Оруженосец

Стадия пятая

Утром еле заставил себя встать с кровати. Все тело ужасно ныло, голова раскалывалась, и из-за этого настроение было ни к черту. Стоило облачиться в полученные вчера крепкие штаны из плотной темно-синей ткани и натянуть на ноги прочные кожаные сапоги, как в дверь постучали.

– Войдите, – чуть помедлив, разрешил я. Кого это там принесло в такую рань?

Дверь открылась, и в комнату вошел парень, ненамного младше меня. Фигура крепкая, намного крепче моей, живые ярко-зеленые глаза, правильные черты лица и вздернутый кверху нос. Длинные волосы стянуты в хвост и перевязаны темной лентой.

– Меня зовут Нор. Рыцарь-командор велел мне сопровождать вас сегодня.

Он замолчал и с любопытством уставился на меня. Ну да, парню явно не более шестнадцати лет. Еще не взрослый, но уже и не мальчик.

– Я – Кей. Куда ты должен сопроводить меня?

– Сэр Дарн сказал, что вы посетите занятия. Первая лекция начнется через полтора часа.

Я слегка замялся, не зная, что делать.

– Как у вас вообще проходит день? Я здесь новичок, поэтому можешь обращаться на «ты».

– Хорошо! – Нор заметно расслабился. – Завтрак начинается через пару минут, а затем у нас лекции. После обеда обязательные практические занятия под руководством наставников. Вечером свободное время.

– Вот как, – протянул я. – Что ж, тогда идем завтракать?

– Сэр Дарн велел принести завтрак сюда. Остальные пока не должны видеть твое лицо. Он также передал вот это.

Нор протянул мне темную маску, полностью повторяющую контуры лица. Прорези для глаз, тонкая щель рта и выпуклый нос.

– Я должен буду носить это?

– Так приказал рыцарь-командор, – кивнул Нор.

Я вздохнул. Когда сэр Дарн говорил, что нужно что-то сделать с моей внешностью, мне казалось, он имеет в виду нечто другое.

Носить маску на людях – то еще удовольствие. Уже сейчас предвижу множество любопытных взглядов и перешептываний. Я стану объектом насмешек, но вместе с тем все будут гадать о причине такой внешности.

Впрочем, это был мой выбор. И мне принимать его последствия.

– Нести завтрак? – спросил Нор, терпеливо дожидающийся, пока я вновь взгляну на него.

– Неси.

Мне с трудом удалось заставить парня поесть вместе со мной, тем более что еды он притащил на двоих как минимум. Сначала Нор смущался, но затем расслабился и даже пару раз улыбнулся. Я расспрашивал его об академии, но сопровождающий отделывался односложными ответами. Похоже, на этот счет у него указаний не было, и Нор просто боялся рассказать что-нибудь лишнее.

Наскоро перекусив, мы оттащили грязную посуду на кухню, а затем отправились в лекционный зал. Я предусмотрительно надел маску еще в комнате и теперь ловил на себе взгляды окружающих. Кто-то равнодушно отворачивался, другие провожали любопытным взором, а третьи и вовсе громко шушукались.

Мы уселись в дальний ряд, откуда открывался вид на нижние ряды и студентов. Все же интересно, как устроена система обучения у рыцарей? Тетрадей и ручек здесь еще не изобрели, а пергамент и перья, похоже, в дефиците, и их не будут тратить на такую толпу. Наверное, придется все услышанное запоминать сразу.

– Как долго у вас длятся лекции? – шепнул я Нору.

Тот пожал плечами.

– Пока наставник не отпустит. Зависит от материала. Если изучаем бестиарий, то сравнительно недолго, а вот с историей все хуже.

Я качнул головой. История – это хорошо. Мне нужны знания об этом мире, о его устройстве, правителях и местной географии. Очень неуютно ощущать себя непонятно где, словно подопытной крысе в лабиринте.

Скрипнула дверь, и в аудиторию вошел невысокий, чуть полноватый мужчина лет за сорок. Облачен он был в темные брюки, белую рубашку и синий камзол. На голове редкие волосы, лицо круглое, добродушное, но глаза серьезные, цепкие, и даже на расстоянии ощущается внутренняя сила толстячка.

Он оглядел ряды будущих рыцарей и, пригладив волосы, встал в центре аудитории.

– Прежде чем мы начнем наше занятие, хотелось бы представить вам новобранца. Кей, встань.

Я поднялся. Похоже, командор предупредил всех наставников насчет меня, раз толстячок даже не взглянул в мою сторону.

– Этот юноша пережил ужасную трагедию, а посему вынужден закрывать свое лицо. Постарайтесь не докучать ему расспросами. Если возникнут вопросы, можешь задавать товарищам. Садись.

Я кивнул и сел на место.

– Это сэр Енус, – шепнул Нор. – Он – правая рука командора и служит на благо Церкви очень давно. Поговаривают, будто ему никак не меньше сотни лет!

– Нор, если хочешь поболтать, можешь выйти за дверь, – не поднимая глаз, произнес наставник.

Мой сосед покраснел и выдавил:

– Простите, сэр!

Толстячок, не обращая на аудиторию внимания, заговорил:

– Всем вам прекрасно известно, что близятся темные времена. С востока наступает зараза, и павшие ее жертвами медленно движутся в нашу сторону. На юге же зашевелились наши давние враги – королевства Соа и Нав. В это непростое время союзники Аонора держатся в стороне, и нам приходится рассчитывать лишь на себя. Вы знаете, что мало кто желает идти в армию и защищать свою страну. Народ трясется в страхе при упоминании тьмы. Кроме нас никто не сделает этого. Никто не очистит мир от скверны.

Это не пафосный бред, вы – будущие рыцари. Да, большая часть из вас не станет ими, но те, кто пройдет все испытания и заслужит звание, станут острием копья Аонора. У нас мало времени, поэтому ваша подготовка будет ускорена. Через пару лет тьма окончательно доберется до нас, и восточные провинции окажутся под ее властью целиком. Когда этот момент настанет, вы должны будете сразиться с этим злом. А мы, наставники, сделаем все, чтобы у вас получилось. Но здесь мало одного лишь желания. Главное – чтобы вы приложили все усилия для подготовки. Судьба королевства в ваших руках, новобранцы.

Что ж, то было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.

Тысячу лет назад на этих землях царил хаос. Мертвые бродили по миру, убивая все живое, а люди в страхе прятались по пещерам и молили богов о спасении. Тогда солнце скрывалось за тучами столетиями, а единственным спасением от тьмы был огонь. Наши предки сумели остановить тьму, но не уничтожить.

Первый рыцарь, сэр Ланс, лично зачистил гнездовище тьмы, и заражение остановилось. Долгие годы на этой земле царил мир, но мы знали, что рано или поздно он закончится и наступит новая эра тьмы.

Сэр Ланс основал первый собор, обратив в веру людей, коих позже стали звать епископами. Их было пятеро. Трое юношей и две девушки. И поныне они руководят Конклавом. Епископы помогли сэру Лансу защитить людей, и все вместе они построили город. То был крохотный городок, но быстро разросся и стоит поныне. Это столица Аонора – Суан.

Однако сэр Ланс понимал, что одного Конклава недостаточно, чтобы сдержать тьму за пределами королевства. Он был воином, но остальные – нет. Тогда Первый рыцарь обучил епископов своему искусству, и они основали пять Орденов: Орден Мира, Орден Пламени, Орден Пепла, Орден Неба и Орден Тьмы. Каждый из них обладал собственным уникальным стилем боя, и их последователи переняли искусство своих лидеров. До сих пор все выпускники академии вынуждены выбирать себе одну из пяти дорог.

Но шло время, город вырос, как и само королевство. Ордены встали на защиту Аонора, а епископы воссели на золоченых тронах во главе Конклава. Сэр Ланс давно умер, он был первым королем, и после него осталась целая династия, чьи отпрыски правят и сейчас.

Лидерам Орденов больше не хватало времени, чтобы обучать новобранцев секретным техникам, поэтому было принято решение основать отдельную академию, которая будет производить отбор, обучение и выпуск верных рыцарей Церкви.

Наставник замолчал, а я сидел, переваривая услышанное. Слишком много информации за один раз – моя и так больная голова гудела, словно потревоженный улей. Конклав теперь напоминал матрешку. Внешняя, самая большая – академия. Это наружный слой. Внутри матрешки поменьше – пять Орденов, каждый со своим лидером и секретами. А в самой середине – Совет Конклава – те самые пять епископов. Они – столпы Церкви, ее главная сила. Ядро.

Очень интересная система, где последующее звено напрямую связано с предыдущим, а то, в свою очередь – с главным.

– А что насчет Ордена Тьмы, сэр Енус? – задал вопрос Нор, заставив меня вздрогнуть. – Разве мы не сражаемся с тьмой? Почему тогда назвали Орден в ее честь?

– Хороший вопрос! – наставник растянул губы в усмешке. – Орден Тьмы – острие атаки. Здесь служат лишь лучшие из лучших. Те, кого лично отбирает Плачущая Госпожа Чия. Их задача – познание тьмы, самой ее сути. Они умеют гораздо больше, чем остальные адепты. Но и смертность у них в разы выше.

– А почему Плачущая Госпожа? – спросил кто-то на передних рядах.

Сэр Енус слегка кашлянул.

– Это давняя история. Госпожа Чия стала епископом второй, сразу после Господина Ара. Но ее никто не обучал. Она пришла откуда-то с юга, уже будучи умелой воительницей. Ее техника боя значительно отличалась от привычной сэру Лансу, и он принял ее, сделав равной себе. После, конечно, помог доработать и улучшить стиль боя, но основные приемы епископ оставила прежними. До сих пор доподлинно неизвестно о том, откуда пришла Плачущая Госпожа. Что же касается ее прозвища, оно распространилось после первой крупной бойни. Той самой, при Кааву.

– Это та, где рыцари бились с одержимыми тьмой детьми? – спросил кто-то дрожащим голосом.

Сэр Енус кивнул.

– Да, она самая. Тысячи детей в возрасте от двух до пятнадцати лет тогда бросались на мечи и щиты паладинов, стремясь добраться до горла и разорвать воинов. Это была самая страшная битва в истории, и, говорят, Госпожа Чия плакала, убивая мертвых. С тех пор на ее боевой маске видны две дорожки слез, а Орден Тьмы иначе еще называют Орденом Плачущей Госпожи.

Некоторое время все молчали, озадаченные и задумавшиеся над рассказом наставника.

– Что ж, на сегодня лекция окончена. Все свободны, – нарушил тишину сэр Енус.

Ученики медленно зашевелились, нестройным ручейком потекли к выходу.

– Останься, – сказал мне толстячок, когда поравнялся с ним.

Кивнув Нору, я отошел в сторонку.

Когда дверь за последним учеником закрылась, сэр Енус поглядел на меня и сказал:

– Сними маску.

– Зачем? – не понял я.

– Так нужно.

Я неуверенно стянул маску с лица. Некоторое время наставник молча разглядывал меня, а затем хмыкнул и покачал головой.

– Вильям поспешил, когда очищал тебя от заражения. Будь иначе, омертвела бы только одна часть твоего тела. Но он занервничал, и ты поплатился за это внешностью.

– Значит, этого можно было избежать? – пересохшими губами спросил я, коснувшись рукой мертвого участка кожи.

Сэр Енус кивнул.

– Возможно, омертвевшей стала бы твоя рука или нога, но все остальное было бы в порядке. Вильям никогда не умел действовать аккуратно. Или же сделал это нарочно.

– Как? Зачем ему это нужно? – удивился я. – Старик не стал бы подвергать меня таким мучениям специально. Я ведь явственно видел тогда след раскаяния в его глазах, в том подвале.

– Кто знает. Возможно, таким образом он хотел придать тебе дополнительный стимул стать рыцарем. Отмеченные тьмой гораздо сильнее обычных людей. Если выживают.

– И в чем же проявляется их сила?

– Раны заживают быстрее. Да и общие физические качества на порядок выше. Правда, срок жизни у таких… существ в разы короче. Немногие из них дотягивают до тридцати. Чаще подыхают в двадцать с небольшим. Поэтому Церковь редко берет вас на службу.

– Почему? Из-за того, что через десяток лет мы умираем?

– Нет, – покачал головой наставник. – Вы просто-напросто не выдерживаете нагрузки. Пусть вы сильнее обычных людей, но секретные техники Орденов вам не по зубам. Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из них, как ты ощутишь жар адского пламени на своей коже. В таком темпе тебя хватит лишь на пару месяцев, может быть, лет. Затем ты неизбежно умрешь.

Вот как…

Я замер, осмысливая информацию. Выходит, мне осталось жить не больше десяти лет? И это если заниматься по обычной программе. Но ведь все выпускники в любом случае через пару лет отправятся в Ордены, чтобы продолжить обучение, но уже секретным техникам. Мне же этот путь заказан.

– Это слишком жестоко, – прошептал я, опустив голову. – Почему? За что так со мной…

– Не ты первый, Кей. Впрочем, подобных тебе, со столь ограниченной площадью заражения, я встречал редко. Возможно, у тебя есть шанс. Не узнаешь, пока не попробуешь.

– Спасибо. Я постараюсь, – произнес я, благодарно кивнув.

Действительно, какая разница, сколько мне осталось? Я в любом случае умер бы через год, а так мне предоставили шанс и возможность спасти людей. Кем буду считать себя, если отступлю сейчас?

Больше лекций в этот день не было, поэтому сразу после обеда я отправился на тренировочную площадку. Сэр Дарн уже ждал, недовольно постукивая носком сапога по земле. Впрочем, он не казался разозленным – скорее нетерпеливым.

– Сегодня продолжим определять твои физические качества, – сказал он. – Сделаем упор на силу. Начнем с отжиманий, а затем перейдем к работе с утяжелителями.

До самого вечера я следовал указаниям командора. Сначала отжимался до изнеможения, затем толкал телегу, доверху нагруженную камнями. После пришлось еще и подтягиваться на перекладине, правда, с трудом смог выдать семь раз, после чего рухнул на землю.

Мышцы горели огнем, а единственное, чего хотелось – закрыть глаза и умереть.

– Неплохо, – заметил сэр Дарн, склонившись надо мной. – Ты сумел меня порадовать сегодня, Кей. Сила у тебя есть, пусть пока и недостаточная для того, чтобы считаться воином. Будешь работать со щитом и одноручным мечом. Средний доспех и много-много упражнений на силу и выносливость.

Губы командора исказила довольная усмешка.

– Рыцарей с твоим ростом немного. Поэтому наша задача – нарастить как минимум еще десяток килограммов мяса, чтобы ты мог работать в доспехах. Так что ближайшие два месяца – тренировки с утяжелителями, мечом и бег.

Я издал сдавленный стон, который никак не был похож на выражение радости. Командор рывком поставил меня на ноги и похлопал по плечу.

– Ничего, парень. Все мы через это проходили. К тому же с твоим ростом у тебя будет знатное преимущество в силе. На сегодня с тестами закончили. Теперь – спарринг. Иди сюда!

Последнюю фразу он крикнул кому-то, стоявшему позади меня. Обернувшись, я встретился взглядом со вчерашним парнем из лечебницы. Он все так же надменно усмехался, глядя свысока. Одет в простые штаны и рубаху, в руке обычный меч. Сэр Дарн протянул мне мой.

– Вперед, Кей. Покажи, на что ты способен.

Я стиснул зубы от злости и с трудом развернулся. Ноги отказывались двигаться, а руки еле удерживали рукоять меча, не говоря уже о том, чтобы им размахивать. Но этот урод стоял напротив и ухмылялся, а значит, я должен его достать.

Два шага вперед, удар – целюсь в бок. Он нарочито медленно отбивает, а затем моя левая щека немеет от боли. Когда только успел ударить кулаком?

Зашипев, я отскочил на шаг назад, слегка согнул ноги в коленях, наблюдая за противником. Парень хмыкнул, ступил вперед, замахнулся. Клинок летел прямо мне в лицо. Я уклонился, отбил выпад мечом, но левую руку обожгло болью. Все-таки достал, зараза!

– Так ты не сможешь меня зацепить. Дерись в полную силу, – с усмешкой произнес мой враг. Я с ненавистью поглядел на него, рванул вперед, позабыв о ноющих мышцах.

Удар в плечо – он с легкостью отбивает. Слегка смещаюсь вправо, резко опуская меч. Короткий выпад – на его бедре красуется длинная царапина. Парень шипит от боли, смотрит уже не свысока, а зло. Наконец-то признал меня равным?

Стремительное движение – плечо обжигает болью. Разворот, пытаюсь разорвать дистанцию, но он с легкостью следует за мной. Удар, еще удар. С трудом блокирую, едва удерживая меч. Пальцы гудят, того и гляди разожмутся. Стиснув зубы, пытаюсь поднырнуть вниз и вправо, но враг разгадал мой маневр. Стоило наклониться, как в лицо врезалось колено противника. Мир вокруг перевернулся с ног на голову, а в ушах застыл отчетливый хруст. Кажется, это был мой нос.

Не знаю, сколько пробыл без сознания, но в чувство меня привел ковш ледяной воды. С шумом вдохнув, я широко раскрыл глаза и увидел перед собой командора.

– Как ты? – спросил он, в глазах я увидел сочувствие. Вот только не надо меня жалеть!

– Бывало и хуже, – процедил я. Правда, почему-то в нос.

– Сломан, – вздохнул сэр Дарн, в ответ на мой вопросительный взгляд. Он покосился в сторону. – В этот раз Фран перестарался.

Рыцарь помог мне встать. Чуть в стороне я увидел противника, скрестившего руки на груди и хмуро наблюдающего за нами. Поймав мой взгляд, он фыркнул и отвернулся.

– На сегодня достаточно, – сказал командор. – Можешь идти отдыхать. Завтра расписание то же. До обеда на лекции, а днем будешь тренироваться под моим руководством. Если возникнет такое желание, можешь посетить библиотеку. Тебе наверняка интересно узнать побольше об этом месте. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили.

– Хорошо, – произнес я, а затем, прихрамывая, поплелся в корпус.

Умывальни находились в жилой стороне, чуть дальше комнат. Умывшись из тазика с прохладной водой, взглянул в висевшее здесь же зеркало. Левая сторона лица опухла, налилась фиолетовым. Здорово он меня приложил, падла!

Нос тоже распух, слегка свернут набок. Вкупе с омертвевшей левой стороной… зрелище жуткое. Теперь точно без маски никуда не выйду. Сама маска вполне выдержала удар Франа, так что сделана она явно не из ткани. Скорее, какой-то легкий металл. Но не алюминий. Тот бы согнулся, а на этом – ни царапины, ни малейшей вмятинки. Все так же блестит черным.

И еще вопрос: каким образом моя левая сторона опухла? Кожа ведь мертва, по идее, она не может как-то деформироваться. Или может? Нужно разузнать побольше об этом омертвении. Наверняка в библиотеке должны быть книги с подобными случаями. Сэр Толстяк сказал ведь, что я не первый такой. А если были другие, то должны остаться сведения. Есть чем заняться после ужина.

Возле комнаты меня ждал Нор.

– Ты пропустил ужин, – пробормотал он. – Я принес тебе порцию.

В руках парень держал сверток, источавший волнительный аромат жареного мяса и хлеба. Я сглотнул слюну.

– Спасибо, конечно, но ты не обязан был этого делать.

– Мне было не трудно, – пожал плечами Нор. – Слышал, ты дрался с Франом?

Мы зашли в комнату. Я положил сверток на стол и устроился на одном из стульев, стянув маску с лица. Нор округлил глаза, присел напротив.

– Пришлось. Сэр Дарн поставил нас в спарринг.

– Похоже, это было непросто, – кивнул парень на мое лицо. Я усмехнулся.

– Естественно. Я здесь только два дня, а он наверняка гораздо дольше. Но мне все же удалось его достать!

– Правда? – изумился Нор. – Как? Фран – один из лучших учеников академии! К тому же он с детства много путешествовал и уже тогда неплохо обращался с клинком.

– Значит, мне повезло, – помрачнел я.

Осознание того, насколько повезло, пришло внезапно. Тот парень и впрямь очень силен. Он прочитывал все мои атаки заранее, но та, удачная, прошла случайно. Просто Фран на секунду оступился, похоже, его левая нога была травмирована, а тут еще я со своим выпадом. Но мне его ни капельки не жаль, скорее наоборот – рад, что так вышло. Хоть на какое-то время, но удалось сбить с него спесь.

– Наверное. А может, ты еще более талантливый мечник, чем он, – выдал Нор.

Я расхохотался. Я? Талантливый мечник? Ха! Да с клинком обращаюсь хуже, чем обезьяна. Впрочем, мне ведь все же удалось заставить Франа драться всерьез, верно? Возможно, я не так уж плох, как о себе думаю.

– Все может быть, приятель. Лучше расскажи о себе. Кто ты и как попал сюда?

Нор резко помрачнел.

– Это не такая уж интересная история. Да и не люблю я ее рассказывать.

– Что ж, дело твое, – не стал я влезать в его личную жизнь. – Но, если захочешь поделиться, я всегда к твоим услугам.

– Просто… – Парень смешался. – Просто мне стыдно об этом говорить. Мою семью убили разбойники, чуть более семи лет назад. Мы возвращались из города в деревню, когда на нас напали. Мой отец был торговцем и земледельцем. Его все в округе знали и уважали. Он не был воином, поэтому его убили сразу – ударом в сердце. Моего младшего брата застрелили из лука, когда он пытался убежать, а маму… ее…

Нор закашлялся, из глаз потекли слезы. Насколько же сильный шок он тогда испытал, если до сих пор не может об этом говорить… Впрочем, сколько ему было на тот момент? Лет девять? Десять? Маленький мальчик, не способный защитить своих близких.

– Я взял нож, сумел ранить одного из них. Но они лишь смеялись и продолжали ее… я не мог смотреть на это, пытался спасти… Однако меня отбросили в сторону, и затем я ударился головой о край телеги. Очнулся лишь поздно ночью, весь в крови и с гудящей головой. Наверное, они решили, что я умер от удара, тем более что крови натекло действительно много. Они прирезали маму, после того как повеселились с ней. И ушли. Я копал могилы до рассвета. А затем еще полдня хоронил их всех. Мама. Отец. Рон. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти куда глаза глядят. По дороге встретил рыцаря-командора и рассказал ему свою историю. Сэр Дарн взял меня сюда и обучил всему. Я благодарен ему за это – он заменил мне отца. И я готов отдать жизнь на благо Церкви, лишь бы дороги были очищены от тех, кто жаждет крови.

Нор замолчал, пустым взглядом глядя в сторону. Я поднялся, подошел к нему и положил руку на плечо.

– Ты не виноват в том, что произошло. Ты был всего лишь ребенком. Что мог сделать? К тому же, уверен, они радуются, глядя на тебя, на то, каким ты вырос. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Нор. И ты станешь замечательным рыцарем. Сэр Дарн будет гордиться тобой.

Нор улыбнулся, вытер слезы и посмотрел на меня.

– Спасибо, Кей.

Он впервые назвал меня по имени с момента нашего знакомства.

– Просто иди вперед, к своей цели. А я буду рядом и прикрою в случае чего, – подмигнул я.

Нор кивнул.

– Ты ведь станешь моим другом?

Он задал вопрос с надеждой. Похоже, этот парень так же одинок в этом мире, как и я. Разве могу ответить ему иначе, кроме как…

– Конечно.

Мы пожали друг другу руки, а затем Нор убежал, сославшись на срочные дела. А я сидел, пережевывая еще теплое мясо и думал, что наконец-то обрел друга здесь. И впервые с того самого момента, как оказался в этом мире, был более чем уверен в завтрашнем дне.