Охотник на творцов

Глава 15. Или о том, почему важно признавать ошибки? (Часть 1)

Как ни странно, но мы сбежали. В то, что у психов закончилось обострение, я не верил. Вот почему поездка воспринималась как затишье перед бурей.

Что хуже, Надя и Брут погрузились в молчание — Радамант сказал им что-то, заставившее их задуматься. Лишь девушка меланхолично поглаживала уснувшего у неё на руках котёнка смерти.

— Надя, душа моя, как? — вкрадчиво, почти интимным шепотом уточнил я, стараясь разбить гнетущую атмосферу.

— Что именно «как»? — переспросила девушка, нехотя покидая трясину своих мыслей.

— Для начала, как ты нас нашла и прибыла так быстро? — в лоб спросил Брут, в наглую рассевшийся на соседнем сиденье и вылизывавшийся.

— Всё просто, — передёрнула плечиками мой стажёр. — Ты оставил данные, куда направляешься. Тут Шефу доложили о заказе на вас с настоятелем храма «Последней Книги». Я хотела с тобой связаться, но пропал сигнал с твоего наруча. Информаторию не составило труда через дроны тебя отследить. Тебя и людей Художника, которые гнались за тобой и пытались подстрелить. Я и ещё несколько свободных Редакторов сразу и поспешили к тебе. Извини, но основные силы направились к Настоятелю, а мы задержались, ожидая подкрепления от полиции. Перехватить тебя смогли только у театра, а потом появился Брут и сообщил о твоём плане. Штурмовать театр было глупо, ну вот мы и… Хорошо, что ты продержался!

— Я старался, душа моя! Это было выгодно и мне, — искренне признался я. — И спасибо, что всё же пришли.

Когда я только увидел Надю в одиночестве, то, грешным делом, подумал, что Шеф решил списать меня в утиль и не тратить на меня силы. Но похоже он просто верил в меня… по крайней мере буду на это надеяться.

— Принимается. Тогда другой вопрос: как ты сумела достать РПГ-7? — вновь пошёл в атаку Брут.

— Тебя, мелкого предателя, это вообще не должно интересовать, — не сдержавшись, рявкнул я.

Сказать, что мне обидно от поведения Брута во время бегства, — значит, ничего не сказать. Мой призрачный товарищ на это только фыркнул и, не пожелав извиняться, отвернулся, лишь чуть прижал ушки к голове. Гордый паршивец. Наглый. А я, чуть успокоившись, улыбнулся Наде:

— Но вопрос всё равно интересный: откуда столь убойная махина?

— Это… ну, мне Шеф дал попользоваться, — невинно хлопая глазками, сдала начальника моя девушка. — Он предлагал ещё взять пулемёт, пару гранат и броню… но я побоялась, что не сумею их утащить.

Я представил свою девушку в подобном обмундировании и со всем вооружением, да ещё с боевой раскраской на лице и содрогнулся! Как же это диссонировало с привычным образом весёлой девушки, радующейся животным и растениям, верящей в романтику и видящую в людях лишь хорошее.

Это ведь была первая настоящая схватка! Тот самый момент, когда девушке требовалось решить: готова ли она убить! И она держалась просто великолепно! Ни слёз! Ни истерики! Ничего, подобного вчерашнему дню, когда нас пытались взорвать. Лишь лёгкая улыбка…

Понимая, насколько подобная реакция не естественна, я внимательнее всмотрелся в девушку через зеркало. И сразу же заметил мандраж рук, блуждающий взгляд, и дрожание губ в улыбке.

— Надя, не переживай, всё осталось позади, больше тебе ничего не угрожает. Я рядом, — утешение было слабенькое, но я отвлёкся и ободряюще улыбнулся девушке.

— Я не так представляла себе эту работу, — тихо призналась девушка и закрыла лицо ладонями.

Нет, она не плакала. Но и то, что она не в порядке — очевидно. Шок. Возможно, на грани нервного срыва. Ей нужно время и поддержка, чтобы принять случившееся. Жаль, сейчас этого у нас нет. Как бы она не сломалась…

Кажется, сегодня я впервые буду орать на Шефа. Есть у него дурацкая привычка проводить боевое крещение стажёров: отправлять их на помощь наставникам в безвыходные ситуации, давая всё, что они пожелают… Задача в том, чтобы выжить обоим. И при этом поддержка и подстраховка чисто номинальная.

Редактором хотят стать многие. Талант к творчеству — это вступительный этап. Обучение — отсеивание самых тупых, слабых и вообще мусора. Налаживание контакта — проверка умения работать в команде. Редакторы в большинстве одиночки, но без взаимопомощи никуда. А финальное испытание — проверка силы воли совершить невозможное! И поход с гранатомётом против толпы бандитов — это явно мой уровень! Вот если творец будет совершенно трезвомыслящий… Тогда действительно страшно, он ведь может и логично поступать!

— И что будем делать дальше? — поспешил я перевести тему на что-то нейтральное. — Шеф давал какие-то распоряжения? А то выйти с ним на связь я не могу, — постучал я по наручу, который висел на руке мёртвым железом, не полезнее, чем старинный доспех.

Если люди Художника сумели заглушить и отследить наруч, то вдруг смогут отследить вызов? До прибытия к своим я не хотел рисковать.

— Ты прав, не стоит! Шеф перед моим уходом назначил место встречи — там будет и настоятель, — и девушка продиктовала адрес. — Кстати… — встрепенулась Надя. — Есть прогресс по делу с Марией Козловой. Наши умники из Информатория проанализировали ДНК с кровати пропавшей девушки из больницы. Там смешанный генетический материал. Частично от девушки, попавшей в аварию, но частично от Марии Козловой.

— Что это за химера такая? Как она может быть наполовину одним человеком, а наполовину другим? Умники имеют догадки по этому поводу?

— Целую теорию разработали. Они предполагают, Максим и Артефактор нашли девушку, похожую на Марию по большинству параметров. А затем они стали её генетически изменять, — я выгнул бровь, теперь становилось интересно: — Они нашли ДНК Маши и стали на него менять ДНК спинного мозга девушки. Это как при лейкемии раньше вкалывали пункцию спинного мозга близкого родственника. Здоровое ДНК поддерживало выработку правильных клеток для организма. Здесь чужое ДНК заставляет спинной мозг вырабатывать клетки с Машиной ДНК.

— Полный бред! — восхитился я.

— Бред. Но если в это верят, то и не такое возможно. Главное, чтобы имелась Вера не дать отторгнуть чужое ДНК, на быструю замену клеток и на поддержание жизнедеятельности во время процесса. В Информатории полагают, атака на бандитов осуществлялась не только ради Веры и сил Временщика, но для сил Художника Финта — его творца сущностей. И сейчас, пока тело перестраивается, девушка начинает получать собственную Веру, которая сделает процесс автономным.

— А что-нибудь удалось выяснить про неуловимого соавтора? — вернулся я к насущному. — Или, может, про предсказателя, который всё это заварил?

— Нет. Но ещё проводятся какие-то исследования. А ты не думаешь, что это может быть один человек? — котёнок на руках девушки заворочался.

— Тогда я не понимаю, зачем предупреждать меня письмом? Этим они лишь усложнили себе работу на порядок!

Ответа на риторический вопрос услышать мне было не суждено, так как на наруч пришёл вызов. От лёгкой вибрации наруча котёнок вновь недовольно дёрнулся, а вот Надя сразу стала серьёзно и стала вчитываться в информацию, поступающую на зрительный нерв.

— Это не Шеф, — через десяток секунд, всё же ответила на застывший в воздухе вопрос. — Судя по сопроводительному сообщению, вызов от некого «Семёныча», причём для тебя…

— Так ответь, или уже забыла наши вчерашние посиделки в баре? — пожал я плечами, не отрываясь от управления. Хотя внутренне крайне удивился. Семёныч был далеко не болтуном.

Надя помедлила ещё немного, но всё же вывела с наруча голографическую проекцию на общий обзор. Вот только в проекции предстал не мой старый знакомый бармен, а другая моя знакомая владелица бара… Правда она немножко была пони.

— Привет, Блэкджек, — я даже не стал скрывать удивления в голосе. — Не ожидал от тебя сообщения.

— Привет. А я не ожидала, что тебя будет так сложно найти. Даже Семёныча пришлось в бар к себе звать и искать контакты твоих знакомых, когда до тебя не удалось достучаться.

— Случилось что-то экстренное? — напрягся я.

— Смотря как ты относишься к тому, что у меня где-то через час состоится сходка бандитов. Геймер и Художник Финт собираются провести у нас переговоры. Видите ли, мы единственный «нейтральный бар» в городе, который может обеспечить безопасность.

Намёк на вчерашний приход людей Геймера, и как Блэкджек их выставила, был более чем прозрачный. Но меня куда сильнее беспокоили причины подобного:

— Когда и кто тебя предупредил о сходке? — сразу перешёл я к важному.

— Да всё те же люди Геймера, приходившие вчера. И нет бы предупредить заранее… Прибежали буквально полчаса назад и в ультимативной форме приказали подготовиться. Видите ли, Художник Финт запросил встречу, оттого-то Геймер выбирает место…

Блэкджек продолжала что-то ещё говорить, но я уже не слушал. Мы сбежали чуть меньше часа назад, а значит, Художник начал всё организовывать сразу после того, как понял: через меня и настоятеля ему не выйти на Артефактора. Исходя из известных мне данных, это может значить одно: Художник решил не нападать на убежище Геймера и его драгоценные сервера, а форсировать события и устранить противника уже сейчас, на организованной встрече, пока я не испортил ему планы.

Тем временем до меня долетели последние слова из пламенной речи поняшки:

— Сергей, ты вчера назвался нашим защитником, так что помоги! Меня пугает эта ситуация! Встреча авторитетов не закончиться ничем хорошим ни для меня, ни бара!

— Ни для города, — закончил я. — Если я правильно понимаю ситуацию, то в твоём баре начнётся война банд. И нам нужно её предотвратить! Вот только… — я искренне смутился. — Я не смогу к тебе приехать на помощь. И никто из Критиков или полиции — это лишь усугубит ситуацию.

Не пугать же Блэкджек тем, что у нас практически нет сил, и все заняты, а я и вовсе едва спасся от одного из высоких переговорщиков. Так бы я, возможно, даже подумал над тем, чтобы закапсулировать конфликт в одном отдельно взятом баре, пусть бы этим баром и пришлось пожертвовать. Но такой возможности нет.

Я увидел, как глаза голограммы-Блэкджек расширились в испуге и поспешил успокаивающе заговорить:

— Не переживай, я скажу, что тебе делать дабы всё прошло хорошо! — я украдкой сглотнул, не чувствуя той уверенности, которую вкладывал в слова. — Нам нужно будет объединить бандитов против общей проблемы! И этой проблемой стану я!

Если честно, то я бы предпочёл натравить бандитов на Артефактора… но я даже предположить не мог, где он находиться. Даже достоверно предположить! А за ошибки подобного рода бандиты явно не будут благодарны Блэкджек. Тогда ей и её бару точно несдобровать.

— Ты спятил?.. — зашипела с соседнего кресла Надя, округлив глаза. — Только выбрался! Хочешь опять залезть в петлю? И утащить в неё всех, кто окажется рядом?

— Можете не беспокоиться за меня! Ситуация абсолютно продуманная! Я знаю, что делаю! — с самым честным видом соврал я обеим своим собеседницам. — Блэкджек, чтобы всё прошло хорошо, ты должна будешь найти в свите Художника одного человека… — я в несколько слов дал описание Алексея-Маргинала. Уж его она точно не пропустит. — Ты должна будешь узнать его и сказать, что о нём тебе рассказывал я. Он попытается вызнать обо мне побольше, и ты скажешь, мол, я связывался с тобой в промежуток времени примерно сейчас и искал убежище для себя и настоятеля…

— Кого? — не поняла Блэкджек.

— Не важно, просто запомни и передай про «настоятеля», — припечатал я.

Если честно, то я очень надеялся, что разборка не начнётся с первых минут. В принципе, не должна — оружия на переговорах не будет — за этим проследит Блэкджек. А если кто-то начнёт бузть, то у поняшки хватит Веры выгнать его из картины-бара. Художник организует ловушку либо на выходе с переговоров, либо провернёт какую-либо комбинацию во время. Яд подсыплет… Или татуировки оживит… Но пугать и сбивать с мысли Блекджек я не хотел. Озвученные выше действия должны будут заинтересовать и Алексея, и Художника — это даст отсрочку смертоубийству.

— Дальше ты должна «случайно» упомянуть, вроде как мы хотели найти надёжное место, чтобы провести переговоры с кем-то очень могущественным. Это якобы должно решить все наши проблемы и освободить силы для действия.

Алексей отнюдь не дурак и должен понять, очень толстый намёк на Артефактора. А наше объединение — неплохой повод и бандитам работать сообща. К тому времени он будет понимать, что я передаю им сообщение через Блэкджек — не просто же так она знает стратегически важные факты. И лишь от меня зависит, сработает блеф или нет. А для этого нужен последний штрих: место действия.

— И последнее, передай ему: «он решил направиться в самое безлюдное из охраняемых мест, которые посещал за эти дни».

— И что это должно значить? — нервно потёрла копыто о копыто Блэкджек.

Надя знаком свободной руки показала: пора закругляться, мы подъезжаем к долгожданному безопасному месту. К полиции и коллегам Редакторам. К начальству.

— А вот это знать тебе, Блэкджек, опасно! — сделал я непроницаемое лицо.

Не признаваться же, что это совершенно случайный набор слов? Если я намекну на определённое место, то, не найдя там никого, бандиты расстроятся. А вот если они будут сомневаться, то всегда смогут списать это на ошибку… ну а к тому времени, когда выясниться моя уловка, надеюсь, ситуация измениться.

— И ты думаешь, это сработает? — вместо Блэкджек поинтересовалась Надя.

— А есть варианты? Стоит не разглагольствовать, а готовить достойные закуски для встречи. Если бандиты обидятся на плохой стол, то я ничем уже помочь не смогу.

Мы подъезжали к убежищу, где скрывался настоятель храма «Последней Книги». Где собралась большая часть Редакторов. Где полиции больше, чем воздуха. И, если честно, то меня тянуло заржать с лёгкими истерическими нотками, ибо «убежищем» оказалась та самая больница, где лежала псевдо-сестра Максима! Подобная наглость была изумительна! Хотя и отдавала глупостью, если не откровенным безумием: прикрываться от бандитов больными. Или это место выбрали из-за его окраинного положения, без жилых домов рядом, и относительно удобной территории для обороны?

Нас встретило КПП. Проверка охраной больницы. Короткая подъездная дорожка. Слегка тряхнуло, когда мы въехали на парковку. Проверка полицией. Пять минут на поиски места, где оставить машину и пробежка до лифта вслед за Надей. Проверка перед ним полицией, но уже тяжело бронированной и с автоматами. Подъём на выделенный Редакторам этаж под лёгкую музыку занял меньше минуты.

— «Это… ты меня прости», — едва уловимым бризом пронеслась по сознанию мысль Брута во время подъёма. — «Я, честно, стараюсь ради тебя. Хотя это и не всегда очевидно».

— «Ты чего это?» — даже растерялся я. Однако Брут на это не ответил. Я осторожно погладил иллюзорное тело. Брут в ответ потёрся о мою щёку. Физически мы ничего не почувствовали, но символизм момента примирил нас.

А когда створки лифта раскрылись, я сумел выдохнуть — мой коллега-редактор Павел Курбатов, стоял у самого выхода с парочкой полицейских. Мы дружески кивнули друг другу, но от проверки это нас с Надей не спасло: сослуживец провёл тщательное ментальное сканирование на посторонние внушения и сканирование ауры на следы чужих способностей и слежку. При этом полиция уже в третий раз обыскала нас, однако револьвер, который я позаимствовал из арсенала в машине Нади, мне оставили.

Нам разрешили пройти дальше по коридору. Полиции не меньше десятка голов, да и Редакторов примерно столько же. Я даже в Издательстве не всегда столько видел, сколько сегодня собралось. Даже Елена Александровна и Константин Николаевич здесь, хотя их направления совершенно не боевые! Такое количество охраняло один единственный кабинет в центре: «Ординаторская».

Мы двинулись вглубь коридора. От пастельных тонов медучреждения не осталось и следа — всё в грязи, а забежавшая сюда за бумагами медсестра выглядела абсолютно потерянной. Надя поймала девушку и стала выяснить, где можно обработать «бедненького котёнка»? Медсестра в предобморочном состоянии что-то лепетала.

Моему спасению искренне радовались. И это было приятно. Я здоровался и улыбался. Вот только действовал автоматически, не вникая. Я устал и пёр через толпу, желая только одного — наконец куда-нибудь рухнуть, и желательно, чтобы от меня отстали. Но как бы я не игнорировал сослуживцев, голос из динамика над «Ординаторской» с хрипом и помехами грохнул:

— Редактору Сергею пройти в ординаторскую для обсуждения плана действий! Немедленно!

Я вздохнул, и, проводив грустным взглядом перевязочную, отчего спина заныла ещё сильнее — адреналин отпускал, направился в «Ординаторскую.» Как-никак, я «полевой командир» в этом деле! И меня ждут.

—…именно поэтому по воздуху — не вариант! — обрушился на меня голос Шурупова, стоило мне только открыть дверь.

— А есть шанс на вертолёте полетать? Я за! Ещё не прыгал из вертолёта с парашютом. Без него, кстати, тоже, — не удержавшись, восхитился я, чем обратил на себя всеобщее внимание.

В комнатке за пошарпанным столом восседал узкий круг. Во-первых, мой демонический шеф, причём в голографическом виде — такая мелочь, как возрождение могущественного джинна с параллельным членовредительством его подчинённым и высоким духовным чинам, не могла вытащить его из кабинета. Во-вторых, начальник «стратегического и информационного управления» делом — Шурупов. В другом, но от того не менее претенциозном костюме позапрошлого века на сей раз при полном параде: со шпагой на поясе и парой наград на груди. Настоящих, ибо парень успел послужить.

Ну и третьим на этом празднике жизни «веселился» настоятель храма «Последней Книги». Человеком он являлся далеко не последним, ввиду этого его допустили до сомнительной участи решать собственную судьбу.

— Не сдох… — с задумчивостью протянул Шурупов, словно учёный, оценивающий результат смертельного эксперимента, где подопытная мышь всё же выжила, хоть и превратилась во что-то отвратительное.

Я весело улыбнулся. Чисто назло и из вредности. Я тоже очень любил Шурупова, нашего местного поборника правил и нравственности. Второго после Шефа! А может даже первого. В связи с этим рухнул на стул с самым развязным видом, и лишь жутко ноющая спина не позволила закинуть на стол ноги. Шурупов брезгливо сморщил нос.

— Долго добираешься, Кугдыматов, — в привычной манере, рявкнул на меня Шеф. — Совсем работать не хочешь! То в плену прохлаждаешься! То бегаешь неизвестно где!

— Шеф, но я не виноват…

— А кто виноват⁈ — в ярости взревело начальство. — Кто загружает на наруч всякую дрянь? Кто антивирусы и системы шифрования игнорирует как класс? Ты давно софт в Информатории обновлял⁈ — я, не зная, как возразить, вжал голову в плечи. А шеф чуть подуспокоился. — Вот то-то же! А теперь слушай. Бандиты, да и все криминальные элементы скоро узнают, что настоятель и ты находитесь в больнице. И вас нужно спешно эвакуировать из города в безопасное место.

— Не хватало нам ещё одного боя, подобного устроенному тобой в городе, — не преминул заметить Шурупов.

Шеф недобро зыркнул на кабинетного умника и, чуть возвысив голос, продолжил рокотать:

— Мы решили, вертолёт станет хорошим отвлекающим манёвром. Именно за счёт эффективности данного пути отступления. Но имеется большая вероятность, что его могут сбить, а выживаемость в этом случае минимальна. Посему вы не полетите.

Я глубокомысленно кивнул. Конечно, маловероятно, что у бандитов найдётся тяжелое вооружение, дабы сбить вертолёт (хотя может и найтись, я не удивлюсь), но вот способности Веры могут встретиться самые разные. Вспомнить того же бандита с стимпанковской рукой-пушкой — один удачный залп для него или кого-то подобного, и вертолёт без вариантов станет общей могилой. И даже я не спасу.

— Тогда каков гениальный план? Я за любой кипиш, кроме нашего убийства! — радостно включился в разговор Брут, отвлекая внимание от меня.

А мне с трудом удавалось скрыть гримасу недовольства — как бы я ни хотел отдыха, но мне не нравилось, что меня хотят отослать. Да, я понимал: это логично и правильно. Нельзя рисковать. Оттого спорить не собирался. Пока.

— Я предлагаю отвезти меня в монастырь, недавно построенный в области, — уверенно взял слово настоятель Напалков. — Он находится в глуши, в укромном месте, там нас будет весьма проблемно найти. Стены здания крепки, монастырь сможет выдержать краткую осаду. Людей в там немного, но они верны 'Последней Книге" и все творцы — значит, смогут помочь в обороне. Плюс, имеется подземный ход для экстренного отступления.

Вот теперь переглянулись мы трое: Шеф, Шурупов и я. Предложение более чем заманчивое, ведь у нас в пределах области ничего подобного не имелось. Не прятаться же в городской администрации? Вот только столь хорошо укреплённое и спрятанное место — это как минимум подозрительно! Для каких таких целей его строили? Для чего набирали людей? Зачем прятали?

— Принимается, — подумав, всё же кивнул Шеф. — Тогда кто кроме Напалкова и Кугтыматова отправятся в монастырь? Предлагаю…

— Шеф! А может, лучше меня не отправлять? — я, наконец, придумал аргументы и заговорил торопливо, пока угольно-чёрные брови Шефа сходились к переносице: — Если только прятаться, мы никогда не выиграем это противостояние! Либо Артефактор на нас выйдет, либо кто-то из бандитов. Лишь вопрос времени, сколько нас будут гонять, прежде чем выловят!

— Из столицы к нам уже направлена оперативная группа военных Критиков в помощь. Или ты считаешь себя сильнее профессиональных военных? — насмешливо бросил Шурупов.

Вот честное слово, он бы мне нравился, если бы так не бесил! Со своим филологическим образованием, Шурупов умел обхамить даже не словами, а одним лишь тоном. И любил это делать!

— Нет. Но пока они прибудут, бандиты уже разнесут половину города. Нужно действовать как можно скорее! Я предлагаю попробовать поймать Артефактора на живца — на меня. Это отвлечёт внимание от уважаемого настоятеля.

Да. Я спёр идею у бандитов. Но почему бы и нет, если идея адекватная, а исполнение произойдёт в окружении коллег, которым я доверяю? Можно даже провернуть!

— Ты там совершенно не нужен. Артефактору требуются только данные с флешки, которые ты нам уже переправил. Только он этого не знает. Ты балласт, — Шурупов недовольно сверкнул глазами. Вот уверен, он был не в восторге, когда Надю отправили мне на помощь.

— Подтверждаю, — поддержал моего оппонента и Шеф. — Мы сможем организовать ловушку и без тебя. От тебя будет больше толка при охране настоятеля. Ты умеешь выживать.

— И мне было бы спокойнее с вами. Я видел вас в деле, — добил меня доброжелательный тон настоятеля. — Вы с напарницей сможете меня защитить и сопроводить в монастырь.