Оруженосец

Стадия седьмая

В последующие три недели не было ни малейшего времени на отдых. Сэр Дарн словно с цепи сорвался и удвоил нагрузки на тренировках. Теперь я едва мог добраться до кровати и, забив на ужин, отправиться в мир снов, не говоря уж о посещении библиотеки. Впрочем, двух недель хватило, чтобы организм более-менее подстроился под жесткий ритм и начал замечать происходящее вокруг.

Из учеников общался лишь с Нором, остальные не горели желанием завязывать беседу, а я не навязывался. Многие из парней усиленно тренировались, было видно, что у них есть цели и стремления. Остальные казались равнодушными ко всему, и было непонятно, что они вообще забыли в академии. Жаль, что не было девушек – тогда, возможно, жизнь заиграла бы новыми красками.

Очень долго я обдумывал услышанные истории о богах и прочитанную легенду о черноволосой деве. Было некое ощущение недосказанности, а также показалось, будто все это взаимосвязано: и боги, и дева-воительница. Возможно, так оно и было, если учитывать ее происхождение.

Сам не знаю, чем меня зацепила черноволосая. Наверное, во всем виновато настроение в тот день, к тому же, мне знакомо чувство потери близких людей…

Утро началось с вызова к командору. Сэр Дарн хмуро расхаживал по кабинету, что-то бормоча себе под нос. Дверь была открыта, а сам наставник настолько погружен в раздумья, что даже не заметил моего присутствия.

– Доброе утро, сэр, – подал я голос.

Командор вздрогнул и взглянул на меня. Задумчивый взгляд наконец прояснился, и сэр Дарн произнес:

– Это ты, Кей! У нас мало времени. Ночью на Озерницы напал отряд разбойников. Мужчин убили, а женщин и детей забрали в плен. Мы должны немедленно отправиться туда и навести порядок.

– Как скажете, сэр, – подобрался я. Наконец-то первое боевое задание! Пусть я всего лишь ученик, но хочется узнать, на что теперь способно мое тело.

Командор, словно догадавшись о моих мыслях, покачал головой.

– Это всего лишь разведка, Кей. Вы не должны лезть на рожон и уж тем более атаковать самостоятельно. Сэр Енус поедет с вами, будет присматривать.

– Кто еще?

– Десять учеников, включая тебя. Это хорошая возможность для вас увидеть реальность и осознать. Но будь осторожнее.

– Постараюсь, сэр, – кивнул я.

Наставник Енус не даст нам вести себя как попало. Этот толстячок очень суров, даром, что кажется добряком.

Остальные члены отряда дожидались во дворе академии. Сэр Дарн вышел вместе со мной, проводить нас в путь.

Каково же было мое удивление, когда среди собравшихся увидел Франа. Мы не пересекались после той памятной схватки. Я слышал, что он недавно сдал на второй ранг мечника, а это о многом говорит.

Стоит рассказать о рангах подробнее, чтобы понять.

Всего их четыре: первый, второй, третий и высший.

Первый ранг дается новичкам, освоившим базовые навыки в совершенстве. Ты сдаешь практический тест, после чего получаешь небольшую татуировку на плечо.

Второй получить гораздо сложнее. Здесь уже необходимо освоить сложные связки и комбинации ударов, также на отличном уровне. Прохождение испытания заставит тебя выложиться на сто процентов.

Третий ранг – потолок для девяноста процентов учеников. Это высший уровень мастерства среди гвардейцев и обычных вояк. Высший – значит, недосягаемый. Нет, пройдя через долгие годы тренировок и сражений, они, возможно, смогут сдать тест, но это будет стоить очень многих усилий. Да и с рыцарем Конклава такой воин не сравнится. Мне пока мало известны отличия, но точно знаю, что по достижении второго ранга ученик имеет право начать изучение техник. С разрешения наставника, конечно же. А вот третий ранг уже обязывает тебя знать эти техники на крепком базовом уровне. К тому же не все могут получить даже второй ранг, что уж говорить об уникальных приемах.

Высший ранг – бог для рыцарей Церкви. Машина убийств из плоти и крови. Тот, о ком говорят лишь шепотом, да и то постоянно оглядываясь. Насколько мне известно, подобным рангом обладают лишь пятеро епископов Конклава и еще пара человек.

Вот почему достижение Франом второго ранга было знаковым событием. Нужно действительно много работать, чтобы добиться такого результата в юном возрасте. Тем более ученику, еще не закончившему академию.

Фран также заметил меня, его лицо исказилось в презрительной гримасе. Я лишь улыбнулся и прошел мимо, заняв место на другом конце строя.

– Мы не знаем, насколько силен и опасен враг, а потому прошу вас проявлять осторожность и не рваться в бой. Слушайтесь наставника Енуса и помните все, чему вас учили. Удачи! – небольшая речь сэра Дарна должна была вдохновить нас, но я лишь больше насторожился. Что, если это были не обычные разбойники, а зараженные тьмой? Сможем ли мы противостоять таким? И особенно я, который всего месяц назад переступил порог академии?

Впервые оказавшись за городскими стенами, я с любопытством оглядывался по сторонам. Не слишком широкая дорога с обеих сторон была окружена деревьями. Лес не то чтобы густой, но спрятаться в таком проще простого. Да и засаду устроить можно. Очень надеюсь, что не доведется испытать на себе. Пусть сэр Дарн и сказал, что разбойники покинули разоренную деревню, что-то мне подсказывает: они вполне могут вернуться.

Кстати, впервые с момента попадания в этот мир я оказался в седле. Я ездил на лошади и раньше, еще на Земле: один мой приятель держал конюшни в селе. Выращивал жеребцов на продажу. Несколько раз довелось прокатиться, и, скажу я вам, удовольствие то еще. Неподготовленный человек ощутит мгновенный дискомфорт и желание слезть. Но стоит немного привыкнуть, как почувствуешь всю прелесть подобного передвижения.

Деревенька Озерницы находилась всего в часе езды от столицы, и это напрягало. Насколько же обнаглели бандиты, что в открытую напали близ Суана? Неужели не понимают, что за ними сразу вышлют отряд?

Что-то здесь не так.

Даже издалека деревня казалась брошенной. Не видно домашних животных, не слышно лая собак. Лишь разбитые окна домов сиротливо косятся на нас.

– Не расходиться, – приказал сэр Енус. – Разбейтесь на пары и осмотрите дома. Загляните во все щели, здесь могли остаться люди.

Парни быстро распределились по парам, и в итоге остались только мы с Франом. Одарив друг друга злобными взглядами, зашагали к дальнему дому.

Надо сказать, что деревня была весьма большой. Порядка двадцати домов, не считая конюшен и других хозяйственных построек. Хорошо здесь люди жили.

Повсюду виднелись следы разорения: разбитые окна, выбитые двери, множество следов на земле. Стоило забраться на крыльцо и заглянуть в дом, как в ноздри ударил запах крови. Источник нашелся неподалеку: мертвый немолодой мужчина. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны. Под телом была большая лужа крови, а вокруг вовсю вились мухи.

Мужчину убили ударом в живот, все внутренности были вывернуты наружу. Я ощутил, как к горлу подкатил ком. Бросил короткий взгляд на Франа: бледный, но держится, не позволяет телу взять верх.

– Начнем поиски, – сказал я.

Фран кивнул и принялся осматриваться. Я же отправился в следующую комнату. Здесь царил бардак: мебель перевернута вверх дном, одежда валяется на полу. Похоже, разбойники тщательно обыскивали дома в поисках ценностей. Пустые полки в шкафу были тому доказательством. Судя по всему, здесь хранили еду, но мародеры утащили все с собой. Не думаю, что у деревенских жителей были какие-то украшения или золото, учитывая местные реалии. Тогда зачем было нападать на деревню? Ради еды и женщин? Не имеет смысла. Вдоволь натрахаться можно в любом борделе – в столице их полно, особенно в нижней части города. В чем же состояла цель бандитов?

Дальнейший обыск ничего не дал. Все дома были разорены, а тела мужчин кучей валялись в центре деревни. Похоже, только «нашего» забыли туда притащить.

– Сожгите тела и собирайтесь. Едем обратно, – устало приказал сэр Енус.

Его обычно суровый взгляд выражал горечь. Похоже, не такой уж и ледяной этот толстячок. Даже он не отнесся равнодушно к подобной жестокости.

Вскоре огонь весело набросился на мертвые тела. Я глядел на пламя, и какая-то мысль все время вертелась в голове. Почему разбойники стащили все трупы в одну кучу, а того забыли? Случайность? Нет, это был знак. Вот только какой?

Предупреждение?

Топот копыт нарушил мои раздумья, взглянув в сторону дороги, я стиснул зубы от злости: толпа разбойников на конях неслась в нашу сторону. На мгновение ощутил страх, что сейчас нас затопчут насмерть. Однако крик наставника привел в чувство:

– Собраться! Обнажить оружие!

Я потянул меч из ножен. Оружие выдали перед поездкой – самые обычные клинки, какие используем на тренировках. Но то занятия, а это опасные условия. И сейчас предстоял реальный бой.

Они набросились внезапно, не останавливая коней. Лезвие меча сверкнуло в опасной близости от моего лица, мне с трудом удалось уклониться. Лишь благодаря наработанным за месяц рефлексам я сумел выжить.

Враг разворачивал коня, чтобы ударить снова. Нельзя этого позволить! Я бросился вперед и, подпрыгнув, пронзил противника. Оружие почти по рукоять ушло в тело, а враг, широко раскрыв глаза, рухнул на землю. Спрыгнув следом, я извлек клинок и осмотрелся. Повсюду шла рубка. Разбойников было немного, всего человек двадцать. Но и нас только десяток. Несколько человек уже лежали на земле, не подавая признаков жизни. Я стиснул зубы и тут нашел взглядом Франа.

Парень сдавал под натиском двух бандитов. Оба находились на земле, похоже, лишившись коней. Фран неплохо орудовал клинком, сдерживая противников, но те были массивнее и сильнее – давили на него сильно, лишая равновесия.

Вот нога Франа подкосилась, и он чуть было не упал. Закусил губу, прошипел под нос ругательство, но не сдался. Ранен в правый бок, кровь пропитала одежду. На лице наливается фиолетовым большой фингал. Плохо дело.

Я рванул мимо сражавшихся рядом, чуть не попав под раздачу. Уклонился от мощного выпада, отмахнулся не глядя. Главное – помочь, не дать погибнуть еще одному члену отряда. Да, это отбор, и никто не станет горевать о потере «слабаков», но я – не все. Те ученики были такими же людьми. Возможно, даже сильнее. Не будь у меня приобретенной регенерации, смог бы я выдержать все те нагрузки и не сломаться? Вряд ли. А они сумели.

С ходу налетев на противников Франа, я вонзил меч в бок крайнему. Не ожидая атаки со спины, он захрипел и рухнул на землю. Его соратник заревел что-то яростное и бросился на меня, позабыв о Фране. Мощный удар мечом чуть не сломал мне кисть. Блокировать его атаки явно не стоит. Лучше уклоняться, благо в скорости я его превосхожу.

Уйти от удара, нырнуть чуть вправо, атаковать самому, целясь в сердце. Он не ожидает атаки именно туда, не успеет закрыться.

Успел. Что-то закричал, заревел, но сумел заблокировать мой удар. Руку дернуло, что-то громко хрустнуло, и я выронил меч. Противник навис надо мной, торжествующе ухмыляясь. Я отступал назад, лихорадочно соображая, как быть. Как назло, под рукой нет ни одного ножа, чтобы вонзить этому ублюдку в шею.

Нога запнулась за тело одного из убитых, и я упал на спину, больно ударившись головой и прикусив язык. Попытался отползти назад, но там была лишь стена дома.

Вот и конец пришел.

Разбойник был уже близко, я ощущал дыхание смерти на своей щеке. Неужели умру здесь… снова? Не думаю, что мне предоставят еще один шанс. Как же мало я прожил…

Противник вдруг замер и поморщился. Затем резко развернулся. На спине его виднелась широкая рана, из которой вовсю хлестала кровь.

Фран широко ухмыльнулся и приглашающе кивнул головой. Разбойник яростно зарычал и ринулся в бой. Похоже, что-то перемкнуло в его голове, злость затмила разум, потому что сражался он как демон. Мощные атаки оттеснили Франа к стене соседнего дома, а затем с размаху впечатали в нее. Парень скривился в болезненной гримасе, но не сдался. Все еще пытается достать врага, и ему это удается. Но тот больше не чувствует боли.

Усилием воли заставив себя подняться, я схватил меч левой рукой и бросился на помощь. Слетевший с катушек разбойник как раз вырвал из рук Франа клинок и теперь грозно наступал, готовый разорвать.

Я с трудом добежал, вонзил клинок в шею врага. Фонтаном брызнувшая кровь залила мне лицо, а следом прилетел мощный удар. Я упал, задыхаясь от боли и крови. Рядом рухнул кто-то тяжелый. Разжав пальцы и выронив рукоять меча, я протер глаза и только затем увидел тяжело дышащего Франа и мертвого разбойника на земле. Похоже, он все-таки успел меня достать, все лицо – один сплошной синяк. Болит так, что даже моргнуть невозможно.

Фран подошел, протянул руку. Смотрит не враждебно, скорее устало. Помог мне подняться, а затем я наклонился и схватил меч.

Вокруг оставшиеся в живых ученики добивали разбойников. Сэр Енус, весь залитый кровью, стоял над каким-то здоровяком, что-то спрашивал у него. Нога наставника придавила противника к земле.

Наша помощь больше не требовалась – остальные и так справлялись неплохо, поэтому с Франом поспешили к наставнику.

– Куда вы их увели? – рычал сэр Енус. – Куда?!

Здоровяк лишь посмеивался, харкая кровью.

– Что он сказал? – спросил я.

Наставник хмуро покосился, но ответил:

– Молчит, падаль! Сказал лишь, что увели женщин и детей подальше отсюда. Но отказывается называть место. Ничего, в руках дознавателей ты быстро запоешь.

Разбойник лишь ухмыльнулся. Я покачал головой.

– У нас нет на это времени.

Присев рядом со здоровяком, я стянул маску с лица. Несмотря на мощный удар, металл вновь выдержал и даже не помялся.

Увидев мое лицо, разбойник вздрогнул. Губы его затряслись, изо рта вырвалось хриплое:

– Зараженный! Уйди от меня! Прочь!

Я лишь приветливо улыбнулся и приблизил свое лицо к его.

– Если ты не скажешь нам, куда вы дели жителей деревни, то совсем скоро станешь кормом для тьмы. Обещаю.

Он затрясся: похоже, угроза оказаться во власти тьмы пугала его куда больше, чем всякие пытки.

– Я скажу! Скажу! Три мили на север от деревни. У куста поверните налево, через сто шагов увидите поляну. Там мы их и оставили. Только пощадите! Не отдавайте тьме!

Я поднялся, нацепил маску обратно. Взглянул на сэра Енуса, отметив его чересчур пристальный взгляд.

– Едем?

Наставник кивнул, затем отвернулся.

– Готовьте коней. Поедем втроем. Остальные пусть займутся ранеными и убитыми.

Я молча направился к привязанным поодаль лошадям. Фран следовал за мной, ничего не спрашивая. Похоже, он сегодня испытал сильный шок, оказавшись на краю гибели. Впрочем, как и я. При воспоминании о близости смерти пальцы начало потряхивать, а колени предательски задрожали. Фран спас мне жизнь, а я – ему. Скажи мне кто об этом еще пару часов назад – засмеялся бы. А теперь перед глазами только мертвые тела товарищей и испуганное лицо того здоровяка.

Еще при подходе к указанному месту я почуял неладное. Острый запах крови и смерти висел в воздухе. Даже птиц не было видно на деревьях, ветер и вовсе затих. Лишь свернув налево и проехав сотню шагов, я понял причину: трупы. Множество женских тел свалено на поляне. Все они были убиты крайне просто: им перерезали горло. Обнаженные тела с многочисленными синяками, лица исказились в муках. Они сильно страдали. Будь моя воля, я убивал бы тех ублюдков снова и снова.

Но и это не самое страшное. Чуть поодаль, на длинной и крепкой ветви громадного дуба я увидел их: десятки детских тел, висящих на веревках. Их просто повесили, всех до единого. Здесь были и совсем крохотные, не старше двух лет, и побольше – лет около десяти. Все они были надеждой родителей, их отрадой. Они могли бы вырасти, прожить достойную, счастливую жизнь. Но – не судьба.