Оруженосец

Стадия четвертая

Мне разрешили остаться на ночь и даже выделили небольшую каморку под лестницей. Немного хотелось есть, но не стал наглеть и, поблагодарив лекарок, устроился на ворохе старого тряпья и сомкнул глаза. Сон не шел, зато представилась возможность обдумать все произошедшее.

Начнем с Аро. Этот тип сразу показался мне подозрительным, а уж после того, как объявился на дороге и спас мне жизнь… Он явно ведет какую-то свою игру. Привез меня в город, но даже не соизволил назначить плату за спасение. Значит, на мне висит долг.

Да и глаза его – холодные, умные и безжалостные. Смотрел на меня, как на игрушку. Будто бы ждал: умру или нет. Опасный человек. Да и человек ли? В этом мире можно ожидать всего, как стало ясно за прошедшие дни.

Далее – священник. Старик сильно помог, излечив от заражения, но вместе с тем здорово изуродовал мою тушку. Омертвевшая кожа не красит никого, а значит, в общество войти будет крайне трудно. Придется что-то придумать. Но все же стоит как-то отблагодарить святого отца – он здорово рисковал. Что, если бы тьма завладела мной окончательно? Священник пострадал бы первым. Возможно, сумел бы справиться с одержимым, но поплатился за это здоровьем.

Третий вопрос – предложение старика. Он сказал, что я могу стать воином. Сражаться с тьмой и все такое. Вот только надо ли оно мне? Учитывая здешнюю живность вроде тех же змееклювов, безопаснее всего будет сидеть в городе и не высовываться. Поступлю подмастерьем к какому-нибудь кузнецу или плотнику, благо люблю работать с деревом и металлом. Постепенно заработаю деньжат, куплю домишко на отшибе и заведу семью.

Прокрутив в голове эти мысли раз десять, фыркнул, полный отвращения сам к себе. Теперь, когда испытал действие тьмы на своей шкуре, смогу ли спокойно отсиживаться здесь? Разве это правильно? Да и лучшей благодарностью священнику будет служба на благо Церкви. А Церковь здесь сражается с тьмой, ну или делает вид, что так оно есть.

Вот только быть воином, находиться на лезвии ножа… это слишком опасно. Смогу ли я справиться со своим страхом и взглянуть смерти в лицо?

Нет.

Но должен хотя бы попытаться, ради тех людей, что помогли мне. Сколько еще десятков, сотен людей на востоке заражены тьмой? Их должен кто-то спасти.

Проснулся довольно рано – только начало светать. Сквозь маленькое оконце под потолком в каморку заглянули первые лучи солнца, заставив меня открыть глаза. Потянувшись, поднялся и выглянул в коридор. Вроде никого. Только сейчас, утром, до меня дошло, что рубашка превратилась в пепел, а штаны выглядели сильно потасканными. Ладно хоть куртка осталась цела, есть чем прикрыть голый торс.

Выйдя из лечебницы, столкнулся с крепким молодым парнем лет двадцати. При столкновении меня снесло слегка в сторону, тогда как парень даже не шелохнулся. Лишь покосился и пошел дальше. Скотина! Небось аристократ – вон какой надменный.

– Не все воины Святого Конклава благородны в своих поступках, – раздался рядом знакомый голос.

Обернувшись, я увидел давешнего старика. Священник выглядел усталым, но чуть бодрее вчерашнего.

– Доброе утро, отче! Так это был паладин?

– Один из юных воинов Церкви, – качнул головой старик. – Он молод и горяч, и пока не научился заботиться о чувствах других.

– Я заметил, – хмыкнул я. – Погодите, а почему вы здесь? Договорились ведь встретиться у собора?

– Решил еще раз осмотреть тебя. Следы тьмы могли остаться, незаметные глазу. Однако вижу, что зря беспокоился – все чисто. Как себя чувствуешь, юноша?

– Отлично, святой отец. Благодарю вас за помощь, – искренне сказал я.

Священник улыбнулся лишь уголками губ, но было видно, что благодарность ему приятна.

– Так ты все же подумал над моим предложением?

– Да. И решил, что стоит попытаться, – кивнул я. – Хотя мне все равно страшно…

– В страхе нет ничего плохого, – мягко улыбнулся священник. – Это естественно для человека – бояться опасности. Со временем ты научишься контролировать свои эмоции и сможешь использовать во благо. Страх помогает нам выжить, юноша. Даже самые храбрые рыцари испытывают страх перед сильным противником. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты преодолеть его и взглянуть смерти в глаза.

Я смешался, слегка озадаченный словами священника. Страх можно заглушить – это мне знакомо. Когда идешь темной ночью по глухому переулку и кажется, что вот-вот сзади набросятся толпой, то всеми силами сдерживаешь себя, успокаивая тем, что сотни раз проходил здесь прежде и все будет хорошо. Но вот взглянуть в глаза смерти… это другое. Здесь нужно иметь смелость и что-то еще. Пусть я выступил против тех придурков на даче, но там окончательно накрыла ярость и большую часть боя я не помню. Да и перед смертью не успел ничего осознать. Здесь же от меня потребуется иное – прямо принять бой с темными тварями. Да и не только с ними. Конечно, драться научат, но что толку от умения махать мечом, если ты слаб духом? Я должен избавиться от сомнений.

Последнюю фразу я повторил вслух. Святой отец понимающе кивнул.

– Все мы время от времени сомневаемся в себе, юноша. Если у тебя хватает смелости взглянуть правде в лицо, то сможешь выстоять и против тьмы. Просто верь в свои силы и в Девятерых. А теперь, если ты решил, идем со мной.

Я качнул головой, прикрыл на мгновение глаза, глубоко вдохнул, с шумом выдохнул и взглянул на священника.

– Я готов.

Мы снова отправились в собор, только на этот раз миновали храм и по узкой гравийной дорожке прошли к зданию поменьше.

В три этажа, длинное, почти на всю территорию, с несколькими входами. Здесь были даже стражи – стояли у дверей, глядели прямо перед собой. Лица равнодушные ко всему. На нас даже не взглянули – похоже, старика прекрасно знали.

Сразу за дверью оказался просторный холл, по обе стороны от которого расходились коридоры. Старик повернул направо и повел меня мимо множества дверей.

– Что это за место?

– Это рыцарская академия при соборе Святого Конклава. Здесь обучают будущих паладинов, не только умению сражаться, но и многим другим вещам.

– Вот как, – протянул я, разглядывая позолоченные таблички рядом с дверьми. На них были выбиты имена и звания: рыцарь-капитан, рыцарь-сержант, рыцарь-капрал и так далее. Похоже, здесь строгая система рангов и наверняка имеется устав. Своего рода военная академия, где все подчиняются установленным правилам.

Мы миновали еще пару коридоров, поднялись на третий этаж, а затем оказались перед самой обычной дверью из темного дерева. Табличка рядом с ней гласила: «Рыцарь-командор Дарн эл Кион».

Священник постучал. Мгновение царила тишина, а затем зычный голос разрешил нам войти.

Кабинет оказался весьма уютным, чего никак нельзя было ожидать от командира рыцарей. Мягкий диванчик у стены, напротив входа стоят стол и пара кресел, у другой стены – книжный шкаф. Сам хозяин кабинета восседал за столом, молча взирая на нас.

– С чем пожаловал, Вильям? – хмуро поинтересовался он у старика.

Как-то не наблюдается радости у него на лице. Может, они со святым отцом не в ладах?

– Привел к тебе потенциального кандидата, – отозвался старик, ничуть не смутившись.

Рыцарь-командор бросил на меня короткий взгляд, задержавшись на омертвевшей половине тела.

– Он не пригоден. Ты ведь и сам знаешь.

– Это не так, – качнул головой священник. – Лучше бы тебе взглянуть повнимательнее.

Командор снова посмотрел на меня, уже чуть более пристально. Затем криво усмехнулся.

– Вот как… это многое меняет. И все же, уверен ли ты в нем?

– Более чем.

Я не слишком понимал, о чем они говорят. Знал только, что объектом их беседы являюсь я, но вот что именно обсуждается – оставалось загадкой.

– Парень, выйди-ка на пару минут, – обратился ко мне рыцарь.

Я послушно кивнул и вышел в коридор.

Ждать пришлось гораздо дольше пары минут. Прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем дверь отворилась и вышел старик.

– Тебя возьмут. Сэр Дарн объяснит, что к чему.

Его глаза казались еще более усталыми, чем раньше. Похоже, разговор с командором изрядно вымотал старика.

– Хорошо, спасибо огромное! Как мне вас найти?

Священник понимающе улыбнулся.

– Я сам найду тебя, как придет время. Слушайся сэра Дарна, он научит тебя быть истинным рыцарем. Удачи, парень.

Старик направился прямо по коридору. Я не выдержал, крикнул:

– Меня зовут Кей.

Он остановился, слегка качнул головой и пошел дальше.

Я же вернулся в кабинет. Рыцарь смерил меня хмурым взглядом и хмыкнул.

– Кей, да? Не слишком внушающее имя.

– Это прозвище, – пожал плечами я.

Командор кивнул.

– Что ж, Вильям рассказал мне о ситуации, и я согласился взять тебя в качестве своего оруженосца. Звание рыцаря еще нужно заслужить, и просто так оно тебе не дастся.

Вот как… Видимо, я не совсем верно понял старика. Хотя это вполне логично. С чего бы вдруг им относится ко мне иначе, чем к другим новобранцам?

– Присядь, – приказал сэр Дарн.

Я устроился в кресле напротив него. Мужчина вздохнул и заговорил:

– Быть рыцарем – это непростое бремя, Кей. Рыцарь – значит не только носить сияющие доспехи и красоваться на публике. Рыцарство должно быть в крови. Знаешь три главных качества рыцаря? Ум, отвага и самопожертвование. Ты должен быть готов стоять до конца на защите людей. Неважно от кого: от темных ли тварей, или от вражеских солдат. Ты – рыцарь, а это большая ответственность. Мало научиться махать мечом, ты должен быть готов посвятить себя служению всему миру. В этом состоит наша задача.

Я сидел впечатленный столь красивой речью. Рыцарство открылось с другой стороны. Выходит, и впрямь местные паладины – это средство от всех опасностей, те, кто готовы грудью закрыть королевство от врагов и иных тварей? Смогу ли я в будущем взвалить на себя эту ношу? Не уверен, но ведь обещал старику попытаться.

– Впрочем, тебе еще далеко до этого, – негромко сказал рыцарь. – Для начала ты изучишь обязанности оруженосца и научишься драться, как подобает мужчине и воину. К тому же нам придется что-то сделать с твоей внешностью. Она слишком сильно бросается в глаза.

Я молчал, признавая его правоту. Действительно, из-за уродливой левой стороны в меня все будут тыкать пальцем и, не дай бог, жалеть. Последнее я ненавидел больше всего. Что может быть хуже, чем наблюдать жалость в глазах других и осознавать свою беспомощность и ущербность?

– Это все мелочи, – заключил сэр Дарн, поднимаясь. Я встал следом. – Пойдем, подыщем тебе свободную комнату. К тому же твоя одежка выглядит, мягко говоря, убогой.

– Да, сэр, – отозвался я, следуя за рыцарем.

Он сжал губы, но, похоже, обращение понравилось. Да и вообще, при более детальном рассмотрении, сэр Дарн оказался не таким уж старым. На вид ему лет под сорок, черты лица узкие, но волевые, темные глаза светятся энергией, а посеребренные черные волосы придают суровости и некой жесткости, дополняя образ воина.

Мы спустились на второй этаж, направились мимо все тех же дверей с табличками. Сэр Дарн остановился перед одной, с надписью «Заведующий складом», после чего приказал ждать и скрылся за дверью. Буквально через минуту раздался его зычный голос: командор громко ругался с хозяином кабинета.

Вышел он спустя минут десять, весь взмокший, но довольный.

– Идем, – бросил через плечо и зашагал, не оглядываясь.

Мы спустились уже на первый этаж и, миновав вход, направились в другое крыло. Здесь явно были жилые помещения. Двери без табличек, только номера. Рыцарь остановился перед одной, с цифрой «129», и вручил мне ключ.

– Вот твоя комната, парень. Обустраивайся, и через десять минут жду на тренировочной площадке. Нужно проверить твое физическое состояние.

Я кивнул и, отперев дверь, шагнул в комнату.

Помещение оказалось весьма просторным. Широкое окно прямо напротив двери, у стены кровать, возле окна письменный стол и шкаф. Вполне есть где развернуться. Более чем достаточно для комфортного существования, учитывая, что большую часть жизни я провел в однушке.

Присел на стул и задумался. Принятое решение теперь уже не казалось правильным. Похоже, порядки здесь суровые, как и в любом подобном заведении. Однако мне, пусть и будущему оруженосцу, предоставили комнату, и этого более чем достаточно. Сэр Дарн также обещал выдать одежду. Чего еще надо? Но глодало изнутри сомнение.

Я не понимал, что со мной происходит. Мысли путались в голове, смешиваясь в разномастную кашу. События последних дней пролетали перед глазами и невольно заставляли вздрагивать. Я чудом остался жив и лишь благодаря Аро оказался в столице. Что это: везение или же продуманный план? Я больше склонялся ко второму, но по-прежнему не понимал мотивов странного парня. Он говорил что-то про игру и про мою слабость. Кто же он такой? Может, стоит рассказать сэру Дарну про него? Нет, пока не буду. Кто знает, как он отреагирует на эту информацию? Может, Миор у местных – это персона нон грата?

Тренировочную площадку я нашел с трудом. Это оказалось небольшое поле прямо за зданием академии. Прямоугольник земли с мишенями у одного края и чучелами у другого. Вот тебе и снаряды для отработки ударов.

Рыцарь уже ждал меня, держа в руках по мечу. Стоило подойти, как он бросил один из клинков. Я с трудом сумел поймать, едва не уронив на землю самым позорным образом.

Сэр Дарн хмыкнул, но промолчал.

– Давай, парень. Нападай.

Я сглотнул. Рыцарь выставил вперед правую ногу, рука с мечом расслаблена и висит вдоль туловища. Весь вид как бы говорит: давай, вперед. Но я чувствовал, что это обман. Командор с легкостью отобьет любой выпад и затем атакует в ответ.

Я сделал шаг вперед и неуверенно ударил под углом, целясь в плечо. Короткое движение – и клинок рыцаря с легкостью отбил атаку. Надо сказать, что меч мой не был легким. Весил не то чтобы много, но махать таким долгое время вряд ли получится. К тому же от удара о меч командора кисть пронзило болью, и я чуть было не разжал пальцы. Удержать оружие удалось с трудом, и следующий выпад я сделал более осмотрительно.

Ударил в бок, а затем, когда клинок оказался отбит, не отступая назад, рубанул от плеча. В глазах рыцаря мелькнуло одобрение, а моя рука онемела до самого локтя – такой силы был блок. Меч выпал из разжавшихся пальцев, а сам я зашипел от боли, баюкая руку.

– Неплохо для новичка, но слишком уж неуверенно двигаешься. Да и силы в руках маловато. Придется начинать с самых азов, – сэр Дарн сокрушенно покачал головой. – Хотя мыслить ты умеешь, последний удар был действительно неплох. Но биться на мечах все еще рановато. Начнем с бега. Давай-ка тридцать кругов вокруг поля.

Я мысленно послал рыцаря куда подальше, но подчинился. При беге каждый шаг отдавался болью в руке. Неужто сломал? Да нет, не похоже. Скорее, просто ушиб или вывих.

Проклятые тридцать кругов я не осилил. Рухнул на землю после семнадцатого, хватая ртом воздух. Командор лишь посмеялся, а затем заставил отжиматься до изнеможения.

После был вводный урок о рыцарском вооружении.

– Для начала тебе придется определиться со стилем боя. Либо ты орудуешь двуручным мечом, либо одноручным, либо двумя короткими сразу. Бытует мнение, что рыцарь обязан носить щит и меч, а также облачаться в доспехи. Это не так. У каждого из нас свои физические особенности, и исходя из них осуществляется подготовка. Если ты невысокого роста и малого веса, никто не заставит тебя сражаться двуручным клинком. Это глупо, может привести к смерти, да и в целом неудобно для ученика. Мы осуществляем подготовку воинов на основе физических тестов. Но этим с тобой займемся завтра. Также начнешь посещать занятия вместе с новобранцами. Тебе будет полезно узнать об истории нашего ордена и его целях. После обеда буду ждать на этом же самом месте. И да, не забудь сегодня же зайти к хозяйственнику – забрать комплект одежды, подгонишь самостоятельно. На этом пока все, можешь идти отдыхать.

Измученный упражнениями, я лишь молча кивнул и устало поплелся в комнату. По дороге заглянул к заведующему складом, забрал вещи. Правда, этот полный румяный мужичок лет тридцати с хвостиком бросил на меня очень уж недовольный взгляд.

Оказавшись у себя, я с трудом стянул одежду и рухнул на кровать. События сегодняшнего дня дали о себе знать, и вскоре я забылся крепким сном.