Оскорбление

Ш-Телл, впрочем, больше прислушалась к предыдущей.

— Главнокомандующий? Бенедикт Яо?

Голова Джека качнулась.

— Старина Яо, конечно, один из лучших его учеников, но все же… Черт. Я уважаю его решение… но какая жалость, что ты не успела побеседовать со Званцевым и сообщить ему свои новости об Архиве и прочем! Вы бы отлично сработались.

Ш-Телл присмотрелась. Теперь она чуть лучше умела разбирать выражения человеческих тонкокостных лиц — и внезапно поняла, что сидящий перед ней землянин (землянин ли?) устал и очень напуган. До дрожи, до глубинного ужаса. Сильнее, чем была в свое время напугана видом Ш-Телл Сьюзен. До дергающейся в тике щеки и запавших глаз.

Что, впрочем, ему ловко удается скрывать.

— Ты… непохож на остальных. На ГлобДефКом, — осторожно протянула она.

— Что? — кажется, она сбила Джека с мысли. — А. Это. Знаешь, весь этот паноптикум… крылья, ноги и хвосты… это все по большей части наследие первых десятилетий. Когда генетики очень старались сделать так, чтобы мы поменьше ели, спали и дышали… а еще могли драться как черти. Плюс ко всему — приучая организм к радиации, невесомости и перегрузкам одновременно. Затычки на затычках, кривые и работающие решения… а потом генолинии было проще оставить на потоке, чем откатывать на что-то поизящнее. Возможно, теперь мы будем уходить от этого… или нет. Количество рук и ног — это сейчас не самая насущная проблема.

— А какая — важная? — поинтересовалась Ш-Телл. — Старейшины Земли? Или Оскорбители?

Через оставленный обзорный экран пробилось синее свечение. Солнце скрылось за глыбой "Пангеи", свет в самой каюте был выключен, и работающий двигатель отбросил от Ш-Телл на пол и откидной столик резкую черную тень.

К парому приближался один из меньших кораблей — за сиянием дюз Ш-Телл смутно угадывала железные решетки, кронштейны, цилиндры жилищ, коробки грузов… Черное щупальце крана протянулось через дисплей, ухватило корабль и унесло куда-то вбок, к стыковочным причалам. Вновь вернулся мрак, разгоняемый только острым звездным светом — и малым экраном.

— Важная… — Джек, похоже, собрался с мыслями. Теперь он явно выглядел невыспавшимся.

— О, их чертова куча. Архив. Переговоры с кровными братьями. Кольцо Лариссы. Слабый Владыка. ООН. Я думаю, мы с тобой будем определять их приоритет в рабочем порядке.

— Мы с тобой? — слух Ш-Телл вновь выхватил ключевые слова.

Джек кашлянул-засмеялся.

— А кто же еще? Когда Званцев взваливал это дерьмо на Бенедикта и Владислава, он, знаешь ли, не ожидал, что у нас будут проблемы посерьезнее, чем не начать по новой палить друг в друга. Нет, Ш-Телл, мы двое втянуты в эту историю, как никто другой, уже не первый век. Нам с ней и разгребаться — до конца.

— Подожди! — прервала его Ш-Телл. — Я ничего не знаю о Земле! Я — не человек! Ты что, ждешь, что я буду решать за людей, как им обращаться с Архивом — и с кольцами?

Вновь резкое движение-тик лицевых мышц.

— В моих клетках, — Джек скривился в полуулыбке, — куда меньше общего с человеческими, чем у какого-нибудь оболочника из земных океанов. И что теперь? Можно подумать, нас кто-то будет спрашивать.

Не нервничай. Ты уже заставила Ложу и контактные формы плясать под свою дудку. Ткнула нас носом в очевидные вещи, которых никто не замечал миллионы лет. И, если мне не изменяет память — ловко добилась от Бенедикта обещания об экспедиции… несмотря на то, что сама же и предупредила об ее опасности.

— Что?!

Джек хмыкнул.

— Подумай сама. Сперва ты заявляешь, как опасно вслепую плясать под дудку Архивов, включая подарок, к которому сама идешь в нагрузку. И тут же — предлагаешь ГлобДефКому отобрать твою планету у вашего слабого владыки. Ты не видишь в этих словах некоторого противоречия?

Ш-Телл отшатнулась от экрана. Край койки ткнулся под ребра.

— Морское дерьмо, — пробормотала она сдавленно.

Перевела дыхание.

— Ты думаешь… я точно так же, как и Оскорбители, действовала по указке Архива? Сама того не понимая?

В голосе Джека зазвучало сочувствие.

— Не исключаю. Впрочем, ты в этом не одинока. Если ты права — сеть действует тонко.

Миллионы лет, Ш-Телл. Миллионы лет у нас на глазах шла эта кровавая мистерия с жатвами. И за все это время никому не пришло в голову, что кольца беззастенчиво имеют и владык, и нас. Похоже, твоя мысль о ментальном блоке имеет под собой основания.

Ли-ча стиснула зубы. Посчитала до восьми и обратно.

— Третья Атака и великие предки.

— Это, кстати, не значит, что от твоей идеи стоит отказаться, — добавил Джек задумчиво. — Одно дело — бездумно нарываться на драку с пачкой Палачей сразу, и совсем другое — разумный риск по согласованному плану. Если ваш владыка решит, что противостояние с Землей позабавит Алчность больше, чем обычная жатва… что ж, тогда у тебя будет шанс.

Ш-Телл подняла голову.

— Сейчас это выглядит… очевидным. Не понимаю — почему я сразу не подумала об опасности?

— Меня больше удивляет другое, — хмуро проговорил Джек. — Ты смогла прийти к этим выводам, имея лишь горстку сведений от кровных братьев. Самостоятельно разобралась в эволюции колец, сделала предположение, которое даже мне кажется очень правдоподобным. Которое отлично согласуется с тем, что мы знаем о кольцах, Архивах и владыках. Для существа из железного века родом — отлично сработано, Ш-Телл. Я бы даже сказал, гениально.

Похоже, это не было похвалой.

— Считаешь мои слова ложью?

Джек невесело улыбнулся.

— Скорей, считаю твои озарения… маловероятными. Заметь, я не сказал "невозможными".

Он помолчал, постукивая по экрану подушечками пальцев.

— С другой стороны… Игры с вероятностью — основа всех технологий Щедрости. Игры с поляризацией вакуума, плетенка из проходимых червоточин… Ш-Телл, скажи, каково это? Когда тобой, как инструментом, пользуется нечто непредставимое?

— Я тебя не понимаю, — теперь и Ш-Телл пыталась скрыть неуверенность. Она не знала, о чем говорит сидящий по ту сторону экрана, но что-то в этом хриплом от недосыпа голосе пробуждало страх.

Древний, подкорковый страх забившегося под корягу мелкого хищника.

Страх перед тенью от крыл, заслонивших собой солнце.

— Кольца, — Джек смотрел сквозь собеседницу и сквозь все переборки и камни "Пангеи". — Величайшее из творений сгинувшей Щедрости. Вершина их транспричинной технологии. Мы всегда их недооценивали. Видели в них просто средство связи. Удобное, саморазмножающееся. Перекрикивались через сеть, вплетенную в ткань Вселенной.

Интересно, для чего их создавали? Вряд ли только для того, чтобы подключать к сети новые цивилизации. Что хотела сделать с их помощью Щедрость?

Свободно странствовать в пространстве-времени? Обратить термодинамику не только в пределах, регулируемых матрицами — но и в масштабе Метагалактики? Остановить энтропию, дать разуму подлинное бессмертие? Создать разум, который будет бессмертным?

И что Щедрость увидела внутри своего порождения? Может быть, то, что ее и уничтожило?

Ты ведь знаешь, Ш-Телл, что сервисные сообщения колец — такие, как обмен между дочерним и материнским — проходят без малдасеновой задержки? Если мы принимаем во внимание генетическую запутанность и напряженность гравитационного поля — а Галактика велика — то неизбежно должен существовать обратный во времени поток, от конца времен и до создания колец. Парадокс, — руки Джека с силой вцепились во что-то, невидимое ли-ча.

— Это всегда считалось… сродни схлопыванию функции, — у Ш-Телл не было шанса вставить вопрос, даже если бы она понимала, о чем надо переспрашивать. — Наблюдатель у исходного кольца определяет конфигурацию событий за конечным. Само по себе жутковатая мысль — как знание, вычеркивающее свободу воли из мироздания. Но что, если мы ошибались? Что, если кольца не просто определяют итоговую реальность? Что, если они перебирают и уничтожают все парадоксальные варианты? Миллионы, миллиарды циклов — пока реальность не сложится устойчивым образом?

Он втянул воздух. В глазах горел безумный блеск.

— Ну вот, я сказал это, — протянул Джек. — И мы все еще существовали. Значит, я пока не произнес, или не сделал, или не подумал чего-то, что грозит реальности колец. Или я — просто спятившая в заключении перепуганная биоформа, которая дурит тебе голову сказками. Тоже вариант.

Джек сам откинулся на спинку кресла, обмякнув.

— Да и какая в сущности разница? — спросил он, видимо, у потолка. — Существовали ли мы с тобой всегда, и любимая игрушка Щедрости просто подтвердила этот факт Вечности — или мы просто переменчивые призраки, которых связующее кольцо на один квант времени сотворило из небытия?

Он снова посмотрел на Ш-Телл. Которой хотелось выключить связь — но что-то заставляло ее упрямо вслушиваться в слова сумасшедшего.

— Бред, конечно, — словно подслушав ее мысли, проговорил Джек. — Но в чем-то логичный, как положено хорошему параноидальному бреду? Не находишь?

— Возможно — только возможно! — не дождавшись ответа, продолжал он, — что истинная причина войны кодов скрыта здесь. Ты верно догадалась об этом… кольца, я полагаю, действительно натравливают слабых владык на добычу в слепой попытке размножения. Но если подняться на уровень выше… Кто знает? Может быть, наша история — с Алчностью, взыскующей души, и жатвами владык — единственный вариант, в котором наша с тобой галактика оказывалась не разорвана на атомы парадоксами?

— Безумие, — прошептала Ш-Телл.

— Или все иначе, — теперь и Джек почти шептал. — Может быть, слабые владыки, и охота, и оскорбления — это просто субстрат? Поле, на котором должно взойти посеянное Щедростью семя? Из которого должно вырасти нечто, что еще до своего рождения пожрало цивилизацию Галактики и испражнилось Алчностью? Вырасти из крохотной зеленой планетки, из цивилизации биоформ, получившей нетронутый Алчностью Архив — глаза которой вовремя открыла одна инопланетная гостья? Что скажешь, Ш-Телл?

Ш-Телл поняла, что все-таки дрожит.

— Мне тоже страшно, — выдохнула она.

— Тогда ты умна, — процедил Джек. — Мы играем с божественным. Вернее, оно с нами играет. А мы просто смотрим, как пробуждается сила, способная гасить галактики — и гадаем, что происходит.

Ли-ча затрясла головой, сбрасывая оцепенение.

— Что нам делать?

— То же, что и делали, — бросил Джек. — У нас все равно нет выбора. Создавать союз Земли и кровных братьев. Осваивать Архив. Приручать Лариссу. Спасать твое Кольцо Речи, раз уж на то пошло. И все время помнить, с чем мы в действительности можем иметь дело. Просто, чтобы не сделать фатальной ошибки.

— Я… постараюсь.

— Fac quod debes, fiat quod fiet, как выражается Бенедикт. Отправляйся на Землю. Встряхни хорошенько Ассамблею. Заставь их понять, что Вселенная простирается чуть дальше их уютной атмосферки. Возвращайся сюда. Заставь Оскорбителей и Ложу петь хором.

Ш-Телл овладела собой. Поднялась.

— Думаю, ты меня переоцениваешь, человек.

— Не уверен, что могу называться человеком, — отмахнулся Джек. — Это не я тебя оцениваю. А Архив, кровные братья, и, может — сами кольца. До связи, — он отключил линию, похоже, без единого движения.

Ш-Телл неподвижно стояла посреди металлической каморки еще минут десять. Вглядывалась в океан мрака, прожженный миллиардами солнц.

— Кто ты? — спросила она у Галактики. — Кто мы все?

Молчание. Двигались вокруг Юпитера набитые оружием астероиды, где-то в черной дали очень неспешно отставали от них одиннадцать Оскорбителей и три связующих кольца стаи. Висел в пространстве Архив, скрывающий в своих глубинах остатки личности Ника. Кружилась вокруг Нептуна слепая и глухая Ларисса, опоясанная черным обручем.

Росли и умирали цивилизации. Владыки создавали палачей. Технобоги заключали звезды в объятья.

Этого было слишком много для молодой ли-ча с Одиннадцатого острова.

— Но однажды, — пообещала она звездам, — я попробую понять вас. Для начала.

КОНЕЦ

© Copyright Леоненко Оливер Дмитриевич (#mailto: leonenk_dmitr@rambler.ru)