Ореол

Глава первая. «Опустела без тебя Земля». §3. Рилон Эл 137

Прекрасный родной мир выныривал из тени гигантского Шатара, погружаясь в ласковые объятья излучения Веги. На Арои наступал день. Тёмный шар обретал цвета и краски. Рваный покров облаков очертился строгим, подчинённым идеальному порядку рисунком. Массивы разбросанных по огромному океану материков, выныривая из тьмы, красовались бархатистыми напластованиями густо-зелёных лесов. И видя открывшееся великолепие, даже из космических высей стало казаться, что воздух в небольшом закапсулированном пространстве стал чище, приятнее, свежее.

Комната, где замер наблюдатель, парила в нижних слоях стратосферы Арои и была построена буквально из ничего. Её прозрачные стены были вылеплены из обычного внешнего пространства, уплотнённого и ставшего непроницаемым для внешнего физического воздействия. И даже опаляющий свет Веги – огромной бледно-голубой звезды, немного приплюснутой с полюсов – терял свою обжигающую силу, просачиваясь сквозь искусственно созданный пространственный изъян.

Наблюдателя звали Рилон Эл сто тридцать семь, и он был старейшим представителем клана Рилон: предыдущие сто тридцать шесть оставили ему свою память и отправились умирать в тёмные глубины океанской бездны, как это принято испокон веков у высшей касты ароиканцев.

Наблюдатель испытывал боль. Не телесную – внутреннюю. Его родина – Арои – была прекрасна, но в то же время неполноценна. Сотни миллионов ароиканцев покинули свой светлый мир и присоединились к альтаирцам. Примкнули к пусть и могущественной, но чужой расе. Половина населения. Тысячи и тысячи кланов.

Это тяжёлый удар, оправиться от которого цивилизация вегажителей сможет ещё не скоро. Рилон Эл пылал жаждой отмщения. Ненависть к альтаирцам переполняла его.

– Всякий раз, когда ты смотришь на восход Веги над Арои, мне кажется, что ты готов взорваться от избытка эмоций. Эмоции – это рудимент.

Голос принадлежал сирфу – паразиту, живущему в теле ароиканца и имеющему к материальному миру довольно косвенное отношение. Этого сирфа звали Альн, и иногда он был не прочь поболтать.

– Провидцы предрекли перелом в войне с Альтаиром. Я не могу оставаться спокойным, – выдержав паузу, ответил Эл.

– Перелом не означает победу. Ты торчишь здесь всю ночь. Я голодный. Когда ты меня покормишь?

Эл не ответил. Хоть он и зависел от ментальных способностей паразита, но всё-таки он был носителем. И, следовательно, хозяином. Знакомство ароиканцев с сирфами началось не так уж давно, пару столетий назад, уже после массового исхода населения к альтаирцам. О них было известно немного. Эти создания прибыли с Ригеля в поисках новой родины. На их планете произошёл необычный раскол: две касты – высшая и низшая – начали конфликтовать. Большинство низших сирфов не желало больше зависеть от высокомерного меньшинства, на что им было сказано, что, если уж они так хотят самостоятельности, они могут попытаться сотворить свой собственный мир за границами сферы влияния Ригеля. И низшие сирфы ушли, уверенные, что справятся, хотя до этих пор они никогда не были самостоятельными.

Так эта раса разделилась. Те, кто остался на Ригеле, начали сотрудничать с вездесущими альтаирцами. А те, кто отправился в странствие, обрели пристанище здесь, на Арои. Обладая способностью смешиваться с чужеродной аурой, они вошли с ароиканцами в симбиоз, даровав им новые способности в обмен на ментальную подпитку.

Способности эти весьма расширили спектр возможностей ароиканцев. Значительно возросли навыки телепатии, телекинеза, телепортации, управления пространством и материей. Высшая каста ароиканцев смогла надавить на низшие слои населения, жестоко пресекши все попытки контактов с альтаирцами. И даже более того, с Альтаиром началась война, в которой альтаирцы почему-то выступали пассивной стороной. Возможно даже, что враги просто не понимали, что с ними воюют. Во всяком случае, те не прекращали попыток возобновить контакт.

Многие пытались и пытаются до сих пор воевать с Альтаиром, но в этом пока никто не преуспел. Но сегодня – сегодня! – провидцы предрекли перелом. И Рилон Эл ждал новых вестей, готовый немедленно отправиться на выполнение новой миссии: по древней традиции он постился вдали от общества, подготавливая себя к неизбежному странствию, и избрал для этой цели орбиту Арои.

– Хочу есть, – настаивал Альн, недовольный вынужденным бездействием.

– Скоро, – пообещал Эл, почувствовав электрическое напряжение пространства. В парящей на орбите планеты комнате возник другой ароиканец – невысокий, относительно лёгкий, молодой. Эл сразу же узнал его.

Это Аон Тан двенадцать, младший исполнитель. Его тёмно-красное тело расширилось, вытягиваясь и начиная ветвиться. По ветвям, расчерченным белыми полосами, заструились бегущие огоньки, складываясь в информативный поток.

Элу не нужно было оборачиваться – всестороннее зрение улавливало каждый элемент сообщения.

– Прекрасная новость, капитан Рилон Эл! – донёс молодой исполнитель. – В информационном поле альтаирцев обнаружены нестабильные уплотнения. Похоже, они пытаются блокировать свои телепатические каналы.

– Их сигнал расшифровали? – скрывая нетерпение, поинтересовался Эл.

– Только что! – засиял Аон Тан. – Одному индивидууму из числа новообращённых альтаирцев удалось совершить обратную трансформацию! И его телепатический канал всё ещё открыт! Верховные альтаирцы отчаянно пытаются закрыть его канал связи, но пока безуспешно. Похоже, они в панике. – Облик исполнителя лучился радостным злорадством.

– Кому-то удалось? Невероятно! – удивился Рилон Эл. Он на миг задумался. Если продублировать формулу обратной трансформации, чего пока никому во вселенной не удавалось сделать, то можно принудительно вернуть на Арои всех ушедших! Это и правда великолепная новость! Тело Рилона Эла засияло огнями, высвечивая череду вопросов: – Кто же он? Имя? Раса? Планета?

Ответы не заставили себя ждать.

– Василий Александрович Трубачёв, человек, планета Земля. Система Солнца.

– Солнце, – повторил Эл с надеждой. – Он ведь сейчас там?

– Да, капитан.

– Я лечу за ним. Мы должны торопиться, пока альтаирцы не перехватили его. Приготовьте для меня корабль. Я стартую с первой станции.

– Будет исполнено.

Аон Тан исчез. Воцарилась торжественная тишина. Газовый гигант Шатар сместился левее. Внизу сияла преисполненная надежд Арои. Рилон Эл дышал и не мог надышаться.

– Скоро всё изменится, – он верил в то, что говорил.

– Покорми меня! – не сдавался вредный сирф, ничуть не обеспокоенный судьбой космической войны.

«Входящий сигнал», – сообщила вдруг система межпланетной связи. Эл удивился. Кто это может быть? Что им надо?

– Соединить, – приказал капитан. Одна из стен комнаты стала непрозрачной – её целиком занял двухмерный экран. На экране красовался краш – союзник из системы звезды Поллукс. Внешне пришелец напоминал небольшой мохнатый тёмный шарик, парящий в воздухе. Из конечностей у него был только гибкий хвост-щупальце. Три маленьких чёрных глаза располагались треугольничком. Ворсинки на теле краша заколыхались, и по ним побежали электрические искорки.

Краши общались телепатией, и потому пришелец создавал информационный поток из электрических сигналов, которые система преобразовывала в понятную для ароиканца форму.

– Тебя, наверное, следует поздравить с хорошими новостями, Эл, – были первые слова краша.

– Не понимаю, о чём ты, Раонд, – изобразил мнимое удивление ароиканец.

– Да? Интересно, а для кого же тогда готовится звездолёт на вашей первой космической станции?

– Для меня. Я собираюсь прогуляться. В чём, собственно, дело?

По внешности краша трудно было сказать, как он реагирует на откровенную ложь. Но своих намерений он скрывать не пытался.

– Хочу тебя предупредить, Эл. Если тебе вдруг захочется прогуляться где-то в районе Земли, то лучше удержись от столь необдуманных действий. Мало ли…

– Это угроза?

– Нет. Пожелание, – корректно выразился краш.

У Эла возникло едва гасимое желание разбить экран вместе с ультрапространственной стенкой. Но он сдержался.

– Значит, вы уже всё знаете, – не спрашивал, а, скорее, рассуждал ароиканец. – И намерены действовать сами. Интересно, откуда же вы черпаете информацию? Как вы это делаете?

– Не забивай свой разум такой ерундой, – посоветовал Раонд, уходя от ответа. – Помни, Земля – наш враг. И космическое пространство вокруг Земли контролируется нашими крейсерами. Мы не пропустим туда никого!

– Это ваше право, – засветился равнодушием Эл. Он почувствовал, как кто-то пытается наладить канал мгновенного перехода с Арои сюда, в космическое убежище, и поспешил закончить разговор. – Если тебе нечего мне больше сказать, Раонд, то прошу, не беспокой меня.

– Надеюсь, ты будешь благоразумным, – напутственно сказал краш и деликатно оборвал связь. В тот же момент вспыхнула струна перехода, и в комнате снова возник Аон Тан.

– Неприятность, – сразу перешёл он к делу. – Облако альтаирцев вошло в наше космическое пространство и движется к Арои.

– Чего они хотят? – напрягся капитан Эл. Денёк сегодня был не скуп на интриги.

– Хотят говорить с вами.

– Очень интересно. У меня нет на это времени. Убейте их всех.

Исполнитель ответил с заминкой.

– Как прикажете. – Он исчез.

– Пожалуй, и мне пора. А то я никогда не покину это место, – решил Эл, мысленно связавшись с системой телепортации и приказав проложить прямой канал до первой космической станции.

– Меня кто-нибудь покормит? – не унимался сирф.

***

Расчётное время полёта – двадцать тактов. Вполне достаточно, чтобы подготовиться к высадке на Земле.

Рилон Эл удобно разместился в тёмной сферической кабине и начал загружать в свою память информацию о землянах. Уже через такт он знал более двухсот основных языков местных жителей, их традиции и обычаи, историю и культуру. В общих чертах, конечно. Не обязательно дотошно изучать всё, что связано с этими примитивными созданиями. Достаточно просто использовать свои телепатические способности, чтобы выйти из любого затруднения.

Как оказалось, люди – основное население Земли – были настоящими дикарями с ограниченными понятиями этики и низким интеллектом. В космос они вышли почти случайно: на них напали сейхи – придурки с Фольмагаута. Сейхи время от времени нападали на всех соседей, но редко добивались успеха. Они ненамного перегнали землян в развитии, и тем удалось разобраться в инопланетных технологиях.

Также людям косвенно помогают осваивать космос глипы, эти планетарные паразиты, распространяющиеся по галактике едва ли не с той же скоростью, что и альтаирцы. Собственно, глипы зависели в своей экспансии от Альтаира. Глипы, как они сами заявляли, не способны трансформироваться в иные биологические формы. Вместо этого они занимают планеты, которые уже начинает покидать местное население, пополнившее ряды альтаирцев. Даже на Арои этим наглым созданиям нашлось своё место.

Надо отдать должное, глипы всегда скрупулёзно изучали культуру народов, с которыми решили соседствовать. В своих экспансивных стремлениях они доходили до безумного фанатизма.

Эл припомнил, как на одной планетке глипы дрались друг с другом насмерть, потому что этого требовали местные обычаи. Потом они, конечно, тайком оживили павших товарищей, но сути дела это не меняет. Их предприимчивость не знает границ. И они весьма развиты и опасны, хоть их раса и моложе ароиканской цивилизации. На Земле их следует остерегаться.

Закончив с вводным курсом, Эл приступил к изменению внешности. Это было не трудно – земляне во многом походили на глипов и сейхов: такая же примитивная и непрочная структура, твёрдый скелет, плотный торс, две нижних и две верхних конечности. Мозговой центр у людей вынесен в отдельную костную камеру, расположенную на коротком малоподвижном отростке. Мерзость редкостная!

Быстро пролистав бортовой справочник, капитан выбрал четыре тысячи различных обличий, которые тоже загрузил в свою память. После чего начал выращивать внутри своего тела твёрдую структуру скелета и уплотнять биомассу в подобие внутренних органов. Сразу стало неуютно. И как только люди живут в такой неудобной оболочке? Неудивительно, что они уходят к альтаирцам: в этом наверняка немалую роль сыграло подсознательное желание освободиться от своих примитивных тел!

Прошло ещё два такта, и вот в кабине уже сидел обычный на вид человек. Бледный мужчина лет сорока. Немного пухлый, невысокий, подслеповатый. Брюнет с обширными залысинами. В яркой разноцветной рубашке, чёрных джинсах и кроссовках, созданных из макромолекулярных полимеров, выделяемых организмом ароиканца.

Отлично! Осталось уточнить данные по местонахождению Василия из клана Трубачёвых и прошмыгнуть мимо орбитальных крейсеров крашей. И первая задача будет посложнее второй.

Итак, Василий обратился в альтаирца шестьдесят три такта назад. Обратная трансформация произошла спустя семь тактов, и всё это время он был подключён к информационному полю альтаирцев. Что побудило его вернуться, неизвестно. Как ему это удалось – та ещё загадка. Но Эл не сомневался, что разгадает её. За семь тактов Василий не мог покинуть Землю. Скорее всего, он по-прежнему находится где-то в районе так называемого центра Ухода – так земляне именуют пункт трансформации. Что ж, оттуда и начнём поиски.

Солнечная система. Планета Земля. Российская Федерация, город Москва. Довольно крупное поселение, надо признать. Не сравнить, конечно, с многомиллиардными мегаполисами крашей, но по ароиканским меркам – очень даже большой город. Людей там много, а нужен всего один. Но у капитана хранилась в памяти вырванная из альтаирского информационного потока телепатическая матрица искомого землянина, и стоит тому хоть о чём-нибудь подумать, Эл сразу его почувствует. А ведь разумным существам свойственно много думать…

Наконец, время полёта подошло к концу. Ароиканский дисколёт выскочил из протопространства прямо в атмосфере Земли, зависнув в тридцати метрах над верхушками заснеженных ёлок. Действительно, зачем продираться через космические пространства, если можно сразу перенестись в нижние слои атмосферы? Не то, чтобы Эл очень опасался крашей – всё-таки союзники, причинять ему вред они бы не стали. Но задержать – могли. К чему эти лишние неприятности? Пусть себе висят в космосе, думая, что контролируют ситуацию.

– А здесь красиво, – заметил проснувшийся Альн, всматриваясь в застывший на экранах мир глазами своего носителя. После кормёжки он всегда любил немного поспать.

– Ничего особенного, – буркнул Эл на языке землян. Использовать для передачи информации акустические колебания было неудобно, но глипы справлялись же как-то! А ведь и они телепаты. А чем ароиканцы хуже? Правильно, ничем. – Арои намного красивее.

– Разумеется, – ехидно поддакнул сирф. – Но согласись, что-то есть в этом ландшафте!

Эл хмыкнул. Слишком гордое слово – ландшафт! – для такого однообразного вида. Во все стороны – неровные кромки высоких деревьев, обильно покрытых замёрзшими кристалликами воды. И что в этом особенного?

Корабль ожил, приняв из неведомого источника направленный сигнал. Некоторое время Эл растерянно изучал структуру сигнала, пока не догадался перевести его в звук.

– Неопознанный самолёт, вызывает военная база Остафьево. Вы меня слышите? Назовите себя! Неопознанный самолёт, координаты пятьдесят пять и тридцать северной, тридцать семь и тридцать восточной! Вы находитесь в воздушном пространстве Российской Федерации. Вы меня слышите? Отзовитесь, или будете атакованы! Неопознанный самолёт…

Эл едва сдержал вздох разочарования. Надо же, ещё до Москвы не долетел, а уже обнаружили. И не краши, не глипы, а люди! Да ещё и смеют угрожать! Жалкие существа.

– Маскировка, – приказал кораблю капитан, выбирая подходящий маршрут в обход военной базы землян. До Москвы тут лететь всего ничего, буквально пару тактов на низкой скорости! Не будем привлекать излишнего внимания.

Дисколёт неспешно заскользил над зимним лесом, плавно набирая ход. Пока всё складывалось не худшим образом, хотя самое трудное, конечно, ещё впереди.

Резко вспыхнул аварийный экран, предупреждая об опасности. К ароиканскому дисколёту с огромной скоростью мчался небольшой объект. Судя по всему, ракета. Странно, неужели маскировка не сработала? Нет, функционирует. Люди умеют удивлять! Вот только космический корабль защищён генерируемым и подвижным пластом непробиваемого ультрапространства, и никакая ракета ему не страшна. Дисколёт просто был неуязвим, и землянам придётся принять этот факт как данность.

Вот оно, торжество разума и высоких технологий! Рилон Эл расслабился, наблюдая, как по радару движется смертоносная точка ракеты. Всё ближе и ближе.

– Что-то не так, – вдруг сообщил Альн, присоединившийся к информационному полю планеты. – Такого ещё не видел. Ракета с сюрпризом! Уклоняйся, Эл!

– Успокойся, мы в полной безопасности, – проговорил ароиканец, на всякий случай, активировав второй защитный слой ультрапространства между кораблём и ракетой. И со странным смятением понял – не помогло.

Взрыв был несильным. Как раз на границе второго слоя. Ракета ожидаемо врезалась в невидимую преграду и сдетонировала. А вот дальше случилось нечто странное. Из точки взрыва раскрылась и расширилась во все стороны сияющая синяя сфера, проигнорировавшая пространственные барьеры и накрывшая почти половину корабля, добравшись даже до передней стенки кабины. Эл инстинктивно отпрянул от холодного синего света, упакованного в строго геометрическую форму шара. А затем свет схлынул, странная сфера схлопнулась, и вместе с ней исчезла и половина корабля, и весь воздух, что был охвачен непонятным свечением.

Послышался громкий хлопок. Холодный ветер ворвался в разгерметизировавшуюся кабину «надкушенного» кораблика, и дисколёт камнем полетел навстречу земле. Капитан корабля среагировал мгновенно, выпрыгнув наружу через пробоину с подозрительно ровными краями.

Падение было быстрым и малоприятным. Пышные ветви деревьев приняли на себя вес упавшего ароиканца. Эл почувствовал боль от множества ударов. Снежный холод облепил его со всех сторон. Где-то рядом прогрохотал сбитый дисколёт, поваливший несколько деревьев. На какое-то мгновение мир перевернулся с ног на голову, а когда Эл очнулся, он обнаружил себя лежащим с переломанными руками и ногами в глубоком снегу.

Мягкая посадочка, ничего не скажешь.

– Как самочувствие? – участливо поинтересовался сирф.

– Нормально, – отплёвываясь от снега, поведал ароиканец. Он немного поднапрягся, регенерируя повреждённые кости и ткани и возвращая себе сходство с человеком. Затем осторожно поднялся, держась рукой за ствол дерева. Оттряхнул с себя снег. Огляделся.

– Корабль упал там, – сказал Альн, повесив перед его внутренним взором картинку. Эл сориентировался и, шатаясь и путаясь, побрёл в указанном направлении. Идти оказалось неудобно. Не столько из-за снега, сколько из-за неудачной двигательной системы. Надо признать, быть человеком – тяжело.

Корабль нашёлся неподалёку, покоясь на трёх переломленных у основания деревьях. Передняя часть его отсутствовала. От дисколёта словно отрезали кусок, оставив округлую рану. Но бортовая система, кажется, ещё была жива, и она пыталась нащупать сознание пилота.

– Корабль будет уничтожен через три такта, – не обнаружив хозяина, решила автоматика, повинуясь чёткой инструкции. Эл мысленно связался с системой и отменил самоуничтожение. Система с облегчением выполнила приказ. А затем кораблик начал сминаться и скукоживаться, утрамбовываясь в инфрапространственный сгусток. И вот уже на месте аварии не осталось и следов инопланетной техники. Только крошечный чёрный цилиндрик.

Эл подобрал его, замотал левый рукав рубашки и вдавил «свёрнутый» дисколёт в предплечье. Плоть расступилась, принимая на хранение цилиндрик, удачно поместившийся между костями, а затем снова затянулась.

– Нужно уходить, и скорее.

– Пока мы падали, я видел невдалеке дорогу. – Сирф послал хозяину новую картинку. – Лучше идти по ней, чем по снегу. Верно?

– Не умничай, – нахмурился ароиканец, и паразит обиженно умолк.

Дорога нашлась быстро, это хорошо. А вот что плохо, так это чёрный автомобиль, стоявший на обочине. И высокий человек в чёрной куртке, прислонившийся спиной к дверце и, сложив руки на груди, наблюдавший за кромкой леса.

Эл замешкался. Выходить? Или попытаться его обойти? А может, взломать сознание и приказать доставить до города? Пока ароиканец размышлял, мужчина его заметил.

– Выходи! – громко крикнул он, глядя на пришельца. – Я не причиню вреда.

Ароиканец удивился. Что значит, не причинит вреда? Или это так люди приветствуют друг друга? Не похоже. Однако Эл всё-таки вышел из-за деревьев и двинулся к машине.

Человек мельком глянул на часы и улыбнулся.

– Одиннадцать тридцать две. Минута в минуту. Надеюсь, посадка была мягкой, Рилон Эл сто тридцать семь?

Ароиканец даже остановился от неожиданности! Что здесь происходит? Откуда это странное создание знает его имя?

Первым побуждением пришельца было убить человека. Он видел в нём угрозу. О пребывании ароиканца на Земле никто не должен знать.

– Слушай меня внимательно, Эл, – серьёзным тоном сказал незнакомец. – Те, кто тебя подбил, будут здесь через семнадцать минут. И если ты не хочешь с ними познакомиться, тебе придётся поехать со мной. Только без фокусов. Советую не предпринимать рискованных шагов, иначе твоё пребывание на нашей планете продлится недолго. Ну? Что скажешь?

– Кто ты? – наконец, совладал с чувствами Эл.

– Сержант Виктор Наумов. Приятно познакомиться. – Мужчина весело оскалился.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Этого я пока не скажу. Да ты и сам скоро всё поймёшь. Если, конечно, поедешь со мной. Осталось шестнадцать минут.

Ароиканец всё ещё колебался.

– Похоже, он не представляет угрозы, – напомнил о себе Альн, которого человек, конечно, не мог видеть своим примитивным зрением. – И он говорит правду. По крайней мере, он верит в собственные слова. Да и действительно, я чую, что скоро здесь будет неспокойно.

– Эй, слушай! – крикнул Наумов. – Пятнадцать минут осталось! Я не могу здесь торчать вечно! Ещё немного, и мы не вырвемся из кольца! А мне с этими вояками тоже, знаешь, общаться не хочется.

– Поехали, – решил, наконец, Эл, выходя к машине.

– Ну вот и молодец, – кивнул ему сержант. – Залезай, не бойся. И пристегнуться не забудь!

Ароиканец с обидным смятением понял, что явно недооценил землян. Да уж, умеют эти люди удивлять…