Охота на лис

6

Сначала мы надеялись, что дождь закончится быстро, но наши соображения в этом мире очевидным образом не учитывались. Когда я провалилась по колено в лужу, настроение окончательно утвердилось ниже плинтуса, стремительно приближая меня к тотальному человеконенавистничеству. Не помогла даже прочитанная нам Кро краткая, но занимательная лекция на тему «Кто такой Иссен-Эри и как с ним боролись». Возможно, дело было в гигантском количестве пробелов в этой истории. Наш гид знал с точностью до человека, сколько рыцарей погибло в той последней схватке Лиса, но на вопрос, из-за чего, собственно, был сыр-бор, Кро честно ответил:

— Не знаю и не думаю, что кто-то кроме Лиса может на этот вопрос ответить.

При этом Кро явно был в восторге от возможности поучаствовать в потенциальной заварушке.

— Это просто потрясающе, — говорил он, размахивая руками, — настоящее древнее пророчество, проснувшееся почти через тысячу лет. О, я уверен, что нас ждут славные схватки с потомками древних врагов Иссен-Эри. Наши имена попадут в летописи!

Даже тонкое замечание Нашки о возможности возникновения в тех летописях эпитафий не умерило энтузиазма незадачливого драконоборца. Он сбился на невнятный разговор с самим собой, явно строя планы светлого будущего в ореоле немеркнущей славы. Мы с Наташей ему не мешали, целиком сосредоточившись на форсировании луж.

Через полчаса Нашка порадовала:

— Вижу указатель, кто-нибудь пойдет его смотреть?

Я прищурилась на виднеющуюся за стеной дождя каменную глыбу, на которой действительно что-то было накорябано. Если это действительно был указатель, рассмотреть, куда именно он нас направляет, с дороги при таких погодных условиях было невозможно. И потом, ну хорошо, у нас с Нашкой почему-то не было лингвистических проблем, но это не значит, что местная письменность нам дастся так же просто.

Мы синхронно обернулись к рыцарю, чьи помятые доспехи при отсутствии лошади, да еще под проливным дождем, придавали ему сумрачный вид то ли привидения, посеявшего где-то свои цепи, то ли неудачливого романтика с большой дороги. Хотя, в отличие от оных, Кро не стал препираться и качать права — снял шлем и пошлепал по траве, распугивая лягушек.

— И что нам вообще даст название этой дождливой местности? — поинтересовалась я, смаргивая капли воды. — Мы же не знаем, откуда был тот колдун.

Нашка попыталась пожать плечами (жесты по-прежнему драконихе не особо давались), наблюдая, как наш проводник аккуратно обходит невидимую канаву и с всплеском уходит по пояс в другую. Впрочем, Кро явно было не занимать решимости, потому что до глыбы он таки добрел и принялся, водя пальцем, изучать надпись.

— Будет обидно, если там просто написано: «Здесь был Вася», — сказала Нашка.

Но Кро вернулся триумфатором!

— Ньелан-Муор! — порадовал он. — А верст через пять Нидхег-АсХаппа-Муор!

— И что? — спросила я.

Нашка поставила вопрос более конкретно:

— Мы плохо знаем местную географию, дружок, чем славны эти населенные пункты?

— Ньелан-Муор, — пояснил Кро, — страна вересковых пустошей, это просто пастушья деревня, но тут живет замечательная ведьма, с которой дружил мой отец. У нее прекрасное сердце, и я уверен, что она поможет леди Наташе обрести ее несравненный человеческий облик.

— С чего ты решил, что он несравненный, — пробормотала польщенная Нашка, потом спросила: — А второй город?

— Это, милые дамы, столица Драконьего края. Думаю, вам будет интересно, леди Рене, что ваша межпространственная сфера перенесла нас на расстояние полудюжины дней конного пути.

— А что означает это название? — полюбопытствовала я. — Муор — это вереск, да?

— Да, — согласился Кро, — на старом языке. Только в названиях он и остался. А Нидхег — это знаменитый полководец, правивший несколько столетий назад. Я читал, что он отвоевал эту землю у вампиров после… ну, после истории с Золотым Лисом, когда погиб Сатиар Тевород и среди вампиров началась кутерьма с наследством. Как это обычно бывает в таких случаях. Вот Нидхег и воспользовался ситуацией.

— Практичный дядя, — одобрила Нашка.

— Столица и речная долина были названы в его честь, — продолжил ликбез Кро. — Страной с тех пор правят его потомки. Маги-драконы, к коим, собственно, относился Нидхег, практически бессмертны и не подвержены большей части человеческих пороков, так что из них выходят отличные правители. Этот край — один из самых спокойных и процветающих. Только я слышал, вампиры уже давно хотят эту землю обратно себе вернуть. Их можно понять, кому охота сидеть в туманных ущельях Вейлеана… О чем я говорил?

— О значении названия столицы, — смиренно ответила я.

Кро был бесценным кладезем информации, но нужно было уметь контролировать ее подачу.

— Ага! Со временем само имя Нидхег стало синонимом слова «дракон» и целиком Нидхег-АсХап-па-Муор теперь означает: «Дракон на вересковой кочке».

— ЧТО?! — Мы с Наташей синхронно уставились на нашего гида.

Больше всего хотелось спросить, что же дракон делает на той кочке, но у меня язык не повернулся.

— Ну да. — Кро пожал плечами. — Легенда гласит, что Нидхегу было, в общем, все равно, как называть новый город. Он вообще не любил сидеть во дворце на троне, но зато любил сидеть на холме и созерцать покрытые вереском долины. И был у него друг, вампир, который, кстати, способствовал захвату этих земель; он-то и предложил увековечить привычку правителя медитировать таким образом.

— С такими друзьями врагов не надо, — пробормотала Нашка. — Представляю, Рене, как ты назвала бы город в честь меня, я бы в гробу перевернулась.

— А чего тут представлять?! Найди город, и я назову его «Нашка, пожирательница сырых кроликов»…

— Не забудь добавить «…пресекающая лисий род», — угрожающе проворчала Нашка, — потому что именно это с тобой случится, если такое название будет принято!

Похоже, подруга забыла, что собиралась сначала умереть.

— Увы, — на полном серьезе сообщил Кро, — для этого вам бы пришлось сначала обессмертить свое имя подвигами столь же славными, что и Нидхег.

— Для того, чтобы пресечь лисий род? — удивилась Нашка. — Вот уж не думала, что для этого мне надо с кем-то консультироваться.

— Нет, для того, чтобы иметь возможность назвать город своим именем. Впрочем, я не советовал бы торопиться и с решением судьбы госпожи Рене, ее бесспорные таланты могут еще пригодиться вам в пути.

Похоже, паршивец не шутил, а серьезно предлагал Нашке подумать над этим вопросом. Блеск, я-то думала, что людей без чувства юмора не существует.

— А велась ли летопись тех деяний Нидхега? — поинтересовалась я, когда мы с Нашкой просмеялись. — Почитать бы на досуге.

— Увы, — снова сказал Кро, — сомневаюсь, что полной летописью располагает хотя бы нынешний правитель, кажется, правнук Нидхега. Полководец не любил рассказывать о своих приключениях, он любил в них участвовать — весьма рыцарский подход. Хотя согласен, я не прочь бы сам при удобном случае изучить эти познавательнейшие записи, даже если они неполные.

Наличие где-то по курсу движения места с сухой одеждой и горячей едой несколько повысило наш боевой дух. По крайней мере, мой. Даже мысленная картина, навеянная нашей живописной группой— «Калики перехожие в сезон дождей», — почти не омрачала хрустальную мечту.

Мечта начала истончаться по краям вместе с моим терпением, когда Кро внезапно прервал молчание:

— Мы почти пришли, — порадовал он, показав рукой на виднеющуюся сквозь пелену дождя массу потемневшего от времени дерева.

— Это что? Вход в Парк юрского периода? — поинтересовалась Нашка, рассматривая четырехметровые створки.

— Тебе не кажется, что ты сама сейчас выглядишь как обитатель юрского парка? — спросила я.

— Попрошу без намеков! Я — высокоинтеллектуальный дракон, а не какая-то допотопная рептилия с мозгом размером с шарик для пинг-понга! — Нашкино фырканье под дождем разошлось облачком пара. Сама Наташа подошла вплотную к воротам и заглянула сперва в щель между створками, а потом за один из опорных столбов.

Забором местные жители не озаботились. Возможно потому, что единственный подходящий таким воротам забор окружал горный храм Иссен-Эри, который мы этим утром так удачно превратили в руины. Забор заменяла аккуратно подстриженная живая изгородь из каких-то напоминающих шиповник кустов. Мне лично лезть в нее совершенно не хотелось, ибо грозило это рваной о шипы одеждой. На джинсах я уже поставила крест, но куртка обошлась мне в две зарплаты, и с ней я еще не готова была расстаться. Я вновь оглядела ворота.

— При сравнении с горным храмом, который мы имели счастье видеть сегодня утром, тут явно прослеживаются определенные традиции, — поделилась я умным наблюдением.

— Масштабно, — согласилась Нашка. — А нас пустят? — тут же поинтересовалась она, вспоминая про свое нетипичное состояние.

— Пустят, конечно! Тут и охраны-то постоянной нет.

— Как же они живут, — подивилась я, — а если разбойники?

— Рядом со столицей?! — поразился Кро. — Да что вы! Смертную казнь за разбой еще никто не отменял. Охраны, как я сказал, тут нет, зато есть патрули. Удивительно, кстати, что нам ни один не встретился.

Я решила не заострять внимание на том, что, с точки зрения патрулей, личностей подозрительнее наших сложно придумать. Возможно, тому же Кро еще как-то удалось бы обосновать право на свое присутствие именно на этом участке земной поверхности, но Нашка и я имели все возможности познакомиться с местным аналогом КПЗ.

— А как же наши новые знакомые, оставшиеся, по твоим словам, за десять дней конного пути?

— И их точно так же могут повесить. Видно, просто местный шериф незаслуженно ест свой хлеб, — посуровев, сообщил Кро. — Нам обязательно следует сообщить представителю закона об этом происшествии. Оно могло закончиться весьма прискорбно. И это их запрещенное оружие! Только за его хранение и распространение полагается от полутораста лет тюрьмы, даже для вампира немало.

— Так, — сказала вдруг Нашка, заткнув в зародыше все мои вопросы, порожденные последней фразой. — Вы можете еще поболтать о местной юриспруденции, а я пошла. Раз драконам здесь ходить дозволено, я хочу поискать источник пищи и тепла.

Она надавила плечом на створку, со скрипом сдвинувшуюся в сторону, и решительно шагнула в открывшийся проем. Полностью разделяя стремления подруги, я последовала за ней.

Только мы пересекли некую демаркационную линию, дождь прекратился. Или не прекратился? Мы с Нашкой обернулись: по ту сторону ворот на землю лились мощные потоки воды, словно природа поставила своей задачей устроить местным жителям репетицию Великого потопа. Мы обернулись к деревне — здесь было сухо. Пасмурно, но сухо. Кро довольно наблюдал за нашими удивленными физиономиями.

— Это один из многих плюсов, когда в деревне есть своя ведьма, — пояснил он. — Погода в пределах ограды всегда такая, как решает деревенский совет.

— Вот это толково, — одобрила Нашка, — не страшны ни глобальное потепление, ни аналогичное похолодание.

— Ведьмы не имеют право менять климат, — возразил Кро, — только погоду.

Деревня была чистенькой и производила впечатление весьма благополучной. Среди аккуратных домов усадебного типа не было двух одинаковых: одноэтажные, двух— и трехэтажные, со скошенными на разные стороны крышами и с вовсе плоскими, с разбитыми на них садами, рубленые и каменные, с башенками, балконами, галереями, колоннами и черт еще ногу сломит с чем. Заборы здесь заменяли цветущие живые изгороди. Временами кусты расступались, демонстрируя таланты местных жителей в области создания разнообразных дверей и калиток. Возле одних ворот, расписанных жутковатыми птицами с волчьими головами, на тонкой бечевке сидел здоровый рыжий кабыздох и самозабвенно выл на невидимое за плотными облаками солнце. Перегрызть веревку ему не составило бы труда, но пес, видимо, решил использовать обстоятельства, дабы поведать миру о своей тяжкой доле. Выходило проникновенно, хоть и несколько однообразно.

Редкие местные жители не обращали на нас внимания и спешили по своим делам. Одежда, в отличие от домов, была достаточно однотипной: длинные туники, свободные штаны и сапоги у мужчин и молодежи обоих полов, на женщинах постарше — свободные длинные платья-рубахи. Прошла парочка обладателей доспехов и мечей. Встретилось несколько модников (заезжие аристократы или иностранцы, пояснил Кро), затянутых в кожу, в куртках с оторочкой из длинного зеленоватого меха. Население состояло преимущественно из обычных людей, но мелькнуло и несколько пар острых ушей и кошачьих глаз.

— В большинстве других стран, — разглагольствовал Кро, — этнические группы живут отдельными общинами. Здесь же все народы исторически перемешались. Чистокровных оборотней или там троллей не доищешься, а отдельные признаки дальней наследственности почти в каждой семье. Хотя вот вампиры живут по большей части сами по себе и демоны тоже, если забредают случайно.

— А что за демоны тут водятся? — поинтересовалась я.

Почему-то вопрос Кро смутил.

— Ну, э-э-э… — протянул он, — суккубы, например.

— Понятно, — ухмыльнулась я. Уши Кро слегка порозовели.

— Я почти не изучал демонологию, — запротестовал он. — А про суккубов и инкубов все знают. Но наверняка есть множество других.

— А драконы, — поинтересовалась Нашка, — драконы тут живут?

Честно говоря, я не уловила, на положительный или отрицательный ответ она рассчитывала.

— Кроме правящей династии, по-моему, нет, — ответил Кро, обрадованный сменой темы. — Впрочем, драконы тоже входят в понятие «оборотни». Это же не только волки, это и медведи, и кошки самые разные, и лисы, и драконы, конечно. Но их никто не подсчитывает. В человеческом обличье они зачастую и не отличаются от чистокровных людей. А вообще драконы предпочитают более теплый климат.

— Неужели драк в таком разношерстном обществе не бывает между потомками волков и медведей, например? — поинтересовалась я, вспоминая разборки на национальной почве, столь «принятые» на моей родине.

— Ну как не бывает! В трактире, да спьяну, грех кулаками не помахать, — хохотнул Кро, но немедленно поправился, — хотя ни рыцарство, ни аристократия этим не развлекаются. А на трезвую голову… глупо драться из-за того, что у кого-то нос или уши не той формы, когда практически у каждого в крови есть толика нечеловеческой. А уж какая она, эта толика, была — зачастую только маг и может определить.

Мысленно я возразила: у нас это не является никакой гарантией, несмотря на то, что большинство людей не помнят предков дальше чем на три поколения назад. Но здесь все было ясно — местные предпочитали не развлекаться националистическими дрязгами, наверняка у них были свои собственные «тараканы». Не решаясь продолжить тему, я поинтересовалась:

— Идти-то далеко? Ты давно здесь был, помнишь, где она живет?

Кро поскреб макушку в задумчивости:

— Вообще-то, действительно давно, еще перед тем, как учиться отправился, но думаю, что найду, если мы пойдем по окраине.

Идти оказалось недалеко. Буквально минут через десять Кро вдруг сказал:

— Ага, вспомнил, это, кажется, точно здесь!

И указал на следующий поворот деревенской улочки, из-за которого немедленно накатила волна шума. Звуки были такие, словно орда варваров, сопя и ругаясь, пыталась протаранить ворота крепости, используя в качестве тарана пустотелое бревно. Определенный колорит в этот шумовой фон вносил явно старушечий голос, не то подбадривающий захватчиков, не то грозивший им некими карами за их противоправные действия. Мы почти бегом бросились за поворот, причем Кро даже попытался вытащить меч.

Варваров-захватчиков за поворотом не оказалось, но сцена была достойна запечатления, и я уже не в первый раз пожалела, что не взяла любимый цифровик. Бригада грузчиков из шести человек возраста от шестнадцати до сорока пыталась внести в дом некий предмет, больше всего похожий на гибрид старинной двуспальной кровати и комода, с богато инкрустированными столешницей и дверцами. Судя по проскальзывающим непечатным словосочетаниям, весом этот предмет столярного искусства отличался изрядным. При этом, как грузчики его ни вертели, проходить через узковатый дверной проем он не спешил.

Старушечий голос доносился из окна, и мне стала понятна двойственность указаний обитательницы дома: очевидно, комод или нечто другое старухе нужно было не абы как, а целым.

— Что ж вы делаете, изверги?! — кричала бабулька. — Правее, правее заносите! Вы же уже весь угол отбили! Вы знаете хоть, какие деньги плачены?.. Ох, щас в мышей пообращаю али в кроликов!..

При упоминании кроликов Нашка дернулась и судорожно сглотнула.

— Вы быть, госпожа ведьма, лучше б эту орясину уменьшили как или дверь расширили, — беззлобно отозвался старший грузчик, вероятно бригадир.

— Умной выискался! — откликнулась ведьма. — Было б все так просто — и без вас, олухов, справилась бы! Над ним же колдовать — проще выкинуть!

— Скажите, здесь ведьма живет? — поинтересовалась я, демонстрируя необычайную наблюдательность и проницательность.

— А то не заметно? — парировал бригадир; его подчиненные, похоже, решили устроить перекур, поставив «комод» на землю и рассевшись рядом.

— Ну, я ведьма, — донеслось сверху. — Чего надо?

— Вы — Кей-йя? — уточнил Кро. — Нам нужна ведьма по имени Кей-йя.

— Ну, я это. — Бабулька высунулась из окна и посмотрела на нашу мокрую, грязную компанию. — Так, подождите-ка, — добавила она голосом вроде бы более благожелательным. — Сейчас спущусь…

До нас донеслись торопливые шаги, затем дверь распахнулась, и бабулька возникла на пороге. Внимательные, неестественно голубые глаза изучили Кро, который почему-то потупился, потом слегка встревоженную Нашку, потом меня.

— Полагаю, — сказала она неожиданно мелодичным голосом, — вам хотелось бы сначала принять ванну.

— Удочерите меня! — в восторге от такой прозорливости предложила я.

— Молода ты ешшо, деточка, — отмахнулась она, — тебе бы для начала с десяток лет в правнучках у меня походить…

Последующие часа полтора несколько примирили меня с бесцеремонной переброской в чужой мир и дальнейшими неприятностями. В полное мое распоряжение была предоставлена шикарная ванная комната с полным набором благ цивилизации. Пока я отмокала в огромной лохани зеленого стекла, которую Кей-йя предпочитала использовать в качестве ванны, Нашка раз двадцать барабанила в дверь с призывами иметь совесть. Я совести не имела, о чем ей и сообщала каждый раз. Перспектива провести остаток дня, изучая содержимое многочисленных косметических баночек и бутылочек, предоставленных хозяйкой, казалась мне весьма привлекательной. Но в конце концов вода остыла и пришлось вылезать. Что касается моей одежды, ведьма пообещала привести все в порядок за пару часов. В качестве временной замены мне выдали пижамоподобный костюм, приятный во всех отношениях, за исключением расцветки в серо-синюю тюремную полоску. Спасибо хоть куртка и ботинки не пострадали от стихии. Облачившись и придав прическе оригинальную версию «панки живее всех живых», я отправилась на поиски кухни. Тем более что организм недвусмысленно напомнил: чистота, конечно, залог здоровья, он не спорит, но пожрать тоже не мешало бы. И пусть это будет что-то горячее и НЕ МЯСНОЕ!

Пробираясь по лабиринту коридоров дома Кей-йи, я не уставала благодарить свой нос. Не будь я оборотнем, пусть и недоделком, в жизни бы не дошла до источника благодати. Кто так строит?! Этих бесконечных переходов с лихвой хватило бы на десяток таких внешне небольших усадеб. Где же это все помещается? Хотя мы ведь говорим о доме ведьмы…

Кухня оказалась в лучших замковых традициях: сводчатые потолки, пол, выложенный каменными плитами, огромный стол и не менее огромный очаг, на котором в котле что-то оптимистично булькало. Живописные гирлянды разнообразных трав и сушеностей на стенах, непонятности в разнообразных баночках по полкам — вполне ведьмовская кухня. Только всякими декоктами тут армию напоить можно. Нашка, удобно возлежавшая на широком низком пуфе, могла здесь запросто потеряться.

— А у вас, похоже, и драконы нередко бывают, — сделала я ценное наблюдение.

Вряд ли сия грандиозная мебель была рассчитана на людей, пусть даже и очень дородных.

— У меня кого только не бывает! — Ведьма взмахнула поварешкой в сторону Нашки. — Знаешь, сколько их таких бывает, которых в звериной ипостаси по первому разу заклинило-то. У-у… Да и с вами, драконами, больше других всегда мучаешься. Слишком большая разница в строении и массе тела. Особенно у тех, что с крыльями.

— Как правители? — поинтересовался Кро.

— А они крылатые, да? — почему-то обрадовалась Нашка. — Посмотреть бы…

— Сможете, думаю, поглядеть, не такое уж редкостное зрелище.

— Госпожа Кей-йя, а правда, что правитель в колдовских науках весьма искусен? — поинтересовался Кро.

— Зеон-то?.. Ничего так. Рада бы сказать, что сама учила, но чего нет, того нет. Младший-то брат его отсутствием колдовского таланта в мать-покойницу пошел. Мир не видел более бездарной ведьмы. Вот и он, на свое горе, не блещет. А Зеон лет через двести в полную силу войдет — не хуже прадеда своего Нидхега будет, а может, и посильнее. — Тут ведьма помрачнела и вздохнула. — Если доживет, конечно… Но я вам этого не говорила, а то он опять будет ворчать, что каркаю… Я-то, может, и каркаю, да начиная еще с того же Нидхега ни один дракон своей смертью не помер. Но этого я вам тоже не говорила.

У меня была еще куча вопросов, но ведьма предотвратила их появление просто и незатейливо, поставив мне под нос большую тарелку с жареной рыбой, картошкой и какой‑то фиолетовой травой, каковым я и посвятила себя целиком и полностью. Только минут через двадцать мне удалось перераспределить внимание между тарелкой и сотрапезниками в пользу последних и выяснить, что Нашка, потеряв надежду на мое ораторское искусство, изложила краткую летопись наших скитаний, включая приключение в горном храме. Как и в случае с Кро, аспект нашего «внеземного» происхождения она аккуратно опустила.

— Да уж, начудили вы, — недовольно пробормотала хозяйка. — Но будем решать проблемы последовательно.

Последовательность выразилась в том, что Кей-йя решительно взмахнула поварешкой и ринулась к своим горшочкам. Вообще, она производила впечатление необычайно бодрой и энергичной бабульки. Хотя, возможно, бабульки с такими подозрительно когтистыми руками и ледяными глазами, словно гостящими на морщинистом добродушном лице, другими и не бывают? Я было подумала, что ведьма, отвлекшись на нас, предоставила грузчиков и комод их судьбе, но ошиблась. Огромное витражное окно демонстрировало их во всей сомнительной красе, и, судя по напутствиям Кей-йи, выкрикиваемым в него, оставлять процесс водворения своей собственности на самотек она не собиралась.

— Вот, негодяи, что ж они делают!! Посмейте мне только хоть одну царапину поставить, лягушками отсюда поскачете! И вам повезет, если только лягушками!!! Чтоб я на вас еще понадеялась, лоботрясы!!!

Грузчики вяло отбрехивались. Процесс явно затянулся. У меня возникла идея по его благополучному завершению, но озвучить я ее не успела, поскольку Кей-йя неожиданно переключилась на рыцаря.

— А ты вообще как оказался в Хаюссе? Если мне не изменяет моя древняя память, тебе еще лет пять положено грызть гранит науки в каком-то частном лицее Варраса.

— Да ну, — проворчал Кро, — скучища… сплошная говорильня.

— А тебе все мечом бы помахать?!! Да еще рыцарем-драконоборцем. Чему тебя вообще учили? — напустилась хозяйка. — Драконы, между прочим, не любят, когда с ними сражаются. Да и зелен ты еще. Скажи спасибо, что на девочек наткнулся, а то ведь мог и Лотана повстречать, он любит таких неофитов. Опалит да на скалу какую-нибудь одинокую посадит или дерево высокое. И сиди себе жди, пока курица мимо пролетит да тебя снимет.

Она радостно захихикала, видимо, в восторге от такого сравнения, но смех ее оборвался, как только она в очередной раз глянула в окно.

— Ах вы, полудурки безмозглые! — вскричала она.

Оказалось, грузчики проявили несвойственную им смекалку и решили пронести громоздкий предмет меблировки через окно, в процессе приложив инкрустированные дверцы ко всем рамам, которые имелись в наличии. Кей-йя же, узрев такое кощунство, фактически потеряла дар цивилизованной речи. Прошелестев юбками, она кинулась вон из кухни. Откуда-то послышались приглушенные крики и потрескивание, как от статических разрядов. Потом все резко смолкло. Мы с Нашкой, в недоумении попялившись друг на друга, последовали за хозяйкой. Кро от резких движений воздержался, не желая попадать под горячую руку, не иначе.

Ведьму мы застали в одиночестве, с глубокой скорбью созерцающей грандиозный комод, небрежно уроненный — иначе не скажешь — в одной из многочисленных комнат. Рабочие отсутствовали, только уныло раскачивающаяся дверь показывала, что хотя бы один камодоносец ушел своими ногами. На мой дилетантский взгляд, мебель выглядела неповрежденной, но Кей-йю, похоже, результат не устраивал.

— Ну и что теперь с ним делать? — риторически вопросила хозяйка. — Ни использовать, ни выкинуть. А для красоты — за каким лешим такой здоровый? Только место занимать будет.

— А что это, извините за невежество? — Честно говоря, придумать этому несуразному предмету какой-либо иной способ применения, кроме собственно «комодного», я, хоть убей, не могла. Да и его способность что-то хранить в своих недрах представлялась сомнительной: по крайней мере, никаких признаков ящиков я не заметила.

— Стол это, — мрачно сказала ведьма, — стол для провидческих сновидений. Только он, зараза, к чужой магии и к ударам чувствительный… Ох, чую, показывает он сейчас в лучшем случае Конец Мира. На него если заклинание какое направишь или треснешь чем тяжелым, так он уже показывает, что хочет.

— Не жестковат ли он для сна? — усомнилась Нашка.

— В самый раз, — рассеянно сказала ведьма, — вещие сны на перинах не увидишь…

— А, хм, Кей-йя, вы его сами использовать собирались?

— Что ж мне, делать нечего?! Нет, конечно, но жители-то бегают, чтоб всю правду про свое будущее узреть. Мода сейчас новая, чтоб им пусто было…

— Да может, вы еще его настроите, — предположила Нашка, — ну… чтобы он только хорошее показывал. Глядишь, оптимизм в людей вселять будет. Хорошему быстрее верят.

— Ну, может быть. — Лицо ведьмы несколько посветлело, видимо, появился шанс все же окупить приобретение. — Ну что, девчонки, пошли колданем?! — неожиданно сменила она тему.

Это случилось всего лишь на короткое мгновение, но я была уверена, что мне не почудилось: на месте бодрой старушки вдруг возникла высокая молодая женщина с вьющимися льняными волосами. Она была настолько неестественно красива, что я тут же отринула все вероятности ее человеческого происхождения. Впрочем, видение быстро прошло. Неожиданно подмигнув мне, ведьма пояснила:

— Нам, сельским колдуньям да травницам, нельзя хорошо выглядеть. Ну какая жена отправит ко мне лечить мужа от запоя али бессилия, ежели я со своим собственным лицом буду?

— Жаль, — искренне сказала я, — но, наверное, вы правы.

Она рассмеялась:

— Я вообще почти всегда права, аж противно. Впрочем, такой старой перечнице позволительно все, даже постоянная правота.

— Но ведь это не настоящее лицо, — пробормотала я, чувствуя, что сморозила глупость.

Кей-йя снова расхохоталась.

— Будь я человеком, это лицо могло бы быть моим настоящим. Хотя если учитывать мой возраст, я бы уже вообще никак не выглядела.

— Вы суккуб! — поразила меня неожиданная догадка.

Оказывается, ведьмы тоже умеют удивляться. Лицо Кей-йи вытянулось:

— Как ты догадалась?!

— Ну, вы, очевидно, не человек, значит, вы либо оборотень, либо вампир, либо демон, — поделилась я своими логическими построениями. Спасибо Кро, который просветил нас с Нашкой о составе местного населения. — А учитывая вашу внешность, оставался только один вариант… Не беспокойтесь, такие приступы догадливости у меня бывают крайне редко.

— Вообще-то вампиры тоже очень красивы, — проворчала ведьма. — Но ты, видимо, находишься в плену иллюзии, что они ведут строго ночной образ жизни и питаются лишь свежей кровью, что совершенно не так. Думаю, тебе скоро представится шанс в этом убедиться. Если, конечно, не заглядывать в такое неблагонадежное место, как Веейлэан. Знаешь, Рене, для иномирки ты довольно легко переносишь местные особенности, хотя и тебе, и Наташе наверняка это непросто. Я не права?

— Как вы?.. — Я погасила дурацкую реплику. Конечно, утаивать информацию от этой тетки было глупо. Видит насквозь. Мне стало стыдно.

— Ха! Тоже мне, тайна семи небес! Воля чужая свернула ваш путь. Дорога вам начертана долгая да опасная.

Когтистые пальцы развернулись веером, словно демонстрируя призрачные гадальные карты. Мне даже показалось, что я различаю их прямоугольники с туманными картинками.

— А можно без дороги обойтись? — тревожно поинтересовалась Нашка.

— Да, нельзя ли нас как-нибудь домой вернуть? — поддержала я. — Мы вроде там больше уместны.

— Можно потолковать с Зеоном, но думаю, что поздно, — вздохнула Кей-йя. — До тех пор, пока вы не дошли до храма, еще можно было бы что-то сделать, но не сейчас. Что вы знаете о Лисе?

— Кро рассказал, что это был великий маг, насмерть поссорившийся с кем только можно. Когда враги попытались его убить, он исчез, завещав свою силу некоему наследнику. Собственно все. Кро считает, что наследник — я.

— Я бы не стала делать поспешных выводов, — отмахнулась ведьма. — Одно правда — сила его действительно сейчас в тебе. Как колдуется?

— Так себе, — призналась я.

— Ничего, привыкнешь.

— А я здесь при чем? — робко вклинилась Нашка.

— Ты — необходимый элемент, — ответила Кей-йя. — Золотые драконы — особые существа, на них почти никогда не действуют магические ловушки. В одиночку Рене ни за что не прошла бы в храм. Только в твоем присутствии ловушки вас пропустили. Подозреваю, что в твоем присутствии Рене легче пользоваться силой. Ладно, девчонки, — неожиданно свернула разговор ведьма, — что будет — то будет. Обратимся к более насущным проблемам. Наташу, похоже, заклинило в этом облике, что для оборотня неприемлемо…

— Так я могу быть и человеком, и драконом?! — догадалась Нашка.

— Можешь, — Кей-йя улыбнулась неожиданно тепло, — просто первое перекидывание часто бывает жестким. Пошли посмотрим, что можно сделать.

Шли мы долго. Гораздо дольше, чем можно было предположить. Все же Кей-йя явно не в ладах с тремя измерениями. Вполне цивилизованные коридоры, отделанные темным деревом; светильники желтого металла на стенах, загоравшиеся, когда мы к ним приближались, и потухавшие,.когда мы удалялись. Возникало неприятное ощущение, что за нами кто-то следит.

Потом Кей-йя резко свернула в очередной раз, и мы оказались в святая святых ведьмы, каким бы оксюмороном это ни звучало для нашей культуры. Было заметно, что сие большое помещение долго и любовно превращалось в кабинет. Восточного вида гостиная зона с пузатыми диванчиками и узорчатыми подушками на полу переходила во что-то явно родственное лаборатории, с длинными столами вдоль стен, заставленными всевозможными баночками-скляночками с на редкость неаппетитным содержимым. Окон в помещении не было, освещение состояло из нескольких инквизиторского вида жаровен. Особый колорит вносили блики пламени, отнюдь не оранжево-желтые, к которым мы привыкли, а бело-синие. Словно лампы дневного света, только форма другая. «Гостиную» и «лабораторию» разделяла странного вида полупрозрачная занавесь. Я не сразу уловила, что же в ней такого непривычного, потом поняла — она была не из ткани, а словно бы из разноцветного тумана, переливающегося и колыхающегося, как живой.

— Это чтобы не попортить мебель, — на ходу пояснила ведьма, откидывая занавеску, как настоящую, и направляясь к пирамиде сундуков у дальней стены. — Вы себе не представляете, какая иной раз пакость получается. А так барьер магический образуется, все внутри и остается.

Мы осторожно шагнули вслед за хозяйкой. По ощущениям, это действительно было похоже на мокрый речной туман.

— Помоги-ка мне, Рене, — обратилась Кей-йя. — Вот этот ящичек подержи. — Мне в руки всунули обитый металлическими полосами адски тяжелый сундучок. Остальные, преграждавшие путь к нижнему — несомненному родственнику амбарных ларей, — ведьма почему-то поставила на пол. — Потерпи, сейчас я нужное найду.

Кей-йя открыла огромный нижний сундук и углубилась в него чуть ли не по пояс. Временами до нас долетали обрывки бранных фраз и звук роняемых предметов.

— Знаешь, мне не очень нравится, что наше возвращение под вопросом, — вполголоса поделилась Нашка. — Чем больше Кро об этом пророчестве гундит, тем меньше мне хочется участвовать в дальнейших событиях.

— Аналогично, коллега, — отозвалась я, пытаясь сбалансировать груз, чтобы он не оттянул мне руки. — Но, Таш, мы здесь ничего не решаем. Поговорим с этим Зеоном, может, не так все страшно, а?

— Может…

Мы помолчали. Кей-йя тоже как-то странно затихла, словно уснула. Поэтому, когда она с криком: «А! Вот оно!» — вынырнула из сундука, у нас чуть сердечный приступ один на двоих не случился. «Им» оказалась потрепанная книжка. Не толстенная колдовская инкунабула [4], а скорее «покет» вроде тех, что у нас валяются на лотках — «102 способа избавиться от нелюбимого мужа и тараканов» и им подобных. К книге прилагался крохотный пузырек с чем-то белесым. Даже сквозь пробку субстанция сокрушительно воняла ацетоном.

— Только кое-чего добавить по рецепту, — радостно заявила ведьма, захлопывая сундук и избавляя меня от ноши, — и будет готово.

— А это не опасно? — поинтересовалась Нашка. Я почувствовала, как кончик ее хвоста обвивает мою щиколотку, видимо считая ее достаточной заменой дружескому плечу. Я поморщилась: ощущение напоминало «испанский сапог».

— Ты еще спроси, чисто ли это экологически! — Ведьма скорчила зверскую рожу, какую, по ее мнению, следовало иметь каждой злой волшебнице. — Конечно нет!

— Рене, может, я драконом побуду, а? — заскулила Нашка. — Я ведь в таком виде полезнее, скажи, а?!

— Да не трясись ты, — снизошла Кей-йя. — Сейчас мы тебя усыпим, и проснешься ты уже с человеческим лицом; я же не говорила, что тебе это пить придется.

— Я бы хотела не только лицо, если возможно, — робко сказала Нашка.

— О, наша девочка уже торгуется, — довольно сказала ведьма. — Будет тебе «не только лицо», глазки откроешь — и все будет.

Видимо, Нашку это совершенно не убедило. Она с растущим беспокойством наблюдала за загадочными манипуляциями ведьмы над пузырьком, а потом над кастрюлькой с длинной ручкой, в которой активно пузырилось что-то зеленое. Хвост намертво спеленал мне ноги; похоже, Нашку теперь только динамитом можно было сдвинуть.

Когда атмосфера в комнате начала напоминать подвергшееся дезинфекции болото, Кей-йя, удовлетворенно покивав, накрыла кастрюльку крышкой.

— Еще чуть-чуть, — сообщила она, — нужно, чтобы оно взопрело.

Нашка, видно, не могла решить, что лучше: упасть в обморок или бежать куда глаза глядят из этого гиблого места.

Ведьма решила за нее. В небольшую пиалку она налила какой-то отвар, для разнообразия приятно пахнущий мятой и черной смородиной, и вручила Нашке.

— Только устройся поудобнее, — проинструктировала Кей-йя, — не могу сказать, как быстро это на тебя подействует, а спать всегда лучше в удобной позе.

Нашка осторожно пригубила из тонкостенной пиалки, стараясь не раздавить ее когтями или, что еще хуже, откусить кусок.

— Вкусненько, — резюмировала она, — жалко мало.

— Тебе хватит, — сказала Кей-йя, — давай, укладывай сюда свои хвостатые телеса! — Она указала на небольшое, прикрытое ковриком возвышение, равно похожее на алтарь и на надгробие. — Лежи и сосредоточься на своем настоящем лице.

Некоторое время Нашка действительно лежала на животе, изо всех сил делая вид, что она сосредоточена. Хвост ее оставил в покое мои ноги и сложился хитрой фигулей. Я даже забеспокоилась, что она его потом не распутает.

— Расслабься, — потребовала Кей-йя, — не уснешь ведь.

— Так расслабиться или сосредоточиться?

— Расслабиться… и сосредоточиться.

Прошло еще несколько минут, Нашкин хвост неожиданно развернулся и тихо шлепнул об пол.

— Надо же… — пробормотала она, безуспешно пытаясь поднять голову.

— Спи-спи себе, — проворчала Кей-йя. — А тебе не обязательно тут сидеть, — обратилась она ко мне.

— Ты тока далеко не уходи, — сонный сфинкс вяло помахал в воздухе когтями, — а то… ик…— Золотистые глаза наконец закрылись, Нашка удовлетворенно засопела.

— Посиди на крылечке, — предложила Кей-йя. — Все равно я не знаю, сколько она будет спать, а там ваш рыцарь уже извелся. Которая из вас дама его сердца?

— Никакая, к счастью, — сказала я. Кей-йя ухмыльнулась уголками губ:

— Или можешь в сад сходить, только не заблудись. Сад-то у меня настоящий, ведьмовской. При желании можно и армию спрятать, и самому от армии укрыться… Впрочем, если заплутаешь, Варги тебя выведет.

Кро я обнаружила во дворе. Рыцарь удобно расположился на широком мраморном крыльце, выходившем в весьма обширный и запущенный сад с непролазными зарослями какого-то бурьяна, вероятно, необходимого ведьме для зелий. Парень не производил впечатления исстрадавшегося по нашему обществу. Компанию ему составлял огромных размеров поднос с пирамидой бутербродов. Я решила не дать рыцарю погибнуть в неравной борьбе.

— Кро, ты читал про Лиса. Как ты думаешь, с чем могло быть связано то пророчество? Кроме появления самого Наследника.

— Вы уже спрашивали об этом. — Кро потянулся за очередным бутербродом. — Об этом нет сведений.

— Я хочу услышать не летописную информацию, а твои личные умозаключения образованного человека.

На простака не нужен нож… Кро польщенно мурлыкнул:

— Вообще-то у Лиса было много врагов. Возможно, Наследник должен отомстить убийцам… хотя это маловероятно. Я слышал, что некоторые

великие маги в расцвете своего могущества утрачивают практически все эмоции. А какой смысл мстить, если ты не испытываешь ни боли, ни гнева…

Кро замер, не закончив фразы.

Я обернулась к рыцарю и нашла его весьма побледневшим, с надкушенным бутербродом в руке и глазами, как два блюдца.

— Что случилось?

Но Кро утратил членораздельную речь, заикаясь, он выдал только:

— Ва-ва-ва…

Проследив за его взглядом, я увидела, что мы не одни. Из-за сарая нас с интересом разглядывала огромная собачья голова. В меру вытянутая морда напоминала волчью, только покрытую густой смолисто-черной шерстью. Сквозь длинные пряди внимательно смотрели неожиданно светлые, как у хаски, глаза. Венчали композицию аккуратные острые ушки, которые мне тут же захотелось потискать.

— Ой, какая прелесть! — взвизгнула я, несколько неожиданно даже для себя самой. — Песик, поди сюда, симпатяга.

Животное склонило голову набок, словно раздумывая, потом вышло целиком. Формой тела он действительно напоминал волка, только размером был с крупного теленка. Кроме того, пес был счастливым обладателем роскошного пушистого хвоста и шести мощных лап вместо положенных четырех. Почему-то это привело меня в еще больший восторг.

«Наверное, это и есть Варги, о котором ведьма упоминала», — с поразительной прозорливостью подумала я. Интересно, это существо по жизни такое или следствие каких-нибудь евгенических опытов Кей-йи? А впрочем, меня это не касается. Поскольку здоровенный пес не возражал, я бесцеремонно подтянула его голову к себе и принялась почесывать шестиногого за ушами, курлыча что-то малоосмысленное, почему-то всегда вырывающееся у меня при взгляде на пушистое зверье.

Честно сказать, процесс возвращения Нашки в свое тело меня не очень беспокоил. После того как мне наконец удалось помыть голову горячей водой и поесть что-то кроме несоленого мяса, во мне поселилось совершенно идиотское ощущение, что с нами тут вообще не может случиться ничего плохого. Разве что простуда. Сомневаюсь, что перспектива сохранения хриплого альта в качестве голоса сильно порадует Нашку. Хотя, если призадуматься, тоже мне неприятность. Мои малопродуктивные размышления были прерваны довольно ожидаемым образом:

— Не теряешь время зря, — послышался нормальный голос госпожи финансиста. — Стоит отвернуться — и ты уже в обнимку с какой-то противоестественной тварью.

— Чья бы корова… — по инерции отозвалась я, приостанавливая процесс тисканья адской собаки и оборачиваясь к подруге. Облик ее, хотя и вполне человеческий, заставил меня закашляться. Нашка уже, судя по всему, сподобилась навестить ванную и получить от Кей-йи «тюремную» униформу, аналогичную моей с поправкой на розовую полоску. Только вот сменить шпильки на более соответствующую обувь пока не сообразила. И причесаться, кстати, тоже…

— Ну и что мы ржем, как ненормальные? — вопросила Нашка, вставая в позу «девушки, у которой сперли весло, но она сейчас с этим разберется».

— Тусик, ты похожа на Медузу Горгону, сбежавшую из психбольницы.

— На себя посмотри! — высокомерно отозвалась Нашка. — Ты похожа на панка, сбежавшего оттуда же. Причем сердобольные приятели пронесли тебе контрабандой косуху, чтобы ты не чувствовала себя обойденной жизнью.

— Возможно, — миролюбиво согласилась я. — Но, видишь ли, краса очей моих, представители околохудожественных профессий могут одеваться хоть в мешок из-под халвы, им никто худого слова не скажет, поскольку все считают нас изначально тронутыми. Собственно, подвижная психика — это критерий нашей профессиональной пригодности. А вот вы-ы-ы!!

— Ты как всегда невыносима, — отмахнулась Нашка. — Сказала бы сразу: «Я так рада тебя видеть при твоей настоящей роже, что от облегчения готова разрыдаться». Так?

— Может, и так, — ухмыльнулась я. — Но от рыданий все ж таки воздержусь. Не вяжутся они с моими представлениями о себе. Кстати, я тебе всегда говорила, что на закате дней своих суровых мы наверняка окажемся в одной палате…

— До заката еще дожить надо, — оптимистично сообщила она.

Варги понюхал (или понюхала — я как-то не разобралась с его полом) Нашку и милостиво махнул хвостом.

— Хороший песик. — Наташа присела рядом, рассеянно поглаживая черную шерсть. — Только что-то у него с ногами перебор. Надо бы ему дать чего-нибудь…

— Тут где-то блюдо с бутербродами валялось, — отозвалась я. — Вряд ли Кро все их приел, в него бы не влезло.

— Не вижу никакого блюда… — Нашка повертела головой из стороны в сторону.

— А, — не упустила я случая, — драконом-то могла головой на все 270 градусов вертеть!

— Чьей-нибудь могу и сейчас, — огрызнулась Нашка. — Да где этот твой протеже с бутербродами?!

Мы обе стали оглядываться, чтобы убедиться: с появлением Варги Кро нас покинул в неизвестном направлении. При этом повел себя, несомненно, как храбрец, захватив при отступлении весь стратегический запас бутербродов вместе с блюдом.

Оглядывались мы, видимо, столь заразительно, что и Варги завертел лобастой головой, выясняя, не упускает ли он какого-нибудь редкого зрелища. Он же первым и заметил, что к дому Кей-йи кто-то приближается. Поскольку рабочие-комодоносцы уже убрались, мы могли бы услышать голоса и скрип калитки и без помощи шестиногого пса, но очень уж увлеклись проблемой рыцаря и провианта.

— Ты полагаешь, Эльдгард, что стоит сообщать Кей-йе о столь мелкой проблеме? — раздался за углом дома голос, несомненно мужской.

— Главное — вовремя усомниться. — В голосе того, кого назвали Эльдгардом, слышалась насмешка. — Да, мой друг, я по-прежнему, как и две минуты назад, полагаю, что если кто и в состоянии спасти твою чешуйчатую шкуру, так это старая ведьма.

Шестиногий пес, прислушавшись к голосам, склонил голову набок, задумчиво помахал хвостом, а затем неспешно потрусил в том направлении. Если поведение собак не зависит от количества имеющихся у них ног, то я могла бы предположить, что Варги хорошо знаком с визитерами.

— Пойдем, что ли, посмотрим, кого черт принес? — предложила я Нашке.

— А нам-то какое дело? — отозвалась Наташа, все же поднимаясь с жесткой ступеньки. — Нас-то это в любом случае не касается…

— Ну, так, вежливости для, — сказала я и тут же поняла, что «это» касается нас напрямую, да еще как.

Потому что из-за угла, за которым скрылся наш шестилапый друг, появился подозрительно знакомый молодой человек в сапогах, чешуйчатой куртке и с собранными в хвост черными волосами.