Лечение затянулось на несколько часов. Алик, сам едва стоявший на ногах, раздал зелья, вправил вывихи и переломы. Но продолжить путь мы пока не смогли. Марина идти пока не могла, а нести её не было сил. Да и сам Алик получил неслабое сотрясение мозга, отчего плохо соображал. Пришлось скомандовать привал.
Место, где мы оказались, выгодно отличалось от зарослей хищных растений. Это была широкая долина, где протекала небольшая спокойная река. Пологие берега заросли травой и редким кустарником, редкие деревья не проявляли агрессии. Здесь постоянно стоял густой туман, но он нам особо не мешал. Главное преимущество этого места заключалось в отсутствии серьёзных врагов.
Перебинтовавшись и напившись лечебных зелий, мы расположились на обед. Или ужин, учитывая, что солнце уже садилось. С дровами здесь было туго, но кое-какой костерок разложить смогли. На ужин были сухари и вяленое мясо, такая пища основательно надоела, но выбора особого не было, к тому же это очень питательная штука, а силы нам нужны. На костре вскипятили чайник, а заварку мы купили у последнего торговца.
— Кто-нибудь направление запомнил? — спросил я.
— Оттуда мы свалились, это было направление, перпендикулярное береговой линии, — начал рассуждать Василий, неплохо сведущий в топографии. — Мы прошли по берегу примерно треть расстояния, надо полагать, мост вон там.
Он указал пальцем по течению реки.
— Может, реку используем? — предложил Семён. — Там, дальше, деревья есть, плот свяжем и поплывём.
— Мысль хорошая, только вопрос: а кто в этой реке живёт? — напомнил я.
— Там мелко, — возразил Борис. — Могут быть пираньи, но водоплавающих динозавров точно нет.
— Значит, так мы и поступим, — согласился я. — Завтра все, кто может двигаться, пойдёт делать плот. Река поможет сэкономить время и…
Договорить я не успел, где-то вдали раздался вой, настолько громкий и тоскливый, что нас всех обдало холодом.
— Волки? — испуганно спросила Марина.
— Может быть и волки, — кивнул головой Борис. — Только с учётом ситуации, это или волки-мутанты с меня размером, или их там пара-тройка тысяч.
— Если я правильно понимаю, — сказал Василий, вглядываясь в темноту. — Они сейчас на том берегу. Волки умеют плавать?
— Собаки ведь умеют, — сказал Семён. — Волки чем хуже?
— Место у нас неудачное, открытое, — сообщил Борис. — Атаковать, если что, будут со всех сторон, надо хоть в стенку упереться.
Стенка в наличии была только одна — обрыв, с которого мы скатились. Но до него довольно далеко, да и хищные растения наверху некоторые опасения вызывали.
— Занимаем круговую оборону, — велел я. — Разбирайте оружие. Ульяна, сотвори свет и отправь его к реке.
В сторону берега поплыл сгусток синего света, отразившийся от водной поверхности. Мы заняли круговую оборону и стали ждать. В целом, волки опасности не представляли. Одна Ульяна при желании могла их выжечь огненными шарами. Скорее всего, и выжигать никого не придётся. Звери боятся огня, после первого удара просто убегут. Если, конечно, это обычные волки.
Волки были необычные. Да и откуда здесь взяться обычным зверям? Насколько помню, в классической РПГ с ростом уровня игроков растут и противники. Мы все уже настолько сильны, что смысла нет атаковать нас с помощью волчьей стаи. Может быть, оборотни? Какие-нибудь неуязвимые для обычного оружия звери? Я покосился на луну. Тонкий серп, растущая, до полнолуния ещё дней десять.
Как именно волки форсировали реку, разглядеть не удалось. Только что стая металась на том берегу, а потом как-то сразу несколько особей оказались с нашей стороны, причём, шерсть у них была сухая. Сами звери внушали уважение, крупные, чёрные, шерсть дыбом, глаза горят красным огнём. Глухой рёв прокатился по берегу, количество их постепенно увеличивалось.
— Ульяна, пугни, — предложил я.
Колдунья взмахнула рукой, и в сторону стаи полетел комок огня, сантиметров тридцати в диаметре. Волки бросились врассыпную, но одному не повезло. Он превратился в живой факел, который через пару секунд стал мёртвым факелом и рассыпался пеплом. Выжившие звери разразились горестным воем, после чего двинулись в атаку. Видимо, страх перед огнём Демиург заложить забыл.
— А нельзя до пепла не сжигать? — спросил я Ульяну. — Чтобы просто умирали от ожогов, так ведь меньше сил уходит?
— До такого пока не дошла, — отозвалась ведьма. — На верхних уровнях, вроде бы, можно температуру контролировать, а пока так. Либо в пепел, либо вообще никак.
Если бы они повстречались нам на первом острове, когда мы ничего не знали, ничего не умели и были плохо вооружены, такая атака закончилась бы печально. Для нас. Крупные звери, сильные, хорошо мотивированные, да к тому же умеющие действовать в команде, могли просто разорвать людей или даже затоптать, подобно стаду носорогов. Но теперь эти люди стали другими.
Атака с фронта захлебнулась, шесть или семь зверей встретились с огненной дугой, что разошлась от рук Ульяны. Мощность при таком масштабном заклинании упала (значит, можно регулировать), но это было не так важно, просто волки легли обожжёнными трупами, а не рассыпались в пепел.
Умные звери атаковали по нескольким направлениям, часть зашла с флангов. Один, вырвавшийся вперёд, прыгнул, но затяжной полёт прервался встречей с шестопером Бориса, тот держал его, как бейсбольную биту, бил снизу вверх. Результат был ожидаем: окровавленная тушка с почти оторванной головой подлетела на несколько метров, а потом шлёпнулась в реку.
Схватка была короткой, но яростной. Я не пожалел заряда карабина, подстрелив одного с расстояния в полтора десятка метров. Это был такой зверь, что даже на фоне крупных собратьев выделялся своим ростом, следом Василий мечом смахнул голову следующему. Даша успела выстрелить раз шесть, и каждая стрела нашла цель. Стая редела на глазах, очень быстро от трёх-четырёх десятков осталось трое (не три десятка, а три особи), да и те были серьёзно ранены. Решив не испытывать судьбу, они отползли в сторону, пытаясь скрыться в кустарнике.
Мы облегчённо вздохнули, но тут Демиург подкинул нам новое испытание (ибо нефиг расслабляться). Раненые волки ползли не абы куда, там, в кустарнике, на расстоянии полусотни метров стоял… видимо, это был вожак. Их папка, мега волк, оборотень, вервольф и прочее. Тварь была размером с хорошую лошадь, глаза горели красным огнём, а хвост хлестал по бокам.
— У кого какие мысли? — спросил я, указывая на тварь.
— Оборотень? — предположил Василий.
— Не факт, — отозвался Борис. — Может быть, просто вожак. А он вообще, нападать собирается? Мы ведь свиту его покрошили, по идее, должен за них вписаться.
Вожак, тщательно взвесив все вводные, решил всё же напасть. Отодвинув в сторону сильно поредевшую свиту, издал глухой, на грани инфразвука, рык и бросился к нам. Этот враг, надо сказать, внушал уважение. И не только своими размерами. Два огненных шара, что метнулись ему навстречу, пролетели мимо, скорость у него была запредельная. Стрела ударила в плечо, но он этого даже не заметил, ещё секунда и он бросится на нас, разрывая горло первому, кого встретит.
Первым на его пути оказался я, но, к счастью, с карабином в руках, который каким-то чудом успел зарядить. Прыгнул он навстречу пуле. Остановить такую тушу кусочком свинца было затруднительно, но всё же прыжок цели не достиг, приземлился он в шаге от меня, где тут же получил алебардой промеж ушей. Ощущение было такое, словно ударил по бетонной балке, древко едва не вылетело из рук, сам гигантский волк отделался неглубокой раной, которая почти не кровоточила. Да и от попадания пули он особо не пострадал.
Резким рывком вперёд он сбил меня с ног и подмял под себя. Ещё мгновение — и разорвёт. Но не получилось. Огромная пасть, обдавшая меня смрадом гнилого мяса, захлопнулась в сантиметре от моего носа, монстр вздрогнул всем телом, а потом совершенно по-щенячьи заскулил. Справа стоял Василий, воткнувший в бок зверя свой чёрный меч. Клинок вошёл неглубоко, возможно, даже застрял в кости, но и этого хватило. Адскую тварь пробрало адское же оружие.
Волк задрожал всем телом, а потом резко закрутился на месте, соскальзывая с клинка, попытался ухватить кого-то ещё, но получил огненный шар прямо в морду. Его вой едва не оглушил нас, но результат заклинания был не таким впечатляющим. Вместо испепеления, магический огонь только слегка опалил шерсть и, возможно, обжёг глаза. Разбрасывая людей, как кегли огромный волк бросился наутёк, при этом он не забывал бросать своё тело то в одну, но в другую сторону, ловко уходя от стрел, пуль и магических ударов. Секунд через десять он скрылся в темноте, и даже шагов его не было слышно.
Я мельком осмотрел себя. Вроде, обошлось. Грудь болела в тех местах, где лапы прижимали меня к земле, но пробить кольчугу когтями у него не получилось. Надо бы ещё закрытый шлем поискать, кстати, на Бориса он не бросился, понимал, что ловить нечего, добыча защищена, как в раковине, да и огрызается здорово.
Опасность временно миновала, можно было отдохнуть. Костёр за это время окончательно угас и разводить его было нечем. Да и смысла не было, на условном востоке появилась полоса света. Утро. Теперь стоит перекусить и начинать готовить хоть какое-то плавсредство.
Но тут раздался звук, странный звук, похожий на музыку, чуть позже мы различили какой-то духовой инструмент, вроде флейты. Звук шёл со стороны реки. Стало почти светло, но плотный туман не позволял разглядеть что-то дальше полусотни метров. Мы подошли к берегу, держа оружие наготове, то, что неизвестные любят музыку, не говорило об их мирных намерениях.
Минут через десять звуки флейты стали стихать, а потом совсем смолкли, а на реке в пределах видимости появилась ладья, сделанная из странного серебристого материала. Двигалась она с помощью гребцов, что стояли на борту с длинными вёслами. Гребцы напоминали эльфов, светлые волосы, заплетённые в косы, длиннополая просторная одежда, а на носу стоял предводитель, на голове его красовалась корона, сплетённая из ветвей дерева.
Агрессии к нам они не проявляли, поэтому я и своим скомандовал опустить оружие. Лодка ткнулась носом в берег, предводитель легко перепрыгнув через борт, встал перед нами. Теперь мы получили возможность разглядеть его.
Это был не эльф, уши совершенно обычные, на вид лет сорок, может, чуть больше. Ростом с Бориса, волосы длинные, светлые, можно сказать седые, сзади собраны в хвост. Кожа бледная, как у покойника, но выглядит здоровым, видимо, такая расовая особенность. Одет в балахон из серебристой ткани, оружия нет, но в руках странный жезл с набалдашником из цельного рубина.
— Доброго утра вам, чужеземцы, — сказал он странным глухим голосом, казалось, что звук доносится откуда-то издалека. — Давно уже представители человеческого племени не посещали наши места. Кто вы? И какая нужда занесла вас в долину?
— И вам здравствуйте, — проговорил я, стараясь быть максимально учтивым. — Да, мы люди, и занесла нас нужда. Мы путешествуем, нам нужно пройти через остров.
— Я знаю, куда лежит ваш путь, — псевдоэльф отчего-то широко улыбнулся. — Но он будет нелёгким. Здесь, в долине, вы под нашей защитой, но дальше начинаются тёмные земли, там нет нашей власти. И именно туда лежит ваш путь.
— Нам всё равно нужно идти, но мы будем признательны, если вы поможете найти дорогу.
— Что же, я вижу, вы столкнулись с сумеречными волками, — он указал взглядом на место бойни. — И даже одолели их в схватке, это вызывает уважение.
— Стаи, собственно, больше нет, — заверил я. — Ушёл только вожак, а с ним два или три подранка.
— Увы, — он грустно улыбнулся и развёл руками. — Это не обычные волки, если выжил вожак, сохранится и стая, а теперь они станут вас преследовать, вожак очень злопамятен.
— Думаю, мы справимся, — я смотрел в будущее с оптимизмом.
— Сумеречные волки и нам регулярно доставляют беспокойство, а вы на время устранили эту угрозу. Враг моего врага — мой друг, приглашаю вас в город, отдохните и наберитесь сил. Попутно мы подумаем, чем сможем вам помочь.
Отказываться не стоило, отдых, еда и помощь (хоть советом) никогда не помешают, минут через пять весь отряд, схватив вещи, погрузился в ладью. Размер судна был невелик, я думал, что от такой нагрузки оно может и потонуть, но ладья лишь просела в воду сантиметров на десять, гребцы снова взялись за вёсла, а сидевший на корме пожилой музыкант снова взял флейту и начал играть печальную мелодию. Я ещё подумал, что здесь, в гребном судне, уместнее смотрелся бы барабанщик, отбивающий ритм, но им виднее.
Туман на реке никуда не делся, но на ярком солнечном свете видимость выросла почти до полукилометра. Река ощутимо разлилась вширь. Скоро мы различили большую пристань, а потом и каменный город за ней. Каменные дома в два-три этажа, мощёные камнем улицы, какое-то подобие дворцов или храмов с колоннами. Видно было, что город имеет грандиозные размеры, но при этом находится в упадке. Стены домов сильно потрескались, штукатурка местами отвалилась, улицы были частично завалены мусором, а людей видно не было.
— Наше царство мертво, — объяснил местный предводитель, — я — Кетлер, потомок древнего рода, достойный носить корону предков, теперь называюсь просто предводителем. Мой народ был выбит в многочисленных битвах, вымер от голода и лишений, часть его разошлась по другим землям, а часть просто умерла своей смертью, не оставив потомства. Жалкие остатки некогда великой страны.
Лодка остановилась, гребцы тут же стали закреплять её на пирсе, а мы сошли на твёрдую землю.
— Проходите дальше, там, ближе к центру города, наше поселение, там вас ждёт очаг, горячая еда и песни. Мы нечасто принимаем гостей, но вам будем рады. Оттуда вы отправитесь в дальнейший путь.
Город производил тягостное впечатление. Былое величие особенно бросалось в глаза на фоне существующего запустения. По мере того, как мы продвигались к центру, дома становились всё больше, улицы шире, а в окнах появились стёкла. Вот только людей почти не было. На пути мы встретили только четверых. Они были одеты так же, как и король, только ткань была попроще. Встретив нашу процессию, они низко кланялись, а потом снова отправлялись по своим делам.
Только в самом центре, где стоял дворец, размерами превышавший Кремль, мы встретили некоторое оживление. Дома вокруг были заселены, по улицам проезжали запряжённые быками телеги, а чуть в стороне имелся небольшой рынок, где продавали речную рыбу, зерно и овощи. Рядом с дворцом в каменных берегах протекала широкая полноводная река. Та, по которой мы сюда прибыли, была только её притоком, а здесь имелся хороший транспортный путь, где можно было увидеть несколько большегрузных кораблей под парусом. Корабли эти куда-то ходят, значит, есть другие поселения, с которыми поддерживается связь. Такой вывод я сделал из увиденного.
Нас разместили в просторном помещении с деревянной мебелью и очагом. Прямо сейчас один из слуг разводил огонь.
— Присядьте, отдохните, скоро вам принесут еду, — заверил король. — А чуть позже я позову вас на совет.
Король нас покинул, а мы стали размещаться. Кроватей хватало на всех, а ещё были стулья и лавки с мягкой обивкой и круглые столы из тёмного дерева.
— Как думаете, не обманет? — спросил Борис, с опаской присаживаясь на лавку, мебель выглядела хрупкой, могла и не выдержать вес.
— Не похоже, а даже если и обманет, мы не беззащитные, — сказал я, присаживаясь рядом, лавка ещё немного прогнулась, но выдержала.
— А душа у них нет? — тут же принялась за старое Ульяна. — И кровати мягкой. А то тут голые доски.
— Может быть, на совете узнаем, — сказал Василий. — Где-то ведь они спят.
— Кто-нибудь направление запомнил? — поинтересовался Алик. — Мы немного удалились от цели.
— Если получится, — начал я рассуждать, — двинем по большой реке, выделят плавсредство — отправимся на нём, не выделят — сделаем плот. Надеюсь, у них можно будет разжиться хотя бы информацией. Может, карту покажут.
Камин в комнате был к месту, солнце здесь светило ярко, но теплее от этого не становилось, да и от реки шла сырость. Туман так и не думал исчезать. А камин согревал уютным сухим теплом, одежда постепенно высыхала, начинало клонить в сон.
— Скоро там кормить будут? — с тоской спросил Игорь. — Или, может, запасы достанем?
— Подождём ещё, — сказал я. — Будем надеяться, что кормят здесь вкусно.
Ещё через полчаса прибыл стражник. Охрана местного короля выглядела внушительно, этот человек отличался высоким ростом, могучей комплекцией, а кроме того носил доспехи. Кираса из серебристого металла, наплечники и шлем, напоминающий греческий, только сделанный не из бронзы, а из стали. В руках он держал короткое копьё, а на поясе висел кинжал с клинком длиной в локоть.
— Его Величество просит вас прибыть на совет, — сказал он с лёгким поклоном.
Если просит, — это хорошо, значит, относится к гостям с уважением. Вообще, этот король мне понравился, скромный, понимает, что звездить ему не с чего, всё королевство размером с большую деревню. Осталось понять, куда идти.
— Мы готовы, — сказал я. — Говорите, куда идти.
— Я провожу, — сказал солдат.
Мы отправились по длинному коридору, оставив мешки с имуществом, но не сняв доспехи и прихватив оружие. Сопровождающий посмотрел неодобрительно, но ничего не сказал. Видимо, решил, что таким варварам, как мы, убеждения запрещают расставаться с оружием.
Зал, где должен был проходить совет, располагался в глубине дворца, коридор был тёмным, а светильники висели хорошо если на каждых ста метрах. Огромная двустворчатая дверь распахнулась, и мы вошли в просторный зал. Света и здесь было немного, если король постоянно сидит здесь, неудивительно, что он такой бледный. Впрочем, все его подданные не имели загара.
В одном углу полыхал огромный камин, в который загружались целые брёвна. В центре зала стоял большой стол, накрытый скатертью, а на столе несколько слуг расставляли блюда. В самой середине на деревянной доске лежал запечённый кабан, обложенный овощами, вокруг него были большие котелки с супом, горки хлебных ломтей, жареная рыба, фрукты и кубки для напитков, наполнять которые полагалось из огромного кувшина. Я и так давно хотел есть, а теперь, когда аппетитные запахи защекотали ноздри, пришлось закрыть рот, чтобы не капать слюнями на скатерть. Сам хозяин кабинета восседал на резном деревянном троне, спинка была украшена изображениями летящих драконов и ещё каких-то чудовищ, с которыми бились люди в длинных кафтанах. Король слегка преобразился, корона его была уже золотой, на плечах было какое-то подобие эполет, а сама одежда оказалась расшита золотом.
— Присаживайтесь, друзья, — великодушно предложил он, широким жестом окидывая стол. — Сожалею, но это лишь остатки былого великолепия королевских пиров, всё, что смогла дать наша земля. Она по-прежнему обильна, жаль, только нет рук, чтобы её обрабатывать.
На мой взгляд, стол был великолепен, если это — остатки роскоши, то что было в лучшие времена? А пока нас всё устраивало, к тому же рядом остались слуги, которые сейчас старательно нарезали мясо и рыбу, а ещё наливали вино в кубки. Налили и самому королю, он пил из того же кувшина, с той только разницей, что его кубок был золотым, а наши серебряными.
Вино было великолепным, а мясо таяло во рту, специи, что обильно добавили при готовке, возбуждали аппетит, заставляя тянуться за новой порцией. Запасы таяли, но тут же пополнялись новыми блюдами, слуги не дремали, сноровисто заменяя пустые тарелки полными. Доев рыбу, я отвалился от стола, пришлось даже слегка расслабить ремень, чтобы было легче дышать.
Сам король ел мало, в основном налегая на фрукты, да ещё временами отхлёбывал из вино кубка. Он не начинал разговор, справедливо полагая, что сперва гостей нужно накормить и напоить.
Говорить начали только спустя полчаса. Король отставил кубок на специальный поднос у трона, рядом с ним материализовались двое советников. Охраны я не видел, возможно, стоят где-то дальше, в темноте, чтобы не раздражать гостей.
— Итак, дорогие гости, — проговорил он, оглядывая нашу команду. — Я поговорил с советниками, мы пытались выяснить, каким путём вам стоит двигаться.
— И? — осторожно спросил я.
— Путь у вас, если быть откровенным, один, — король передал кубок слуге, что вертелся поблизости от трона. — И, скажу вам честно, он вас не обрадует.
— Там опасно? — спросил я, хотя ответ был уже известен. Нет здесь безопасных путей, не для этого мы сюда пришли.
— Более чем, это горный перевал, извилистый и заросший лесом, но пройти по нему можно, — король некоторое время помолчал и приложился к кубку. — То есть, пройти можно было бы, если бы не те, кто населяет горы.
— Они настолько опасны?
— Да, опасны, об этом говорит тот факт, что мы сами уже давно не ходим в горы.
— И кто это?
— Это хаотические создания, полностью лишённые человеческой сущности. Сложно их описать, выглядят они по-разному, чаще всего имеют вид теней. Представьте себе тень, которая обрела объём и форму, похожую на человеческую. Или звериную.
— Их можно убить?
— Да, но это трудно, особенно опасны они в ночное время, а пройти перевал за светлое время вы не успеете.
— Я думаю, мы справимся, — Ульяна многозначительно улыбнулась и покатала между пальцами огненный шарик, размером с апельсин. — У нас есть средства для этого.
— Увы, — король вздохнул и снисходительно на неё посмотрел. — Если бы всё было так просто. Я и мои подданные обладаем магией стихий, вот только в схватке с созданиями Хаоса она почти бессильна.
С этими словами он тоже сотворил огненный шар, только размером с баскетбольный мяч, перекинул его с руки на руку, а потом погасил.
— На них не действует магия и очень слабо действует обычное оружие. Они, если быть откровенным, живут одновременно в нашем мире и мире теней, а потому убить такое создание чрезвычайно трудно. Не идут они и на переговоры, просто атакуют всё, что приближается к ним.
— Но… какие-то способы есть?
— Они не любят свет, не боятся, а именно не любят. Поэтому днём атаки ждать не следует, могут быть единичные нападения, но с ними вы, я думаю, справитесь. Ночью… — он некоторое время раздумывал. — Ночью всё сложнее, вам будет противостоять даже не отдельная тень, сама Тьма будет порождать этих созданий, они будут появляться в любом месте, всегда неожиданно. Если вы хорошо владеете магией, попробуйте сотворить сильное заклинание Света, оно их отпугнёт на время. Также им можно навредить опосредованно, то есть, сам огненный шар никакого вреда не нанесёт, а вот деревья, загоревшиеся от него, уже могут повредить своим пламенем. Наконец, можно нести с собой факелы, это будет хорошим дополнением к мечам. Неплохо помогают огненные стрелы.
— Спасибо за совет, — проговорил я задумчиво. — Мы попробуем подготовиться.
— Я отдам приказ, мои подданные принесут вам необходимое.
— Что с алхимией? — спросил Алик. — Есть какие-то яды, что действуют на них.
— Отравить напрямую их невозможно, но я дам вам рецепт, этот состав вызывает у них сильное отвращение, настолько, что атаковать вас будет для них мукой.
— А как попасть на этот перевал? — спросил я.
— Отсюда вы пойдёте на прямо север, там, в десяти милях от границы города заканчиваются мои владения, оттуда начинается Великий Лес, там нет никакой опасности, кроме диких зверей. Местность будет подниматься, вы увидите двойную гору, нечто, вроде двух каменных столбов высотой до неба. Вершины их разглядеть невозможно из-за облаков. Вам нужно пройти между ними и дальше путь будет открыт.
— Выходим завтра ночью, — решил я. — Сегодня и завтра попробуем подготовиться.
— Мудрое решение, — похвалил король. — Вам дадут доступ в алхимическую лабораторию и библиотеку, изучите новые рецепты, сварите зелья и пополните арсенал заклинаний.
— А если пользоваться скрытностью? — спросила Ксюша. — Можно пройти мимо них, пользуясь невидимостью?
Король только развёл руками.
— Они, если можно так выразиться, видят нас не глазами, то есть, и глазами тоже, но они также видят энергетический след каждого живого существа. Невидимость только затруднит им задачу, но полной защиты не даст.
— В таком случае, — сказал я, вставая из-за стола, — разрешите откланяться, мы не станем терять время и займёмся подготовкой.
— Надеюсь, вы проведёте оставшееся время с пользой, — король кивнул головой и жестом подозвал охранника. — Покажите гостям библиотеку и в лабораторию, дайте им всё, что попросят