помнить, что шли мы пока что по склону вверх, и склон этот становился всё круче, местами приходилось карабкаться и забрасывать друг друга на следующий уступ. Где-то наверху перевал, он относительно ровный, а потом дорога пойдёт под уклон. Но, судя по темпам продвижения, на самом перевале мы окажемся аккурат к закату, а дальше пробиваться придётся с боем.

Мы спешили, ели на ходу, но даже так становилось ясно, что не успеем. Да и враги наши не дремали, очень скоро мы стали замечать некие тени, бесформенные сгустки темноты, что проскакивали вдалеке. Нас, что называется, ведут и постепенно обкладывают. К моменту, когда темнота позволит им атаковать, вокруг нас будет плотное кольцо этих созданий, с которыми неизвестно как бороться.

Сумерки здесь были короткими, только что солнце спустилось к горизонту, как вокруг уже почти полная темнота.

— Ульяна, — позвал я.

— Сейчас, — нервно отозвалась она, создавая заклинание.

Потоки света залили окружающее пространство, в радиусе двадцати метров стало светло, как днём, вот только достаточно ли этого, чтобы остановить тварей?

А твари не скрывались, уже не просто одиночные тени, группы таких теней кружили по краю светового круга, старались подобраться, прячась в тени деревьев.

— Обложили демоны, — проворчал Борис из-под шлема, зачем-то перехватывая шестопер в левую руку.

— Заклинание действует четверть часа, — предупредила Ульяна. — Потом обновлю, если буду в силах.

— Лес дальше хвойный, — заметил Игорь.

— Замечательно, — согласился я, рассматривая высоченные ели и сосны. — И чем это нам поможет?

— Можно устроить лесной пожар, — догадался Семён. — Они ведь горят хорошо, да и сухо здесь.

— Ульяна, сможешь? — спросил я.

— Смогу, но сил уйдёт много, давайте пока потерпим. Они ведь не атакуют.

Мы наконец-то поднялись на перевал, дорога здесь стала относительно ровной, теперь можно было ускориться. Вот только тварей вокруг становилось всё больше. Я пробовал их посчитать, но не вышло, они постоянно прятались, а потом появлялись вновь, кружили, выписывая восьмёрки. Теперь это уже не были бесформенные тени, я ясно различал двуногие силуэты, отдалённо напоминающие сутулого человека с руками до колен.

Первый контакт случился в тот момент, когда заклинание света стало ослабевать, а Ульяне требовалось время, чтобы создать новое. Одна из теней, вдруг обретя плоть, бросилась слева, запрыгивая на плечи Марине. Та, хоть и стала за последнее время неплохим бойцом, смелостью не отличалась, а потому издала истошный крик и повалилась на землю. Тварь, теперь уже бывшая не сгустком Тьмы, а каким-то гибридом обезьяны и насекомого, усевшись сверху, старательно драла женщину когтями.

Василий одним резким движением клинка рассёк существо надвое, но половинки не распались, а, свернувшись в шары, откатились назад. В этот момент вспыхнул свет, пользуясь передышкой, мы бросились к Марине.

Тварь была сильна, если такие кинутся скопом, чёрта лысого мы отобьёмся. Кольчуга была прорвана в нескольких местах, а под ней зияли рваные раны. Крови вытекло немного, подоспел Алик, наложивший лечебное заклятие и поливший раны каким-то эликсиром.

— Выпей это, — сказал он Марине, просовывая между зубов горлышко пузырька. — Идти сможешь?

— Смогу, — осипшим голосом сказала она. — Наверное, смогу.

Это хорошо, пусть и нетвёрдой походкой, но она сможет идти вперёд. Отряд не потеряет скорости, а это сейчас главнее всего. Нам не нужно побеждать, нужно только пройти до конца перевала. Раны её, как я понял, болезненны, но для жизни не опасны, больше шок повлиял.

Мы зажгли огонь в небольших глиняных горшках, теперь наши стрелки смогут зажигать стрелы. Огненных стрел наши враги боятся. Должны бояться.

Не знаю, чего они боялись, но постепенно стая, кружившая вокруг нас, начала всё больше наглеть. Свет не так уж сильно пугал их, они всё чаще приближались на опасное расстояние, регулярно нарушая границу светового пятна.

Не выдержав, Даша подожгла стрелу и выпустила в ближайшего. Тот метнулся в сторону, но опоздал, огненная стрела вонзилась ему в условное плечо. Монстр заверещал и, свернувшись в клубок, откатился назад. Действует. Стало немного легче, хоть какое-то средство у нас есть.

— Только не задерживайся, — сказал я, видя, как лучница достаёт вторую стрелу. Следом взяла свой арбалет и Марина. Теперь уже стреляли в две стороны, что заставило тварей удалиться на почтительное расстояние. — Надо идти вперёд.

У нас уже появилась надежда, что так и пройдём до конца перевала, оградившись от тварей световым кругом. Как раз сейчас справа и слева впереди нас выросли каменные стены, оказавшиеся горами, вершины которых терялись в ночном небе. Но расстояние до них было достаточным, чтобы враги продолжали кружить вороньей стаей. Алик продолжал поить Марину эликсирами, а поскольку вкус у них был отвратительный, женщина выглядела так, словно вот-вот её вырвет.

Новую атаку мы едва не прозевали, твари обладали каким-то интеллектом, поэтому сообразили, что такими темпами добыча от них просто уйдёт. Несмотря на свою нелюбовь к свету, они кинулись одновременно со всех сторон. Первым не повезло. Меч Василия рассёк надвое сразу двоих, Борис своим шестопером разнёс на куски третьего. Стрелы Марины и Даши остановили ещё нескольких. Но дальше бой закипел нешуточный. Моя алебарда разрубила одного до пояса, а вот второй, получивший слабый удар без замаха, просто отлетел назад, а через мгновение атаковал снова с ещё большей яростью.

— Зажигайте факелы! — крикнул я.

Горшки с огнём были под рукой, мы успели зажечь четыре факела, которыми отмахиваться было гораздо проще. Оружие на врагов действовало, но очень слабо. Меч Василия за счёт магических рун, да ещё шестопер Бориса за счёт огромной силы, вложенной в удар. Моя алебарда отскакивала через раз, причиняя очень слабый урон. Ксения, что характерно, справлялась на отлично, её кинжал проделывал в телах нападавших дыры, которые вспыхивали огнём. А ещё она активно пользовалась невидимостью, исчезая в одном месте и появляясь в другом.

— Не стоять на месте! — снова прокричал я, — идём вперёд! Быстрее!

И мы пошли, только скорость упала до черепашьей, сложно идти, построившись в коробочку и отбиваясь от постоянных атак.

— Ульяна, зажигай! — крикнул я.

И она зажгла. Поскольку враги оказались невосприимчивы к магии (она проверила это, бросив один небольшой огненный шар, тот просто впитался в фигуру монстра, не причинив тому ни малейшего вреда), экономить силы не имело смысла. Вперёд полетели огненные шары, деревья на нашем пути вспыхивали факелами, освещая лес в огромном радиусе.

Силы колдуньи иссякли минуты через две, перед нами была открытая просека длиной в полкилометра, справа и слева горели деревья, а сама колдунья старательно хлебала поданный Аликом эликсир. Результат стоил потраченных сил.

Такого твари не ожидали, настоящий, а не магический огонь был им смертельно опасен, пришлось отступить. Мы побежали, те деревья, что стояли на пути, сгорели целиком, под ногами у нас был просто горячий пепел, а чуть в стороне полыхало пламя. Просека с огненными стенами. От жара начинали трещать волосы, а броня раскалялась едва ли не докрасна. Удушливый дым заставлял задерживать дыхание, но даже так у нас получалось бежать.

Когда выжженная полоса закончилась, Ульяна уже частично восстановила силы, но теперь пришлось работать экономно. Новый путь был шириной всего метра два, да и деревья догорели не полностью, подошвы ботинок начинали тлеть от бега по раскалённым углям. Противник, видя, что дела наши не так хороши, попытался атаковать снова.

Двоим не повезло, атака их закончилась падением горящего дерева, которое погребло их под собой. Ещё одного встретил ударом меча Василий. А Даша и Марина прикрывали тыл, засыпая огненными стрелами тех, кто пытался догонять по выгоревшему пространству.

Дорога постепенно пошла под уклон, появилась робкая надежда, что горы скоро закончатся. На каком-то этапе должны исчезнуть и враги, дальше просто не их территория.

Но они тоже это понимали, а у нас уже не было средств против них.

— Я пустая, — заявила Ульяна, принимая очередное зелье. — Минут двадцать ничего не смогу.

— Плевать, идём вперёд, — заявил я, вскидывая факел.

Дальнейшее я помню, как в тумане, мы отчаянно рубились с обнаглевшими тварями, те, ни в какую не желая упускать добычу, лезли прямо на огонь, шли в атаку с огненными стрелами, застрявшими в теле, кричали при этом от боли, но шли.

Упал от удара в голову Василий, его меч подхватил Семён, арбалет Марины разлетелся в щепки, но нападавшего она сумела порубить на части мечом. Её меч тоже был с магической начинкой, помогавшей двигаться быстрее. Несколько раз прилетало мне, но шлем и кольчуга пока защитили. Ульяна крутилась, как циркулярная пила, кромсая врагов на части своими ятаганами.

Одну атаку я пропустил, и она чуть не стала фатальной, алебарда прошла мимо, а гигантский таракан вцепился в меня, разрывая кольчугу и плоть. Спасла Ксения, вертевшаяся под ногами, укол кинжала я не разглядел, но хватка сразу же ослабла, а враг откатился назад с огромной дымящейся дырой в боку.

Факелы прогорали донельзя быстро, а новых оставалось совсем мало. Мы уже никуда не двигались, просто стояли, отражая бесконечные атаки. Древко протазана Игоря разлетелось в щепки, а сам он откатился назад, заставив нас ещё плотнее сомкнуть ряды.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Ульяна, восстановив силы, смогла ударить огнем ещё несколько раз, новый пожар подарил нам передышку, мы смогли продвинуться вперёд ещё метров на сто. А потом небо начало светлеть. Противник наш пошёл в последний и решительный. Стая взвыла так, что заложило уши, это уже не атака плотными рядами, это сплошной поток в надежде задавить массой. И у них получилось. Почти.

Борис со своей стороны смог выстоять, шестопер вращался, как пропеллер, перемалывая наступавших, я тоже смог их задержать. А вот с фланга они прорвались. Последние минут десять, до того, как солнце окончательно взошло, наш отряд потонул в потоке тварей.

Потом всё стихло, тишина стояла такая, что слышен был треск огня в ста метрах от нас. Трупы, что валялись по кругу, начали испаряться, превращаясь в чёрный дым, который тут же сносило ветром. А мы начали считать потери. Часть отделалась лёгкими ранениями. Я сам получил несколько рваных ран на груди и левом плече, кольчуга против когтей не устояла, но раны к счастью были неглубокими, а кровотечение удалось быстро остановить. Игорь отделался сотрясением мозга и большой ссадиной на лбу, Марине прилетело в голову, но, опять же, всё окончилось парой синяков и длинной царапиной. Борис не пострадал вообще, его броня оказалась непробиваемой. Но были и те, кому досталось от души. Даша была изорвана с ног до головы, лёгкий доспех её подвёл, кровавые раны покрывали всё тело, кожа и куски мяса свисали с неё лохмотьями, а сама она не приходила в сознание. Борис взвалил раненую на плечо, мы собрались выступать, но тут вспомнили:

— А где Ксюша? — этот вопрос задали одновременно трое.

Быстрый поиск дал результат. Девочка нашлась за обугленным стволом дерева, состояние было ещё хуже, чем у Даши, её буквально порвали на части. Правая рука висела на сухожилиях, половина головы была ободрана, правый глаз вытек, а рёбра слева сломаны и вдавлены в тело. И, тем не менее, в ней ещё теплилась жизнь.

— Жива, — побледневшими губами произнёс Алик и начал доставать зелья. — Нужны носилки, если успеем до моста, спасём.

Носилки соорудили наскоро, использовав древки алебард, а по склону бежали, как спринтеры, рискуя растрясти раненых и вызвать у них новое кровотечение. Мост всё вылечит, надо только успеть.