Оскорбление

Сьюзен пожала плечами, вокруг ее лица качнулись перепутанные с черной паутиной и слипшиеся от крови пряди.

— Не расстраивайся, — посоветовала она. — Решай задачу по частям, переходи к следующему этапу, только добившись успеха. Так будет проще, поверь моему опыту, — она отвернулась, опустившись на колени. Палец девушки скользнул вокруг образованной ударом выпуклости, вросшие в пол черные волокна возбужденно шевелились, тянулись к ее руке. Ник сглотнул. Сьюзен сосредоточенно перебирала пальцами по серой поверхности, пронизанной черными и рдяно-красными жилками.

Устрашающая маска из крови и плесени уставилась на пленников.

— Tear that, — командным тоном бросила она, глядя на Каята.

— Что?

— Это значит, кажется "разорви это", — неуверенно проговорил Ник.

— Разорвать?! — Каят уставился на пол, Ник перегнулся через его плечо. — Ну, попробую… — Ник и сам видел, что когда-то жесткая поверхность под рукой Сьюзен пошла складками и пузырями. Когда Каят опустил на нее руки, та собралась в складки, словно неплотно прилегающая обивка. Мышцы гоблина вздулись, раздался резкий треск. Что-то громко хлопнуло — и капсулу наполнил шум.

Сдавленный вопль? Грохот механизмов? Ник решил, что скорее второе. Утробный гул почти в инфразвуковом диапазоне, отдающийся в костях.

— Моя голова, — простонала вполголоса Ш-Телл, поднося руку ко лбу.

— Get back! — Сьюзен возбужденно отпихнула Каята плечом. Она рылась в разрыве обеими руками, выдергивая оттуда нечто влажное, обвисшее… Ник сглотнул. Что-то шлепнулось бесформенным клубком между ним и Ш-Телл, затем Сьюзен разогнулась. В ее руках было зажат какой-то большой лоскут неправильной формы.

— Свежий воздух — обязательное условие, — непререкаемым тоном заявила она сквозь гул, разрывая добычу на четыре части. Одну поднесла ко рту и носу. — Oxigen… External atmosphere…

Каят с сомнением осмотрел доставшуюся ему ткань.

— Это поможет нам в космосе? — скептически осведомился он.

Сьюзен затрясла головой.

— Здесь делается душновато, а в июле месяце я просто задыхаюсь. Еще и эта аллергия, просто нечем дышать!

— Ну… будем надеяться, она знает, что делает, — прошептала Ш-Телл Нику на ухо. Сьющен продолжала раскопки, со стороны она казалась хищником, потрошащим свежую добычу. Ник поморщился. Что-то под полом лопнуло, из дыры пролился призрачный голубоватый свет — того же оттенка, что и голограммы пришельцев. Сьюзен торжественно протянула гоблинше длинную гибкую трубку, излучающую яркое голубое свечение.

— Словно чьи-то кишки, — буркнула гоблинша, обматывая подарок вокруг предплечья. Видимо, не только у Ника возникли такие ассоциации. Сьюзен вздрогнула. Снова принялась водить рукой над разверзшейся в полу вдоль окружности "желвака" раной.

— У меня всегда закладывает уши во время спуска на этом гребаном лифте, — недовольно сообщила она.

— Так! — на сей раз первым сообразил Каят. — Она, кажется, говорит про скачок давления! Откройте рот, чтобы поберечь перепонки.

Сьюзен энергично закивала. Медленно занесла кулак. Примерилась — и что было сил саданула точно в центр отверстия.

БУМ!!!

Нику показалось, что в оба уха со всей силой ударило по тяжелой кувалде. Он взвыл. Ш-Телл согнулась. Каят болезненно перекосился. Сьюзен подбросило к потолку. Свет угас — не считая того, что источала трубка в руках Ш-Телл. Капсула снова качнулась, ложась обратно.

Мягко девушка опустилась на четвереньки. Неловко встала, приглашающим жестом указывая на зиявшее в полу черное отверстие.

— Так! — Каят медленно встал на карачки. Его голос звучал низко и отчетливо, словно под водой. Сьюзен торопливо схватила его за руку, ткнула пальцем в лоскут. Ее собственный кусок уже был намотан на нос и рот наподобие шарфа. Пленники торопливо последовали примеру девушки. Ник судорожно втянул в себя воздух — только сейчас он понял, что задерживал дыхание все это время.

Одно хорошо. Кислая вонь, заполнявшая капсулу, куда-то делась, словно по волшебству.

Теперь, когда капсула вновь встала горизонтально, дыра оказалась чуть выше пола. Каят просунул внутрь голову. Замер.

— Ничего не вижу, — проворчал он. Принялся, извиваясь, протискиваться в отверстие. Скрылись плечи, спина, ноги.

— Эй! — не выдержав, крикнула Ш-Телл в дыру минуты две спустя.

— Еще ползу! — ответил сдавленный голос. — Здесь какая-то щель шириной не толще моей задницы! Сейчас… — и после недолгой паузы — сдавленное кряхтение. Пол вновь накренился.

— Да что там у тебя происходит?

Раздался смех.

— Это дерьмо весит не больше полусотни, даже со всеми вами вместе взятыми! Выбирайтесь, я ее подержу!

***

Созерцать белый потолок и закрытые шлемами лица врачей изо дня в день вскоре прискучило. Персонал был улыбчив и доброжелателен, с профессиональной вежливостью уклоняясь от любых разговоров, касающихся внешнего мира.

Поэтому, когда в боксе спешно возвели изолирующую перегородку, за которой вскоре существенно прибавилось вооруженных людей в химзащите, Званцев даже слегка обрадовался.

— Товарищ генерал?

Званцев осторожно, чтобы не сдвинуть трубку, повернул голову. Лицо за перегородкой и стеклом шлема было знакомым. И не только ему лично, но и жителям одной шестой части суши.

— Добрый день, Михаил Иванович. Или лучше "господин президент"?

— О, как вам будет удобнее, — президент опустился на спешно поднесенный охранником стул. — Вы уж извините, что приходится вот так, — он постучал по переборке, — но местная медицина вкупе с моей же ФСО просто лютуют. Меня и сюда-то еле допустили.

Званцев сдержал улыбку.

— Как ваше самочувствие? — вопрос был дежурным настолько, что в этой ситуации смотрелся просто издевательски.

— Пока — чуть лучше. Питаюсь уже без посторонней помощи, да и стричься больше не надо, — Званцев посмотрел прямо на президента. Тот, надо отдать ему должное, глаз не отвел.

— Михаил Иванович. Не откажете в любезности, ответьте на один вопрос. Что это было?

Повисла напряженная пауза.

— Это было, — отчеканил национальный лидер, — сверхмощное термоядерное устройство, приведенное в действие эскадрой. Насколько нам известно. Достаточно мощное, чтобы полностью уничтожить все силы пришельцев, с которыми вы столкнулись.

Званцев медленно наклонил голову.

— Понимаю.

— Осуждаете? — полюбопытствовал президент.

Званцев вспомнил горячий туман и маркеры "амеб" на экране, окружившие горстку зеленых огоньков.

— Недели две назад — осудил бы.

Президент не стал задавать дальнейших вопросов. Из чего следовало, что специалисты ГлобДефКома уже вскрыли черный ящик генеральской машины и прочли лог боя. А также, что высший состав Ложи имел возможность с ним ознакомиться.

— Где мы находимся?

— Аделаида, центр по лечению радиохимических поражений. Это было ближайшее место, куда вас смогли доставить австралийцы. Их спецподразделения высадились на остров сутки спустя после атаки — и поймали сигнал с вашего броневика.

— Михаил Иванович, — прервал Званцев президента. — Скажите, какая общая оперативная обстановка.

Президент задумчиво покосился на охрану. Видимо, та обладала телепатическими способностями, потому что через долю секунды рядом появился табурет и раскрытый клаудбук.

— Блестящая, — уронил он. Палец коснулся экрана.

Карты сменяли одна другую, задерживаясь на пару секунд, но Званцеву было достаточно. От китайской границы, Екатеринбургского и Оренбургского фронтов стрелы наступлений уходили глубоко внутрь челябинской зоны, почти смыкаясь у Магнитогорска. Красные клинья были глубоко вколочены в территорию Сассекса и Гэмпшира, Рено и Лас-Вегаса… Затем замелькали видеозаписи — пуск ракет с "аллигатора", выползающие на морской берег танки, вспышки взрывов, бегущие куда-то солдаты в форме Евросоюза…

— Благодаря вам, — бросил президент, — было уничтожено до половины вражеской наземной техники и больше девяноста процентов — воздушной. А успешный удар космических сил ГлобДефКома заставил их корабли отойти до лунной орбиты. Без воздушно-космической поддержки чужаки не в силах противостоять нашему численному превосходству. Мы тесним их под Челябинском и Лондоном, в Неваде и даже в Перу. Может, мы еще и не закончили эту войну — но битву за планету определенно выигрываем. Спасибо.

Слух Званцева выхватил важную деталь.

— Удар по "иглам"?

— По одной из них. Согласованный залп с подводных лодок и орионов ГлобДефКома, стартовавших из залива Тортугас. Двести килотонн прямого попадания. Их бомбардировщик выведен из строя.

— Реакция пришельцев?

Президент поморщился.

— Неприцельные удары с большой дистанции по населенным районам. Жертвы… относительно невелики, промышленные и военные объекты не пострадали.

— Насколько я помню, — аккуратно заметил Званцев, — в свое время ГлобДефКом воздержался от обстрела кораблей, именно опасаясь ответной массовой бомбардировки со стороны противника.

Визитер пожал плечами.

— Они построили Кипятильник. Они начали корректировать наш климат. Должно быть, Ведь… генерал Робинсон решила, что это само по себе является нарушением… негласного соглашения, о котором вы говорите. Наверное, так. Узнать, к сожалению, уже не у кого.

Званцев приподнялся на локтях.

— То есть?

Президент вгляделся в его лицо.

— Вы не знали?

Званцев покачал головой. Откуда-то доносилось слабое гудение медицинской аппаратуры.

— Ведьма, — медленно проговорил президент, — находилась на борту "Стэнли Артура", когда рядом с ним сработала ядерная торпеда мощностью в сто восемнадцать мегатонн.

Повисла тишина.

— Не худший способ завершить карьеру, — наконец, медленно проговорил Званцев.

"Особенно по сравнению с лучевой болезнью".

Последовал кивок.

— Собственно, поэтому я и надеялся выяснить у вас хоть какие-то подробности. Операция держалась в строжайшем секрете. Причины понятны… но теперь я, как временно исполняющий обязанности председателя ГлобДефКома, вынужден собирать информацию по крупицам. По-видимому, в курсе всех распоряжений были только адмирал Харрис, сама Ведьма и директор Брайкер. Который скончался от сердечного приступа на командном пункте через восемь минут после успешного уничтожения "иглы". Вот так обстоят дела, генерал.

Званцев вздохнул.

— Мне известно немногим больше. Мы столкнулись с превосходящими силами противника. Около двухсот тяжелых боевых платформ, неустановленное число "пауков". Вели оборонительный бой, противник вклинился в наши порядки, мы несли тяжелые потери. Потом выживших накрыло ударной волной. Полагаю, это и была ваша торпеда.

— Примерно то же сообщила и эскадра, — президент кивнул. — Что же. Очевидно, пришельцы все же смогли отследить ваше выдвижение… и расставили ловушку. А Ведьма — перестраховалась и на этот случай. Более чем успешно.

— Такие планы обсуждались, — Званцев вспоминал многочисленные штабные совещания. — Выдвигалось предложение использовать тяжелые "слойки" против вражеских баз…

— Которое было дружно отвергнуто. Американцами, британцами и вашим покорным слугой, — резко ответил президент. — Радиоактивное заражение вплоть до Саратова — это немного не тот итог войны, на который мы рассчитывали, даже при нынешней ситуации! А идею применить их в ненаселенных территориях отбросила сама Ведьма, указав, что в этом случае мы теряем преимущество внезапности — при довольно скромном военном эффекте.

— Преимущество внезапности… Что же, она его пустила в ход в полном объеме.

— И она, несомненно, войдет в историю, — согласился собеседник Званцева. — Другой вопрос — что нам делать теперь. Война еще не окончена. Пришельцы по-прежнему владеют Солнечной системой, и задача ГлобДефКома — не дать им сделать второй попытки.

— Разумно… с военной точки зрения, — Званцев откинулся на подушки. Разговор начал его утомлять, и он чувствовал, как возвращается боль.

— Да, — гость проигнорировал безмолвный намек. — Но перед нами стоит одна важная проблема. Кто теперь встанет у руля?

Званцев хмыкнул.

— Не хочу советовать, Михаил Иванович, но вам, кажется, и карты в руки.

Президент сухо улыбнулся. Покосился через плечо — комната внезапно опустела. Один из охранников сделал движение, словно порываясь задержаться — напоролся на резкий взгляд и отшатнулся к двери.

— Да вы прямо-таки мысли читаете, товарищ генерал. Моя кандидатура уже выдвинута на пост Генерального Секретаря — так что, согласно уставу ООН, в ближайшие полгода, если Ассамблея меня поддержит, мне предстоит провести внеочередные выборы на пост президента РФ. Но остается вопрос военного руководства. Нам нужен преемник Ведьмы.

— Кто-то из Ложи, — вяло предположил Званцев.

— А вот с этим сложности, — президент сморщился, будто надкусив лимон. — По факту — в руках лидера Ложи сосредоточено куда больше рычагов, чем у генсека ООН. Пока ГлобДефКомом управляла Ведьма, это всех устраивало — но сейчас, если ее сменит кто-то из представителей стран коалиции, это вызовет нешуточные политические баталии. Китайцы упрутся рогом, не желая подчиняться министру обороны США или Британии… да и меня такой вариант устраивает не полностью, как и видеть в этом кресле назначенца от КНР. Из нейтральных кандидатов с военным опытом… ну, подошел бы Макконахи, но его возраст и здоровье… — президент, похоже, думал вслух, не обращая на Званцева особого внимания.

— Понял вас, Михаил Иванович, — рискнул Званцев перебить. — Но, положа руку на сердце — я вам тут не советчик. Никогда не увлекался политикой.

— Вот как?

Званцев вновь повернул голову. Ему не понравились ни тон, ни огонек, блеснувший в глазах визитера.

— Прошу прощения?

— Видите ли, у меня есть на этот счет одна идея. И есть, как мне кажется, отличный кандидат на пост главы Ложи. Боевой офицер с огромным опытом, относительно молодой для политика. Уроженец РФ, тем не менее, полжизни отдавший службе ГлобДефКому — так что никто не заподозрит его в протекционизме. Герой войны и протеже Ведьмы, неоднократно ей награжденный. Известный как мировым блогерам, так и широкой публике, особенно после личного участия в операции по освобождению заложников. И едва ли не единолично нанесший чужакам поражение в решающей битве.

А вот теперь Званцев не смог сдержаться.

— Прошу прощения, — выдавил он сквозь смех. — Михаил Иванович… вам не кажется, что вы упустили одну важную деталь?

— Какую же?

— Врачи отмалчиваются, но я видел больше случаев лучевой болезни, чем, наверно, любой из них. И могу прикидочно оценить дозу. Сейчас — стадия улучшения. Но через пару дней я начну, простите за выражение, срать кровью. А через неделю — буду докладывать Ведьме, что снова прибыл в ее распоряжение. Не уверен, что эти симптомы совместимы с руководящей деятельностью. Вы уж извините, товарищ президент, но я все-таки откажусь.

Президент покачал головой. Он выглядел довольным.

— Боюсь, вы недооцениваете прогресс медицины за последние годы. Эскулапы спят и видят, как бы превратить вас в подопытного кролика для испытания новейших методик клеточной терапии. Если хотя бы половина того, что пишут в докладах, попадающих мне на стол, окажется правдой… Открою небольшую государственную тайну — медики грозятся не то, что вырастить с нуля костный мозг, а чуть ли не пересобрать заново весь организм по клеточкам.

Званцев задумался.

— Значит, подопытного кролика?… — протянул он.

— Только не думайте, что у вас есть выбор, — президент улыбался улыбкой удава, завидевшего вышеназванное животное. — На текущий момент я как действующий глава ГлобДефКома отдаю вам приказы, а не наоборот. И это — не что иное, как приказ. Извольте приступить к выполнению.

***

Бьющий из дыры призрачный луч не мог разогнать темноту. Что-то шершавое и спутанное внизу, что-то гибкое и податливое сверху… Слабое тяготение лишь ухудшало дело — Ник трепыхался между двумя поверхностями, словно насекомое под стеклом, ударяясь о верх и неуклюже цепляясь за еле различимый пол.

Наконец он, пыхтя, как загнанная лошадь, выкарабкался-выкатился из щели в жаркую тьму. Во мраке был слабо различим застывший в позе атланта Каят.

— Помочь? — Ник осекся, услышав собственный голос — утробный и гулкий, почти рычащий.

— Нет. Она довольно легкая, — гоблин демонстративно вскинул руку, оперев на другое плечо край смутно видимой громады с дом величиной. Его голос тоже изменился, почти уходя в инфразвуковой диапазон. И звучал громче обычного, болезненно ударяя по барабанным перепонкам.

Раздался шорох, из щели неуклюже принялась выбираться Сьюзен. Ник дернулся было на помощь и отшатнулся — он все еще не рисковал прикасаться к… к тому, во что превратилась бывшая учительница математики из провинциального английского города, что бы это ни было. Уцелевший глаз Сьюзен глубоко запал, лицо заострилось.

Свет сделался ярче, в его лучах появилась сгорбленная фигура Ш-Телл, вся в переливах голубого сияния. Каят отпустил край капсулы, и та медленно, словно преодолевая сопротивление воды, опустилась к его ногам. Ник ощутил неожиданно сильный порыв ветра — словно мягкая подушка легла на грудь, понуждая отступить назад.

Он с любопытством осмотрелся вокруг.

Чего не ожидал Ник — так это того, что внутренности чужого звездолета более всего окажутся похожи на морское дно.

И тем не менее пейзаж был ему очень хорошо знаком.

Именно эту подводную картину наблюдали они изо дня в день — хоть в их крохотном мирке и не было смены суток — проносящейся над прозрачным потолком капсулы.

Стена гигантской трубы поднималась над головой, выгибалась где-то неразличимо высоко во мраке. Изгиб был почти незаметен — справа и слева туннель просто уходил во тьму, яркости их импровизированного фонаря хватало метров на пятьдесят в любую сторону. Видимую оверхность трубы (собственно, о том, что они находятся внутри туннеля, Ник догадывался лишь по прежнему виду из капсулы) покрывал сплошной ковер черных ресничек, слегка колышущихся под слабыми ветерками, вырывающимися откуда-то из тоннеля. Сначала Ник подумал о зарослях ковыля в ночной степи, затем ему пришло на ум более подходящее сравнение — с водорослевым лесом, которым зарос тоннель. "Водоросли" казались шершавыми на вид, и как Ник тут же убедился — были такими и на ощупь.

А над их головой нависла гигантская — не меньше ста метров шириной — капля черного студня.

Именно студнем она и выглядела — несмотря на то, что висела в воздухе (или что там заполняло трубу) безо всякой опоры, не считая нескольких протянувшихся вниз черных паутинок. Округлое, бесформенное пятно сгустившейся тьмы, набухшее посреди коридора. Капля не двигалась, будто не замечала горячих порывов, проносившихся по коридору. Воздух колыхался еле-еле — но этого хватало, чтобы заставить пошатнуться не только Ника, но и кряжистого Каята, пошатнуть выступавшие из мрака там и тут…

Корпуса? Обломки?

Или тела?

Ник осматривался, узнавая очертания и обводы из той стремительной вереницы, что заполняла тоннель все время их пленения. Тонкие, будто ажурные, торы, вздутые эллипсоиды, вращающиеся, словно лопасти вертолетных винтов, "кленовые семена"… Теперь они были разбросаны среди черных ресничек, некоторые — смяты и будто оплавлены. Один или два темных силуэта подергивались, будто все еще пытались подняться в воздух… хотя, может, их так прихотливо подбрасывало завихрениями воздуха.

Их капсула была самой крупной среди инопланетных агрегатов — наверно, метров тридцать в поперечнике. Свет фонаря выхватывал очертания приплюснутого эллипсоида — что и служил им жилищем. По периметру его охватывал огромный "бублик", лишь слегка уступающий ему в толщине — словно футбольный мяч вставили в центр спасательного круга. С той стороны, где стояла четверка, "бублик" сплющивался, переходя в тонкий покореженный лист. Казалось, кто-то огромный поймал капсулу за край двумя пальцами и с силой надавил. Густой покров черной плесени расползся по внешней стороне капсулы, несколько тонких нитей отделялись от него, тянулись вверх, к темному облаку. Капсула косо завалилась на сплющенный бок, стоило Каяту разжать хватку.

Сьюзен вскинула руку, указывая на Ника с гоблиншей. С силой прижала влажный лоскут к своему лицу.

— Эй! — Каят обернулся. — Советую всем дышать через тряпки! Похоже, в этом дерьме и правда маловато кислорода.

Захваченный зрелищем, как и Ш-Телл, Ник даже не обратил внимания на судорожные удары сердца. Он торопливо втянул воздух через мокрую, словно бы войлочную на ощупь ткань. Ощутил, как немного отступает дурманящая слабость и дрожь в ногах… хоть он по-прежнему чувствовал себя, как после хорошей попойки.

— Где мы? — тихо спросила Ш-Телл. Ее лоскут был обмотан вокруг головы и завязан узлом на затылке.

Сьюзен покачала головой.

— Я не собираюсь ждать. На шоссе после шести вечера ужасные пробки, даже в субботу.

— Ни о чем не говорит, — откликнулся Каят.

Девушка поморщилась.

— Все эти технические подробности… И с чего вы взяли, что женщина не в состоянии сама прочистить засорившийся трубопровод? Просто нанять работягу удобнее, — обиженно проговорила она.

— Шоссе… трубопровод… — Каят наклонил голову, став забавно похожим на насторожившегося пса. — Мы внутри какой-то транспортной системы? Ты это хочешь сказать?

Сьюзен энергично закивала.

— Я недавно читала о новой низкохолестериновой диете, — она хмуро взглянула на нависшую над головой черную массу. — Greedness… Malfunction… Очевидно, проблемы с сосудами. Бедняжка, — участливый тон не вязался со злобным выражением, исказившим кровавую маску.

— Что это? — гоблинша тоже рассматривала темный кисель. Она смерила взглядом нити плесени, перевела взгляд на изуродованное лицо Сьюзен.

— Go. Fast, — Сьюзен, шатаясь, сделала несколько шагов вдоль капсулы. Обернулась на остальную троицу. — Я не хочу здесь оставаться! Мне здесь не нравится!

— Вот с этим полностью согласен, — произнес Ник, изучая покров из черных колышущихся ресничек, еле различимые очертания чужой техники вокруг, бесформенное облако. Показалось — или на его поверхности начали проступать какие-то смутные очертания и разводы? Он отвел глаза — ему вдруг показалось, что из недр облака за ним пристально наблюдает чуждый и недобрый взгляд.

Идти при местном притяжении было тяжело. Даже ходьбой это можно было назвать с натяжкой — медленный, будто в ночном кошмаре, полубег-полуплавание через сопротивляющуюся среду. Вязкий подводный сумрак словно вытягивал силы, ноги отказывались цепляться за ускользавшую поверхность. Дрожащие черные стебли цеплялись за босые ноги, каждое движение отзывалось болью в плечах и коленях. Их былое убежище только-только растаяло за пределами круга света, исходившего от завязанной в узел трубки на плече гоблинши — а Ник уже чувствовал, что мышцы наливаются усталостью.

Он обернулся к Сьюзен. Та двигалась вперед, словно робот, ее руки совершали волнообразные движения, подбородок прижат к груди.

Преодолев отвращение, Ник молча протянул девушке руку. Сьюзен так же молча на нее оперлась, Ник сглотнул, чувствуя, как черные нити щекочут оголенную кожу. Его пробрала дрожь.

— Куда… мы идем? — прошипела Ш-Телл. Под ее подрагивающими ноздрями виднелись капли крови. — Я хочу знать, что происходит, а не покорно топать следом!

Каят с хрипом втянул воздух сквозь дыхательный лоскут.

— Призрак? Ты слышишь?

Сьюзен покачала головой.

— No… time. Нет времени объяснять! Скорей в машину! — она побрела дальше, увлекая Ника за собой. Теперь сложно было сказать, кто кого поддерживал больше — оба напоминали парочку пьяниц, выписывающих дуги по асфальту.

— Мне это не нравится, — услышал Ник за спиной ворчащий голос Ш-Телл. Должно быть, гоблинша пыталась говорить потише, но звук слишком хорошо распространялся в этом странном мире.

Ник почти уверился, что видит страшный сон. Маленькая вереница людей и нелюдей ползла сквозь сумрак. Немилосердно болело все — от щиколоток до головы, в носовых пазухах взрывались маленькие бомбы, ломило зубы. Переходящий в инфразвук вой накатывал волнами, вокруг поднимались обломки пришельцев, будто трупы каких-то глубоководных рыб. Сдавленно застонала гоблинша, отпустил какое-то из проклятий ли-ча Каят. Воздушные волны перекатывались по тоннелю, каждый раз едва не сбивая их с ног.

Сколько прошло времени? Десять минут, двадцать? Ник не знал. Он всецело погрузился в тяжелую, болезненную и отупляющую работу — переставлять ноги, продавливая тело через неподатливый воздух.

— Стойте! Стойте!

Ник рывком вскинул голову. Недоуменно уставился на Ш-Телл, вцепившуюся ему в плечо.

— А? Что?

— Что это? — гоблин тоже всматривался во мрак.

Ник захлопал глазами, пытаясь отогнать усталость. Кажется, или высоко над ними, там, где сходились стенки трубы, что-то зашевелилось?

Он отметил, что мглистый студень почти рассеялся. Лишь лепились к уходящим в темноту сводам отдельные темные сгустки.

— По-моему…

Темно-зеленая плеть сорвалась с потолка, стремительно разматываясь. Ринулась вниз, будто атакующая змея. Ник ахнул, отшатнулся, врезаясь в Каята. Раздался оглушительный звенящий щелчок и пол содрогнулся от удара. Потеряв равновесие, Ник мягко опустился в заросли "водорослей", сверху на него спланировали Каят и Сьюзен.

— Третья Атака! — Ш-Телл единственная осталась на ногах. Ее сузившиеся глаза следили за потолком, куда втянулось зеленое щупальце — так же мгновенно, как и появилось.

— Что это такое? — Ник не пытался встать. Ему хотелось продлить блаженное мгновение — возможность неподвижно растянуться на мягких ресничках "водорослей".

Каят, скрипнув зубами, поднялся на ноги.

— Мы уже видели эту штуку, — сообщил он. — Помните? Они выхватывали капсулы из потока. По-моему, это какой-то вариант стыковочной системы.

Лежащая рядом Сьюзен что-то пробормотала.

— Угоди она в кого-то из нас… — буркнула Ш-Телл. — Ладно. Если мы хотим куда-то попасть — что ж, давайте…

Новый зеленый росчерк хлестнул поперек тоннеля, за ним еще один. Секунда — и коридор перекрыла стена бешено хлещущих во все стороны, разматывающихся и сматывающихся членистых щупалец. На их сочленениях помигивали крохотные огоньки, от ударов голова Ника начала трещать с новой силой. Каят и Ш-Телл попятились, пристально наблюдая за бьющим в пол десятком кнутов.

— Мы здесь не пройдем, — выдохнул Ник. Его голос потерялся в стаккато громоподобных хлопков и щелчков.

— We… must… — простонала Сьюзен. Каят выкрикнул что-то неслышное.

Обрушившаяся тишина после водопада ударов казалась благословением.

Ник выдохнул. Сейчас. Еще секунду. Еще…

— Давай, сволочь, — пробормотал он. Усилием воли заставил себя сесть, толкнулся вверх. Принял условно-вертикальное положение.

Каят и Ш-Телл обменивались взглядами. Нику было ясно — если буйство щупалец возобновится, пока они будут на опасном участке, от всей четверки мокрого места не останется.

— Призрак, — Каят поставил Сьюзен на ноги. — Можешь что-нибудь с этим сделать?

Сьюзен промолчала. Однако сделала несколько шагов вперед. Наполовину скрытое пугающей вуалью лицо запрокинулось, всматриваясь туда, откуда били плети.

— Так, все за мной! — проговорила она жизнерадостно.

Стыковочная плеть хищно метнулась вниз — Ник не мог заставить себя перестать думать о ней, как о живом существе. Разветвленный кончик с щелчком рассек воздух в считанных сантиметрах над лицом девушки, Ника передернуло.

Сьюзен продолжала идти вперед. Ее волосы растрепались от воздушных завихрений, "водоросли" жадно тянулись к ногам, словно пытались опутать. Гигантские кнуты щелкали над ее головой, однако та, кто пару часов назад была землянкой, не удостаивала их даже взгляда. Удары сыпались во все стороны, плети отскакивали от стенок тоннеля — однако ни одна не могла дотянуться до хрупкой человеческой фигурки среди черных зарослей.

— Путь-Испытание! — Каят шагнул вперед. — Да обретем мы воду покоя и сумерки мира, да сохраним себя среди соли и зла… — дальше слова гоблина растворились в каскаде ударов. Сжав кулаки, гоблин двинулся вслед за Сьюзен.

Ник и Ш-Телл переглянулись.

— Ну, Оскорбители, — выдохнула гоблинша. — Когда я доберусь до вас — я вам это припомню!

— Присоединяюсь, — одновременно они шагнули вперед. Уши заложило от сокрушительного "щелк", воздушная волна толкнула в плечи. Ник старался не поднимать взгляда. Уголком глаза он заметил, что источающая свет Ш-Телл делает то же самое. Над головой гремели удары, каждый из которых мог снести их головы.

Один метр, второй, десять. Далеко ли еще до конца? Сьюзен почти достигла края освещенной зоны. Ник подумал, что двигаться ползком было бы куда безопаснее.

Но он боялся, что не сумеет потом подняться.

Кажется, край опасного отрезка уже неподалеку…

Далекий гром перекрыл хлопки кнутов. Ник вздрогнул. Стоявший рядом со Сьюзен Каят всмотрелся вдаль, что-то предупреждающе выкрикнул.

Порыв ветра ударил в спину. Навалился жаркой подушкой, сбил с ног, поволок. Ник успел выбросить руку, поймать ладонь Ш-Телл — и тут его бросило вверх. Они с гоблиншей закружились, словно в медленном танце, Ник отчетливо видел, как разматывается нацеленная прямо в них членистая плеть. Закрыл глаза в ожидании удара.

Ш-Телл, вцепившись в Ника, издала короткий вскрик. Черный кончик полоснул воздух там, где только что было ее плечо. Но их уже выносило из пределов досягаемости плетей — медленно и неуклонно. Подхваченные ветром капсулы кружились вокруг. Впереди рос клок черной мглы, наперекор неторопливому урагану замерший на месте.

Ник рефлекторно сжался, готовясь к столкновению. Но вновь — они влетели в черный кисель, будто в туман. На щеках осело что-то теплое, склизское.

— Ох, — раздалось у его уха.

— Летим… по ветру… — выдавил Ник. Впереди проступила стена тоннеля, поросшая все той же реснитчатой бахромой. Ник попытался было схватиться за пучок "водорослей", но не рассчитал рывка — и его удар отбросил их назад к оси тоннеля.

— Ник! — выкрикнула Ш-Телл. Четырехпалая ладонь с силой прижала что-то к его лицу. Ветер тут же вклинился между ними, попытавшись растащить в стороны. Ник закашлялся, изо всех сил вцепился в зеркальную шерсть — Ш-Телл недовольно зашипела. Он перехватил ее руку и наконец сообразил, что в ладони гоблинши зажат его собственный дыхательный лоскут.

— Черт! Спасибо!

Труба медленно вращалась вокруг них. Сьюзен и Каят исчезли во мраке. Кружение продолжалось, Ник возблагодарил судьбу, что его желудок пуст. Их подбросило почти к самому потолку трубы — Ник мельком различил туго смотанные плети, выступающие крючья, еще какие-то механизмы, которые не смог рассмотреть. Рядом выросла треснувшая капсула, меньшая по размерам, чем их собственная, оставляющая за собой шлейф тягучих капель. Ее стенка надвигалась.

За секунду до удара Ш-Телл выбросила вперед ноги, с силой лягнув капсулу в округлый борт. Инерция отбросила их двоих в сторону, они закружились сильнее. Ник уже не соображал, где верх а где низ. Водоворот (воздуховорот?) скрутился вокруг, Ш-Телл вырвало из его рук — а затем Ника ощутимо швырнуло о стену. Отлетев обратно к центру, он судорожно затряс головой — и вдруг ощутил, что уже не летит вперед, а, кружась, летит вниз с высоты пятидесяти метров.

Инстинкты взяли управление на себя. В последний момент Ник успел сгруппироваться и даже как-то самортизировать падение. Удар отдался во всем теле, в глазах вспыхнули звезды небесные.

Ник разжал челюсти. Сплюнул, пытаясь избавиться от тошноты. В воздухе перед ним что-то маячило, задевая по лицу. Он неуверенно пощупал в темноте — и сообразил, что перед глазами плавает до того намертво зажатый в зубах дыхательный лоскут.

Очень вовремя — Ник не ощущал удушья, но ноги уже подкашивались и уши заполнил противный звон тысяч колокольчиков. Минут пять он жадно втягивал в себя воздух, скорчившись среди "водорослей".

— Ник! — раздалось во тьме. — Ник!

Слух и зрение здесь играли шутки с обладателем. Судя по голосу, Ш-Телл находилась совсем рядом — но голубой огонек маячил, должно быть, в километре от него. Или нет. В этой поглощавшей свет атмосфере сориентироваться было невозможно. Шатаясь и порой — медленно падая на колени, Ник поплыл-побрел в сторону источника света.

Наконец свет стал ярче, и в его лучах замаячила сверкающая коренастая фигуга. Гоблинша, судя по походке, тоже вымоталась до крайности — ее мотало из стороны в сторону. Завидев Ника, она со стоном осела в бахрому. Ник молча рухнул рядом.

— Каят? Сьюзен? — через какое-то время выдавила Ш-Телл.

— Не… видел, — Ник лежал лицом вверх, с накрытыми дыхательной тряпочкой носом и ртом, уставясь в невидимый потолок. — Не могло… далеко унести.

— Да, — гоблинша приподнялась. — Третья Атака. Мы должны их поискать.

Поиск надолго не затянулся. Через десять минут хриплых криков во тьму оттуда донесся ответный возглас. Еще полчаса блужданий ушло на то, чтобы сориентироваться относительно друг друга. Должно быть, слепо пытаясь выйти на голос, и Ник с Ш-Телл, и сам лишенный освещения Каят не единожды разминулись в водорослевой чаще. Пару раз пол под ногами начинал отлого загибаться вверх — они приближались к стенкам тоннеля. Порой в тех открывались черные отверстия, одни не больше мышиной норки, другие без проблем могли пропустить грузовик.

Наконец Каят, ругательства которого уже даже загадочное волшебство Оскорбителей переводило через раз, велел Ш-Телл замереть и не сходить с места. Это помогло — вскоре голос Каята известил их, что гоблин видит свет в сумраке, а затем над чащей замаячили голова и плечи третьего капитана Стратосферных Сил. Гоблин бесцеремонно тащил перекинутую через плечо Сьюзен, словно мешок с мукой.

— Соленый ад, — прорычал он, скидывая ношу на пол. — Я думал, больше вас не увижу.

— Что с ней? — Ник проводил глазами осевшую наземь Сьюзен.

— Не двигается, но сердце бьется и зрачок реагирует. Понятия не имею, если честно, — Каят уселся рядом с Ш-Телл. — Проклятье. Я уже… — он закашлялся, — уже думал, что вам конец.

— Одиннадцатый остров так легко не сдается, — свет блеснул на оскаленных клыках.

Ник, воспользовавшийся передышкой, чтобы прилечь, теперь заставил себя подняться на ноги. Следуя примеру Ш-Телл, он обмотал лоскут вокруг носа и рта на манер шарфа.

Он внимательно всмотрелся в точно так же полускрытое платком лицо Сьюзен. Уцелевший глаз скосился на Ника, но больше девушка никак не реагировала. Покров из черной плесени расползся на большую часть лица.

— И что делать дальше? — требовательно спросила Ш-Телл. — Что мы будем есть и пить, если уж на то пошло? Я не вижу в этой… этом месте ничего съедобного.

Ник и Каят переглянулись.

— Мне больше интересно, сколько еще проработают тряпочки? — пробормотал землянин. Густой воздух, кажется, с трудом пропихивался в легкие, заставляя тратить на каждый вдох дополнительную энергию.

Шорох за спиной. Звук, похожий на треск помех в динамике. Глаза Ш-Телл расширились, гоблинша вскинулась, закачавшись. Ник вскочил, тоже не рассчитав движения и на томительную долю секунды зависнув в воздухе.

Трое насекомоподобных созданий, казалось, изучали новоприбывших, балансируя на тонких пружинящих то ли ножках, то ли щупальцах. Настороженно шевелились тонкие поблескивающие усики, трепетали короткие крылья, в черных фасетчатых полосах искрились и гасли отсветы "фонаря" Ш-Телл. Подрагивали короткие щупальца, заканчивающиеся чем-то очень похожим на зубастые пасти.

— Каят! — гоблинша мягко скользнула вперед, словно готовая к драке кошка. — Осторожно!

— Имела дело с трупоедами? — Каят держался так, чтобы заслонять Ника и Сьюзен от гостей. Шерсть гоблина встала дыбом.

— Да! Такая тварь забрала меня с Подпорок!

— По крайней мере, очень похожая, — негромко произнес Ник, рассматривая существ. Теперь он находил и отличия от того существа, что спикировало к нему давным-давно — неделю? месяц? — из дымного поднебесья. Крылья этих созданий казались рудиментарными, вместо челюстей-клинков из бугорчатых головных наростов торчали змееподобные конечности, одни — с раззявлеными миножьими пастями, другие — завершавшиеся чем-то похожим на маленькие ладони. Если его похититель не обладал даже намеком на глаза, то головы визитеров опоясывали широкие черные полоски, дробящиеся на множество крохотных блестящих фасеток.

Твари то подавались вперед, то пятились, Ник слышал резкие высокие щелчки, доносящиеся от чудовищ на грани слышимости. Словно стая хищников совещалась перед атакой.

— Чего ждете, сучьи дети? — глухо рыкнул Каят. Его кулаки сжались, он резко подался вперед. Ближайшее создание отпрянуло.

Миг — и крохотные крылышки распахнулись, подобрались лапки-щупальца. Без видимых усилий троица взвилась вверх. Растаяла над головами людей и гоблинов, исчезнув за гранью освещенного пространства.

Каят прищелкнул языком. Проводил насекомоподобных взглядом.

— Если это и есть Оскорбители, — процедил он, — то они на редкость трусливы.

— Service systems, — глухо прозвучало сзади. — Half-autonomy. Not danger.

Сьюзен полусидела среди черных зарослей, спутанные с плесенью и склеившиеся от крови волосы окружали ее лицо темным облаком. Дыхание хрипло вырывалось из груди. Лоскут висел на отвороте робы, непохоже, чтобы Сьюзен сильно беспокоила нехватка кислорода.

— Пришла в себя? — буркнула гоблинша.

Сьюзен затрясла головой.

— В этой глуши телефон ловит так хреново, — пожаловалась она. — Не могу даже проверить почту, — девушка все же прижала лоскут ко рту. Ее била мелкая дрожь. — Отбуксируй меня до заправки, ладно?

Каят скрипнул зубами.

— Идем!

И вновь — шаг за шагом, через накапливающуюся усталость, через боль во всем теле, через желание упасть и отключиться. Тянулись вокруг безликие черные водоросли, мысли еле ворочались в черепе. Лоскут на губах, кажется, понемногу делался теплее. Во рту пересохло.

Каят, мерно, словно робот, перебирающий ногами, приостал, дожидаясь, пока плетущийся в хвосте Ник поравняется с ним.

— Как тебе это дерьмо, призрак? — выдавил он, постукивая себя черным ногтем по челюсти.

— А? — землянин ошалело уставился на гоблина. Лишь несколько секунд спустя он сообразил, что Каят показывает на собственный дыхательный лоскут.

— Мы уже час как дышим в бескислородной атмосфере через тряпки с носок величиной. Ты представляешь, что это значит?

Ник чуть качнул головой.

— Одна эта штука, — зло пробормотал гоблин, — на столетия опередила все созданное на Кольце Речи. На что мы надеемся?

На сей раз Ник собрал силы для ответа.

— Сдаешься?

— Хрена с два, — оранжевые глаза сверкнули в сгущающейся мгле. Каят оглянулся.

— Эй! Чем ты занята?

Ш-Телл не ответила. Ник хорошо слышал ее свирепое пыхтение. Лучи фонаря пробивались сквозь бахрому метрах в двадцати левее.

Гоблинша налегла на торчащий из зарослей длинный стержень. Резко рванула на себя, раздался сухой треск. Ш-Телл потеряла равновесие, нелепо дернулась, ложась на плотный воздух — тени Ника и Каята задергались, вытягиваясь. Торжествующе взмахнула отломанной палкой, захромала обратно.

— Что это?

В руках Ш-Телл было древко почти с нее саму ростом, переходящее в листовидный наконечник, переливающийся, будто стеклянный, сине-зелеными отсветами. Гоблинша перехватила его ближе к середине, ловко, несмотря на свою сутулость, крутнула — наконечник со свистом рассек воздух.

— Вот так, — в ее голосе послышалось довольство. — Пускай твари Оскорбителей теперь держатся от меня подальше!

Сьюзен смерила ее взглядом.

— Слушайте, это вам не Лондон. Я уже не помню, когда на наших улицах в последний раз случались грабежи, — устало выдавила она.

— А мне плевать, — оскалилась Ш-Телл. — Больше без боя они меня не получат!

Только теперь Ник понял, что Каята рядом нет. Обернулся — и увидел, что гоблин, следуя примеру сопланетницы, выламывает из зарослей "водорослей" еще одно черное копье.

— Тоже собрался… воевать этим? — полюбопытствовал Ник.

— Нет. Я собрался на это опираться, — Каят швырнул копье в их сторону. Ник попытался перехватить медленно летящий шест, но промахнулся, и тот ткнулся в пол между ним и Сьюзен.

Идти, опираясь на импровизированные посохи, и впрямь оказалось удобнее. Даже боль в суставах немного отступила. Зато голова трещала с прежней силой. Один раз по туннелю пронесся уже знакомый гулкий рев, и их четверка со всей возможной спешкой опустилась навзничь, цепляясь за "водоросли". Вовремя — ураган вцепился в Ника, рванул за робу горячей лапой, упорно пытаясь заново оторвать от пола и швырнуть вверх.

Шаг. Шаг. Шаг. Упереть острый конец в пол, налечь, оттолкнуться, шагнуть-прыгнуть. Упереть, оттолкнуться, шагнуть. Упереть, оттолкнуться…

И опять Ник не сразу осознал, что остальные трое стоят, запрокинув голову. Пристально рассматривая черное отверстие в стене тоннеля. Не первое на их пути и ничем особым не отличавшееся.

— Hear, — Сьюзен неуклюже ткнула шестом в сторону дыры. — Fast! Go!

Ник и Ш-Телл снова переглянулись. До края дыры было метров двести в высоту от того места, где уклон уже не позволял стоять вертикально. Диаметр отверстия позволял человеку пройти, чуть согнувшись, гоблину — свободно.

— Я не допрыгну, — пробормотала Ш-Телл. — Даже здесь.

— Прыгать? — Каят критически рассматривал склон тоннеля. — Тут надо думать, а не прыгать… Ну-ка, расступитесь. — он отбросил копье в сторону.

— Жаль, нет веревки, — подумал Ник вслух, переведя дыхание. Он провел рукой по лбу, смахивая отсутствующие капли пота — и вздрогнул.

Медленно поднес к глазам тыльную сторону ладони, которой касалась Сьюзен. К горлу подкатила тошнота, если бы не копье-подпорка — наверно, Ник бы не устоял на ногах.

Покрывавшие кожу и уходящие под нее черные нити подрагивали, шевелились, явно не в такт порывам ветра. Отдельные пряди протянулись к запястью, к кончикам пальцев. С содроганием Ник увидел, как в отдельных местах кожа натягивается и вспучивается, как будто что-то шевелится внутри кисти.

— Ник? — окликнула его гоблинша.

— А… да, — Ник торопливо, по-воровски, спрятал ладонь за спину. Руку пронизывал переходящий в жжение нестерпимый зуд. К счастью, внимание Ш-Телл было приковано к Каяту, неторопливо поднимающемуся на руках по черному покрову.

Вряд ли в нормальной гравитации гоблину удался бы этот акробатический номер. Но сейчас он, словно огромный паук, ловко цеплялся за дрожащие пряди, подтягивая себя кверху. Блестящая фигурка медленно, но уверенно продвигалась к дыре.

— Лезем? — Ш-Телл критически окинула взглядом Сьюзен. — Ты! Сможешь забраться?

Та не отреагировала. Гоблинша посмотрела на Ника.

— Ей придется помочь.

Откровенно говоря, Ник сам бы не отказался от помощи — даже при здешнем притяжении он не был склонен переоценивать свою физическую форму. Особенно после недель голодовки.

— Как? — вопросил он. — Нам обоим нужны руки для подъема.

Гоблинша поцокала языком, склонив голову.

— Тут не помешала бы веревка.

Ник промолчал. Отсутствие веревки было достаточно очевидным. На секунду у него в голове мелькнула безумная идея срезать копьем достаточно "ресничек", чтобы сплести канат из них.

Ш-Телл дернула Ника за край рубашки, привлекая внимание.

— Снимай это, — приказала она.

— Что?

— Снимай одежду! — рявкнула гоблинша.

Теперь и до Ника дошло. Он торопливо стащил накидку через голову, протянул ее Ш-Телл. Та скрутила рубашку и набросила получившийся жгут на плечи, ловким движением затянула узел вокруг своего бочкообразного торса. Затем подхватила копье и, просунув шест через петлю, повернула его, затягивая привязь еще туже.

— Так, — она повернулась спиной к Сьюзен. — Держись за древко. И не вздумай хвататься за шею, а то сброшу. Поняла?

На секунду Ник замялся… затем обругал себя за трусость.

— Ш-Телл. Стой.

— А? — гоблинша, уже подставившая импровизированную упряжь, недоуменно посмотрела на Ника.

— Лучше я.

Ш-Телл покачала головой.

— Я сильнее тебя, Ник из России.

— Дело не в этом. Не прикасайся к ней. Смотри.

В свете трубки Ник увидел, как сузились глаза инопланетянки.

Ш-Телл молча продемонстрировала Нику собственное плечо. Сплетение черных ниточек затягивало зеркальную шерсть, копошилось, ползло ниже и выше. Явно не имея никакого отношения к собственному меху гоблинши.

Ник выдохнул. Тряпка на губах была горячей, язык с трудом ворочался в пересохшем рту. Ш-Телл ссутулилась еще больше, уставившись в пол.

— Что это такое? — еле слышно пробормотала она. — Что оно с нами делает?

Сьюзен, молча до того наблюдавшая за ними, подалась ближе. Ник и Ш-Телл отпрянули синхронно, впрочем, девушка явно не собиралась к ним прикасаться.

— Death, — рука бывшей учительницы математики описала полукруг, будто охватывая подводный сумрак и выступавшие из него обломки внеземной техники. — Death! — теперь Сьюзен указывала вниз, под ноги. Посмотрела вверх, на черный прогал, в котором исчезла фигурка Каята. Указала по очереди на себя, на Ника, на Ш-Телл.

— Survive… И слиты воедино в пенье гордом…

— Переведи, — прошептала Ш-Телл.

— Она говорит… что мы выживем.

Гоблинша вскинула голову резким движением.

— Эй! — услышал Ник голос Каята. Казалось, гоблин стоит совсем рядом. — Вы там как, уснули? Все в порядке?

Ш-Телл не отреагировала.

— Тогда чего ждешь? — проворчала она, обращаясь к Сьюзен. — Цепляйся, человек! Ник, а ты возьми лучше мой факел!

Сперва двигаться было несложно — Нику вспомнились школьные уроки физкультуры и упражнения на турнике, что были посложнее. Подтянуться на одной руке, перехватить шершавые пряди другой, снова подтянуться, снова перехватить, сделать паузу, восстанавливая дыхание… Правее сосредоточенно карабкалась по почти отвесной стене гоблинша с висящей на ее спине Сьюзен. Черные шевелящиеся щупальца щекотали кожу Ника, мешая наблюдать за дырой. Приходилось изо всех сил вытягивать шею, чтобы разглядеть отверстие и выглядывающего из него Каята.

Потом руки начали наливаться тяжестью, и корабельное притяжение перестало казаться таким уж незначительным. Интересно, на какой он уже высоте? И хватит ли ее, чтобы сломать себе что-нибудь при падении? Мелькнули в раскалывающейся голове и исчезли полузабытые формулы из школьной физики… Дыра близилась до отвращения медленно…

Кажется, последние метры они оба преодолевали просто на голом упрямстве. Руки норовили разжаться, перед глазами все плыло, пот выступал на коже и тут же засыхал. Нику подумалось, что Ш-Телл, с двойной нагрузкой, точно не помешала бы помощь. Но он не имел представления, что тут можно сделать — разве что полететь вниз обоим.

Он ошалело уставился на протянутую серую кисть. Затем сообразил — и на остатках сил выбросил руку вверх. Ладонь Каята клещами охватила его запястье, рванула к краю. Мешком Ник перевалился через него и кулем растянулся на полу рядом с Ш-Телл.

Кажется, чертов лоскут съехал набок… Насилу Ник поднял ватную ладонь, прижал горячую тряпку к лицу. На его коже остались темные жирные следы, будто он провел пальцами по печной трубе.

Кто-то настойчиво дергал его за шиворот, пытаясь поднять на ноги. Ник досадливо отмахнулся, но рывки продолжались. Ник обернулся — и увидел перед собой почти полностью скрытое черной паутиной лицо Сьюзен.

— Go. Go, — он скорее угадал слова по губам, чем расслышал.

Цепляясь за стену, выпрямилась и Ш-Телл.

— Ладно… Куда бы мы ни шли, надеюсь, что придем поскорее, — Ник тоже произнес это одними губами. Окинул тоннель взглядом.

Округлые стены здесь были скорее синеватого оттенка, чем зеленого, впрочем, в призрачном свете их лампы Ник не мог сказать этого с уверенностью. Коридор уходил вдаль, загибаясь влево и вверх. До самого изгиба он был совершенно пуст. Из глубин тоннеля дул легкий горячий сквозняк.

Каят двинулся вперед, слегка пошатываясь. Сьюзен пришлось схватиться за стену, но она все же довольно уверенно последовала за гоблином. Ш-Телл поднялась, ослабила сбрую. Опираясь на копье, тоже направилась в глубь туннеля.

Ник, стиснув зубы, прибавил шагу, чтобы освещать остальным дорогу.

Здесь идти было легче. Уклон вверх не очень мешал при низком тяготении, и помогали стенки тоннеля, от которых можно было отталкиваться. Ник старался отвлечься от боли в голове и жжении в правой руке — которое медленно, но уверенно ползло выше запястья. Он начал было считать шаги, но бросил на третьей тысяче. Ник уже не очень-то понимал, ради чего рваться к неведомой цели, которая им была не особо и известна. Может, проще улечься на мягкий, пружинящий под ногами, будто водяной матрац, пол и отключиться?

Он налетел на резко замершего Каята, охнул.

— Это что за чертовщина?

Собственно, зрелище было знакомым.

Десятки безглазых головок торчали из стен тоннеля, пощелкивая и шевеля усиками, поводя головными щупальцами. Открывались и закрывались пасти, словно терка, усаженные мелкими зубами, трепетали крылья. Несколько насекомых были величиной почти с тех, что повстречались им в тоннеле, и соединялись со стеной только ножками и кончиком брюшка, но большинство было размером с его палец, и наружу торчали только то, что заменяло тварям головы. Как Ник не старался, он не мог разглядеть, где заканчивается стенка и начинаются туловища. Похоже, мерзкое гнездовье составляло с туннелем единое целое.

Сьюзен бестрепетно обогнула Каята, пройдя мимо дрожащих антенн. Что-то буркнув, гоблин последовал за ней.

Неизвестно, как насчет гоблинов, но, похоже, предел способностей Ника к удивлению или омерзению был давно пройден. Он молча двинулся между шевелящихся стенок, лишь стараясь не задерживаться взглядом на копошении. Ш-Телл за его спиной зашипела. Рассекло воздух копье.

Ник оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как наконечник скользнул вдоль плоской головы, не оставив даже царапины. Гоблинша лязгнула зубами. Зашагала за Ником.

Медленно, но верно туннель сужался. Ник и до того едва не задевал макушкой потолок, а вскоре был вынужден вжимать голову в грудь. В вялом оцепенении прикинул — а долго ли он сможет ползти по коридору? Лоскут, покрытый черным слоем сажи, лип к губам. Отчаянно хотелось пить. Гудело в ушах.

Когда до Ника дошло, что высокий вой, бьющий в барабанные перепонки, исходит от стенок туннеля, а не из его собственной головы, они уже ползли на четвереньках. Ветер усилился, и с ним ощутимо приходилось бороться. В лицо бил жар открытой печки. Не хотелось ни двигаться, ни спасаться.

Новая остановка. Ник сунулся лицом в пол, мечтая потерять сознание. Но такая роскошь была ему недоступной. Что-то тяжелое и мохнатое навалилось на спину, двигаясь вперед, раздраженно ворча и отпихивая в сторону.

— … и не сможем идти долго! — наконец, дошли до него слова Каята. Сьюзен прижималась лицом к перегородившей тоннель подрагивающей стенке, будто что-то видела через непрозрачный барьер. А может, и видела — Ник не знал и не интересовался.

— Больше… не могу, — выдавила Ш-Телл. Осела на пол, больно придавив здоровую руку Ника.

Каят вывернул голову, косясь через плечо.

— Эй! — проорал он, перекрикивая грохот. — Ты ведь хочешь отомстить этим тварям? Я не знаю, что происходит — но у меня теплится надежда, что мы как-то вредим Оскорбителям… пусть даже грызем оплетку где-то в недрах машинного отделения… Давай, Ш-Телл. Покажи им, что за эти шестьсот лет ли-ча не растеряли мужество!

Сьюзен молча ткнула пальцем в стену. Жест не требовал перевода.

Зашипев, Ш-Телл сунула свое оружие в руку Каята. Удар гоблина был не слишком силен — в такой тесноте размахнуться было невозможно. Но преграда лопнула, стоило наконечнику коснуться ее — будто воздушный шарик. Вой усилился, будто где-то рядом запускал двигатели на полную мощность реактивный самолет, жар опалил щеки Ника. В воздухе появился неприятный запах жженых спичек.

Каят прищелкнул языком. Ш-Телл приподнялась, заглянула через его плечо. Из последних сил (черт, да сколько же этих "последних" еще понадобится?) Ник пополз вперед, отпихнув Сьюзен. Клочья черной плесени скользнули по его плечу — до которого и без того, кажется, уже добралось жжение.

Впереди была тьма.

И в этой темноте что-то двигалось.

Что-то огромное.

Их тусклый светоч не мог разогнать мрак внутри огромной пещеры, к тому же Ника, похоже, начали подводить глаза — картинка теряла четкость, все расплывалось. На секунду ему показалось, что во мраке распростерты колоссальные ангельские крылья, дрожащие и покачивающиеся. Затем сверху пришла алая вспышка — и в ней Ник различил нечто напоминающее гигантскую бабочку, кольца огромной величины, членистые столбы. Нечто похожее на чудовищный позвоночник опускалось с потолка пещеры, от его середины уходили в стороны две решетчатых плоскости — будто составленные из костей веера огромной величины, соединяющие центральную опору с охватывающим пещеру обручем толщиной в человеческое тело. Грянул гром, тональность рева изменилась. Мгла вернулась, и вновь осталось только смутное движение громадной конструкции внутри заполненной мраком полости.

Каят издал долгое шипение, слышное только благодаря тому, что ухо Ника было почти прижато к губам гоблина. Не сразу Ник сообразил, что ли-ча смеется.

— Раса, странствующая среди звезд! — сквозь смех выдавил гоблин. — Убийцы планет! Палачи цивилизаций! И вы не смогли придумать ничего совершеннее простейшего карданного подвеса?!

Неизвестно, услышала ли Сьюзен гоблина. Если и да, то никак не отреагировала. Что касается Ника, то ему оставалось лишь завидовать зрению Каята и гадать, что тот имел в виду.

Теперь он оказался зажат между Сьюзен и Каятом, в то время как те одновременно пытались заглянуть в дыру. Сьюзен рискованно высунулась в отверстие, как по заказу, новая алая молния выхватила внутренности пещеры. Откуда-то сверху сорвался дождь красных искр. Сьюзен ткнула куда-то вверх, проследив за ее жестом, прежде чем пламя угасло, Ник различил круг черных пятен высоко под потолком пещеры. Ниже, на их уровне, он увидел еще одну цепочку дыр, и понял, что два кольца отверстий опоясывают полость сверху и снизу.

— Туда? — Каят тоже пытался разглядеть цель во мраке. — Ник, подсвети!

Рев стал выше, и махина посреди пещеры в движение. Заколыхались тени. Центральный столб качнулся, провернулся, теперь отходящие от него узорные веера располагались наискось от выхода. Так, во всяком случае, показалось Нику. У него запершило в горле, он закашлялся.

Сьюзен тоже что-то проговорила Нику в ухо, землянину показалось, что он расслышал слова "энергия", и то ли "разрушение", то ли "структура", его знания английского не позволяли судить с уверенностью. Ш-Телл все же сумела протиснуться вперед и теперь пыталась заглянуть в пещеру поверх макушки Каята.

— О Путь-Испытание… — пробормотали у него над ухом. — А, что нам терять? Слушайте сюда! Видите второй обруч, несущий? Он охватывает эту хрень почти наискосок! Можно попробовать! Спрыгнем на него — и как по лестнице, поднимемся вверх!

— Вижу! — выкрикнула Ш-Телл. — Каят, Ник со Сьюзен могут не допрыгнуть!

— Я пойду первым и подстрахую! Не бойтесь! — прорычал третий капитан Бриллианта. — Высота не так уж велика, при здешней-то тяжести!

Ник еще не успел сообразить, что имел в виду Каят — а ли-ча уже перекинул себя через край выхода, растаяв во тьме. Сразу стало посвободнее. Ник подался вперед, высматривая во мгле блеск зеркальной шерсти.

Наконец, ему удалось различить тусклый отблеск в тридцати метрах ниже под отверстием. Пещера имела круглую форму, так что, в теории, можно было и просто скатиться по изогнутой стенке…

— Ладно, — процедил он, собираясь с силами и с духом. Короткая передышка чуть сняла усталость, но тело по-прежнему слушалось плохо. Кашель щекотал горло, рука горела. Не давая себе времени подумать, Ник перешагнул через край и с медлительностью ночного кошмара заскользил по склону.

Он понял, что зазор между обручем и стеной шире, чем кажется, в последний момент. Оттолкнулся ногами, закружился, ветер потянул его в сторону, край обруча болезненно ударил под ребра, выбив из легких то, что заменяло воздух. Рука соскользнула с кольца — а в следующий момент сидящий на нем верхом Каят подцепил Ника за пояс и усадил перед собой.

— Следующий! — крикнул он сквозь грохот.

Неизвестно, услышала ли его Ш-Телл — но минуту спустя в алой вспышке молнии сверху в обнимку скатились ли-ча и Сьюзен. Гоблинша так и не рассталась с любимым копьецом, и в последний момент воспользовалась им вместо тормоза, заклинившись между кольцом и стеной. Древко едва не проскользнуло, провернувшись, но Каят снова успел перехватить гоблиншу за руку. Падение, наверно, не принесло бы особого вреда… вот только снова забраться на кольцо со дна пещеры у них вряд ли бы получилось.

Каят ткнул рукой в направлении цели. Говорить уже не было возможности — рев заглушал все звуки. Ревел и ветер, дующий вдоль стены полости, наседающий, пытающийся сбросить их на дно. Ш-Телл закашлялась, едва не упустив почерневший лоскут. От серной вони щипало глаза.

Сьюзен неуклюже обхватила кольцо руками и ногами. Если бы не ветер, Ник бы смог, пожалуй, и выпрямиться на покрытой буграми с напластованиями опоре… А вот идти по ней — вряд ли. Так или иначе, вслед за Ш-Телл, сунувшей копье в импровизированную перевязь из робы Ника, он пополз вдоль кольца — и вверх, к потолку пещеры, к опоясывающему его поясу из отверстий.

Полыхали алые молнии, вырывая из тьмы изломанные ветвистые тени. Рявкал гром. Поток искр пронесся мимо, словно рядом зажгли огромный бенгальский огонь. Огненный росчерк вонзился в кольцо, удар отдался во всем теле. Ошалело Ник уставился на выросшую из бугристого металла иголку, медленно тускнеющую, исходящую жаром. Осколок выглядел каким-то полупрозрачным, словно стеклянным… и очень острым даже на вид. Ник изогнулся, пытаясь не рассечь о него руку или ногу. Сзади выругался Каят.

С черепашьей скоростью, но они поднимались. Молнии вспыхивали беспрерывно, в сияющей трубке уже не было нужды. Мимо свистели огненные стрелы. Поравнялись с отверстием, из которого выпрыгнули, поднялись до середины… Впереди маячило гигантское крыло-скелет — все сплошь перевитое алым и голубым пламенем, Ник видел, что огненные реки бегут прямо по поверхности металла, взрываясь дождем искр. Кашель душил, а головная боль сменилась на пустоту и невесомость внутри черепа.

— Conduct explosive… — донес ветер до него обрывок крика. Рев то поднимался, то слабел, кольцо подрагивало, будто собиралось сбросить их в бездну. — Повреждения…

Ник и без того догадывался, что машинерия Оскорбителей, судя по бушующему вокруг фейерверку, очень не в порядке. Никаких эмоций это не вызвало. Во вселенной не было ничего, кроме кольца под руками — и бесконечной усталости. А еще огня, лижущего правую руку — и его глотку изнутри. Новая огненная стрелка опалила бедро, кажется, рассекла кожу.

— МАТЬ ВАШУ! НЕТ!

Ник не знал, кто это кричал. Может, и он. Хотя вряд ли. Он был слишком занят, цепляясь за кольцо — опускающееся, поворачивающееся, уносящее их от заветной цели. Стена пещеры неторопливо ползла мимо. Кольцо двигалось рывками, и с каждым рывком Ник чувствовал, как слабеет его хватка…

— Х-ха!

Ш-Телл выпрямилась. Невероятно, но ей удалось подняться. Она раскинула руки, борясь со штормом. Теперь, когда наклон обруча уменьшился, стоять на нем было относительно безопасно.

— Ш-Телл! — зарычал Каят, перекрикивая шторм. — Прыгай!

Гоблинша медленно перевела взгляд на Каята. Кивнула, оценивая расстояние. Всего метров пять, прикинул Ник, только вот — вверх по наклонной с обратным скатом…

Ш-Телл распрямилась, как пружина. Воспарила над кольцом, на фоне бушующего пламени, в ореоле из искр. Одетая в огонь, зависла над пропастью. И за полсекунды до того, как траектория прыжка унесла ее прочь в пылающую бездну — выбросила руки вперед и схватилась за край черного провала.

Ник выдохнул. Сьюзен смотрела вслед гоблинше, уже забирающейся в тоннель. Покосилась на Ника. Лица больше не было — только кости черепа, покрытые пульсирующей и шевелящейся черной плесенью.

— Ник! — Каят орал ему почти в ухо. — БРОСАЙ ЕЕ! БРОСАЙ!!!

Ник с трудом выпрямился, в свою очередь, оседлав кольцо. Дрожащая рука сгребла девушку за отворот рубашки. Землянин улыбнулся. И резким движением швырнул невесомую Сьюзен к зиявшему над головой отверстию.

С губ Ника сорвался радостный смех. Сплетения костей и пламени трепетали вокруг него. Женщина с черепом вместо лица поднималась вверх сквозь молнии, казалось, что полотнища огня растут из ее плеч ангельскими крыльями, и это было самое прекрасное зрелище, что Ник видел за свою жизнь. Гром пел. Напоенный дымом воздух вливался в легкие. Ник внимал танцу света и грома, и смех лился из его уст. Сознание абсолютной, невозможной правильности происходящего наполняло его, и большего счастья в этой жизни он не мог себе представить. Ник следил, как возносится к небесам череполикий ангел, и наслаждение было почти физическим. Он застонал…

Что-то отвлекающее, ненужное мельтешило перед глазами, мешало, не давало полететь свободно. В голове загудело, боль попыталась пробиться через завесу счастья. Щека зазвенела от пощечины, и еще одной, и еще. Вместо ангела перед ним маячил зверь с зеркальной шерстью, в зрачках которого отражался ужас. Четвертая пощечина…

— ОЧНУЛСЯ?! ПОШЕЛ!!!

Верх, низ и пламя стали для Ника единым целым. Он даже не пытался направить свой полет, лишь наблюдая за пляской огней. Раскинул руки, снова засмеявшись… даже не обратив внимания, как сжалась на ноге чья-то слабая, но упорная хватка. Рывок, падение приостановлено… и вокруг смыкаются стены. Ник медленно опустился на мягкий пол, не желая отворачивать лицо от буйства пламени.

Там, внизу, на блистающем ободе, раскинул руки, готовясь к прыжку, крохотный Каят. Он не тратил времени на раздумья. Присел, как спринтер перед броском, резко оттолкнулся. Устремился ввысь, точно нацелившись на нишу. Маленькая фигурка третьего капитана Стратосферных Сил Бриллианта росла и приближалась…

Огненное крыло провернулось, описав дугу. Неслышно в реве и раскатах грома наплыло снизу, дохнуло пеклом. Легко, как пушинку, подхватило Каята из семьи Кечесин, будто хотело помочь ли-ча добраться до цели. Считанные мгновения Ник видел, как молния отражается в зеркальной шерсти — а затем огонь скрыл все. В отверстие ворвался жар доменной печи, с вялым безразличием Ник ощутил, как трещат, сгорая, его ресницы и брови. Пламя ушло, и остался только танец искр и теней среди дыма.

И пустота. Абсолютная. Всепоглощающая. Совершенная.

Ник не сразу обратил внимание, что его куда-то настойчиво пытаются тащить за руку. А когда с усилием продрался через окутывающую мозг пелену апатии — различил перед собой устрашающую маску скелета. Открыл было рот, чтобы закричать, но крик превратился в хрип. Желудок выворачивался наружу, в носоглотку кто-то засыпал добрую ложку кайенского перца. Руки и ноги тряслись, как у алкоголика со стажем. Платок жег лицо, губы превратились в подметку.

Сьюзен медленно выпрямилась, отпустив его. Остатки скальпа сползали с ее головы. Рубашка куда-то подевалась, обнажив покрытое черной коростой тяжей и сохнущих мышц тело.

— А-а… — протянул землянин, глядя на то, что когда-то было красивой женщиной. У ног Сьюзен калачиком свернулась Ш-Телл. Ее тоже трясло, из горла вырывались нечленораздельные хрипы.

— Ч-ч-что…

Сьюзен поднесла к слепому лицу затянутую плесенью пятерню. Пальцы слились в бесформенный вырост. Ник с замиранием сердца поднял правую руку — и не удивился, обнаружив вместо нее комок плоти и плесени.

— Magnetic field. Gas ejection. System destroyed… — по-видимому, голосовые связки еще сохранились, за шевелящимися челюстями и изъязвленными щеками Ник видел движение языка. Слова выходили почти неразборчивыми, булькающими, но как-то ему удавалось угадывать смысл. — Влияние на мозг… Галлюцинации, — она посмотрела на Ника. — Эйфория, — на свернувшуюся в клубок Ш-Телл. — Страх.

Ник перевернулся на бок. Неуклюже подполз к телу гоблинши.

— Ш-Телл. Эй. Ш-Телл.

Еще несколько секунд та сжималась в дрожащий комок. Затем медленно обмякла.

— Ш-Телл, — Ник осторожно похлопал гоблиншу по плечу. — Приди в себя. Пожалуйста.

Открылся один оранжевый глаз, уставился на Ника. Очень неторопливо Ш-Телл приподняла голову. Сосредоточила взгляд на его лице.

Губы гоблинши дрогнули.

— Каят?

Ник покачал головой.

— Погиб.

Ш-Телл со свистом выдохнула.

Скелет навис над ними.

— Спешите. Смерть рядом. Спасение рядом. Спешите.

— Спешить? Куда, ты…

— Контрольный узел. Оскорбитель. Сеть… — Сьюзен забулькала-заперхала. — Выживание. Спешить.

— Почему я ее понимаю? — прохрипела Ш-Телл.

Череп, обтянутый остатками мышц и черными волокнами, качнулся.

— Нейроструктуры. Язык… привнесен. Мозг… адаптируется. Спешка! Спешка!

— Ладно, — выдавил Ник. — Мы… идем. Пошли, Ш-Телл…

Они с гоблиншей вцепились друг в друга, пытаясь встать. Безуспешно. Чудовище удалялось. Они ползли следом. Долго. Бесконечно долго. Кажется, на пути встречались мембраны, Сьюзен разрывала их одним взмахом копья — правда, удерживать его ей приходилось двумя культями сразу. Ник стонал, срывая ногти, Сьюзен мелькала впереди все дальше и дальше. Сперва землянин волок-подталкивал ли-ча вперед, потом та его… Издалека доносился грохот.

Когда они настигли Сьюзен, он не знал. Просто дорога вдруг закончилась. Тоннеля больше не было. Впереди зиял обрыв — и за ним еще одна пропасть.

Не огненная. Не мрачная. Заполненная тысячью звезд. Миллионами серебряных и голубых огоньков. Переплетением сверкающих нитей.

Сияющая голубая паутина. Колодец из облаков фиолетового света и агатовых скал. Острые черные зубцы, увенчанные бриллиантами.

И где-то высоко над головой — клубящееся переплетение черного, голубого и фиолетового.

Такое же по форме, как сгусток черной мглы, прилипший к стенам тоннеля.

Сьюзен замерла на краю обрыва мрачной тенью. Костяное лицо смотрело в зенит, на нем плясали голубые отсветы.

— Выживание… — выдохнула она.

Шагнула с края, широко раскинув в стороны изуродованные руки.

Одну долгую, бесконечно долгую секунду Ник видел черную тень скелета, неторопливо падающего в свечение. Видел, как лопается огненным нарывом противоположная стена. Как три стремительных, вертких диска вырываются из пламени, и там, где была Сьюзен — расцветает нестерпимо яркая голубая вспышка.

Волна жара. Хлопок взрыва.

Диски висели над обрывом, издавая тихий гул, от них шло тепло. Ник бездумно смотрел в лицо смерти, ожидая новой вспышки. Секунды шли. Он пошарил рядом с собой, нашел ладонь Ш-Телл и крепко сжал.

Черная тень "трупоеда" повисла между дисками. Безглазая морда смотрела на Ника, щупальца-челюсти распахнулись — открывая вид на острые иглы и изогнутые лезвия.

Раздался еле слышный щелчок.

До этого дня Ник не думал, что сознание можно потерять с чистой совестью.

***

Голубое солнце сияет в полумиллионе километров под стаей. Связанное с ней огненным потоком золотое медленно выплывает из-за аккрецирующего тумана. Боевые рои охватили стаю по всем направлениям, сенсорные пленки клубятся вокруг в таком количестве, что порой закрывают собой звездный свет.

— Целостность восстановлена. Доступ к первичным матрицам механосинтеза возвращен. Термотранспортная циркуляция возобновлена. Все последовательности, инфицированные боевыми кодами Алчности, очищены на физическом уровне. Время говорить, кровные братья.

Радость. Гнев. Страх.

— Предельное увеличение степени риска! Сколько братьев должна поглотить Алчность, чтобы уцелевшие отказались от ущербного плана завладеть недостоверно уцелевшим Архивом Щедрости? Не оскорбляем ли мы себя сами, кровные братья?

Возражение.

— Тактические схемы изменены. Вероятность скрытного маневрирования зондов-предателей с последующим выходом на рубеж атаки сведена к нулю. Дополнительно увеличено расстояние до Архива Щедрости. Развернуты дополнительные боевые рои, сенсоры настороже. Мы сильны, кровные братья. Опасность минимальна.

Гнев. Возражение.

— Не совпадает ли оценка степени риска с предшествующей атаке? Запрашиваю повторную информацию о состоянии Архива Щедрости.

Несколько легких зондов ныряют в огненное кольцо. Проносятся через плазменное облако на почтительном отдалении от цели, чтобы вскоре исчезнуть в огне фотосферы.

— Обрывки информации, кровные братья. Синтез зондов прекращен, поверхностная активность снижена до предшествующих атаке значений. Уточнение невозможно. Излучение супервспышки препятствует работе сенсоров.

— Запрашиваю оценку вероятности повторного инфицирования биоформ.

— Вероятность сведена к нулю. Все содержащиеся в циркуляторах рабочие биоформы уничтожены с полным разложением сложной органики. Все автономные сервисные механизмы уничтожены с переработкой вплоть до первичных синтезных матриц, запоминающие конструкции и вспомогательные сетевые узлы очищены вплоть до полной утери адаптивности.

— Расход первичных матриц механосинтеза приближен к опасным величинам. Даже успешная охота не компенсирует потери. Голод силен. Время выслеживать новую жертву, кровные братья.

— Отказ. Обладание Архивом Щедрости многократно возместит потери уже на первых этапах развертывания.

Сомнение.

— Биоформы разрушены. Даже стабильные алгоритмы доступа были бы сведены к начальной позиции. Шанс успешного доступа к Архиву не снижен существенно, затраты времени на повторную реконструкцию биоформ с сохранением личностной идентичности возросли до неприемлемых. Мы посрамлены и оскорблены, кровные братья.

Возмущение.

— Оскорбления породившей нас Алчности не сравнятся с нашими! Каково состояние уцелевших инфицированных биоформ?

— Обе особи инкапсулированы, стабилизированы с сохранением синаптических сетей. Подтверждено встраивание инфицированных Алчностью механорганелл в клеточные структуры. Подтверждена ограниченная модуляция нейрохимических сигналов в нейронно-глиальных сетях субразумными алгоритмами Алчности. Напоминание — еще одна инфицированная особь была обнаружена и уничтожена введенным боевым роем на ранней стадии физического контакта с мыслительным ядром кровного брата. Риск поглощения мыслительного ядра Алчностью был оценен как недопустимо высокий. Оскорбление было болезненным, кровные братья.

Гнев.

— Усиление мотивации. Вернем же его Алчности полной мерой!

Сомнение. Раздражение.

— Неиспользованные варианты?

— Уцелевшие биоформы.

Удивление.

— Носители кодов Алчности не будут включены в транслируемый Архиву цикл! Отказ! Отказ! Степень риска запредельна!

Возражение.

— Использование уцелевших биоформ как мыслительных ядер зондов. Обратная модуляция зондирующих алгоритмов нервной системой особей. Обоснование: возможна ошибка распознавания, снижение скорости реакции защитных систем Алчности. Исходное назначение Архива — взаимодействие с биологическими либо исходно биологическими разумными формами. Возможно увеличение вероятности замыкания канала и установление стабильной связности с кровными братьями. Голод силен.

Сомнение.

— Когнитивная мощность порождения технобогов — вне доступных оценочных пределов. Невозможно объективно смоделировать взаимодействие первичной связности, инфицированных кодами Алчности нервных систем, субразумных алгоритмов самой Алчности и инкапсулированного Архива Щедрости. Успех… возможен. Оценка вероятности… невозможна.

Усиление мотивации.

— Возможные риски?

— Переход Алчности к воспроизводству разумных биоформ вместо зондов-предателей? Не исключается. Не предвидится никакой возможности боевого применения порожденных Алчностью биоформ против кровных братьев. Утрата прошедших псевдоцикл взаимодействия биоформ? Эффективность цикла на остаточном уровне. Уровень риска оценивается как минимальный. Гипотетическая неудача оценивается как почти достоверный исход.

— Отказ от попытки расценивается как однозначно неудачный исход. Время оскорблять, кровные братья.

***

Стальная махина неторопливо кувыркалась и падала к растущему диску планеты.

Платформа напоминала двузубую вилку, насаженную на длинную решетчатую конструкцию. Опоясанный ребрами резонаторов двойной ствол ускорителя закрывали сейчас раздвинутые в огневое положение створки щита, ближе к камере нейтрализации виднелся цилиндр обитаемого отсека. Радиаторная панель левого борта торчала покореженной культей, несколько шпангоутов килевой фермы тоже были перебиты. Васимр и один из водородных баков зияли черными пятнами пробоин.

В окне внешнего наблюдения белый костюм с выматывающей неторопливостью перебирался через лохмотья оплавленного металла. Лопнувшие листы обшивки и перебитые фермы каркаса вполне могли пропороть легкий полетный скафандр, и хотя системы кругового обзора давали неплохую картинку, бортмеханик платформы все равно вынужден был тщательно выверять каждое движение. Перещелкивались карабины, магнитные захваты отдавали через перчатки глухим звяканьем.

Пилот, лязгая зубами, пытался одновременно наблюдать и за товарищем, и за звездным небом. Напрасный труд — точный выстрел превратил в металлолом и систему опознавания, и антенный блок, и оба приемопередатчика. То и дело на мониторе мелькала движущаяся не в такт со своими соседками звездочка, но небыло ни единого способа удостовериться в ее принадлежности.

Наконец космонавт перевалил через выступающий ободок обитаемого модуля, и его взору открылся печальный вид — крабообразная РМУшка беспомощно и печально возложила лапки на покоробившийся люк, занеся над ним клешню гайковерта.

— Добрался, — не утруждая себя правилами радиообмена, сообщил бортмеханик. — Закрепляюсь к двадцать два и двадцать шесть. Есть лом к вашим услугам!

Из набора инструментов, которыми была снабжена РМУ, была извлечена монтажка. Далее последовала небольшая безгравитационно-эротическая сцена с участием шпангоута, ломика, бортмеханика и крышки — искусством обращения с ломом в невесомости владели не только лишь все бойцы космических войск ГлобДефКома. Периодически в ней принимал участие еще один гайковерт. Наконец крышка технического люка отскочила под напором монтажки и повисла на перекрученной петле.

— Отодрал. Щас согреемся.

Робот пришел в движение. Два гайковерта — в человеческой и механической руке — заработали синхронно. Бортмеханик опасливо подался в сторону, когда РМУшка налегла на тонкую трубу. В пустоту ударил небольшой фонтанчик пара, клешни робота мигом покрылись сверкающей исморосью.

— Сделано. Юхан Геннадьич, холодильник отключен!

— Зашибись. Шуруй булками быстрее — вот-вот цепанем пояс, — откликнулся командир платформы, малорослый и черноволосый уроженец Сканд-Петербурга.

Последовал обратный путь — еще более утомительный, если учесть, что на поясе бортмеханика висела не тяжелая, но объемистая РМУ. Наконец космонавт добрался до сиротливо тянущегося от карабина кабеля питания и вогнал его в гнездо на поверхности ремонтного робота. Машина засеменила тонкими ходовыми конечностями, следуя впереди бортмеханика к аварийному сьют-кессону.

— Отчекрыжил. Теперь точно не замерзнем. А вот зажариться шансы есть.

— Не боись. Сперва задохнемся.

Бортмеханик невесело хохотнул, доворачивая шлюз, снимая шлем и оглядывая знакомые внутренности "консервной банки".

— Или сгорим.

Пилот поднял бровь.

— На шестиста в перигее? Это как? — для иллюстрации своих слов он постучал по командному пульту-планшету.

— Спихнут.

Петербуржец поморщился.

— Не пори чушь. С чего это вдруг?

— А ты подумай. У тебя на оракуле шестидесятиметровая радиоактивная с кормы дурында, прущая по высокоэксцентрической. Связи нет, тяги нет, "консерва" вроде бы теплая, но есть кто живой — тоже хз. И эта хреновина, чего доброго, впишется в сцепку или лайнер человек на тридцать. Ты кого к ней пошлешь? Эвакуатор или БТ?

Механик тряхнул головой. Раскрыл шлюз, костюм. Перебрался из скафандра в закрепленный по правой стороне "банки" ложемент.

— Я там налепил на ферму ретранслятор. Полудохлый, конечно, но уж что есть. Будет орать на основных диапазонах, пока хватит батарейки. Может, и услышат.

Пилот продолжал изучать на экране планшета многоцветные пучки курсовых траекторий. Тактический курсопрокладочный софт, в просторечии — оракул, содержал в памяти элементы орбиты примерно двадцати тысяч объектов, включая основные вражеские конструкции, боевые платформы, орионы, орбитальные базы и спутники-истребители ГлобДефКома, а также крупные фрагменты космического мусора.

— Ну вроде ничего важного не цепляем, — проговорил он. — Расстреливать нас тоже не за что. Хотя…

— Чего "хотя"?

— Ну, боевую задачу-то мы блестяще пролюбили?

Бортмеханик поднял бровь.

— С чего вдруг?

— Антенну раздолбали? Нет.

— Зато вынесли прикрытие. Теперь, если командованию захочется, по ней можно хоть ксенонкой — а может, уже и вдарили. Новый ускоритель мы потестили? Потестили. И точно знаем, что он — дерьмо. Да за это медаль надо давать, а не сжигать.

Пилот скептически вздохнул.

— Да ты не парься. Я командир, и я перенацелил ракету. Ответственность на мне.

Бортмеханик засмеялся.

— А не перенацелил бы ты ее, тогда что? Я тебе скажу, "кинжал" бы ее поджарил вдогон, как и остальные три. И вообще. Для того мы здесь и сидим — командовать боем в реальном времени, нет? Борт, под запись, ответственность обоюдная.

— Ладно, проехали, — внимание пилота снова обратилось к оракулу. — Так-так. С десятой пусковой расходимся километрах на семи… Леха, а ну-ка! Помигай лампочкой!

— В смысле? Контроль БНО дохлый со всем прочим.

— Да не навигационными! — Юхан выскользнул из ложемента и лихорадочно принялся раздраивать предохранительную заслонку на иллюминаторе аварийного обзора. — Внутренним, твою мать! — он ткнул пальцем в светодиодную панель над головой бортмеханика.

Обитаемый отсек огласило сдавленное ржание бортмеханика.

— Двадцать второй век уже два года как! — всхлипывая, произнес он. Свет померк, снова разгорелся, померк — отбивая древнюю, как мир, просьбу о помощи. — Новейшая техника! Лучшие технологии ГлобДефКома! Юханый бабай, а давай еще флажками в окошко помашем!

— Надо будет — помашем, — процедил пилот, переключая обзор с камер.

— Блин, — уже серьезнее проговорил космонавт. — Знать бы заранее — соорудил бы хоть скруточку на ходовые. И ведь все равно выходил! Слушай, а может?…

— Не успеешь, — отмахнулся пилот. — Давай сигналь. Может, сработает.

Экипаж притих. Земля неторопливо надвигалась, заполняя поле зрения. Сквозь облака были едва различимы уральские предгорья. Платформа догоняла ночь, впереди виднелись огни Краснотурьинска — подсветка от мегаполиса пробивалась даже через тучи.

Пилот снова всмотрелся в планшет.

— О-о. А это, кажется, по нашу душу.

— Спасатели или…?

— Пока что понятия не имею. Твою ж душу… — он торопливо переключал камеры. — Захватывай давай, сволочь! Вот так… — он, не отрываясь, следил за крохотной огненной дугой. — Подожди еще с полчасика, станет ясно. И это…

— Да?

— Готовь стыковочный.

— Может, подождем?

— Готовь, я сказал.

Пальцы бортмеханика опустились на собственный пульт. Дуга превратилась в светлую точку, платформа постепенно догоняла сближающийся с ней корабль. Система отслеживания исправно переключала вид с камеры на камеру, позволяя экипажу следить, как растет впереди серебристо-золотая толстая гантель легкого низкоорбитального транспортника.

— Какой-то он совсем мелкий для спасателя.

— На буксир тем более не похож, — откликнулся бортмеханик. — Дрон, наверно. Хотя… "консерва" как "консерва", только раза в полтора меньше.

— Блин, — пилот помрачнел.

— Что такое, Юхан Геннадьич?

— Положим, скорости ему хватит нас притормозить. А воздух?

Теперь скрипнул зубами и бортмеханик.

— Может, он с патронами идет?

— Да? Как ты с него собрался шланг кидать, РМУшками?

— Надо будет — сам вылезу, — мрачно отозвался механик. — Ты лучше скажи, как будем стыковаться — сам видишь, как мотает.

Раздался короткий писк. Космонавты переглянулись.

— Передает кодом через твой ретранслятор, — Юхан вчитался в текст. — Ого. Все же не дрон.

— СФВ-14? — механик поскреб в затылке. — Что-то новенькое. Я про такую серию не слышал, а ты? — он покосился на планшет. — И база не в курсе.

— Я вроде тоже… Черт! Нихрена ж себе кто нас спасает!

— Кто? — с любопытством спросил бортмеханик.

— Сейчас сам и увидишь, — мрачно ухмыльнулся пилот. Он торопливо набирал ответное сообщение. — Следи за стыковочным. И правда, побьемся в последний момент — стыдобища будет.

Автоматика синхронно выстрелила фалами навстречу друг другу. Захваты соприкоснулись, сжались, разомкнулись, когда на них пришлась вся инерция вращающейся платформы. Новый рывок, еще один. К четвертой попытке вращение замедлилось достаточно, чтобы захват — держался, а стравливаемый трос — не вырвал одну из лебедок из креплений. СФВ-14 тоже выдал несколько коротких включений маневровых, подстраивая свое движение под натяг фала. Лебедка закрутилась в обратную сторону, аппараты сближались практически соосно. Лязгнули стыковочные.

Открылось окно межкорабельной связи — и у бортмеханика отвисла челюсть.

Если внутренние пропорции "консервы" спасателя соответствовали внешним — то пилот СФВ достал бы обоим космонавтам макушкой разве что до груди. Большая голова не соответствовала крохотному, словно детскому тельцу, по-младенчески пухлому лицу с обоих сторон тянулись полосы уродливых розовых шрамов. Карлик был облачен в стандартный полетный комбинезон, со знаками различия лейтенанта ВКС. Однако на левом рукаве пилота виднелась незнакомая эмблема — стилизованный земной шар на фоне двух скрещенных стрел.

— Сто шестой, я Дальний-Четырнадцать. Проверка звука. Как слышите?

— Дальний-Четырнадцать, я сто шестой, слышу хорошо, — автоматически ответил пилот. — Кто на связи?

— Говорит лейтенант Фабер, отряд особого назначения ВКС ГлобДефКом. Сто шестой, ваше состояние?

— Пробит реакторный отсек, полностью лишен хода. Выведены из строя вся дальняя связь и наблюдение, а также радиаторная панель правого борта. Потеряно управление основными судовыми системами, обитаемый отсек запитан от резервных аккумуляторов. Принудительно отключена главная система охлаждения. Имею запас воздуха на два с половиной часа. Состояние экипажа нормальное.

— Сто шестой, понял вас. Приготовьтесь принять от меня магистраль с воздухом. Сэр, какая предельная нагрузка у вас на стыковочный?

Пилот обернулся к бортмеханику.

— Есть приготовиться принять магистраль! Лейтенант, что со стыковочным?

— Выдержим буксировку на трех MSQ максимально, — отозвался тот, не сводя ошарашенного взгляда с Фабера.

— Хорошо. Сто шестой, я подниму вас примерно до тысячи с тем же наклонением, там нас встретит буксировщик.

— До тысячи? — вырвалось у бортмеханика. — Но вы же в легкой "консерве"!

Карлик смерил бортмеханика взглядом. Чуть улыбнулся.

— Вижу, секретность на уровне. Что ж… это уже двадцать часов как не закрытая информация. Лейтенант, моя ДНК перестроена. Как и у всех бойцов нашего отряда. Мы выдерживаем облучение до четырех грей в сутки без последствий для организма. А также можем снижать потребление кислорода в два раза по сравнению с обычным человеком на срок до трех дней. И мы потребляем меньше пищи, воды, топлива и обитаемых объемов в пересчете на человека.

Механик сглотнул. Ему явно хотелось выругаться.

— Лейтенант, займитесь магистралью, — мягко напомнил Йохан.

— Эээ… есть, сэр, — космонавт склонился над монитором, открывая сервисный люк и посылая бортовому роботу команду принять у напарника с СФВ-14 шланг воздухообмена.

На экране Фабер перевел взгляд чуть ниже камеры. Присвистнул.

— Сто шестой! Вас вызывают. Входящий сигнал с Модуля-1, переключаю на вас, — изображение растаяло.

Юхан вздрогнул. Оба космонавта вытянулись в ложементах, словно порываясь встать по стойке смирно.

— Сто шестой, приветствую, — проговорил человек, чье лицо было известно каждому жителю планеты. За спиной главнокомандующего виднелся изогнутый пол одной из командных рубок штабного модуля Стационар-Командной. Шею генерала охватывал ошейник какого-то медицинского полуимплантата.

— Здравия желаем, сэр! — дуэтом ответил экипаж платформы.

— Благодарю за службу, парни. Отличный вылет.

— Генерал, прошу прощения? — недоуменно выговорил Юхан. — Мы не поразили вражеский антенный блок…

— Зато оставили его беззащитным, — прервал пилота Званцев. — Благодаря чему мы смогли его накрыть одной ракетой дальнего действия. Как себя показало новое вооружение?

— Не очень хорошо, сэр, — пилот нервничал. Далеко не каждый день приходится общаться с главнокомандующим вооруженными силами ГлобДефКома напрямую. — При боевом маневрировании нарушилась стабильность выходного пучка. Нам пришлось использовать ракетное оружие. Подробности в боевом логе, сэр.

— Что ж, — Званцев пожал плечами. — Это крайне важная информация для технического отдела. Еще раз спасибо, ребята. Конец связи.

— Служим Земле! — браво гаркнули оба. В окне связи снова возник Фабер.

— Сто шестой, приготовиться к ускорению!

— Дальний-Семь, к ускорению готовы.

Двигатели СФВ включились, космонавтов мягко вжало в кресла. Скрежет соединений был приглушен вакуумом, но все же передавался на стены рубки через корпус. Бортмеханик не отводил глаз от окна контроля стыковочных узлов. На килевых фермах оба робота торопливо наводили временные соединения, чтобы хоть частично распределить нагрузку.

Убедившись, что Фабер занят слежением за разгоном, механик обернулся к командиру.

— Как вышло, что никто ничего не слышал про этих? — спросил он одними губами.

— У этих ребят — личное подчинение Званцеву, отдельные отсеки и даже своя сеть, — одними губами ответил Юхан. — Обратная сторона их радиорезистентности — пониженный иммунитет. Им опасно даже дышать с нами одним воздухом. Плюс половина рождается с мутациями. Видел шрамы? Ему явно удаляли мутировавшие ткани.

— Не совсем так, капитан, — оба космонавта дернулись, будто ужаленные. На губах Фабера играла улыбка. — Не половина, а семьдесят процентов. Но есть и плюс. Вызванные сбоями усиленной репарации отклонения, как правило, убивают эмбрион на ранних стадиях развития. Поэтому те из нас, кто дожил до рождения — редко отличаются внешними уродствами.

— Прощу прощения, — пилот побледнел.

— Не стоит извинения, сэр, — Фабер отмахнулся. — Кстати, с иммунитетом вы тоже преувеличили. Для меня опасен ряд бактериальных инфекций, но не более, чем для обычного землянина со слабым здоровьем.

Если от щек Юхана кровь отлила, то к лицу бортмеханика она, наоборот, приливала.

— Офицер, — проговорил он, глядя Фаберу прямо в глаза. — Разрешите спросить? Сколько вам лет?

— Семнадцать. Нахожусь на активной службе с четырнадцати. Ускоренная программа подготовки для космических спецподразделений ГлобДефКома. На орбите — две недели как. Еще вопросы?

— Вопросов нет, — пробормотал механик. — Впрочем… Мы можем подключится через вас к сети ГлобДефКома?

— Пожалуйста, — благодушно ответил Фабер. Его рука скользнула к пульту.

Через тридцать семь секунд в "консерве" раздались дружные проклятья пилота и бортмеханика.

— Ты знал?!!

— В бога ж душу… Догадывался о чем-то подобном, но не думал, что прямо сейчас! Вот к чему до нас снизошел сам главнокомандующий!

— Вы не знали? — Фабер с экрана удивленно посмотрел на экипаж. — Именно ваш вылет стал прикрытием для основной операции. После того, как антенный блок накрыли ракетами, в их сенсорном поле образовалась дыра шириной в десять тысяч километров. Чужаки засекли подход импактора всего за шесть часов до подрыва. Теперь в сторону их лунной инфраструктуры летит около двухсот тысяч тонн водно-углекислотного льда в виде плотного облака осколков. И если они попытаются переместить "иглы" для их перехвата — то подставятся под ракетный удар с приближающихся аппаратов ГлобДефКома. Ха!

Юхан в бешеном темпе пролистывал экран.

— Высадка на вырожденное ядро кометы, идущее по внутреннему кроссеру… уникальная операция… минирование… паровые двигатели… прикрытие холодными щитами… силы специальных операций ГлобДефКома… Стоп! — он перевел потрясенный взгляд на Фабера. — Лейтенант, так это… Ваших рук дело?!!

— Не моих лично, сэр, — карлик улыбался до ушей. — Но так точно, операцию по подготовке импактора проводил мой отряд. Немодифицированный экипаж просто не выжил бы в таких условиях. Я горд, сэр, что честь пожертвовать собой ради Земли выпала моим товарищам.

***

Ник не мог сказать, когда пришел в себя. Просто в какой-то момент он осознал, что уже давно пялится в непроглядную тьму. Попытался пошевелить головой — не смог. Что-то надежно сковывало его по рукам и ногам.

Даже грудная клетка не шевелилась. И когда Ник это понял — горло сжало удушьем.

Он рванулся, борясь с невидимыми оковами. Беззвучно закричал. Что-то внутри грудной клетки поддалось — и в легкие хлынул воздух.

И Ник чуть не оглох от собственного вопля.

— А… а…

— Кто здесь?!!

— Ник?

— Ш-Телл, это ты?

Голос гоблинши доносился, кажется, с небольшого расстояния. Но гулкое эхо забивало ее слова.

— Даже глазными яблоками не могу пошевелить… Где мы? Что случилось?

Ник попытался собраться с мыслями.

— Там… В колодце… Там что-то было. Машины Оскорбителей. Сьюзен… кажется, они ее убили.

Гоблинша помолчала.

— Это уже была не Сьюзен, — выдавила она.

Вспомнив жуткую картину говорящего скелета, Ник промолчал. Кажется, Ш-Телл угодила в точку.

— Где мы?

— Не знаю.

Во мраке раздавалось лишь тяжелое дыхание.

— Говори потише, — попросила Ш-Телл. — Мы будто внутри старой цистерны. Звук бьет по ушам.

— Ага, — понизив тон до шепота, отозвался Ник. — И голос… слышишь, как звучит?

— Мы в корабельном воздухе, да? — поняла Ш-Телл с полуслова. — Тогда почему мы все еще не задохнулись?

Ответа на вопрос у Ника не было.

— Оскорбители… Я думала, нам конец.

— Я тоже так думал.

— Почему они нас не убили?

И тут Нику тоже оставалось только промолчать.

— Может, мы им зачем-то нужны? — предположил он минуты три спустя.

— Уж наверное. Иначе они не стали бы столько времени с нами возиться, — откликнулась гоблинша.

Резкий рывок. Ощущение падения. Головокружение.

Ник предпочел оставить при себе идиотские вопросы наподобие "Что происходит"?

Его опрокидывало то вверх, то вниз, тяжесть наваливалась, сменяясь невесомостью и обратно.

— Ш-Телл, — спросил он у тьмы. — Тебя тоже швыряет?

— Будто в лодке в шторм, — откликнулась ли-ча. — Что за…

Вспышка. Красный свет.

Переход от тьмы к стремительному мельканию был болезненным. Нику захотелось закрыть глаза, но даже веки ему не подчинялись. В калейдоскопе алых отсветов мелькнули, сливаясь в размытые полосы, неясные очертания, град теней устремился Нику в лицо. Он невольно вскрикнул.

Ш-Телл охнула.

Черная паутина, усеянная блестящими каплями, расплескалась по невидимой стене в считанных сантиметрах от лица Ника.

Сквозь паутину полыхнуло бело-голубое солнечное сияние.

Мир запрокинулся. Под Ником проносилась огромная выпуклая равнина, исчерченная угольно-черными и пылающими голубым разводами.

Равнина стремительно сьеживалась и отдалялась, превращаясь в черно-зеркальный диск.

Уже виденный ими обоими.

А вокруг сияли яркие и многочисленные звезды.

— Что?… — вновь повторила ли-ча. Скосив взгляд, Ник различил на грани поля зрения блеск светила, переотразившегося в блестящей шерсти.

Сфера Оскорбителей далеко внизу продолжала уменьшаться в размерах. И медленно ползла к краю поля зрения.

— Похоже… мы в космосе, — выдавил Ник чужим голосом.

Он приподнял руку, с усилием вытаскивая ее из вязкого, буро-красного желе, на плотной подушке из которого покоился.

Вернее, культю. Пальцы на правой руке отсутствовали, обрубок ладони наполовину затянула упругая прозрачная масса. Под которой белели кости.

Предел шока Ник давно перешел, и сейчас просто молча отметил факт собственного увечья. Попытался было сесть — но уперся головой во что-то невидимое. Налипшая на незримый барьер черная паутинка, впрочем, довольно точно отмечала его форму — чечевицеобразный купол, накрытый плоским круглым диском. К которому, словно мухи к липкой ленте, и были приклеены они оба.

— Они и раньше показывали нам то, чего не было на самом деле, — пробормотала Ш-Телл. — Там, в тюрьме… Ник, ты слышишь? Может, это тоже… ну, просто картинка?

— Ш-Телл, — может, стоило бы солгать, но Нику было уже все равно. Он провел ладонью по прозрачному до невидимости куполу, рассматривая черное небо, пронзенное десятками тысяч ярких иголочек, отмечая, как медленно опускается ладонь вниз, стоило расслабить мышцы. — Ты знаешь… мне кажется, на сей раз это — настоящее.

Он повернул голову, глянув на ли-ча. Та умудрилась наполовину оторвать себя от липкого ложа и сейчас полулежала на куполе, опираясь на локти. Мех на плече заменила такая же прозрачная нашлепка, что и на руке Ника.

Ш-Телл покосилась на Ника.

— Морское дерьмо. Им что, мало всего того, что уже выпало на нашу долю? — сдавленно прорычала она.

Ник бездумно смотрел в черную звездную пропасть. Сферы уже не было видно. Он было попытался рассмотреть корабли, которые видел перед началом боя. Но то ли их рядом не было, то ли на большом расстоянии они ничем не отличались от звезд.

Они висели в пустоте. Небо под ними медленно вращалось. Со стороны Ш-Телл пробилось желтое сияние. Вскоре показался опутанный заревом крохотный золотистый шарик, от которого куда-то вверх уходил изогнутый огненный лучик.

— Ник, — нарушила молчание Ш-Телл. — Мы уже это видели.

— А? — голос гоблинши вырвал Ника из забытья.

— Солнце, — она указала на восходящую звезду. — Это та самая звезда, что мы видели, пока были… внутри. Только на большом расстоянии.

— Да, — согласился землянин с очевидным. — Мы, наверное, сейчас ближе к голубой звезде, чем к желтой.

Ш-Телл прижалась к краю купола, пытаясь проследить за направлением светлого потока.

— А не видим ее, потому что она под нами?

— Наверное, — Ник безразлично пожал плечами.

Звездный свет во мгле, золотое пламя, текущее через космос. Тяжелое дыхание рядом.

— Звезды гаснут, — проговорила гоблинша какое-то время спустя. Огненная река надвигалась, увеличивалась в размере, превращаясь в ту стену призрачного пламени, на которую они вдосталь насмотрелись в заточении.

— Да, — Ник всмотрелся в черноту космоса. Теперь он видел лишь несколько десятков звезд, и те дрожали и мигали, будто он смотрел на них через земную атмосферу. Водопад огня отклонялся вбок, будто маятник, грузом которому служила золотое солнце. Так близко он выглядел уже не огненной стеной, а облачной.

Сколько прошло времени? Полчаса, час?

Теперь он не мог сказать, где верх, а где низ. Тяжесть, и до того еле ощутимая, совсем перестала ощущаться.

— Забавно, — выговорила Ш-Телл. Не дождавшись ответа, продолжила: — Ты знаешь, я, когда была маленькой, тайком рассматривала книги в племенной библиотеке. Увидела фотографию Кольца Речи, как оно выглядит из космоса — само Кольцо и океан вокруг него. И решила, что на ней изображен наш Одиннадцатый. А потом долго не могла понять — почему планета такая маленькая? И где на ней поместились острова соседних племен?

Призрачное синее свечение. Голубая заря слева и справа. Словно вокруг аппарата Оскорбителей смыкались крылья призрачной птицы, сотканной из синего газового пламени. Огненный луч слился с одним из крыльев, свет золотого солнца потускнел. Кроме него, Ник не видел уже ни одной звезды.

— Ник, — услышал он. — А на что похожа Земля?

Землянину потребовалось секунд десять, чтобы осознать смысл вопроса.

— Земля? — он повернул голову. В зрачках и шерсти Ш-Телл плясало сине-золотое пламя.

— Ну… Земля — она разная. Есть большие города с миллионами жителей. Есть города поменьше, деревни, безлюдные места… Очень много машин. Очень много проводов. Куча разных народов, разных стран. Можно включить телевизор или войти в Интернет, и узнать новости с другого конца света. Можно говорить с людьми даже на другом краю планеты. Так было, конечно, пока не пришли Оскорбители, — он помолчал. — Ш-Телл, к чему ты спрашиваешь?

Гоблинша помолчала.

— А тебе нравится просто сидеть в этой штуке и ждать… то ли смерти, то ли неведомо чего? — вопросом на вопрос ответила она. — Рассказывай дальше. Я…

Резкий рывок. Небо вокруг них крутнулось. На фоне голубого зарева мелькнули распрямляющиеся черные изгибы. Затем в лицо ударил свет.

Яркий, ослепительный. Нестерпимо яростное, обжигающее сетчатку, будто электросварка, сияние огромного бело-голубого диска.

— Морское дерьмо! — Ш-Телл вскинула руку, заслоняя лицо. Ник ощущал на коже жар. С усилием он повернулся, подставляя гигантскому солнцу спину. Гоблинша последовала его примеру. Тяжесть вернулась, еле ощутимо прижав щеку к красному желе.

— Какое яркое, — пробормотала Ш-Телл. — Мы не зажаримся заживо?

Тепмпература действительно росла, Ник чувствовал, как на коже выступают быстро высыхающие капли пота. Ли-ча тяжело, совершенно по-собачьи, дышала, высунув язык.

— Продолжай, — пробормотала она. — Ты говорил… про Землю.

— Да. Земля… раньше я и не думал, какая у нас красивая планета. А сейчас все бы отдал, лишь бы хоть посмотреть на нее. Даже на любую челябинскую помойку. Жаль, — он перевел дух. — Ш-Телл. А на что похоже Кольцо Речи?

Ли-ча зашипела.

— Море. Бетон. Море — оно всегда разное. Разного цвета, с разным голосом. Одно — в штиль, другое — в ненастье, третье — в шторм. Цвет воды меняется на мелководье. И Подпорка — всегда одна и та же, всегда одинаковая, пробивает собой тучи. Экипажи узнают по ним направление, когда плавают между островами.

На каждом острове разные обычаи, где-то лучше управляются с сетью, где-то лучше собирают ракушки. Дважды в год бывают праздники, народ с разных островов собирается на Торговом причале… — ли-ча умолкла, втягивая воздух.

— Я никогда не была на материке, — сообщила она после передышки. — Хоть и всегда хотела. Оттуда привозят странные вещи. Старую сталь, инструменты, старинные книги, необычные украшения. Говорят, там есть народы, которые даже не подходят к воде, а едят растения, которые выращивают в земле. Или что кустарник на материке может вырастать вдвое или втрое выше роста ли-ча.

— И даже выше, — проговорил Ник. — Это называется "деревья". У нас они тоже есть… Знаешь, а я тоже почти не выбирался из своего города. Мотался раз пять или шесть на дачу, не дальше… Даже не думал, что… — он не закончил фразу. Всмотрелся вдаль, прикрыв глаза от блеска ладонью. От вездесущего сияния и жара у него начинала болеть голова.

Ш-Телл обернулась.

— Что это? — только и спросила она.

Из голубого зарева проступала тень.

На минуту-другую Нику показалось, что он видит сферу Оскорбителей. Но вскоре он понял, что ошибся. Если корабли Оскорбители были шарами идеальной сферической формы, то приближавшийся к ним аппарат словно мяли грубыми пальцами… или оплавили на свечке — его темную поверхность покрывали бугры и напластования, впадины и рытвины, будто застывшие морские волны. Шар явственно приближался. По периметру его охватывал тонкий черный обруч раза в три шире собственно сферы. Боковая сторона кольца утончалась и сходила на нет, оставляя небольшой разрыв сбоку от шара. Концы разрыва тоже выглядели оплавленными. Кольцо соединяли с поверхностью сферы три еле различимые спицы.

— Космический корабль? — предположил Ник.

— Хочешь сказать… мы спасены? — радости в голосе ли-ча не слышалось. Скорее, настороженность. Она смотрела через плечо Ника на медленно растущий шарик.

— Он далеко?

Ник пожал плечами.

— Если он размером со сферу Оскорбителей, то, наверно, да.

Ш-Телл не отрывала глаз от корабля.

— Он выглядит… будто обожженный, — наконец подобрала она слово. — Как слиток олова, побывавший в костре.

Нику поверхность корабля тоже казалась металлической. Хотя солнечное сияние в ней не отражалось. Дальняя от звезды половина шара была на удивление хорошо различима, словно источала слабое собственное свечение.

Минуты тянулись нескончаемо долго. Корабль увеличивался в размерах, заслонял собой зарево и космос. Бугры и вмятины превратились в холмы и долины.

— По-моему, он не меньше, чем звездолет Оскорбителей, — пробормотал Ник. Он следил за подползающей к ним громадой, и сердце колотилось чаще.

— Скорее, больше… хотя не понять. Интересно…

— Да?

— Ник, — задумчиво протянула Ш-Телл. — А это не может быть корабль тех существ, что атаковали Оскорбителей?

Ник посмотрел на гоблиншу. Тут же пожалел об этом — движение Ш-Телл пустило ему в глаза сноп солнечных… звездных зайчиков.

— Думаешь, они нам помогут?

— Хотела бы… У меня должок к Оскорбителям. За Каята, за Сьюзен… Да и за наших ребят со всем Кольцом Речи.

— Не у тебя одной… А, блин!

Их аппарат снова закрутило. Теперь звездный свет бил в глаза не со стороны купола, а сбоку. А сам приближающийся звездолет заслонило непрозрачным ложем. Черная нить с ажурным плетением на конце маячила над куполом.

— Собираемся садиться? — предположил Ник. Подсвеченные звездным огнем облака голубого свечения клубились у них над головами. Зрелище, надо признать, было красивым.

Он невольно сжался. Скорость не выглядела очень уж большой… но здесь, не имея никаких ориентиров, не зная настоящих размеров корабля, он ни за что бы не поручился. Они могли с черепашьей скоростью падать на кораблик метров ста в диаметре — а могли со скоростью пули мчаться к многокилометровой махине.

Все произошло быстро. Из-за краев ложа выступили металлические выступы, нависли над их кораблем. Удар оказался на удивление мягким — будто они опустились не на металлическую поверхность, а в заботливо натянутый гамак. Тем не менее, и Ника, и Ш-Телл бросило на купол.

Гоблинша затрясла головой.

— У меня скоро закружится голова от этих маневров, — пробормотала она. — Мы приземлились?

Ник закрыл глаза, снова посмотрел на холмистую равнину и опять открыл. Сказал себе, что их корабль лежит на плоской — вернее, выпуклой — поверхности, а огромное голубое солнце наполовину поднялось над горизонтом.

— В нем миль шесть, не меньше, — пробормотала Ш-Телл у него над ухом. Она тоже рассматривала гладкие матовые склоны. Корабль опустился между двумя буграми, каждый высотой метров двадцать. Между ними открывался вид на убегающую к близкому горизонту долину, в солнечном сиянии виднелась черная дуга — край, как догадался Ник, того самого кольца, что они видели охватывающим огромный звездолет.

— Что будем делать?

Ник пожал плечами.

— Ждать. А что еще остается?

Ш-Телл вздохнула.

— Надеюсь, хозяева этого места, кто бы они не были, явятся за нами поскорее. Я устала от ожидания.

Жара. Бьющий в глаза голубой свет. Неподвижные металлические склоны вокруг. Черный изгиб над горизонтом. Мертвая пустыня. Даже в мельтешении машин Оскорбителей было больше жизни. Нику снова хотелось пить, и он сомневался, что на сей раз чаша с водой появится из пола.

— Смотри, — Ш-Телл похлопала Ника по руке. Указала за борт, на ближний к ним участок поверхности.

Сперва Ник и не понял, на что она показывает. Потом присмотрелся.

Металл дрожал. Подергивался еле различимой рябью, будто поверхность воды от слабого ветра. Теперь Нику и казалось, что он смотрит на небольшой пруд на плоской поверхности — отличимый только по этой слабой ряби.

Дрожание распространялось. Расширялось и сужалось, приближалось к кораблю и отдалялось, будто пульсируя.

— Что это? — Ш-Телл покосилась на Ника. — Слушай! Твой народ больше моего имел дело с машинами, так?

Ник покачал головой.

— Ш-Телл, то, на что мы смотрим… Мне кажется, на фоне этого между вашей и нашей планетами разница вообще незаметна.

Гоблинша зашипела.

— Может, это какая-то дверь? Тогда… нам стоило бы попробовать до нее добраться.

Ник выдавил смешок.

— Знаю, знаю, — предупредила возражения ли-ча. — Там — пустота. Но… что же нам делать? Сидеть здесь и ждать, пока мы не умрем от голода и жажды?

Их мягко качнуло. Корабль слегка осел вниз. Над краями купола всплеснулись металлические волны.

— Ну вот и ответ на твой вопрос, — произнес Ник. — Кажется… нас затягивают вовнутрь.

— Вовнутрь? — проговорила ли-ча напряженно. — А вот это что? — она ткнула пальцем в поверхность ложа между собой и Ником.

В лужицу серого металла, расплывающуюся по алому желе.

Они едва не стукнулись лбами, согнувшись над лужицей. Та тоже подрагивала в такт ряби, бегущей за бортом аппарата. Рядом проступило еще несколько капель жидкого металла, принявшихся расползаться.

— Ну… — Ник с любопытством посмотрел на матовую поверхность. — Оно не выглядит опасным. Может, они так хотят пригласить нас в гости? — он осторожно коснулся пальцем лужицы.

— ТВОЮ МАТЬ!!!

— Что случилось? — Ш-Телл воззрилась на Ника, врезавшегося затылком в купол и ожесточенно стряхивавшего серые капли с левой ладони.

— Оно жжет как кипяток! — Ник замер. Уставился на свой палец.

На набухавшую на ровно срезанной подушечке каплю крови. Алый шарик сорвался с пальца, поплыл в воздухе кабины.

— Ах ты ж…

— Гребаное морское дерьмо… — глаза гоблинши расширились. Она, не отрываясь, следила за тем, как растет серое пятно. Обвела крохотный купол затравленным взглядом.

Ударила кулаком по прозрачной поверхности. Еще раз и еще. Изо всех сил, рассаживая костяшки.

— Бесполезно, — Ник вжался в дальний край купола, Ш-Телл последовала его примеру. — Даже если пробьешь…

Ш-Телл зарычала.

— Третья Атака! Зачем было оставлять нас в живых, раз… все вот так?!!

Ник сглотнул, чувствуя, как пульсирует в пальце боль, глядя, как приближается к плечу и бедру серая масса, занявшая уже две трети пола. Выгнулся, пытаясь прижаться к куполу еще плотнее — и слишком поздно понял, что пытается опереться на отсутствующую ладонь. Рука подломилась.

Вспыхнула боль.

Ник закричал.

Едва не оглохнув от собственного вопля.

Выгнулся дугой, чувствуя, как погружается в жидкость. Пламя охватило спину, бедра, локоть…

— НИК!!! НИК!!!

Легкие с хрипом втягивали инопланетный воздух.

— Ник!!!

Каждое движение отдавалось болью. Повернуть голову…

Встретиться глазами с Ш-Телл, вжимающей себя в крохотный пятачок на краю…

— Кажется… жжет… только где касается воздуха… но все равно… очень больно…

Гоблинша взглядом затравленного зверя смотрела, как красные разводы ползут по ртутно-матовой жидкости. Как матовый ручеек подбирается к ее бедру.

Не закричала. Только острые зубы прокусили черную губу.

Шевелиться было еще больнее.

Рывок.

Перехватить Ш-Телл окровавленной рукой за талию.

Рвануть, переваливая на себя — в крохотное пространство между грудью Ника и куполом кабины.

Вес гоблинши вдавил Ника в пол. Вернее — в жидкость.

Матовая субстанция плеснула в лицо. Захлестнула рот и нос.

Вползла внутрь.

Ник продолжал кричать еще около минуты.

Следующие три минуты перед смертью у него не было такой возможности.

***

Девятый месяц миссии подходил к концу.

Позади был длительный полет по баллистической траектории, тщательные, аккуратные и осторожные коррекции за холодными экранами. Одиночные бдения в раскаленной рубке — лишний градус на радиаторах, лишние проценты шансов для вражеских поисковых систем — пристальные, до воспаленных глаз, прогоны оракула в попытках обнаружить пассивными средствами аппарат, идущий курсом перехвата. Короткие сеансы связи с ретранслятором, скупые сообщения из дома. Последнее торможение ионником вывело "Танаэльв" на позицию в двадцати километрах за целью.

— Предварительные спектрометрические данные подтверждают выводы астроразведки, — произнес Карл, шахтник. Он принадлежал ко линии второго поколения нульджи, и обладал парой коротких недоразвитых ног. Красные глаза и бледно-розовая кожа выдавали дополнительную ур-модификацию. Алекс, его ген-сиблинг и бортстрелок "Танаэльва", принадлежал к более поздней ветви, и обходился без таких излишеств, как остатки нижних конечностей. Его основной задачей в течение полета был прогон через интегрированный с оракулом инфравизор всех вариантов теплового рисунка, которые позволили бы заранее обнаружить сближающийся с "Танаэльвом" вражеский "кинжал" или "тесак". Сейчас он, впрочем, доверил слежение за пространством автоматике "Танаэльва", сам погрузившись в изучение теплового снимка 2174 RC.

— Отличный булыжник. Честный М-1, не какая-нибудь куча силикатной щебенки в реголитовом пакетике, да еще с сидеритовым выходом! — Карл слабо покачивался на ложементе, разглядывая показания с гамма-спектрометра. — Конечно, для верности хорошо бы пощупать ударно, но уже сейчас я вижу, что трещинноватость у этой игрушки ниже нормы на сорок процентов! Ребята, я нас поздравляю — при буксировке не придется бояться, что он просочится сквозь авоську! Можем сбросить на базу, чтобы заранее подкручивали нашей команде рейтинг пунктов минимум на восемь.