Охота на невесту

Глава 1

Зима в этом году выдалась снежная, но не слишком холодная, и поэтому в лесу было приятно находиться. Корбин мчался по нему на широких, подбитых мехом лыжах – это было довольно тяжело, но для него слово "тяжело" означало лишь, что надо больше тренироваться, поэтому граф только энергичнее работал ногами.

Он вообще любил зиму, любил это холодное, серебристо искрящееся безмолвие – иногда ему казалось, что оно в чем-то сродни ему самому, такое же спокойное, могучее, и в то же время способное в любой момент удивить чем-то новым, не виданным ранее. Да-да, Корбин в последнее время начал замечать за собой подобное и не знал пока, радоваться этому, или, напротив, опасаться. Он, если вдуматься, подобно многим, не самым, вроде бы, глупым людям, подсознательно холил и лелеял свои мелкие комплексы, ценил устоявшиеся, пусть и не самые умные, привычки и немного боялся всего, что влезало в его такой спокойный и уравновешенный внутренний мир.

Сзади раздались азартные крики. Корбин усмехнулся и наддал – для того, чтобы осуществить задуманное, ему надо было пробежать еще пол лиги. Не так и много, если вдуматься, но преследователи буквально наступали на пятки, благо скрыть лыжню не прибегая к магии было, мягко говоря, затруднительно. Впрочем, он не слишком напрягался – для того, чтобы его догнать, надо было иметь за душой чуть больше, чем щенячий задор, а этим большим обладал только один из преследователей…

На краю неглубокого оврага Корбин на миг остановился, оглянулся вокруг и, с азартным гиканьем устремился вниз по крутому склону. Эх, жаль – не видит никто! Ветер свистел в ушах, обжигая щеки легким морозцем, сзади клубилась снежная пыль. Э-эх, хорошо!

В самый последний момент, за небольшим поворотом, перед ямой, скрытой за невысоким бугорком, Корбин резко остановился и прыжком переместился влево, а потом аккуратненько ушел вверх, под защиту наполовину засыпанного сейчас снегом куста черемухи. Куст был достаточно густым и, присев за ним, Корбин надежно скрылся от любопытных глаз. Эх, не зря он хорошо знал эти места – придумать такую ловушку, что называется, на ровном месте, было вполне в его духе. Ну и результат оправдал ожидания – две стремительные, кажущиеся размытыми от скорости фигуры пронеслись мимо него, вписались в поворот… А потом раздался треск и сочная, хотя и вполне цензурная ругань.

Корбин с ехидным смехом выехал к краю ямы. Ну да, так и есть – тот преследователь, который ехал первым, влетел в эту самую яму со всего размаху, и теперь из глубокого, рыхлого снега торчали только ноги. Одна лыжа слетела с ноги и укатилась вниз по склону, вторая осталась на положенном месте и теперь изрядно мешала своему хозяину принять вертикальное положение. Из-под снега раздавались приглушенные, хотя и вполне понятные ругательства.

Второй из преследовавшей его парочки был куда легче и, хорошо разогнавшись и успев оттолкнуться на бугре, вполне предсказуемо эту яму перелетел. Сейчас он стоял на ее противоположном краю и звонко, весело смеялся. Корбин тоже улыбнулся:

– Эй, Прим, тебе помочь?

Из снега высунулась дрожащая рука и сделала в направлении Корбина неприличный жест. Граф пожал плечами:

– Ну, как хочешь. Тогда выбирайся сам. Только учти, что если опоздаешь к ужину – ждать никто не будет, лопать придется остывшее…

Угроза подействовала, и, на сей раз, Прим не стал отказываться от помощи столь грубо. Вдвоем они ловко вытащили Прима, слегка помятого и густо обсыпанного снегом, как легендарный для северян герой-Снеговик, из ямы, и даже надели на него потерянную было лыжу. Прим все еще шипел и отплевывался, но все больше как-то показательно – прекрасно понимал, что сам виноват в том, что его переиграли, и просто не хотел признавать поражение на глазах подрастающего поколения. Корбин, тоже хорошо это понимающий, вновь рассмеялся и скомандовал:

– Ну что, отдохнули? Тогда за мной!

От этого оврага до замка было не больше пятнадцати минут неспешным шагом. Это, конечно, если знать, как идти. Возвращайся они тем же путем, которым шли, пришлось бы идти не меньше часа, но Корбин не зря облазил этот лес вдоль и поперек – во время пробежки он петлял по нему так, что у преследователей создалось впечатление, будто они ушли невесть куда. На самом же деле они бегали по кругу, практически не удаляясь от того места, откуда вышли.

Замок такой вот снежной зимой был по-настоящему красив – высокие башни, присыпанные снегом, теряли, казалось, свою изначальную внушительную и несокрушимую массивность, превращаясь в ажурные шпили. Корбин прекрасно понимал, что это – не более чем оптический обман, вызванный как тем, что замок возвышался на невысокой скале, от чего на него приходилось глядеть снизу вверх, так и тем, что снег под лучами закатного солнца блестел и переливался всеми цветами радуги, но все равно остановился полюбоваться. Ну и для того еще, чтобы лишний раз запечатлеть в памяти эту картину. Появилась у графа в последние годы одна тайная страстишка – когда выпадало свободное время, он любил посидеть в одиночестве и порисовать. Картины, как он сам понимал, были бездарными, поэтому он никогда и никому их не показывал. Ну и еще не показывал потому, что невместно владетельному графу заниматься таким вот, достойным, скорее, черни делом. Дворянин должен владеть оружием, знать геральдику, уметь петь, слагать стихи во славу прекрасных дам и интриговать. С оружием все было, как положено, геральдику Корбин тоже знал хорошо – важная наука, особенно с учетом того, что большинство дворян полуграмотные и ориентируются в окружении себе подобных исключительно по гербам. Стихи Корбина писать никто не учил, и, хотя за время странствий он и нахватался вершков, все равно не увлекался ими – считал пустым времяпровождением. Тем более во славу дам (и, хе-хе, не дам, хотя таковых ему пока что почти не встречалось). От его голоса, когда Корбин пел (а случалось это нечасто и, в основном, во время застолий) мухи дохли на лету – ну не дал Единый ему слуха. Ну а интригами Корбин не увлекался, потому что, подобно многим военным, был человеком прямым и интриговать считал ниже собственного достоинства. Правда, иногда пытались интриговать против него… Ладно, о мертвых или хорошо, или ничего.

Так вот, рисование считалось для дворянина невместным и, хотя Корбин, пользуясь своим положением высшего мага и богатого вельможи, демонстративно чихал на приличия, в душе он часто задумывался, не выглядит ли смешно в глазах окружающих. Вот и рисовал тишком, когда считал, что остальные этого не видят, благо тренированная память позволяла запоминать малейшие нюансы игры света и тени.

Последние пару сотен локтей преодолели пешком, забросив лыжи на плечи – дорога здесь была крутая, изрядно укатанная, поэтому на лыжах подниматься было муторно. У ворот их уже ждали – небольшую дверь распахнули сразу при их приближении, даже стучать не потребовалось. Объяснялась такая предупредительность просто да безобразия – дежурил парнишка из молодых, ему еще не надоела субординация, да и на графа он смотрел, как на полубога. Хотя, если вдуматься, для них так и было – еще четыре с половиной годы назад этот отрок (хотя какой уже отрок – юноша с начинающими пробиваться усами и крепкими, развитыми каждодневными упражнениями с оружием мускулами) был рабом, и единственной более-менее радужной перспективой в его жизни был шанс попасть к не очень злому хозяину, который не будет лишний раз бить и у которого есть можно пусть не досыта, но хотя бы так, чтобы не протянуть ноги. Ныне же он – воин младшей графской дружины, с правом носить меч, как у дворянина, с правом на добычу, стоящий на ступеньку выше тех, что раньше плевали на него свысока. Корбин специально, отправляя караваны в Тенор, включал в охрану таких вот молодых воинов, которых мальчишками забрали когда-то с рабского рынка того же Тенора – и для того, чтобы почувствовали разницу, и для того, чтобы научились понимать, какой счастливый билет выхватили в этой жизни. Теперь младшая дружина графа, состоящая из таких вот молодых воинов, была предана ему настолько, что легендарная собачья преданность рядом не стояла. В смутные времена верные люди дорогого стоят, поэтому Корбин и создал это подразделение, которое регулярно натаскивал в реальных стычках, и, надо сказать, молодые волчата его ни разу не подвели. Гибли – да, бывало, все-таки опыта у них было пока что маловато, но не предавали и спину врагу не показывали, чем заслужили уважение даже матерых ветеранов. Да и прогрессировали они стремительно – намного быстрее, чем Корбин рассчитывал изначально, хотя и отсев был довольно велик.

А надо было видеть, с какой гордостью они шли на параде, который устроил этим летом Корбин. Прямо физически ощущалось, как они хотят превзойти ветеранов – и ведь превзошли, во всяком случае, перемаршировали! И, что интересно, корпус боевых магов, все без исключения, прошли ничуть не хуже, а ведь магам, казалось бы, строевая подготовка не очень-то и нужна. Но прошли – дисциплина, помноженная на азарт, дает порой совершенно неожиданные результаты…

Вообще же, дружина графа де'Карри представляла собой теперь очень внушительное зрелище – во всяком случае, для тех, кто понимает. Нет, кое у кого из соседей дружины были побольше, иной раз в три-четыре раза, и что? Дружина Корбина сейчас была, как и прежде, небольшой, но теперь она стала заметно больше, чем четыре года назад. Тогда Корбину хватило четырехсот человек для того, чтобы поставить на уши двух не самых слабых соседей, и до икоты напугать остальных. Сейчас у него было шестьсот человек, из которых шестьдесят четыре – боевые маги. Пускай слабенькие пока, немного умеющие, но – полноценные боевые маги. Корбин, когда много лет назад уходил в свой первый поход, был и слабже многих из них, и куда хуже обучен, но это не помешало ему многого добиться.

Правда, и отсев среди молодых магов был жестокий. Ребята гробились при левитации, выжигали дар, не справившись с управлением энергией, получали по голове мечами во время учебных поединков… Проще перечислить то, чего с ними не происходило, и это было неудивительно с учетом общей неопытности Корбина, как педагога. В первые полгода обучения Прим с Веллером тихо вешались – не хватало ни сил, ни времени для того, чтобы помочь всем. Однако постепенно дело пошло на лад, количество травм снизилось и, в конце концов, почти что сошло на нет. Правда, Корбин отбраковал и отправил по домам человек тридцать, но Корнелиус прислал взамен других, которые, пусть частично, заполнили вакантные места. Еще несколько человек не выдержали нагрузок или потеряли дар. Ну, что же, естественный отбор – штука суровая. Погибших за все время было только четверо – один мальчишка сорвался со скалы, не справившись с левитацией, и его нашли слишком поздно, двое погибли в стычках во время практики, когда Корбин выезжал со своими учениками в пограничье, степняков погонять. Ну и один, чрезмерно заносчивый дворянский сынок, оскорбил своего же товарища, который был всего-навсего сыном погибшего в какой-то давней войне солдата. Дворянчику оторвало голову, да так качественно, что ее даже не нашли. Корбин сам провел расследование инцидента, но не нашел никаких формальных нарушений – оба ученика уже сдали на четвертый ранг, и оскорбленный использовал право мага на поединок. Такое право фактически приравнивало магов к дворянству, хотя, конечно, и не во всем. Ну а в поединке за чужую спину не спрячешься, поэтому вполне закономерно, что более сильный пришиб менее сильного. Победитель отделался поркой – не за то, что на дуэли пришиб кого-то, а за то, что ввязался в дуэли со своим, пусть и шелудивым. Правда, приезжал потом отец покойного, тряс дворянским гонором и требовал выдать преступника на показательный суд. Корбин вышел тогда сам и вежливо предложил сначала обсудить вопрос, так сказать, между старшими. На мечах или на магии, как уважаемому оппоненту удобнее. Дворянин резко поскучнел и предпочел свалить, а Корбин потом очень серьезно поговорил со своими воспитанниками и предупредил всех, что, если подобное повторится, то он сам лично пинком вышибет любого участника поединка, вне зависимости от того, победитель это или побежденный. И на причины схватки тоже смотреть не будет. "Я что, непонятно объяснял? Я этого придурка не потому защищал, что он прав, а потому, что он МОЙ ученик, и я тоже несу ответственность за случившееся. Но не дай Единый это повторится – лишу дара и выгоню вон, как хотите – так и живите". Ребята вняли – конечно, совсем подобный "выброс пара" было не перекрыть, но теперь, хотя бы, все происходило тишком и без трагичных исходов.

Корбин вошел первым, со стуком поставил лыжи в специально отведенную нишу и довольно, как сытый кот, потянулся. Мышцы слегка ныли, но это было даже приятно – он давненько уже не выбирался из замка просто так, безо всякого дела, просто размяться. Прим буквально за шиворот вытащил его из-за рабочего стола, который в последнее время стал для Корбина привычным местом времяпровождения – дел было столько, что он буквально не успевал их решать. Ничего удивительного – угроза большой войны, маячившая на горизонте последние несколько лет, сейчас буквально на глазах выросла до ощутимых масштабов. Корбин просто не понимал, как король и его окружение могут ее не замечать. Причем эта угроза исходила не от традиционно-сонной Идальгии и не от привычно уже наседающих Северных княжеств, которые уже не первое столетие щупали на прочность границы Багванны. То как раз была угроза привычная и не слишком серьезная – до тех пор, пока княжества не объединятся, у них слишком много сил отбирает грызня между собой за какие-то старые, полузабытые обиды. На внешнюю экспансию у страны, не имеющей единого правителя, просто не хватит сил – это истина старая, не раз проверенная временем. Конечно, набеги отдельных ярлов происходят постоянно и будут продолжать происходить в обозримом будущем, но Корбина они не очень волновали – ярлы регулярно получали по носу, да и ответные рейды не давали северянам почувствовать себя безнаказанными. Такое вот состояние "ни войны, ни мира" длилось уже давно и всех, по большому счету, не слишком волновало.

Сейчас угроза шла с другой стороны. Руалия смогла, наконец, помириться с Айнором и убрать угрозу, постоянно и уже, казалось бы, традиционно нависающую над ее северными границами. Вроде бы мелочь, но вот только шпионы графа, щедро разбросанные по всем соседним землям, упорно доносили, что войска, освободившиеся на севере, король Руалии упорно и довольно спешно перебрасывает на юго-запад, к границам с Багванной. Если Корбин хоть что-то смыслил в военном деле, то эти действия означали подготовку к войне.

А король по-прежнему пьянствует, выезжает на охоту да таскает к себе в постель великосветских шлюх. Нет, оно понятно, конечно, дело молодое, но ведь иногда и головой думать надо. Корбин все больше и больше подозревал, что король просто заставляет себя не видеть надвигающуюся угрозу – так птица, видя приближающуюся змею, продолжает как ни в чем не бывало клевать ягоды, теряя драгоценные секунды, когда еще можно что-то сделать…

Корбин пробовал поговорить с ним – его не поняли. Как так? Какая война, если буквально только что посол Руалии передал от ее короля привет и наилучшие пожелания своему венценосному брату? Граф, да вы белены объелись…

Корбин пробовал найти поддержку в других сферах – увы, сейчас его репутация играла против него. Друзей у него практически не было, а слухи о том, что он попал в опалу, и вовсе сделали его чуть ли не парией. Единственными, пожалуй, людьми, которые отнеслись к предостережениям Корбина со всей серьезностью, были Епископ и та группа магов, которая и подкинула Корбину в свое время задачку со школой боевых магов. Увы, маги были не слишком многочисленны и, хотя в случае войны на их поддержку рассчитывать можно было смело, серьезной помощи ждать не приходилось. Маги, пусть даже каждый приведет с собой учеников – это не армия.

Епископ тоже пообещал помощь – он был умным человеком и понимал, что церковь в грядущей войне может пострадать не меньше, а возможно, даже и больше, чем остальные. Слишком много в армии Руалии было язычников и слишком богатыми были церкви в Багванне, так что в том, что церкви будут усиленно грабить, сомневаться не приходилось. Боевые монахи – это, конечно, сила, но их тоже было не слишком много, поэтому по всему выходило, что победоносная война, на которую Корбин с Его Святейшеством и примкнувшими к ним магами рассчитывали вначале, вполне может обернуться жестоким разгромом.

Корбин пробовал просчитывать варианты, исходя из имеющихся у него самого сил. Получалось, что он может задержать продвижение даже самой мощной армии, используя тактику выжженной земли и летучих отрядов, может выиграть сражение, если очень уж припрет, но для того, чтобы выиграть войну, его сил в любом случае будет недостаточно. Элитные подразделения могут изрядно подпортить кровь противнику, могут в разы увеличить его потери, но выиграть ими войну… Простите, но это нереально. Был еще вариант с мятежом и переходом на сторону противника, при котором граф наверняка сохранил бы и свои богатства, и свое положение, но как-то очень уж не хотелось Корбину предавать…

Вот в таком состоянии мучительного поиска решения нерешаемой задачи он и находился последнее время, пока Прим, обеспокоенный состоянием друга, просто не пришел да не вытащил его из-за стола. Как оказалось, не зря – во всяком случае, лыжная прогулка помогла Корбину успокоиться, отвлекла от мрачных мыслей. Плюнув на все на свете, он как мальчишка устроил пробежку, а потом предложил на спор догнать себя. Ну что же, у Прима почти получилось… Только вот кто кого догнал?

Распорядившись истопить баню и с удовольствием узнав, что Лик распорядился об этом заранее и баня уже протоплена, Корбин с удовольствием сбросил куртку, налил себе грога прямо тут, в караулке – посидеть за одним столом со своими солдатами он никогда не брезговал и искренне удивлялся снобизму многих дворян. Ну как, как, скажите мне, можно брезговать подать руку человеку, вместе с которым ты завтра, возможно, пойдешь на смерть? Впрочем, те самые дворяне точно так же не понимали де'Карри.

Пока он пил восхитительно-горячий напиток, заставляющий кровь быстрее бежать по жилам и пробирающий, кажется, до последней косточки, подтянулись и отставшие. Прим, не мудрствуя лукаво, тоже плеснул себе грога и надолго присосался к кружке – ну да, его пробежка вымотала куда больше, чем графа, который такой вот забег и за серьезную нагрузку-то не считал. Альберт остановился в дверях, жалобно посмотрел на магов, но получил щелчок по носу от графа и укоризненный взгляд от Прима. В таком возрасте пить спиртное противопоказано, поэтому пришлось подрастающему поколению скорчить уморительно-обиженную рожицу и удовольствоваться чаем. Правда, тоже горячим, но все же это было не то, даже не с точки зрения эффекта, а с точки зрения психологии. Мальчику очень хотелось чувствовать себя большим и сильным, как взрослые пить пиво и громко ругаться в промежутках между отрыжками… Это, конечно, было образно, но в целом соответствовало желанию любого мальчишки скорее повзрослеть.

Корбин украдкой посмотрел на пацана. Тот, конечно, выглядел старше своих лет, во всяком случае, ростом он заметно превосходил своих сверстников. Прим грешил на побочный эффект лечения, которое он проводил, но Корбин подозревал, что все дело просто в том, что организм, долгое время зажатый болезнью, стремится наверстать упущенное, и потому обреченное раньше практически на полную неподвижность тело радостно растет. А так – обычный мальчишка, худощавый, но крепкий – тренировки, которые прописал ему Прим, Альберт проводил с неистощимым энтузиазмом, и Корбин его прекрасно понимал.

– Эй, мужчины, вы там долго?

Ну да, и Карина тут же, куда же без нее? Сейчас будет за стол звать…

– Вы есть будете, или нет?

– Сейчас, мам!

– Карина, ну дай ты отдышаться… – это уже Прим.

– Вижу я, как ты отдышиваешься… Отдыхаешь… Тьфу, прости Господи, дух переводишь. Опять пьете?

– Так, Карин, спокойно. Мужчины мы, или нет? Имеем мы право посидеть в мужской компании? Сейчас в баню, а потом уже – за стол. А то будем на весь замок потом вонять…

Ну вот, Корбин на правах хозяин навел порядок. Почему нет? Он граф, или так, погулять вышел? А примерно час спустя, красные и распаренные, они уже с удовольствием наворачивали мясо – что бы женщины не говорили о пользе салатиков, но мясо – еда истинных мужчин.

Насытившись, Корбин откинулся на спинку стула и умиротворенным взглядом посмотрел вокруг. Остальные закончили раньше – ну да, Приму такое количество еды, как ему, не нужно, он мельче, поэтому и насытился быстрее. Карина, как обычно, поклевала чуть-чуть – и сыта. Вон, опять о чем-то с Примом шепчется, лукаво вокруг глазами постреливает. Альберт – тот и вовсе задремал прямо за столом. Хорошо хоть, не лицом в салат, а на подлокотнике кресла, которое нагло узурпировал у самого Корбина. Весело, однако – никто, кроме, пожалуй, Прима, и то редко, не решался к этому креслу даже приблизиться. Любимое место графа со всеми вытекающими. А Альберт в два счета залезал в него с ногами и, устроившись в его уютных кожаных недрах, читал какой-нибудь роман. И, самое смешное, Корбин его ни разу оттуда не шуганул. Тревожный симптом, однако.

В этом кресле пацан и заснул сейчас – разморило, видать. Все правильно – сначала бешеная гонка по заснеженному лесу, потом – жаркая баня и, под конец, обильная еда. Вот и разморило мальчишку – как бы он не пытался казаться взрослым, а возраст все равно берет свое. Спит сейчас, чуть посапывая, и лицо – совсем спокойное. Не то, что четыре с лишним года назад, когда они в первый раз встретились…

Да, Корбин и предположить не мог тогда, к чему приведет его пьяный визит в задрипанное поместье на окраине Шлипентайна. Ну, смотался туда в обществе не менее пьяного Прима, ну, совершил там Прим доброе дело. Кто, спрашивается, его об этом просил? Впрочем, сразу вслед за этим события начали развиваться по такой бешеной спирали, что подобная мелочь как-то сама собой отошла на второй план.

Вначале вызов Учителя, который чудом выжил после визита сумасшедшего некроманта, потом – разборки с этим самым некромантом… Корбин, конечно, в бараний рог скрутил старикашку, но от этого ему, в конечном итоге, легче не стало. Ученица Корнелиуса, из-за которой он, если говорить честно, и поперся на смертельно опасную, как он ошибочно считал тогда, встречу с некромантом, вместо благодарности (Корбину благодарность была, конечно, не очень и нужна, но ласковое слово, как известно, и кошке приятно) обругала его и ушла, хлопнув дверью. Как оказалось, вешаться или, точнее, самосжигаться, но это оскорбленному боевому магу в тот момент было уже как-то безразлично. Потом заявился Учитель – и тоже обругал… За что, спрашивается – за то, что спас всех? Словом, домой Корбин вернулся усталый, взбешенный и не совсем адекватный, чего с ним не случалось уже давно. Обычно характер, доставлявший Корбину массу неприятностей, в то же время берег нежную психику своего хозяина. Вспыхнув и спустив пар, Корбин быстро успокаивался и обиды ни на кого не держал, даже если и убивал потом своего оппонента, то не со зла, а только для того, чтобы другим неповадно было. А тут получилось, как ни удивительно, совсем иначе – обида почему-то не ушла, более того, со временем она трансформировалась в устойчивую неприязнь… Хотя, признаться честно, этому были и другие причины.

Для начала, Корбин поссорился с Учителем. Даже не то, чтобы поссорился, а просто образовалась между ними… Ну, пропасть – не пропасть, а овраг образовался. Точнее сказать, Корбин почувствовал свою ненужность. Нет, к нему не стали относиться холоднее и все так же зазывали по всем праздникам и без оных, но он теперь не слишком стремился бывать в ставшем вдруг чужим доме Учителя. Все правильно и логично – у Корнелиуса теперь ни с того ни с сего образовалась семья, и на этом празднике жизни Корбину места уже не было. Он периодически захаживал к ним, но намного реже, чем раньше, и, практически всегда, по делу. Просто так, посидеть да чайку попить – нет уж, увольте. Неуютно как-то было.

Масла в огонь подлили старшие ученики Корнелиуса. Похоже, ребята после тех событий всерьез пересмотрели свои жизненные приоритеты и теперь большую часть времени ошивались не в поместье Учителя, а в замке Корбина – тренировались в боевой магии и владении оружием. Корнелиус, конечно, ни слова не сказал – ребята взрослые, сами знают, что им больше нужно, но Корбин прекрасно понимал, что для старика подобное было весьма и весьма обидно. Ну, его тоже понять можно – учил, воспитывал, холил да лелеял, а тут вдруг раз – и оказалось, что не так уж все это им и надо. И вроде бы не забросили свое основное обучение, но видно было, что огонек интереса пропал. При том, что прогрессировать все четверо стали заметно быстрее – боевая магия вообще способствует быстрому наращиванию силы, и по всему выходило, что на пик формы они выйдут намного раньше, чем продолжай они тренироваться в пыльных классах.

Надо сказать, что сам Корбин был таким положением дел с молодыми магами даже доволен – в его школе боевых магов чувствовался острый кадровый голод. Из преподавательского состава – он сам, Прим и Веллер. Конечно, наставники по физической подготовке, фехтованию и рукопашному бою имелись в избытке, но при этом нельзя было забывать – готовят-то все же боевых магов. Не воинов, немножко владеющих магией, а в первую очередь магов, что требует углубленного изучения именно этой дисциплины. А ученики Корнелиуса заткнули дыру, образовавшуюся в преподавательском составе – Корбин без зазрения совести взвалил на них немалую часть учебного процесса, и теперь новички получали вполне приличное базовое образование. База же – она дорогого стоит, ибо тот, кто знает и теорию, и практику, всегда сильнее и "чистого" теоретика, и практика без образования, потому что может совмещать сильные стороны обоих подходов и бить по слабым точкам противника.

Вдобавок, оказалось, что некромант все же сбежал. Корбин, как и обещал первоначально, оставил его Корнелиусу, чтобы тот сам разбирался со своим старым недругом, а тот, отвлекшись на девчонку, банально забыл про Ценя. Результат был вполне закономерен – когда Корбин через два дня, сообразив, что к чему, смотался к часовне, то обнаружил лишь перетертые веревки. Некромант, похоже, сумел освободиться и, что было вполне предсказуемо, свалить прочь из столь негостеприимного места не дожидаясь, пока о нем вспомнят. Корбин, конечно, попытался его найти, но безрезультатно – старый мерзавец отлично умел запутывать следы. Впрочем, граф и не слишком старался – в конце концов, это были уже не его проблемы. Сбежал – значит, сбежал, для самого Корбина он угрозы не представлял, слишком уж несоизмеримы были силы. Ну а то, что за последние годы некромант нигде не засветился, подтверждало мысль Корбина о том, что Цень лег на дно и в ближайшие столетия постарается не отсвечивать. Корбина подобный расклад вполне устраивал, не путается под ногами – и ПрОклятый с ним.

Так что в свете этих событий Корбин начал снимать накопившийся негатив старым, проверенным способом – ушел в работу с головой и с ушами. Был, правда, и другой вариант, не менее общепризнанный, но граф прибегал к нему редко. Только дураки считают, что алкоголь позволяет уйти от проблем, на самом деле малые дозы алкоголя лишь отражают внутреннее состояние человека. Хорошо тебе – станет еще лучше, плохо – будет еще хуже. Регулярный же удар по мозгам большими дозами чреват проблемами – так и спиться недолго, поэтому Корбин, допуская иногда подобные излишества, в целом старался не злоупотреблять ни вином, ни всевозможными дурманами, которые так любят на Востоке. Поэтому он работал, работал и работал, просто не оставляя времени для глупых мыслей – помогало, особенно с учетом того, что работы и впрямь был непочатый край.

Это зря многие думают, что руководить школой, тем более небольшой, просто – на самом деле, это очень сложный процесс. Тем более, если имеешь дело со школой боевых магов. Хорошо хоть, количество бумажной работы можешь свести к минимуму – сам себе хозяин, что считаешь нужным – то и делаешь. Однако все это не снимает кучи проблем – учеников надо поселить, одеть, накормить, добиться от них хоть какого-то подобия дисциплины… И, если вначале Корбину очень помогали репутация злого и страшного боевого мага и то, что детишки выматываются на тренировках так, что до кроватей с трудом доползают, то со временем и, если честно, очень скоро эти факторы сходят "на нет". Дети – существа чуткие, очень скоро они начали понимать, что граф, несмотря на грозный вид и периодическое рыкание, зря никого не обидит и просто так не ударит, а тренировки, став привычными, начали утомлять намного меньше. В результате Корбин не раз и не два всерьез опасался, что малолетние адепты разнесут по камушкам если не весь замок, то уж, во всяком случае, свое жилое крыло точно. К тому же содержание этой школы влетало в немалые деньги – тут и кормежка кучи вечно голодных ртов, и обеспечение их всем необходимым, от учебных пособий до банальных пуговиц, и периодические ремонты того, что неуправляемая детвора ухитрялась разбить и поломать… До Корбина только сейчас начало доходить, почему маги с такой неохотой берут большие группы учеников, причем стараются брать тех, кто постарше. Иногда ему хотелось бросить все и разогнать эту ораву куда подальше – просто руки опускались от бессилия. Были моменты, когда лишь врожденное упрямство удерживало его от столь радикального шага, но постепенно жизнь вошла в колею, и процесс стал вроде как управляемым – во всяком случае, Корбин с удивлением обнаружил, что у него начало появляться свободное время. Правда, финансовые вливания все равно требовались немалые, но Корбин пока справлялся – большое, хорошо отлаженное хозяйство позволяло ему неплохо сводить концы с концами.

Куда большей проблемой сейчас стали подросшие адепты, точнее, адептки. Все-таки то, что среди присланных Корнелиусом учеников оказалось аж восемь девчонок, было большой ошибкой Учителя, которая стала для Корбина проблемой. Вначале небольшой, но, со временем, разрастающейся. А большой ошибкой Корбина было их вначале принять, а потом – не отсеять. Ну, в том, что не отсеялись, ничего особенного не было – женщины, как правило, аккуратнее мужчин и намного добросовестнее, поэтому ни одна не пережгла дар, ни одна не провалилась на экзаменах. Теорию, а часто и практику, девчонки тоже часто знали лучше, потому как лишний раз с книгами сидели, а не на рыбалку бегали… Словом, получались из них боевые маги едва ли не сильнее, чем из ребят. Это было и к лучшему – адептов изрядно задевал тот факт, что бабы оказались лучше их. Как так? Почему такое возможно? Жестокий удар по мужскому самолюбию, заставляющий самосовершенствоваться и вносящий в учебный процесс дополнительный дух соревновательности. И все бы хорошо, но девчонки имеют свойство вырастать, а в шестнадцать-восемнадцать лет гормоны у них уже играют, и почему-то обращали они внимание не на сверстников, сидящих рядом с ними в классах (а ведь некоторые из этих "сверстников" были, на самом деле, заметно старше их), а на преподавателей и, в первую очередь, на самого Корбина. Это, конечно, льстило самолюбию, но и напрягало сверх всякой меры.

Ну и. в довершение ко всему, Прим учудил. Вначале он, вместо того, чтобы жить в отведенных ему покоях (весьма приличных, кстати, даже побольше и побогаче обставленных, чем у безразличного к роскоши Корбина) стал каждый вечер исчезать, возвращаясь только утром. Корбин лишь пожимал плечами – ну, ночует Прим дома, у отца – так что с того? Портал в замке рабочий, коды доступа у Прима есть, вечером открыл – шагнул туда, утром открыл – шагнул обратно. У каждого свои привычки – так почему бы и нет, если делу не мешает? И так продолжалось примерно с полгода, пока Корнелиус, который периодически появлялся у Корбина в гостях то ли с инспекцией его школы, то ли чувствуя какую-то вину за происшедшее, не пожаловался, что очень редко стал видеть сына – неделями, мол, не появляется, засранец. Вот тут Корбин и поднял удивленно брови, хотя, разумеется, ничего говорить Учителю не стал. А вот вечером, когда Прим в очередной раз собрался сваливать, граф перехватил его у портала и устроил допрос с пристрастием.

Нет, Корбин прекрасно понимал, что у его друга может быть личная жизнь. Также он понимал, что не всех, даже близких, людей в эту личную жизнь посвящают. Однако на сей раз он был удивлен и сам не знал тогда, приятно удивлен или, напротив, неприятно. Нет, ну в самом деле – Прим, продуманный до предела бабник-циник, увлекся, причем по-настоящему увлекся, и кем вы думаете? Кариной он увлекся, да-да, той самой Кариной, к которой они совсем недавно ввалились в грязных тапках…

И начиналось-то все вначале как-то спокойно – Альберт, сын Карины и случайный вассал Корбина, которого Прим вылечил от его травмы, восемь лет приковывавшей парня к инвалидному креслу, первое время жил с матерью и с ней же переехал в замок Шлипентайн. Ну, что делать – вначале Корбин хотел прихватить его с собой в качестве гарантии лояльности матери, которую поставил управлять баронством. Однако вначале было не до того, к тому же ребенок хотя и был вроде как здоров, нуждался пока что в серьезном уходе. Ну а потом все как-то забылось, вошло в колею, тем более что мать его отнюдь не стремилась интриговать против графа – верные люди, бывшие у Корбина во всех его владениях, включая и замок Шлипентайн, регулярно докладывали о ее полной лояльности. В результате замотанный делами Корбин просто махнул на ситуацию рукой: с поместьем женщина справляется вполне уверенно, ничего не замышляет – и Единый с ней, пускай живет, как знает. А вот Прим, как оказалось, был о происходящем несколько другого мнения.

Вначале он периодически появлялся в Шлипентайне – просто для того, чтобы посмотреть на дело рук своих и не пустить процесс лечения мальчишки на самотек. Ему это было несложно – лучший целитель Багванны, как-никак, а случай был интересный. К тому же стационарный портал в замке Корбина позволял совершать такие переходы быстро, практически без неприятных ощущений и лишних энергетических затрат.

Потом Прим открыл для себя, что Карина не только мать Альберта, но еще и очень интересный собеседник и вообще, образованная женщина с живым умом и хорошими манерами. Вдобавок к тому, еще и красивая… Потом визиты стали чаще, к осмотру Альберта добавились домашние ужины и длинные, за полночь беседы и как-то само собой получилось, что фактически прим переселился к Карине. Ну и, естественно, он скрывал это и от Корбина, так как не знал, как друг отреагирует, и от отца, поскольку реакцию последнего мог предсказать совершенно точно. От Корбина утаивать получалось без проблем, благо тот вообще старался ни в чью личную жизнь не лезть, а вот умудренный жизнью отец начал о чем-то задумываться…

Корбин подумал немного, плюнул и махнул рукой – живите, как хотите. В конце концов, Прим – взрослый человек, да и Карина – далеко уже не девочка. Думайте сами, решайте сами, только не жалуйтесь потом, если что. Ну а насчет Корнелиуса решили, что незачем посвящать заботливого родителя во все тонкости жизненных процессов. Может быть, потом, когда-нибудь… А пока что Приму стоило почаще заглядывать домой – так ему Корбин и сказал. Меньше неприятностей в будущем будет, а то начнет старик копать – проблем потом не оберешься.

Вот и жил какое-то время Прим в Шлипентайне полулегально. Потом, правда, решился, сделал Карине предложение по всем правилам, с отцом ее познакомил. Тот, конечно, был не в восторге, но промолчал, потому как был умным человеком и, со временем, все устаканилось, но это было уже потом. А пока, через несколько дней после того разговора, Прим привез Карину с сыном познакомиться с Корбином, так сказать, поближе, а то прошлые две встречи, та, ночная, по пьяной лавочке, и вторая, когда Корбин, весь из себя официальный, вручал Карине грамоту на управление баронством от своего имени, были, мягко говоря, не слишком располагающими к знакомству.

Карина тогда отчаянно трусила, Корбин до сих пор не мог сдержать усмешки, вспоминая об этом. Ну да, слыхала она о Корбине много, и все не то чтобы плохое, а, скорее, пугающее, первая встреча вообще вогнала ее в ступор, а Прим тогда не слишком стремился заочно разубеждать ее, мол, познакомишься поближе – сама увидишь и поймешь. Корбину с трудом удалось разговорить ее тогда. М-дя… Славное было времечко. Тогда Карине и в голову не пришло бы шуметь на тему того, что он, Корбин, вместо того, чтобы идти к столу, в караулке вино пьянствует и безобразия нарушает…

Ну вот, так и получилось, что теперь Карина была частым гостем в замке Корбина – периодически вместе с Примом появлялась, утверждая, что без женской руки замок выглядит неуютно. Все протесты Корбина по поводу того, что у него тьма служанок, благополучно игнорировались, что, надо сказать, само по себе требовало немалого мужества. Впрочем, протесты были не слишком настойчивыми – Карина, в отличие от своего сводного брата, покойного барона Шлипеншухера, ухитрялась Корбина не раздражать.

А с Альбертом вышло совсем иначе. Корбин, посмотрев тогда на мальчишку, обратил внимание на его болезненную худобу и, запершись с Примом в кабинете, всерьез поговорил с ним на эту тему. В смысле, что Прим собирается делать дальше? Ну, вылечил он пасынка – честь ему и хвала, а дальше то что? Так и ходить за ним теперь, сопли подтирая? Лично он, Корбин, предложил бы нагружать ребенка физически – для начала не слишком сильно, конечно, но так, чтобы Альберт нарастил какую-никакую мышцУ. Тогда от лечения будет уже явный эффект, а то сейчас парень вроде как и здоров и, в то же время, от ветра качается.

Прим со вздохом ответствовал, что и сам предпочел бы такое дополнение к лечению, но его мать… Ну, в самом-то деле, пока она была уверена, что ребенок обречен, она давала ему жить по возможности полноценной жизнью, чтобы хоть как-то компенсировать его боль. Когда они жили в Верхних Топях, Альберт постоянно общался со сверстниками из деревенских, мотался с ними то на реку, то в лес. Ребята относились с пониманием к немощи своего барина – таскали его с собой на специально сделанной тележке, помогали, чем могли. Как ни удивительно, Альберт не превратился ни в тупое, озлобленное существо, ни в махнувшее на себя рукой растение – может, по малолетству, а может, и благодаря матери… Но, когда появился Прим и, в буквальном смысле слова, поставил его на ноги, Карину словно подменили – тряслась она над сыном так, как будто еще сильнее, чем раньше, боялась его потерять. А может, и впрямь боялась…

Корбин тогда имел с ней серьезный разговор в присутствии и Прима, и самого Альберта, и честно предупредил – все, что можно было сделать магически, Прим уже сделал. Теперь дело за тем, что хочет сама Карина. Хочет, чтобы ее сын был нормальным, здоровым мужчиной – одно дело, а хочет, чтобы он до конца дней был бледной немочью – совсем другое. И если хочет, чтобы Альберт нормально развивался, то пускай он вместе с Примом мотается по утрам в его, Корбина, замок, а здесь уж ему грамотно подберут и физическую нагрузку, и режимы тренировок. Карина была не в восторге от предложения, но смирилась с необходимостью подобных действий, поэтому вскоре Альберт и впрямь стал превращаться в здорового, развитого ребенка.

Ну а потом выяснилось еще несколько интересных фактов. Во-первых, Альберт за годы своей болезни пристрастился к книгам. Поэтому, попав в замок Карри, он был просто поражен огромными, до потолка, стеллажами, забитыми книгами и, как когда-то Корбин, засел за них со страшной силой. Во-вторых, был у него и магический дар. Правда, настолько слабенький, что Корбин с Примом сильно сомневались, удастся ли их развить хотя бы до четвертого ранга, даже если тренировать всю жизнь. Однако это было уже кое-что, во всяком случае, управление амулетами ребенку должно было быть вполне доступным. И, в-третьих, мозги у пацана работали – он здорово чертил, был дружен с математикой… Корбин, подумав, дал ему неограниченный доступ в библиотеку замка. Потом выяснилось, что Альберт, бывает, засиживается за книгами до глубокой ночи – пришлось выделить ему небольшую комнатку… И вот так вот, постепенно, молодой барон врос и в жизнь замка, и, как ни удивительно, самого Корбина.

Граф мотнул головой, отгоняя воспоминания. Поймал недоуменный взгляд Прима.

– Ребята, я, пожалуй, пойду к себе. Что-то глаза слипаются.

– Ничего удивительного. Ты сколько не спал?

– Да не так и долго… Сутки, может, двое.

– Все, иди, отдыхай, мы тут сами разберемся.

– Хорошо. Прим, не забудь – завтра тебя ждет Корнелиус. Что-то у старика опять не ладится, не забудь, пожалуйста.

– Да помню я, помню. Ладно, иди, отдыхай. И чтобы раньше, чем через десять часов, из кровати вылезти и вздумать не смел.

– Все уже, иду… Учить он меня будет!

Корбин с усилием встал из-за стола, поднялся к себе. Каменные ступени, изрядно истертые еще сапогами его предков, сливались перед глазами – он, похоже, и впрямь устал. Зашел в комнату, привычно задвинул засов и, кое-как раздевшись, бухнулся на кровать.

В ту ночь он спал спокойно, без дурных мыслей и тревожных сновидений. В первый раз за последние несколько месяцев.