Охота в параллельных мирах

XV

Андроид уже сидел, уткнувшись в книгу, когда Владислав вернулся с чашкой горячего кофе.

— Послушай, Ворчун, — начал он, отхлебнув обжигающий напиток. — Как ты все-таки меня нашел, если передатчик вышел из строя?

— По аптечке, — ответил андроид не отрываясь. — У меня были координаты после твоего последнего выхода на связь, а дальше я активировал микропередатчик который в твою аптечку вставил… я тебе уже говорил… — Он снова уткнулся в книгу, подаренную торговцем.

Поужинав, Владислав расположился в кресле рядом с Ворчуном и стал наблюдать за работой робота, работая пилкой для ногтей. Он усмехнулся, когда заметил, что андроид вдруг перевернул книгу вверх ногами и начал изучать ее задом наперед. Через полчаса он захлопнул книгу и поднял глаза на человека.

— Знаешь, что это? — он похлопал ладонью по толстому фолианту.

— Ну и что это? — Владислав перестал обрабатывать ногти, отложив в сторону пилку.

— Это инструкция по управлению кораблем и системы координат всего маршрута "Звездного изгнанника" от Земли и до Турхара. Так они эту планету назвали, когда приземлились. Составлена эта книга неким Гармом, первым штурманом корабля по просьбе Бэла, капитана. Существует три экземпляра этой книги. На каждую из них было наложено «заклятье», защищающее ее от посторонних. Читать ее, кстати, надо было задом наперед. Зачем понадобилось ее шифровать, вставлять в переплет вверх ногами и защищать ее дьяволовым стручком — не знаю. Но знаю одно — без этой книги корабль невозможно активировать и уж тем более летать на нем.

— Значит, — подытожил Владислав, — этот Гарм составил инструкцию по управлению кораблем в расчете на то, что когда-нибудь на нем придется лететь, но пытаясь защитить корабль, сунул в каждую книгу стручок дьяволого гороха. Хорошее противоугонное средство, — он посмотрел на затянувшиеся ранки на руке. — Интересно, как он сам со своими стручками управлялся и как люди посвященные, должны были этой книгой пользоваться.

— Наверное, существует какой-то способ обойти эту защиту, — пожал плечами Ворчун. — Только мы не знаем как.

— Мы-то знаем, — отмахнулся Владислав. — Давай-ка лучше научи меня эту галиматью разбирать, вдруг пригодится.

— На этот раз тебе придется учить вручную, по старинке, — предупредил робот. — Коммуникатор-то не работает.

— Ну что ж, по старинке, так по старинке, — вздохнул агент. — Вызубрим, время еще есть.

Весь следующий день он учил необычный алфавит и осваивал технику чтения задом наперед. К вечеру следующего дня он уже мог относительно свободно читать корабельную инструкцию. Из предисловия следовало, что Гарм был сыном главного штурмана "Звездного изгнанника" и единственным из оставшихся в живых, кто еще помнил, как управлять кораблем. Он записал в книгу все, что знал и позаимствовав из корабельного груза несколько стручков "Дъяволого гороха", сунул их в корешки книг. Вообще это растение предназначалось для переработки макулатуры и его семена везли по заказу, на какую-то планету, но не довезли. Гарм решил его использовать иначе. На планете где он произростал, горох не был ядовит. Раньше ростки этого растения не убивали человека, но усыпляли его, но, то ли в результате регулярных солнечных вспышек, сопровождающихся довольно жестким излучением, то ли по каким-то другим причинам, стручки за сотни лет настолько мутировали, что превратились в убийц. Проклюнувшись, росток нападал на любое теплокровное животное, а затем в течение нескольких последующих часов растение, разрастаясь, уничтожало книгу. Скоро на месте книги оставалось лишь то, что можно было бы определить как почерневший завядший куст, оплетающий своими корнями то, что когда-то было книгой. В этом у Владислава сомнений не было. Об этом знали и все последующие поколения посвященных в дела храма людей.

— Значит, корабль и в самом деле еще может летать. — Он захлопнул книгу. — Вопрос: как Козалак собирается управлять кораблем? Не значит ли это, что у него есть какая-то информация по доступу к книге или у него есть сама книга. Их ведь было написано три штуки. Одна у нас… Ворчун, ты уже выяснил, где находится "Изгнанник"?

— Уже давно, — кивнул андроид. — Корабль по размерам с земной транспорт стоит недалеко от полюса, наполовину вмерзший в лед.

— Так почему же мы его раньше не нашли? — возмутился Владислав? Куда к черту годятся твои сканеры?

— Сканеры в порядке, — обиделся Ворчун. — А не нашли по двум причинам. Во-первых, на полюсах мы и не искали ничего, мы же искали корабль Козалака на Стилре. А во-вторых, искать, не зная что и не зная где это, напоминает мне поиски черной кошки в ящике с углем.

— Трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет, — поправил его Владислав. — Китайский философ Конфуций, кажется… Ну ладно, — добавил он примирительно, — сейчас мы знаем, где корабль и я должен быть там как можно быстрее. Желательно бы оказаться там раньше каравана.

— Что ты сейчас там собираешься делать? — поинтересовался Ворчун.

— Поговорить с монахами. У меня есть хороший козырь, — он потряс книгой.

— Ну если ты так решил… Где тебя высадить, у порога? — Андроид направился к креслу пилота.

— Нет, — мотнул головой Владислав, — поиграем еще немного в блаженных. Высади меня километрах в пяти, а дальше я сам…

Через час, снова наряженный в балахон паломника Владислав, с мешком в руке и с книгой под мышкой, стоял у ворот, покрытых изрядно облупленной керамической плиткой.

— Похоже, что тринталовое покрытие они еще делать не умели, — буркнул он себе под нос и принялся колошматить посохом по бронзовой пластине подвешенной неподалеку.

Кнопку переговорного устройства и глазок камеры он заметил сразу, но решил, что было бы логичнее ими не пользоваться, так как представлялось весьма маловероятным, чтобы паломники в этом разбирались. Вскоре створка двери приоткрылась и наружу выглянул худощавый юноша в серебрянных доспехах. Черный шелковый плащ еще сильнее подчеркивал его строгие и правильные черты.

— Кто ты и что тебе здесь нужно, чужеземец? — спросил он, не выходя наружу и встал, загородив проход.

— Я странник, я паломник, я Вацлав, — ответил Владислав по этикету. — Я прибыл сюда, чтобы почтить великий храм "Звездного изгнанника" и припасть к истокам благодати Всевышнего.

Юноша посторонился и освободил проход.

— Входи, паломник Вацлав. — Впустив Владислава, он выглянул наружу и, бросив беглый взгляд вокруг, закрыл дверь.

— Следуй за мной, паломник, — сказал он и пошел по едва освещенным коридорам.

Зайдя в освещенный красным светом зал, Владислав остановился, увидев посреди комнаты задрапированной красным шелком, человека в форме лейтенанта торгового флота. На плечах его красовался алый шелковый плащ с откинутым капюшоном. Юноша в черном плаще быстро подошел к нему и что-то сказал в полголоса. Молодой лейтенант бросил любопытный взгляд на гостя и кивнул головой. Затем, отпустив стражника, он указал рукой на стул, приглашая садиться. Владислав подошел к стулу и, вспомнив урок, полученный в свое время от Аласи, сел на пол рядом со стулом. Лейтенант, удовлетворенно кивнув, сел на стул, стоящий на возвышении посреди комнаты.

— Добро пожаловать в храм "Звездного изгнанника", — сказал он, задумчиво разглядывая паломника. — Далек и долог ли был путь твой, паломник Вацлав? Не нуждаешься ли ты в чем-либо?

— Путь мой был долог и короток, но в чем я нуждался, я получил, ступив в обитель благодати. — Владислав склонил голову. Насколько он успел выяснить, протокольные приветствия на этом заканчивались.

— Аминь. — Лейтенант встал, давая понять, что официальная часть церемонии встречи закончена. Он позвонил в колокольчик и, повернувшись к паломнику, добавил:

— Сейчас тебя отведут в твою комнату, где ты сможешь отдохнуть с дороги, поесть и выспаться, а завтра "Верховный капитан" примет тебя. Паломник Вацлав, — остановил он Владислава в дверях, когда тот уже выходил вслед за слугой, одетым в коричневую накидку. — На чем ты прибыл сюда? Мне доложили, что здесь нет ни одного корабля.

— Всевышний окутал меня облаком тепла, — Владислав воздел руки к небу, — и перенес к воротам сей обители.

— Велика власть всевышнего, — согласился лейтенант, провожая паломника недоверчивым взглядом.

В комнате, куда привели гостя, стояла кровать, стол и стул. Здесь же в углу лежали его вещи. Владислав умышленно не убирал книгу в мешок, расчитывая на то, что слуги немедленно сообщат о ней кому следует. Вскоре принесли еду, вареное мясо с лепешками и глиняный кувшин в асандром. Расчет агента оказался верен. Владислав еще не закончил трапезу, когда в дверь постучали. На пороге стоял слуга в коричневом плаще-накидке.

— "Святой Старпом" желает видеть вас, паломник Вацлав, — сказал он, почтительно склонив голову.

От чуткого уха Владислава не укрылось тихое позвякивание кольчуги под плащем.

— Если паломник не в состоянии вести беседу сейчас, я передам его святейшеству «Старпому» и он назначит встречу на более поздний срок.

— Нет-нет, — Владислав встал, отодвинув кубок с асандром. — Я с удовольствием побеседую со "Святым Старпомом".

— "Святой Старпом" просил захватить так же и эту необычную книгу с молитвами. — Слуга, переминаясь с ноги на ногу, с опаской поглядывал то на книгу, то на Владислава, как будто ждал, что оттуда вот-вот выскочит черт.

Решив немного подыграть, Владислав взял книгу в руки и сделал вид, что хочет ее раскрыть. Парень с неподдельным ужасом отпрянул назад.

— Я ее потом почитаю, — сказал Владислав и протянул фолиант слуге.

Дрожащими руками тот принял ношу и понес ее с такой осторожностью, как будто от книги зависела его собственная жизнь.

Стража у дверей старпома, завидев книгу в руках сопровождающего, не задавая лишних вопросов, открыла двери и Владислав в компании трясущегося слуги, несущего реликвию на вытянутых руках, вошел в задрапированную желтой тканью комнату. С превеликой осторожностью положив книгу на стол, слуга, с облегчением вздохнув, юркнул за дверь.

— Ну все. Теперь всю жизнь будет рассказывать, что книгу с "Проклятьем Гарма" в руках держал, — усмехнулся Владислав.

— А сам ты, паломник, разве не боишься смерти? — спросил вдруг чей-то голос.

Владислав резко обернулся. В комнате никого не было.

— Качественные динамики, — мелькнуло у него в голове, — от живого голоса не отличишь. — Кто говорит со мной? — спросил он вслух.

— С тобой говорит слуга "Верховного Капитана"-"Святой Старпом", — ответил голос, довольный произведенным эффектом. — А сейчас я хотел бы узнать, откуда у тебя этот молитвенник и знаешь ли ты, что за молитвы там внутри?

— Эту книгу я получил в подарок от купца Аласи. Я знаю, что она несет в себе "Проклятье Гарма", но я не боюсь этого проклятья, так как сам Всевышний дает мне защиту. — Владислав подошел к столику и, усевшись поудобнее в кресло, раскрыл книгу. Он чувствовал, как там за стеной люди затаили дыхание. Перелистнув несколько страниц, он прочитал вслух:

— А будет нужда увеличить скорость корабля, следует нажать кнопку «форсаж», предварительно сев в кресло пилота во избежание смерти, случайной и неприятной, да экипаж должен сделать то же. — Он захлопнул книгу.

— О, боги, — вздохнуло сразу несколько голосов. — Он жив, он читает великий молитвенник "Звездного изгнанника".

Через минуту ткань в одном из углов комнаты раздвинулась и в помещение вкатился маленький человечек в желтом плаще.

— Разрешите представиться, "Святой Старпом". — Он протянул ладонь. Встряхнув рукой после необычайно сильного рукопожатия старца, Владислав все еще был в голографической маске, он с удивлением взглянул на паломника и уселся на второй стул, с опаской покосившись на фолиант.

— Может быть, вы желаете остаться в обители хранителем книги? — спросил он.

— Нет, что вы! Это не входило в мои планы, — ответил Владислав. — Я хочу подарить эту книгу обители, мне кажется, ее место здесь.

— Вы получите третий класс служащего обители, чин лейтенанта при библиотеке и красный плащ, — продолжал увещевать его чиновник.

— "Общество не деференцированное по цвету штанов, не имеет цели". — усмехнулся про себя Владислав вспоминая древнюю пародию на фантастический фильм "Кин Дза Дза", которую он видел еще в далеком двадцатом. — Нет, — он покачал головой, — я не могу ослушаться воли Всевышнего и должен исполнить предначертанное.

— Но у нас никто больше не умеет читать то, что здесь написано, — продолжал настаивать чиновник.

— А вы уже пробовали? — поинтересовался в свою очередь Владислав.

— Пойдемте-ка со мной, — вместо ответа предложил толстячок.

Они вышли в соседнюю комнату. Вдоль стен, уставленные книгами, стояли ряды стеллажей. Но внимание Владислава привлекло нечто другое. В центре комнаты под стеклянным колпаком стоял стол. На столе высотой сантиметров восемьдесят возвышался черный, будто обуглившийся куст. Приглядевшись повнимательней, Раденко понял, что в жутком сплетении корней, похожих на когтистые лапы чудовища, лежали остатки того, что когда-то было книгой.

— Их было три, — пояснил из-за плеча толстячок. — Двести восемьдесят три года назад, один из паломников привез сюда эту книгу и наш библиотекарь попытался ее прочитать. За пятнадцать минут погибло восемь человек — все, кто находился здесь. Только через неделю люди смогли войти сюда, чтобы убрать останки, а это, — он кивнул на растение, — накрыли колпаком в назидание потомкам, как памятник неосторожности и легкомыслия людей.

— Вы сказали их было три? — спросил Владислав. — Где же третья?

— Этого мы не знаем, — развел руками старпом. — Три сына Гарма развезли эти книги по разным материкам и где находится третья книга, одному Всевышнему известно… Спрячьте эту книгу, — распорядился он, обращаясь к служащим библиотеки. Она в самом деле сейчас безопасна? — спросил он снова повернувшись. — Или "Проклятье Гарма" не действует только на вас?

— Я снял проклятье и книгой можно пользоваться, — ответил Владислав, — а как ее следует читать, я научу.

Вечером следующего дня прибыл караван из трех кораблей с паломниками. Всех прибывших после прохождения стандартных процедур, разместили в каютах для гостей. Все они уже каким-то образом узнали о чудесном появлении здесь старца Вацлава, того самого, что был высажен в ледяной пустыне. Рассказ о его появлении уже оброс массой самых невероятных подробностей. Один из служащих библиотеки по секрету рассказал Владиславу о том, как некоторые из паломников видели, как он после высадки пошел по золотому лучу, проглянувшему среди туч, прямо на небо, словно по лестнице.

Но агента волновало не это. На одном из прибывших кораблей был труп. Умер еще один паломник. Говорили, что он случайно оказался на верхней, открытой палубе и замерз. Погибшего звали Вуктор. Это был тот, второй, которого Владислав держал на подозрении. После смерти Симеона, он был почти уверен, что Свен Козалак прячется под личиной Вуктора, а теперь все перепуталось.

Владислав завалился на свою лежанку и, положив руки под голову, уставился в потолок. Снова и снова он прокручивал последние события в голове, пытаясь найти ошибку в своих умозаключениях. Он не заметил, как задремал. Открыл глаза он, когда вдруг почувствовал, что кто-то склонился над ним. Взгляд его уперся в серые водянистые глаза старика.

— Ох, не к добру это, — вдруг недобро усмехнулся старик и его острые глазки снова забегали по сторонам.

Владислав попытался сесть, но руки и ноги его не слушались. Он мог лишь бессильно наблюдать, за стариком, вокруг которого кружили полосатые нюхачи. Старик направился к двери и еще раз усмехнулся, обернувшись на пороге. Вместо него на агента смотрел совсем другой старик — тот, которого они с Ворчуном видели в городском морге после убийства Ларго. Владислав сел, словно подброшенный мощной пружиной и открыл глаза.

В его келье никого не было. Убедившись, что дверь на засове, Владислав провел рукой по лицу, стряхивая наваждение сна.

— Приснится же такое, — буркнул он и уселся на стул, стоящий около стола.

Вдруг его осенило.

— Ну какой же я дурак! — он хлопнул себя ладонью по лбу. — Глаза, глаза выдавали его все это время, а я не заметил, да и рост ведь вполне подходит, если учесть, что тот старик в морге постоянно горбился. — Владислав заметался по комнате, опрокинув стул.

Наконец вся эта мозаика сложилась в одно целое. И Симеон, и Вуктор были примерно одинакового с Владиславом роста и контрабандист решил, что один из них — он, его преследователь. Из за этого он и пошел на еще одно убийство, а когда выяснилось, что это не тот, пошел на убийство второго. Однако теперь они больше не играли в кошки-мышки. Владислав Раденко исходил из того, что и Свен Козалак вычислил его так же, как он вычислил преступника.

— Значит, — вздохнул Владислав с облегчением, — переходим к заключительной стадии операции. — Он поднял стул с пола и подвинул его к столу. — Итак, я знаю, кто он, он знает, кто я, но не знает, знаю ли его я. Вывод: если он считает, что я еще не знаю, кто он, то попытается меня убрать. Если же он уверен, что я его тоже вычислил, то попытается скрыться. Интересно, куда он может отсюда скрыться? Управлять парусником в одиночку отпадает. Других средств передвижения здесь нет, за исключением этого, — он притопнул ногой, — корабля. Если он пойдет ва-банк и сумеет заполучить контроль над кораблем, то в нагрузку получит еще несколько тысяч служащих, а их ведь тоже нужно подчинить своей воле. — Владислав задумался. Через несколько минут он встал и, активировав скафандр, вышел наружу.

Предосторожность оказалась не лишней. Едва он повернулся спиной к двери, как в грудь ему ударила металлическая стрела. Владислав медленно сполз на пол и прищурив глаза, осторожно огляделся. В полумраке коридора никого не было видно. Выждав еще пару минут, он поднялся. Стрела, звякнув, упала на пол. Судя по всему, тот кто стрелял, не торопился убедиться в результатах этого покушения. Осмотрев дверь, Владислав задрал голову и пошел по коридору, следя за нитью, натянутой под потолком. У самого потолка по стенам тянулись трубы и тонкая, словно леска, нейлоновая нить, пропущенная за трубой на стене, была привязана к маленькому болту на двери. В конце коридора, где перегоревшие лампы уже давно не давали света, а встроенные позже газовые светильники были выключены за ненадобностью, ночью здесь свет зря не жгли, стояло странное сооружение из двух стульев, поставленных один на другой. На вершине этой скульптурной композиции лежал примотанный веревкой к стулу арбалет. К ножке стула была привязана небольшая подпружиненная трещетка. Нить, привязанная одним концом к двери, вторым концом была привязана к трещотке. Открыв дверь, Владислав ослабил натяжение нити и трещетка, благодаря пружине, тут же выбрала слабину. Закрывая дверь, он натянул нить и крючок, зацепленный за спусковую скобу, освободил тетиву. Осмотрев это кустарное сооружение, Владислав усмехнулся. Он вернулся к двери и, оглядевшись, осторожно снял петлю нейлоновой нити с болта. Подобрав стрелу с пола, он вернулся к арбалету и, натянув тетиву, вложил стрелу в паз. Проверив, правильно ли нацелено оружие, он быстрым шагом отправился по уже знакомому пути в приемную Святого Старпома.

Стражники в коричневых плащах, хотя и узнали паломника Вацлава, с опаской, но все же заступили ему дорогу.

— "Святой Старпом" отдыхает, — объявили они хором.

— Ничего, — ответил Владислав, — будите, он мне срочно нужен.

— Не положено, — возразил один из стражников, направив короткую алебарду ему в грудь. — Будить "Святого Старпома" можно только по приказу "Капитана-пилота"-"Верховного жреца" "Звездного изгнанника".

— Ну так я сейчас отправлюсь будить «Капитана-пилота», чтобы он дал приказ разбудить "Святого Старпома", — согласился Вадислав.

— Ты что! — замахали на него руками стражники. — «Капитана-пилота» нельзя будить.

— Тогда будите "Святого Старпома", — опять согласился агент.

На шум вышел один из помощников старпома и поинтересовался, в чем дело. Увидев Владислава, он изменился в лице и торопливо ушел, пообещав сделать все возможное, чтобы чиновник его принял незамедлительно.

"Святой Старпом" принял Владислава через три минуты.

— Чем обязан я такой высокой чести принимать вас, паломник Вацлав, — начал он вежливо, но всем своим видом выказывая недовольство.

— Можем ли мы поговорить с глазу на глаз? — вместо ответного приветствия спросил Владислав.

Толстячок насторожился. Движением руки он отослал своих помощников и, сделав жест, приглашающий паломника садиться, тревожно спросил:

— Разве что-нибудь случилось?

— Книга находится в опасности, а может даже и вся обитель "Звездного изгнанника", — взял быка за рога Владислав.

Его выпад оказался верным. Всю сонливость старпома как рукой сняло. Он вскочил со своего кресла и забегал по комнате, меряя ее своими мелкими шажками.

— Нет, нет, — бормотал он, — это невозможно, я не могу брать на себя такую отвественность. — Он остановился перед Владиславом. — Если это действительно серьезная опасность, то разговаривать нужно с "Капитаном-пилотом".

— Ну так будите капитана, — нетерпеливо сказал Владислав. — Дорога каждая минута.

— Может объясните поподробней, — с надеждой в голосе спросил толстячек, но Владислав отрицательно покачал головой.

— Я все объясню лишь тем, кто действительно имеет власть здесь и в чьих руках сосредоточена безопасность корабля. Возможно, придется звать так же всех помощников капитана.

— Звать вторых и третьих помощников? — возмутился старпом.

Похоже, его совсем не прельщала мысль обсуждать важную новость в присутствии помощников второго и третьего рангов.

— Ну хорошо, — сказал он, немного подумав. — Но, мой друг, если эта новость будет недостаточно важной, то у вас будут неприятности. «Капитан-пилот» не любит, когда его дергают по пустякам.

— Смотрите сами, — равнодушно пожал плечами Владислав. — Если безопасность реликвии, а то и всего "Звездного изгнанника" для вас недостаточно важная новость… — Он повернулся, направляясь к выходу.

— Стойте, стойте! — поспешно остановил его помощник капитана. — Мы немедленно отправляемся в "Капитану-пилоту". — Он нажал кнопку на столе и надменным тоном приказал появившемуся слуге:

— Почетный караул! Мы идем к "Капитану-пилоту"- "Верховному жрецу" "Звездного изгнанника".

Юноша молча кивнул и исчез за дверью. Когда Владислав и старпом в сопровождении четырех, вооруженных мечами и алебардами стражников подходили к каюте «Капитана-пилота», их уже ждали.

Стражники и слуги капитана имели бежевые накидки. Один из слуг, явно более высокого ранга тут же исчез за дверью с докладом. Через несколько секунд он торжественно объявил, что Капитан готов принять гостей. Проводив прибывших в кабинет, слуга, поклонившись, удалился.

Капитан — немощный старец, в белом с золотом одеянии, важно восседал на троне. Над его головой, занимая полстены, висела звездная карта, а на огромном столе перед ним красовалось два глобуса. Один из них был глобусом Земли, а другой, поменьше, изображал эту планету, планету Турхар.

Старпом почтительно поклонился и указал рукой на спутника:

— "О, Верховный жрец" "Звездного изгнанника", "Капитан-пилот первого ранга". Вот этот паломник привез молитвенник "Звездного изгнанника" и передал его нам на вечное хранение, предварительно сняв с него "Проклятье Гарма". А сейчас он утверждает, что молитвеннику, а может быть и всей обители угрожает какая-то неведомая опасность.

Капитан жестом руки остановил его словоизлияния.

— Говори ты, — обратился он к агенту, указав на него пальцем.

Владислав склонил голову в поклоне и, выпрямившись, посмотрел старику в глаза.

— Велика власть Всевышнего, "О, Капитан-пилот первого ранга". И сказал он мне: " Иди в обитель "Звездного изгнанника" и верни им то, что должно принадлежать им по праву. А случится опасность для книги той, тем паче для обители всей, должен ты поймать нечестивца и пред очи мои представить." Сейчас мне известно стало, что человек-убийца под личиной паломника пробрался в обитель. Распорядись капитан на все важные посты стражу усиленную поставить и книгу тоже охранять надобно особо.

Старик жестом остановил Владислава:

— Есть ли у тебя какие-нибудь доказательства? — спросил он, внимательно разглядывая его из-под насупленных кустистых бровей.

— О, Всевышний! — воздел руки кверху Владислав. — Дай знак, подтверждающий правоту слов моих, дай силу мне, как если бы я молод был.

Он закрыл лицо руками и пошатнулся. Повинуясь знаку капитана, двое стражников подхватили Владислава под локти и усадили на один из стульев. Агент, удовлетворенный ситуацией, закрыл лицо локтями, положив ладони на затылок и, нащупывая закрепленную под волосами маленькую бляшку с четырьмя кнопками, пробежался по ним пальцами, деактивируя голографическую маску. Громкий вздох изумления пробежал по кабинету капитана. Седые лохматые волосы на глазах изумленных людей почернели.

Отрепетированный заранее трюк с омоложением удался. Голографическая маска, сохраняя основные черты лица паломника Вацлава сделала его, по меньшей мере, лет на двадцать моложе. Когда Владислав, словно еще не веря в чудо, оторвал руки от лица, еще один вздох изумления прокатился по залу. Владислав, подыгрывая, ахнул и принялся общупывать лицо. Наконец, решив что цирк затягивается, он встал и гордо расправив плечи, сказал окрепшим голосом:

— "О, Капитан-пилот первого ранга", достаточно ли Всевышний показал власть свою и могущество?

Старик, очарованный чудесным омоложением, встал и трясущимися руками ощупал лицо Владислава.

— Велика сила твоя, Всевышний.

Ловко использовав трюк с омоложением, Владислав сыграл на самой большой слабости человечества: жажде вечной молодости. Теперь каждому его слову придавался огромный вес и значимость.

— Прикажи, "О, Капитан", срочно выставить охрану на всех важных точках корабля и дай мне знак какой-нибудь, чтобы мог я без помех любое помещение проверить, коли то потребуется.

За спиной капитана уже стояли его помощники. Два вторых, три третьих и капитан корабельной стражи в бежевом кителе. Один лишь первый помощник, "Святой Старпом", все еще стоял рядом с Владиславом, с интересом поглядывая то на паломника, то на капитана.

Один из помощников наклонился к капитану и, поглядывая на Владислава, что-то шепнул ему на ухо. Капитан кивнул. Офицер, немного выступив вперед, с важным видом заявил:

— Почему мы должны верить тебе? Торговец Аласи предупредил нас о твоем появлении и о твоих сказках о злодее. Если ты действительно хочешь получить право беспрепятственного прохода повсюду, чего не имеют и многие из нас, то одной молодости мало. Нам требуется более весомое доказательство воли Всевышнего. Пусть, к примеру, вместо ледяного Анара задует завтра теплый Суар. А за охрану обители ты, паломник, не беспокойся: она надежна.

— Ну что ж, — согласился Владислав, склонив голову. — Пусть будет так, но если случится беда, глупость и неверие ваше, может послужить причиной непоправимого ущерба обители "Звездного изгнанника". — Поклонившись снова, он вышел.

Вернувшись в свою келью, Владислав обратил внимание на то, что арбалет, привязанный к стулу за занавеской в конце коридора, исчез. Исчезли и нить, протянутая под потолком. Владислав уже протянул руку к ручке двери, когда датчик, встроенный Ворчуном в аптечку на поясе, внезапно завибрировал, о чем-то предупреждая. Владислав отдернул руку, включил фонарик и осмотрел дверь. Чертыхнувшись, он переключил свой руннер на функцию лазерной перчатки и двумя пальцами осторожно снял плоского ленточного червя, обернувшегося вокруг ручки двери. От прикосновения червь тут же покрылся мелкими капельками желтой жидкости. Это животное было Владиславу знакомо. Еще в кадетской школе они изучали нестандартные формы жизни. Для других обитателей планеты, откуда его привезли, вираур не был ядовит и этот желтоватый секрет лишь отпугивал хищников, желающих им полакомиться. А вот для человека эта странная смесь кислоты и цианидов была абсолютно смертельна. Смерть наступала в течение первой же секунды. Правда, сама смесь тоже была недолговечной и уже через пару минут распадалась на неядовитые составляющие.

— Прям бинарное оружие какое-то, — буркнул Владислав, протерев ручку платком.

Зайдя в комнату, он первым делом спустил червя, завернутого в носовой платок, в утилизатор. Весь мусор из утилизатора, попадал в накопитель, а оттуда в корабельный конвертер, превращалась в чистую энергию, всегда нужную людям. В том, что все бортовые системы находятся в рабочем состоянии Владислав ничуть не сомневался, и хотя кораблю было за девятьсот, летать он, похоже, еще мог. Просто люди, посадившие его здесь, давно утратили знания, необходимые для полетов. Осмотрев комнату, Владислав убедился, что кто-то прошарил все его вещи. Он был абсолютно уверен, что это дело рук Козалака.

— Ну что ж, — сам себе сказал он, — по крайней мере он знает, кто я.

Ничего существенного в своей келье он не оставлял. Единственное, что он не мог таскать с собой повсюду, был реактивный ранец. Козалак изрядно попотел, чтобы вывести его ранец из строя. О том, что блок управления реактивным ранцем открывали, маленький вакуумный датчик показывал сразу. Так что пользоваться им теперь было небезопасно.

Это несколько осложняло дело. Владиславу до завтра нужно было организовать еще одно «чудо». Коммуникатор, закрепленный на аптечке, не мог пробиться через многослойную металлическую броню к Ворчуну, а ранец отпадал. Оставался только один выход. И агент, снова активировав скафандр, отправился на выход, несмотря на ночь. Это были последние полярные ночи. Скоро из-за наклона оси вращения, солнце вообще перстанет показываться из-за горизонта и ночи сольются в одну долгую, долгую длинную ночь, а значит, усилятся морозы.

Стражник в черном плаще долго не хотел выпускать его из обители, но в конце концов уступил нажиму и открыл дверь. Ледяной ветер ворвался в дверной проем белыми клубами пара и снежной крупой. Владислав, прищурившись, шагнул наружу. Позади него раздался громкий щелчок. Он обернулся. Дверь закрылась, отрезав его от спасительного тепла.

Агент выставил руку, наклонился всем телом вперед и зашагал прочь от обители. Вскоре завибрировал коммуникатор на поясе, сообщая о контакте. Владислав отстегнул его и поднес к уху, зажав в ладони.

— Кэп! Кэп! — донесся голос Ворчуна. — Что случилось? Ты удаляешься от корабля.

— Все нормально 007, - ответил ему Владислав. — Мы вычислили друг друга. Только я знаю, что он меня вычислил, а Козалак, похоже, еще не догадывается, что мне о нем тоже все известно. Мой ранец не работает, вот и пришлось тебя таким образом вызывать. Слушай, Ворчун, в лепешку разбейся, что хочешь делай, хоть на голове стой, но мне завтра утром, часов в десять, нужна мощная волна теплого воздуха, дующая с юга. Если ты это организуешь, мы выиграли. Все остальное расскажу позднее. А то уже никакие шарфы не спасают. Моя голова скоро в стеклянный шар превратится. — Он, развернувшись, зашагал к кораблю, подталкиваемый ветром в спину.

Стражник немало удивился, увидев паломника живым и невредимым, но впустил его без дальнейших пререканий.