Оруженосец

Стадия шестая

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я прилежно изучал искусство меча под руководством сэра Дарна, а также посещал лекции других наставников. Каждый день заканчивался одинаково: я с трудом доползал до комнаты, глотал ужин и проваливался в сон. Иногда, правда, хватало сил сходить в библиотеку, но дальше краткого описания мира я не продвинулся.

На этой планете было всего два материка. Ну, по крайней мере, так считалось. Тот континент, на котором расположено королевство Аонор, побольше. Помимо нашего государства здесь имеются и другие: на севере земли варварских племен, юг занят королевствами Соа, Нав и маленькой независимой горной страной Ру; на западе – утонченные наитане, чем-то похожие на земных французов, восток же представлен зараженными землями бывшего королевства Фрай. В последние годы оттуда стекается тьма. Поэтому мало кто отваживается селиться рядом.

Малый материк является своего рода архипелагом рыбаков. На большом острове живут зажиточные люди, аристократия и местный король. А сотни мелких островов заняты всевозможными бедняками, торговцами, ремесленниками и прочим людом. Основной бизнес на архипелаге – торговля рыбой. Причем не какой-нибудь рыбешкой, которую может поймать любой на материке, живущий близ побережья, а действительно редкими представителями своего вида.

В целом география этого мира действительно интересна тем, что все расположено компактно. Эта планета гораздо меньше по сравнению с Землей. И по идее, живя в столь тесной связи с другими государствами, мы не должны испытывать дискомфорта и желания воевать. Но человек – такая тварь, что всегда ему будет мало. Королевства юга в последние годы активно покушаются на территорию Аонора, но пока что удается сдерживать их натиск. Впрочем, это ненадолго, если исходить из слов наставника Енуса. Скоро грянет буря, и нам всем придется встать на защиту страны.

В один из вечеров, сидя в библиотеке вместе с Нором, я задал давно мучивший меня вопрос:

– Как у вас обстоит дело с религией?

– А что с ней не так? – не понял друг.

Я рассмеялся.

– Да все в порядке. Просто мне интересно узнать побольше, я ведь издалека.

По легенде, придуманной мной для окружающих, я прибыл с далекого острова, что расположен чуть южнее архипелага. Там действительно были какие-то острова, не имеющие названий. И если там и правда кто-то живет, то явно недалекие аборигены. Но мне поверили и даже не стали расспрашивать о прошлой жизни.

– Точно, – вспомнил Нор. Затем его глаза удивленно округлились. – Но неужто у вас там даже о Девятерых не знают?

– Мы не верим в богов, – пожал плечами я. – Только в собственные силы.

Мой приятель недоуменно покачал головой. Впрочем, не стал вредничать и начал рассказ.

– Девятеро не создали этот мир, но пришли сюда, странствуя по звездам. Эти земли понравились им, и боги решили остаться. Они возвели небесные чертоги и разделили меж собой власть. Затем Девятеро создали человека. Даже двух: мужчину и женщину. Говорят, им было любопытно, что получится в итоге, если скрестить разнополых существ. Но оказались слегка разочарованы, когда увидели результат. Впрочем, наблюдать за людьми было интересно, особенно когда разум наших предков развился настолько, что они начали строить города и основывать государства. Борьба за землю и ресурсы оказалась увлекательным зрелищем, и боги подарили людям оружие, чтобы вывести войну на новый уровень. Однако этим поступком Девятеро чуть было не уничтожили человечество. Одумавшись, боги, наученные прошлым опытом, явились избранному человеку и велели построить храмы.

Их воля была выполнена, и так зародилась религия. Через своих жрецов, Девятеро даровали нам законы и основные догматы веры. Многие из них со временем изменились, но большинство действует до сих пор. Как и главные слова Девятерых: «Искореняйте тьму!» Эта фраза выбита золотыми буквами на стене в Соборе Конклава.

– Сэр Енус говорил, что в веру Аонор обратил первый рыцарь, – заметил я неточность в рассказе Нора.

– Так и есть. Но сэр Ланс не был рожден на этой земле. Он, как и Плачущая Госпожа, пришел из далеких земель. Но ему полюбился Аонор и здешние люди, и сэр Ланс решил защищать их от тьмы. Он нес в сердце веру в Девятерых и ею поделился с нашими предками. До него жрецы Девятерых обходили Аонор стороной, ведь здесь царила тьма.

– Вот как, – протянул я. – Выходит, Девятеро не любят тьму? Неужели все боги настолько светлые, что боятся замараться во мраке?

Нор вздохнул, поглядел на меня, как на несмышленыша.

– Богам неведом страх. Но тьма в те смутные времена была настолько сильна, что даже Девятеро не могли совладать с ней. Посему они наделили божественной искрой сэра Ланса, дабы он искоренил тьму и принес свет веры на земли Аонора.

– Но как обычный человек смог сделать то, что неподвластно богам? – не понял я.

Мой друг улыбнулся.

– Сэр Ланс не был обычным человеком. Но и богом тоже не был. Никто не знает, к какому виду существ он относился, но это и не важно. Главное, что у него были силы, чтобы уничтожить тьму, и он сумел очистить королевство.

– Однако искоренить мрак ему все же не удалось. Я имею в виду целиком.

Нор кивнул.

– Да. Но это и неподвластно одному. Пусть даже он не был человеком, всех его сил не хватило бы, чтобы уничтожить источник тьмы. Для этого понадобились бы столетия, а сэр Ланс растратил все силы и сумел только основать собор и королевство Аонор. Он правил всего несколько лет, а затем умер, истощенный бесконечными сражениями.

– Грустная история, – пробормотал я.

Выходит, первый рыцарь получил дар богов, что помог ему сразиться и выжить? Но почему тогда не было никого после?

– Тьма затаилась, и долгие годы нам казалось, будто так останется навсегда. Наверное, даже Девятеро поверили, что на этих землях воцарился мир. Боги молча наблюдали за нами, не спеша вмешиваться, – ответил на мой вопрос Нор.

– Но неужели никто даже не пытался сразиться с тьмой?

– Ну… был один рыцарь, чуть более ста лет назад. Поговаривают, будто бы он сам являлся одержимым, но сумел как-то побороть болезнь и выстоять. Он вступил в союз с Конклавом и поклялся сразить самого Темного.

– Ему удалось?

– Отчасти. Он действительно сумел победить Низвергнутого, но потом что-то случилось, и тьма отступила, на целое столетие оставив нас в покое.

– Занятно, – прошептал я. – А нет никаких подробностей, что натворил этот рыцарь?

Нор покачал головой.

– Если и есть, мне они неизвестны. Попробуй спросить у командора, он уже давно живет на этом свете, возможно и помнит те события.

– Серьезно? – удивился я. – Сэр Дарн настолько стар?

– Истинные слуги Девятерых стареют долго, – улыбнулся парень. – А сэр Дарн – истинный рыцарь, один из немногих.

Я позабыл о том разговоре, но сегодня, сидя на лекции по политике, вдруг вспомнил. Наставник Рональд рассказывал о напряженной ситуации между Аонором и государствами юга, а я размышлял о том столетнем рыцаре. Неужели и впрямь нашелся смельчак, способный бросить вызов тьме и победить? Но почему тогда никто не вспоминает о нем и не рассказывает детям? Почему его нет в истории Аонора? Где памятники, баллады и прочие награды герою?

Что-то здесь нечисто, и я намеревался выяснить, что именно.

Встретившись с командором сразу после обеда, спросил насчет нашествия тьмы столетней давности. Сэр Дарн с минуту пристально разглядывал меня, а затем вздохнул.

– Это правда. Тогда действительно тьма наступала с востока, стремясь захватить наши земли. Тот юноша, его звали Хел, пришел оттуда же. Он был силен, смел и остер на язык. В то время я был всего лишь капитаном на службе у одного герцога. Хел собирался служить под моим началом, но он крайне неумело владел клинком, почти как ты. Впрочем, у него были отличные инстинкты и чутье, как у матерого зверя. Он быстро схватывал и вскоре стал хорошим мечником. А затем я узнал, что он – воплощение самого Темного, демон, разгуливающий среди живых.

– Это оказалось правдой? – спросил я, вслушиваясь в каждое слово.

Сэр Дарн кивнул.

– Отчасти. Он и впрямь не был светлым посланцем богов. Но и воплощением Темного тоже. Хел жаждал уничтожить Низвергнутого за какие-то прошлые обиды. Он встретился с Советом Конклава и, пройдя испытание, заслужил их доверие. Король даровал ему титул барона и земли близ столицы. После я последовал за бароном Хелом, потому что чувствовал, что он излучает надежду. Он единственный мог победить тьму. И он это сделал. Не знаю, какой ценой, но уничтожил Низвергнутого, а затем тьма поглотила его и утянула за собой, вновь отступив на восток. С тех пор я ничего не слышал о бароне. Мне позволили служить Церкви, вскоре я получил дар богов. Вот, пожалуй, и вся история.

Я стоял, даже забыв о дыхании. Выходит, Нор был прав? Тот рыцарь и впрямь сразился с тьмой и выстоял! А сэр Дарн даже видел все это своими глазами.

– Но почему вы уверены, что он погиб?

– То была страшная битва, Кей. Мертвые наступали гигантской волной, а барон… он выступил вперед, возглавив атаку. Я видел его схватку с Темным, а затем слышал предсмертный вой Низвергнутого. Но сразу после этого мертвые погребли под собой моего господина и бежали прочь. Я пытался отбить его, но потерпел поражение.

Сэр Дарн опустил голову, но я успел заметить, как в его глазах застыла горечь. Он до сих пор винил себя за тот день. Винил за то, что не сумел спасти.

– В этом не было вашей вины, сэр Дарн, – я положил руку на плечо наставника.

Командор вздрогнул и, будто очнувшись, взглянул на меня.

– Наверное, ты прав. Но кошмары о том дне до сих пор иногда преследуют меня.

Мы стояли молча, каждый размышлял о своем.

– Сегодня, раз такое дело, тренировка отменяется, – наконец сказал наставник. – Можешь задавать любые вопросы. Я вижу, тебя очень заинтересовала история?

– Скорее, религия. Нор рассказал мне о том, как она зародилась и как распространилась по миру. Но вот о самих богах не поведал.

– Это будет долгий рассказ, – качнул головой сэр Дарн. – Пойдем в кабинет.

Чуть позже, устроившись в мягком кресле, я приготовился слушать. Впрочем, командор не спешил начинать. Он открыл дверцу шкафа и извлек оттуда непрозрачную бутыль и пару стаканов. Откупорив пробку, наставник разлил жидкость и протянул один стакан мне.

Я несмело взял и принюхался. Чуть сладковатый запах, напоминает малину и одновременно мед.

– Что это?

– Вино. Пей, сегодня можно. За тех, кто больше не с нами.

Мы чокнулись и принялись потягивать напиток. Вино оказалось очень вкусным, больше похожим на сок. И стоило наверняка недешево.

Наконец, отставив стакан в сторону, мой учитель начал повествование:

– Девятеро богов не являются близкими родственниками, как можно подумать. Как тебе известно, они пришли по звездам, но лишь как группа соратников, не более. В те времена их еще связывали дружеские отношения, но все изменилось, стоило Девятерым осесть в небесном чертоге.

Началась вражда. Пусть неявная, но она имела место быть. Боги пытались захватить как можно больше власти, словно никогда прежде не ощущали себя столь всемогущими. Возможно, так оно и было. Нам ведь неизвестно, откуда они прибыли и чем занимались раньше.

Постепенно в противостояние оказались втянуты и последователи Девятерых. Разразилась жестокая битва. Девять разных сторон столкнулись в чистом поле, и сражение длилось целую неделю. Умирали тысячи, сотни тысяч, но победителей не было. Тогда поняли боги, что равны меж собой, и заключили мир. И поныне действуют они вместе, вмешиваясь в дела смертных.

Что же касается их имен… Тут все гораздо сложнее. Имен нет. Есть лишь прозвища, олицетворяющие то, над чем они властвуют.

Ветер. Пламя. Земля. Вода. Небо. Жизнь. Смерть. Разум. Плоть.

Васо. Гел. Зау. Сио. Умо. Инао. Хаж. Кону. Тод.

Их прозвища написаны древним языком на стенах Собора. Впрочем, тебе нет нужды запоминать каждое. Тебе все равно предстоит выбрать только одно, когда будешь изучать техники Ордена.

– Разве может быть бог Плоти? – удивился я.

Сэр Дарн кивнул.

– Да. Он властвует над всеми живыми существами. Над теми, что состоят из плоти и крови.

– А как же Земля? Разве повелевать живыми – не ее задача?

– Нет. Земля властвует лишь над природой.

– А что насчет бога Разума? В чем его предназначение?

– Он насылает нам сны. Порой хорошие, иногда ужасные. В его власти все твои мысли и воспоминания.

Некоторое время я сидел, осмысливая услышанное. Выходит, от здешних богов и впрямь не скрыться?

– Почему тогда Девятеро не могут остановить тьму?

Командор вздохнул.

– Это сложный вопрос, Кей. Видишь ли, я полагаю, что боги боятся.

– А разве им не неведом страх? – насмешливо поинтересовался я.

Сэр Дарн кивнул.

– Так и есть. Но Девятеро помнят те древние времена, когда тьма была настолько сильна, что даже они не могли ее победить. Я думаю, что боги боятся вновь ощутить слабость. Поэтому надеются на нас и даруют часть своих сил истинным слугам. Они верят в нас, Кей. Так же как мы верим в них. Только эта вера поддерживает Аонор. Только благодаря ей мы все еще готовы сражаться.

– Но ведь сэр Хел победил и без веры, – возразил я.

– Он не был похож на остальных, – улыбнулся командор. – Узнав его поближе, я понял, что барон был… безумен. Будто бы несколько личностей уживалось в одном его теле. Но это, конечно же, невозможно.

Я бы поспорил на эту тему, но не стал. Раздвоение личности – вполне реально. Быть может, именно из-за заражения рыцарь стал таким? Тьма наверняка сильно влияет на сознание, и мне еще очень повезло, что вовремя избавился от этой заразы.

– Хочешь еще что-нибудь спросить? – сэр Дарн внимательно поглядел на меня.

Я пожал плечами. Затем вспомнил одно имя, упомянутое командором.

– Кто такой Низвергнутый?

Рыцарь вздохнул.

– Древняя тварь, выступившая против Девятерых и едва не уничтожившая их. Когда-то он тоже был человеком, как говорят. После сэр Хел случайно призвал его в виде мертвяка и долгое время таскал за собой. Позже мы еще вернемся к этому существу. Еще вопросы?

– Пока что нет. Стоит сначала обдумать услышанное. К тому же мы с сэром Хелом похожи. Я тоже испытал действие тьмы на себе, и это могло стоить мне жизни. Да и сейчас…

Строгое лицо сэра Енуса встало перед глазами, а в ушах зазвучало предупреждение: «Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из техник… ты ощутишь жар адского пламени на своей коже, а затем неизбежно умрешь».

– Понимаю, – качнул головой наставник. – Что ж, тогда ступай, отдохни и обдумай все хорошенько. Когда настанет время выбора, ты должен быть предан своему Ордену и Девятерым душой и телом. Но это случится еще не скоро.

Я поблагодарил за рассказ и вышел в коридор. Солнце еще заглядывало в окна, до ночи далеко. Да и есть пока не хотелось, поэтому я решительно зашагал в библиотеку.

Сегодня мне в руки попал томик легенд. Автор не был указан, но это и не играло роли. Раскрыв книгу, я надолго погрузился в мир местных мифов и сказок. Впрочем, больше всего зацепила только одна – легенда о черноволосой деве.

Она родилась под светом лун. Ее матерью была Земля, а отцом Небо. От матери девочка унаследовала ярко-зеленые глаза, от отца – иссиня-черные волосы, будто звездное ночное небо. Девочка росла среди диких зверей и охотилась вместе с ними. Она была гибкой, словно тростник, и свирепой, будто волчица.

Но однажды девочка выросла и стала прекрасной девушкой. Она больше не могла находиться среди зверей, и ей пришлось выйти к людям. Одинокая пожилая пара приютила ее и полюбила, словно родную дочь. Она стала прилежной хозяйкой и отрадой приемной матери.

Но в то время царил хаос и на дорогах свирепствовали мародеры. Жестокая война только-только закончилась, и местный правитель не мог защитить свой народ. Тати резали и убивали всех, кто обладал ценными вещами или едой. На деревню, где девушка жила вместе с дорогими ей людьми, темной ночью напал отряд. Всех мужчин убили, а женщин грубо изнасиловали. Черноволосая охотилась в лесу, когда услышала крики и звон стали. Она опоздала и застала лишь холодные трупы приемных родителей.

Ее гнев был страшен. Девушка догнала отряд и голыми руками разорвала каждого воина. Ее глаза пылали огнем, а зубы обнажились в оскале. Полная ненависти к разбойникам, она вырезала все отряды в округе, а затем вернулась и сожгла трупы убитых близких. С той ночи ее глаза из зеленых превратились в мертвенно-бледные, в память о перенесенной утрате.

Долгое время девушка странствовала по миру, пока не явилась ко двору одного короля. Король был стар, но его сын – молод и горяч. Юноша полюбил прекрасную воительницу. Он предложил ей свои руку и сердце, но девушка отказала. В сердцах юноша поклялся убить дракона ради своей возлюбленной. В тот же вечер оседлал он коня и отправился к самой высокой горе, где, по преданию, в темной пещере обитал дракон.

Дракона там не оказалось, зато имелись пещерные гоблины, вспоровшие принцу живот и сожравшие внутренности. Старый король, узнав о гибели любимого сына, умер от горя, а алчные аристократы принялись грызться друг с другом в борьбе за власть.

Девушка же, снедаемая чувством вины, прикончила гоблинов и похоронила принца на вершине одного из холмов. И с тех самых пор поклялась она, что никогда не разделит ложе ни с одним мужчиной и никогда не станет матерью и женой.

И по сей день путешествует прекрасная дева по миру, искореняя зло и спасая жизни.

Захлопнув книгу, я долгое время сидел, уставившись в одну точку. История и впрямь оказалась интересной и очень грустной. Пусть это всего лишь легенда, но такой участи не пожелаешь даже врагу. Потерять приемную семью, а затем стать невольной участницей гибели влюбленного в тебя человека… слишком жестоко, даже для воительницы. Смог бы я жить дальше, зная, что никому не нужен в этом мире? Не знаю. Тяжело ощущать себя одиноким, уходить, зная, что тебя никто не ждет. Именно поэтому стоит радоваться каждому мгновению, проведенному с близкими людьми. Это время уже не вернется, когда их не станет.

– Похоже, у тебя слезы, – заметил Нор, присаживаясь рядом.

Я удивленно коснулся пальцами щеки и ощутил мокрое. И впрямь. Странно, раньше никогда не замечал за собой подобной чувствительности. Вроде бы наоборот, старался быть равнодушным ко всему, так гораздо легче переносить тяготы. Правда, время от времени сердце стискивала глухая тоска, хотелось с кем-нибудь поговорить по душам, но в моем доме с некоторых пор царила лишь пустота…

– Просто попалась грустная книга, – улыбнулся я, смахивая слезы.

Нор взглянул на обложку и понимающе кивнул.

– Легенды. Помню, раньше любил их почитывать. Есть там пара интересных историй.

– Легенда о черноволосой деве, – пробормотал я.

Нор присвистнул.

– Ого! Не думал, что тебе понравится подобное. Мне казалось, ты больше любишь про сражения и все такое.

Я улыбнулся.

– Возможно. Порой сам не понимаю, чего хочу. Предпочтения зависят от настроения. А сейчас все совпало: и мысли, и чувства. Вот и вышло…

– Вот как, – протянул Нор. – Буду знать, что в душе ты такой же романтик, как и я.

Парень засмеялся. Я покачал головой, но не выдержал и фыркнул.

– Подумаешь! Может, мне просто соринка в глаз попала.

– Конечно, – покивал друг. – Признай, что тебе нравятся романтичные истории.

– Да иди ты! – оскорбился я. – Чего вообще без дела слоняешься? Где мой ужин?

– Шел бы да сам брал, – обиделся Нор. – И так каждый день тебе таскаю. Имей совесть, сэр Кей!

Я зарычал и принялся в шутку душить младшего товарища.

Спустя час, отужинав и обсудив прошедший день, мы выбрались на природу. Академия была окружена лишь заборчиком, за которым располагался сад Собора. Я часто видел, как сюда приходили другие ученики, но сам оказался впервые.

Устроившись под раскидистым дубом, я прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Свежий ветерок приятно ласкал кожу, а голова наконец очистилась от мыслей. Было хорошо просто сидеть и молчать.

Я вдруг понял, что, в отличие от той жизни, здесь у меня есть какая-никакая цель: защитить королевство от тьмы. Пусть жить мне осталось каких-то лет десять, но сделаю все возможное, чтобы люди вокруг не пострадали. Этот мир и так познал достаточно боли. Неужели он не заслужил хоть капельку света?

Багровый луч заходящего солнца упал мне на лицо, словно соглашаясь. Я вздохнул и потянулся, вдыхая воздух полной грудью.

– Пойдем, Нор. Завтра будет трудный день, – позвал приятеля. Парень встряхнулся, пробуждаясь от дремы и согласно кивнул.

Я поднялся, и, бросив прощальный взгляд на маленькую полянку, зашагал к зданию академии.

Обучение только началось.