Охота на демиурга

- Всё-таки Альгиус был гениален... - пробормотал Аравейн, покачав головой, и Ленни, услышав это, хмыкнула.

- Гениальной сволочью он был. Впрочем, как и все Тени.

- Ты - исключение, милая.

- Ты ведь знаешь, что это только из-за частицы души Линн, - прошептала Ленни, помрачнев и отводя глаза.

- Нет, конечно, - маг рассмеялся. - Ты - это ты. И частица души нашего демиурга тут ни при чём. Она ведь выбрала тебя именно потому, что ты такая сама по себе, а не из-за Линн.

- Правда? - шмыгнула носом девочка.

- Истинная.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, улыбаясь, а потом Ленни, с сожалением вздохнув, сказала:

- Мне пора, Вейн.

Он кивнул.

- Иди. Удачи, милая.

Девочка быстро поцеловала наставника императора в щёку, а потом исчезла, оставив после себя в его руках только кинжал, на котором больше не было ни единой капельки крови.

...В это время немного южнее Лианора, в подземном убежище реформаторов последи Тихого леса, разговаривали двое.

Одной была рыжеволосая женщина в тёмно-коричневом платье. Держа в руках бокал, полный хорошего красного вина, она смотрела на горящий в камине огонь.

На кровати, в наполовину расстёгнутой рубашке и дорогих штанах из тёмного бархата, лежал мужчина. У него были тёмные волосы чуть ниже плеч, большие карие глаза-вишни и гладко выбритое красивое лицо.

- Ты уверена, Эллейн?

Женщина кивнула, сделав глоток из бокала с красным вином.

- Я уже говорила тебе, Иборг - лучшей возможности, чем завтрашний вечер, нам не найти. Вырвавшаяся на свободу Тень сама уничтожит всех, кто будет в зале, в том числе Аравейна.

Мужчина вздохнул.

- Этот хитрый старый жук не раз портил мне всю игру. Я боюсь, уж не придумал ли он что-нибудь и на этот раз.

Эллейн тихо, но довольно зло хмыкнула.

- Ты сомневаешься во мне, Иборг?

Несколько мгновений он рассматривал её фигуру - гордый разворот плеч, осанку, волны пламенеющих волос, - а потом встал с постели и неслышно подошёл ближе, обнял за талию и привлёк к себе.

- Я никогда не сомневался в тебе, любимая.

Иборг начал медленно расстегивать платье Эллейн, но остановился, почувствовав, как она напряглась.

- Что такое?

- Давай не сегодня, - прошептала девушка, перехватывая его руку.

Мужчина, нахмурившись, развернул Эллейн лицом к себе и мгновенно сменил облик, превратившись в императора. Затем довольно рассмеялся, увидев, как она вздрогнула.

- Может быть, тебе хочется так? - усмехнулся Иборг, проводя кончиками пальцев по участку обнажённой кожи, показавшемуся между расстёгнутых пуговиц платья.

- Я уже говорила - мне не нравится, когда ты спишь со мной в его образе, - ответила Эллейн ледяным голосом, и Иборг, моргнув, вновь стал собой.

- Я думал, ты любила Эдигора.

Девушка поджала губы.

- Так и было. Давно.

- А сейчас?

Мужчина, подняв руку, намотал локон Эллейн себе на палец, не отрывая взгляда от её спокойного лица.

- Ты знаешь, Иборг. Сейчас я люблю только тебя, - ответила она, едва уловимо улыбнувшись, но в голосе её ему почудилась какая-то непонятная усталость.

- Тогда докажи.

Он почувствовал себя почти счастливым, когда ощутил, как Эллейн расслабилась в его объятиях, позволила ему снять с неё платье и взять прямо там, у камина.

А когда всё закончилось, она вдруг резко подалась вперёд и, сверкнув изумрудными глазами, прошептала:

- Не забудь - завтра в первую очередь я должна убить Ленни.

Иборг рассмеялся и, погладив Эллейн по раскрасневшейся от страсти щеке, ответил:

- Конечно, дорогая. Как же иначе?

...Примерно в это же время в императорском замке у окна стоял Эдигор, и думал он об Эллейн. Если бы ей удалось заглянуть в его мысли, возможно, девушка решила бы переработать часть своих планов. Впрочем, возможно, что нет. В конце концов, это ничего не изменит.

- Ленни и Аравейн утверждают, что Повелитель Робиар сможет помочь нам поймать Нерша, используя магию крови... - голос Люка доносился до Эдигора словно бы издалека. Император вздохнул, стараясь вернуть себе прежнюю сосредоточенность.

Всё из-за той девушки с серыми глазами и волосами, похожими на гнездо сумасшедшей птицы. Ему почему-то хотелось всё бросить и немедленно побежать за ней, чтобы спросить... что? Эдигор не знал. Для начала, наверное, хотя бы имя.

В тот момент, когда император отвернулся от окна, в зал для приёма посетителей вошли принцесса Эмиландил и Повелитель.

Они оба выглядели какими-то взъерошенными и странно, робко улыбались. Опустив глаза, Эдигор заметил, что Робиар держит свою дочь за руку.

- Милли? - воскликнул избранник принцессы, шагнув вперёд и невольно сжав кулаки. Орк, тролль и гном, стоящие возле него, тоже сразу напряглись.

- Всё в порядке, Браш, - ответила Эмиландил, а потом, повернувшись лицом к своему отцу, опустилась на колени.

Это был очень древний обряд. Благословения на брак тёмные эльфы всегда просили у родителей или опекунов, а затем - у Повелителя, опустившись на колени. И все присутствующие знали об этом. Поэтому секунду спустя Браш, поколебавшись, встал на колени рядом с Эмиландил.

А ещё мгновением позже Робиар, положив ладони на головы своей дочери и её избранника, запел старинную песнь благословения. Его руки неярко, ласково засветились, посеребрив и без того серебряные волосы Эмиландил и превратив Браша на несколько секунд в поседевшего старика.

Песнь длилась всего пару минут, и когда Повелитель замолчал, Эдигор, улыбнувшись, сказал:

- Благословение получено, принцесса. И я присоединяюсь к вашему отцу, - и император, кивнув, вышел из зала.

А Эмиландил, встав с колен, тихо спросила у Робиара, чтобы этого не слышал никто, кроме них:

- Неужели ты действительно хочешь свергнуть Эдигора? Мне в детстве казалось, что у вас нормальные отношения. Тогда зачем было похищать Линн? И ты... собирался убить её?

Он рассмеялся и ответил так же тихо:

- Ну разумеется, нет. Это пророчество уже давно перестало меня волновать - с тех пор, как я понял, что с его помощью не получится вернуть к жизни Лем. А похитил я твою подругу только потому, что меня попросил об этом Аравейн. Он мой хороший друг, а я не имею привычки отказывать друзьям, тем более что это было не очень сложно. Я тогда ещё должен был обязательно рассказать ей о пророчестве... иначе ведь как она могла его узнать?

- Это и показалось мне странным. С чего ты вдруг стал выкладывать перед Линн на стол все свои карты... а оказывается, тебя об этом Аравейн попросил! Теперь всё понятно, - она усмехнулась, но затем вновь посерьёзнела. - Знаешь, мне кажется, Виан и Тимирей вовсе не обрадуются моему возвращению в Эйм, да ещё и с Брашем под ручку.

Повелитель улыбнулся, поднял руку и ласково сжал плечо дочери.

- Я думал, ты уже давно не боишься их, Эми.

Принцесса рассмеялась, а потом сделала то, чего не делала ни разу в жизни - весело подмигнула своему отцу.

- Я и не боюсь, папа. Но они-то боятся...

Глава шестнадцатая,

в которой исполняется ещё одно условие пророчества

Странствуя между мирами, ты хранишь в себе память о каждом моём воплощении. И в назначенный час мы узнаем друг друга по первому прикосновению...

Fleur "Память"

Конечно, в императорском дворце не было полноценного храма ни Дариды, ни Айли - так называли просто небольшое помещение, куда можно было прийти при необходимости. Что-то вроде святилища.

Храм Дариды нашёлся на минус первом этаже, под землёй, возле лестницы. Стражники охотно показали дорогу туда, да и мне заблудиться было трудно - увидев чёрную дверь с вырезанным на ней символом богини Смерти, я сразу повернула туда.

Если символом Айли был венок из цветов, то знаком Дариды считалась зажжённая свеча. Мне всегда это казалось правильным. Ведь к Айли приходили радоваться, а к Дариде - скорбеть.

Мне нужно было именно туда, в храм богини Смерти. Почему?..

Что ж, надеюсь, я смогу это объяснить.

Вздохнув, я толкнула массивную чёрную, будто обожжённую, дверь, и чуть не закашлялась, когда застоявшийся, полный пыли воздух попал мне в лёгкие.

Помещение было небольшим, площадью метров восемнадцать-двадцать. Тёмный камень на полу и стенах, вместо окна на правой стене - решётка, за которой, как только я вошла, засиял магический свет, видимо, чтобы я не упала в темноте. Впереди, как и полагается, стояли несколько подставок под свечки и сама статуя Дариды.

Она всегда изображалась в длинном, до самого пола, плаще с капюшоном. Голова наклонена так, что не видно лица, руки протянуты вперёд, на них - зажжённая свечка. В отличие от Айли, светловолосой, в белоснежном, почти свадебном, платье с цветочным венком на голове и открытым, нежным лицом, Дарида была именно такой - таинственной, закутанной в плащ, безлицей и скорбящей.

Но сейчас кое-что было неправильно - свечка в руках у богини не горела, и это странно, поскольку огонь обычно поддерживали при помощи магии.

Вздохнув, я сделала шаг вперёд и, взяв в руки огниво, которое всегда лежало в храмах Дариды рядом с подставками для свечек, поднесла загоревшийся кончик к фитилю свечи в руке богини.

Когда огонёк вспыхнул и весело подмигнул мне, качаясь из стороны в сторону, будто в помещении был сквозняк, я попыталась сосредоточиться на своих мыслях, чтобы самой понять, зачем пришла сюда.

Я никогда не была истово верующей. Нет, и атеисткой меня тоже нельзя назвать. Да и вообще, я ни разу в жизни не встречала искренних, убеждённых атеистов. Если копнуть глубже, то окажется, что почти каждый из тех, кто утверждает, что не верит в Бога, на самом деле всё равно думает: есть то, что выше, неизведанное и необъяснимое. Но оно точно есть.

Так уж получилось, что я не думала ни о вере, ни о Боге с того самого дня, когда умер Олег. Для меня больше не существовало ничего, тем более Его - ведь Он отнял у меня брата. Я думала только о своём горе. Я отвернулась от всего мира и прокляла саму себя.

Но там всё было просто. Там была я - маленькая Полина, обычная среднестатистическая девушка с буйной фантазией, и был Он - большой, всесильный и непонятный, которого часто рисуют бородатым дядькой на облаке.

А что есть здесь? Есть ли кто-то кроме Айли и Дариды, которых я сама и придумала?

У кого просить совета, если эти так называемые боги - плод моего больного воображения?

Кому молиться?

Хранитель показал мне разницу между богом и демиургом... Но не научил, как мне отличить настоящего Бога от выдуманного.

Как же мне относиться к Айли и Дариде?..

- Возможно, просто как к существам, которые выполняют свою работу, - прошелестел вдруг чей-то голос позади, и я, взвившись от неожиданности чуть ли не до потолка, резко обернулась.

Чтобы практически тут же заикать от изумления.

Нет, конечно, я всё понимаю, но это уже чересчур.

- Почему же? - весело возразила моим мыслям женщина в длинном чёрном плаще с капюшоном. - Ты ведь ищешь ответы на некоторые вопросы, и я могу дать их.

А потом она подняла голову.

Хм. Необычно. Белая, как будто фарфоровая, кожа, яркие губы, глаза - абсолютно чёрные, безо всяких там белков и намёков на зрачки. Ресницы длинные, пушистые, овал лица правильный... Вообще, её можно было бы назвать красивой, если бы не эти жутковатые глаза.

- Дарида? - спросила я тихо и почему-то закашлялась.

Она кивнула.

- А почему без Айли? - я улыбнулась, представив их рядом друг с другом. - Неужели ей не хочется знакомиться со своим демиургом?

Богиня рассмеялась.

- У тебя, Линн, сейчас для Айли неподходящее настроение. Ты ведь знаешь, она задыхается рядом со скорбящими.

- А я вроде не скорблю.

- Скорбишь, - покачала головой Дарида. - Просто ты изо всех сил стараешься не думать об этом. И на самом деле ты пришла сюда не из-за своих рассуждений о настоящих и выдуманных богах. Ты пришла, чтобы спросить...

- Могу ли я спасти Ленни, - прошептала я, чуть прикрыв глаза.

Да, так оно и было. С того самого мгновения, как я узнала, что маленькая Тень обречена, мне не по себе. Убить Эллейн, второй раз потерять Олега или умереть самой, вернувшись в наш мир - всё это ерунда по сравнению с тем, что я, по словам Хранителя, ничего не могу сделать для Ленни.

Это несправедливо. Как несправедливо лишать отца пока нерождённого ребенка Эдигора только потому, что Вейн при помощи Игоря хочет исправить ошибку своего непутёвого демиурга.

Почему Дарида? Просто именно она в этом мире отвечает за смерть и перерождение...

- Ленни - Тень, - ответила богиня, пристально смотря на меня своими жутковатыми глазами. - Она не может переродиться.

Я нахмурилась.

- Переродиться? То есть... умереть она всё-таки может?

- Любое существо может умереть, - Дарида усмехнулась. - Когда ты писала свою сказку, Линн, ты не знала о том, что есть вещи, которые выше сказок и всего того, что можно придумать и записать на бумаге. Даже если то, что ты придумаешь, воплотится в реальности, всегда есть то, чего нельзя изменить. Умереть могут все. Вопрос только в том, когда и как. Даже Тень, даже Хранитель.

- А ты?

- И я, - она кивнула.

Мы вернулись к тому, с чего я начинала. Вопрос стал ещё более актуален с того момента, как Дарида ответила, что может умереть. Как мне относиться к ним с Айли?

- А я уже ответила на него. Как к существам, которые выполняют свою работу.

Прежде, чем мне удалось что-то сказать или спросить, Дарида продолжила:

- Есть Хранитель, а есть мы. В ведении Аравейна равновесие во всех мирах, созданных тобой, ведь Хранитель выбирает не мир, а демиурга, помнишь? Мы с Айли тоже выполняем свою работу, только в одном-единственном мире. Ты и сама знаешь, за что мы отвечаем здесь, ведь именно ты нас придумала.

Я вздохнула.

- Всё-таки вы - ненастоящие боги.

- Смотря что ты подразумеваешь под настоящим богом.

Она улыбнулась. И этого почему-то оказалось достаточно, чтобы я поняла...

Настоящий Бог... Он находится не в одном-единственном мире, а во всех мирах. Сразу. Вне времени и пространства и вне зависимости от того, веришь ты в него или нет.

Я сжала кулаки и зажмурилась.

- Значит, ты не сможешь помочь Ленни?

- Нет.

- А я? Хранитель сказал, что я не смогу...

Дарида рассмеялась.

- Ты так хочешь спасти маленькую Тень?

Я кивнула.

- Да. До самой глубины души.

- Тогда почему ты задаёшь этот вопрос мне, Линн? Ты ведь знаешь, что на самом деле можешь всё. Ты можешь даже разнести этот мир на кусочки. Ты можешь и закрыть Источник Тени, и превратить Ленни в обычного человека. Только для этого нужно воспользоваться силой демиурга. А какое за этим последует наказание, ты знаешь сама. Поэтому Аравейн и Ленни ни о чём тебя не просят.

Господи... Какая же я глупая!

Моя сила. Я знаю о ней и вроде даже помню, но время от времени почему-то отчаянно забываю.

- Другого пути нет?

Дарида, вздохнув, подошла ко мне вплотную и дотронулась ледяными пальцами до моего плеча, заставив вздрогнуть и распахнуть глаза.

- Иногда нужно просто отпустить, Линн, - сказала она тихо. - Она ведь хочет уйти, так отпусти её. Отпусти так, как отпустил Вейн. Ты думаешь, ему это легко далось? Ты думаешь, ему было так просто смириться? Но ни ты, ни он - вы ничего не можете сделать.

- Я могу.

- И что же тогда будет? Заточение в Ничто, твой несчастный брат, Вейн, лишившийся своего демиурга, Игорь, потерявший жену. И Ленни... Ты думаешь, она сможет нормально жить после того, как ты пожертвуешь всем ради неё?

Я подняла руку и вытерла свои мокрые щёки.

- Просто отпусти её. Она сама выбрала этот путь.

Вздохнув, я кивнула, и только тогда Дарида, улыбнувшись, отпустила моё плечо.

- Ты не обидишься, если я помолюсь здесь... не тебе?

Богиня рассмеялась.

- Конечно же, я не обижусь, Линн.

Я слабо улыбнулась ей и, отвернувшись, секунду поколебалась прежде, чем опуститься на колени. Сложила пальцы в замок и прижала их к губам.

Я уже упоминала, что никогда не была истово верующей. Но сейчас я хотела обратиться именно к Нему - к тому, кто видит абсолютно всё... и кого мне никогда не постигнуть. Не увидеть и не понять.

Самое забавное, что Ему это и не нужно.

И теперь я точно знала - Он слышит.

- Пожалуйста, дай мне мужества, - шептала я в свои сложенные руки, наклонив голову. - Дай мне мужества, чтобы принять решение, и силы, чтобы смочь осуществить всё. А больше ничего не попрошу у Тебя за себя. Пожалуйста, не оставляй в трудные минуты брата моего младшего, когда ему будет так же плохо, как мне, мужа моего, пусть он так и не узнает меня, и Вейна... Дай ему прощение. И верни сестру. Пожалуйста...

Я вытерла набежавшие на глаза слёзы и продолжила:

- Я знаю, что это невозможно, но всё же - подари Ленни жизнь. Больше ничего не нужно, остальное она найдёт сама. Только жизнь ей подари. Ты же знаешь, она её заслуживает.

Я не помнила слов канонических молитв, поэтому говорила то, что было у меня на сердце. И когда я подняла глаза, то увидела, что огонёк свечи в руке статуи-Дариды стоит ровно, как солдат на параде, словно слушает мои слова.

- Прости меня, - прошептала я, смотря на это маленькое пламя, - прости за то, что переносила реальную жизнь в свои фантазии, за злые слова и отчаяние, за уныние, за ненависть к самой себе. Теперь я понимаю - всё имеет значение. Всё... даже то, что ты сочиняешь, даже то, что не выпускаешь из глубин своей души. Всё может воплотиться. Теперь я понимаю - ты никогда не отнимал у меня брата. Ты только подарил мне его. Его и силу Творца. Не знаю, за какие заслуги, и наверное, не узнаю никогда. Прости меня. И знай, что сегодня и я себя простила.

Когда я замолчала, гром не грянул и мир не содрогнулся. Только огонёк свечи, на которую я смотрела, чуть шелохнулся, словно кто-то невидимый пощекотал его своим ласковым дыханием.

Я не знала, будет ли мне когда-нибудь даровано прощение, но я постараюсь его заслужить.

А ещё я верила - Ему важно, чтобы я простила саму себя.

И сегодня я наконец смогла это сделать. После десяти лет нескончаемой ненависти.

Конечно, у меня не было и нет оправдания.

Кроме одного - все люди совершают ошибки.

Но это, на самом деле, не имеет никакого отношения к прощению.

***

Когда я вышла из храма Дариды и поднялась по лестнице, раздумывая о том, где мне теперь искать Рыма и остальных, то неожиданно столкнулась с императором.

Я смотрела себе под ноги, боясь наступить грязной туфелькой на дорогой шерстяной ковёр, и не видела совершенно ничего, кроме его замысловатого узора, пока наконец не уткнулась макушкой в чью-то грудь.

Я чуть не умерла от ужаса и смущения, когда подняла глаза - прямо передо мной стоял Эдигор, рассматривающий меня с откровенным любопытством.

Так, что там полагается делать по этикету...

- Ваше величество, - пролепетала я и попыталась сотворить элегантный, глубокий поклон, но покачнулась и начала заваливаться набок. И я непременно бы свалилась под ноги императору, если бы он не подхватил меня под локоть, от чего я смутилась ещё больше.

Подняв голову, я увидела, что Эдигор ласково и понимающе улыбается.

- Кажется, почтительные поклоны - ваше слабое место, леди, - сказал он, и от его мягкой, чарующей, но при этом такой величественной улыбки мне стало ужасно жарко. А ещё захотелось бежать как можно быстрее. Потому что, с одной стороны, император безумно напоминал мне Игоря, а с другой - отличался от него так же разительно, как небо отличается от земли.

- Поэтому я освобождаю вас от любых поклонов по отношению ко мне. Если очень хотите, можете просто кивать головой, леди.

Он замолчал, видимо, ожидая моей реакции, но у меня словно язык к нёбу прилип.

Чёрт побери, как полагается разговаривать с императорами?!

- Спасибо, - наконец, пискнула я, чуть дёрнув рукой, чтобы высвободить свой локоть из железной хватки Эдигора, но он, кажется, этой попытки даже не заметил.

Ещё бы, слоны тоже не замечают комариных укусов.

- Как ваше имя, леди? - спросил император, улыбаясь по-прежнему понимающе-ласково, но при этом ни капли не снисходительно.

- Линн.

Несколько секунд Эдигор просто смотрел на меня, а потом повторил:

- Линн... Вы позволите называть вас просто по имени, леди?

И тут меня прорвало:

- Какая же я леди, ваше величество! Даже если взять мою причёску... Разве у настоящих леди бывают такие волосы? Называйте меня просто по имени, конечно.

Император негромко рассмеялся, и я вздрогнула.

Он смеялся почти как Игорь. У моего мужа тоже был такой смех - тихий, деликатный, даже робкий. Правда, сейчас этот смех произвёл на меня совершенно иное впечатление. Робости в нём точно не замечалось, зато замечалось такое внутреннее достоинство, что я немедленно поняла...

Господи... Даже если император вспомнит свою любовь, то бишь, меня, неужели он вновь меня полюбит? Ведь Эдигор - совершенно другой человек, это уже не мой простой и добрый муж. И рядом с императором я смотрелась как... ну, как взъерошенный воробей рядом с павлином.

- Вы думаете, у леди обязательно должна быть строгая причёска, да, Линн? Ну а если леди лазает по деревьям и катается на каруселях - это уже не леди? - глаза Эдигора смеялись, и я тоже не смогла удержаться от улыбки.

- Конечно, ваше величество. Вы ведь тоже наверняка не можете позволить себе ходить с вороньим гнездом на голове.

Тут император поднял руку и совершенно нахально запустил пальцы в мои вечно растрёпанные волосы. Я замерла.

Сколько властности было в этом жесте...

- Позволить-то я себе могу, - мягко сказал Эдигор, при этом почему-то смотря на мои губы. - Только вот кто же будет уважать такого императора?

Я безумно испугалась - мне показалось, что его лицо постепенно приближается, а глаза... в глаза я словно проваливалась, как случалось и раньше, в другой жизни.

И, собравшись, я сделала шаг назад.

К моему удивлению, мне легко удалось отойти в сторону. Император опустил руку и грустно улыбнулся.

- Я пугаю вас, Линн?

Я уже открыла рот, чтобы ответить... Но вот сам ответ придумать так и не смогла.

Пугает ли меня Эдигор? Нет, пожалуй, что нет. Тогда почему я так странно реагирую?..

- Ваше величество... - наконец выдавила я из себя. - Я знаю, что среди ваших подданных есть эльф по имени Гром. Вы не могли бы сказать, где я могу его найти?

На секунду мне показалось, что в глазах императора мелькнуло изумление. Но потом он, словно опомнившись, кивнул.

- Да, конечно. Пойдёмте, Линн, я провожу вас.

И Эдигор протянул руку, которую мне пришлось принять, несмотря на то, что я отчаянно не хотела этого делать.

***

Мы шли по широким каменным лестницам из белого мрамора наверх, всё выше и выше. Молча. И я, вместо того, чтобы рассматривать окружающую обстановку, которая была поистине восхитительной, думала о своих ощущениях от того, что я иду под ручку с императором выдуманного мной мира.

Только вот сам император выдуманным отнюдь не был.

А ещё мне было уютно, как и прежде. Стоило закрыть глаза, как мне казалось, что нет никакого другого мира, никакого императора, есть только мы с Игорем.

В один прекрасный момент мой спутник свернул в широкий, просторный коридор. Свет из трёх окон на левой стене позволял рассмотреть всё до мельчайших деталей - бронзовые подсвечники на стенах, три такие же люстры на потолке, салатовые с позолотой тканевые обои, под ногами - ворс мягкого зелёного ковра без всякого рисунка, на правой стене - всего две двери. Одна близко к лестнице, другая - в самом конце коридора.

- Ваше величество, - я вдруг вспомнила одну вещь, - а где мои спутники? Принцесса Эмиландил, Браш, орк Грымз...

Да уж, признаю?: я дура, что забыла об этом. Но в присутствии императора я совершенно потерялась во времени и пространстве.

Эдигор улыбнулся уголками губ.

- Я распорядился подготовить комнаты для всех вас. Я хотел бы, чтобы вы остались во дворце по крайней мере до завтрашнего вечера. Завтра здесь состоится бал.

- Ах, да. Ваш день рождения... - буркнула я, и тут же смутилась - собственный голос показался мне жутко недовольным. Но вместо того, чтобы рассердиться, Эдигор показал на ближайшую к нам дверь:

- Здесь комнаты господина Аравейна. А в конце коридора - покои Громдрейка и его жены.

- А где обитаете вы сами, ваше величество?

Боже мой, что я такое спрашиваю...

- Этажом выше, - спокойно ответил император, не отреагировав на мой нахальный вопрос.

К моему удивлению, когда мы достигли комнат эльфа, Эдигор не стал распахивать входную дверь, а деликатно постучался.

За стенкой мне почудились детские голоса, что-то истошно вопящие, а потом весёлый женский голос спросил:

- Кто там?

- Мика, это я, - ответил император.

Дверь открылась. На пороге стояла красивая женщина с волосами цвета спелой пшеницы, заплетёнными в аккуратную косу, ласковыми голубыми глазами и здоровым румянцем на пухленьких щёчках. Было в ней что-то такое, от чего у меня сразу улучшилось настроение.

Одета женщина была в простое платье серо-голубого цвета и белый передник. И выглядела бы идеально, если бы не сине-жёлтые пятна, покрывавшие сплошняком и передник, и подол платья.

- Ваше величество, - хихикнув, женщина наклонила голову, умудрившись вложить в этот простой жест столько уважения и почтительности, что я залюбовалась. - Я боюсь, вы не вовремя. У моих сейчас творческий час, видите, как меня измазали.

- Ничего, Мика. Пусть хоть по самые уши меня в краску окунают, ты же знаешь, я не против. Кроме того, я привёл гостью. Познакомься - это леди Линн. Линн, перед тобой Мика, жена Громдрейка и моя личная служанка.

Служанка!

Я невольно покосилась на руки женщины. Они действительно были такими, какими должны быть руки человека, который довольно много делает по дому. Кожа сухая и чуть красноватая, ногти простые и короткие, всего одно колечко - обручальное...

Значит, Гром женат на служанке. Удивительный эльф всё-таки - мало того, что Мика человек, так ещё и не благородных кровей.

- Здравствуйте, - дружелюбно улыбнулась Мика, пропуская нас с Эдигором в комнату.

Я сразу же увидела Грома, правда, отнюдь не сразу его узнала. В простой тёмно-коричневой рубашке и таких же штанах, босой, он возлежал на полу, точнее, на огромном куске бумаги, и сосредоточенно раскрашивал большой кисточкой небо.

- Не так! - сердилась маленькая девочка лет трёх в изумрудном комбинезончике, сидевшая перед Громом на корточках. Она походила на Мику почти так же сильно, как двое оставшихся мальчиков-эльфов походили на своего отца. - Папа, не так! Надо класить в одну столону! Вдоль, всё влемя вдоль! А то будет некласиво!

Машинально отметив, что ребёнок прав, я огляделась.

Комната была просторной. Два окна, нежно-голубые шторы с серебряным рисунком, напоминающим мне иней на стёклах зимой, большой стол из простого дерева, на котором было навалено такое количество баночек с красками, что ими, пожалуй, получится раскрасить всю эту комнату и вдоль, и поперёк. Пол простой, деревянный, похож на паркетный - доски лежат ёлочкой. В центре комнаты ковёр - тёмно-синий, со светлым орнаментом. Слева от двери - большой диван под цвет штор, справа - два больших тёмных (кажется, такой цвет называется "венге") гардероба и комод.

Было в этой комнате что-то такое спокойное, тёплое, душевное. Мне сразу стало понятно - Мика с Громдрейком очень счастливы.

И детей у них было целых трое! Мне о таком только мечтать. Мальчики - явные эльфы, вон ушки торчат из-под чёрных, как у отца, волос. И глазки чёрные. Уставились на меня с любопытством. Одному на вид лет десять, другому, наверное, шесть. Причём у старшего на лбу жёлтая звёздочка нарисована, а у младшего на щёчках - усы, как у кота.

А потом они заметили императора...

- Дядя Эд! - взвизгнул младший мальчик, тот, что был с усами, и, метнувшись вперёд, обнял его величество где-то в районе коленок.

Я изумлённо охнула. Надо же, дядя... Да ещё и Эд!

Девочка, которая, в отличие от братьев, эльфийкой не была, тоже подбежала к императору, и Эдигор моментально подхватил её на руки и подбросил в воздух, от чего она радостно завизжала.

Старший, видимо, решил подать пример, важно надулся, как индюк, и сказал:

- Ваше величество, здравствуйте! - а потом почесал под носом, оставив там пятно от тёмно-синей краски, которой были испачканы его пальцы. - А мы тут... рисуем...

"А мы тут плюшками балуемся", - захотелось добавить мне, но я побоялась, что меня никто не поймёт.

- Я вижу, - ответил Эдигор, ещё раз подкинув в воздух девочку. - А что ты такой официальный, Мирей? Не рад видеть дядю Эда?

- Рей строит из себя важного старшего брата, - ответил средний сын Грома и Мики, подпрыгивая от радости. - Он считает, мы должны называть тебя его величеством.

- На людях - обязательно, - кивнул император, поставив наконец девочку на пол. - Но сейчас не должны.

- А она? - спросил Мирей, ткнув в меня пальцем. - Она, что, не людь?

- Не "не людь", глупый, - важно сказал второй мальчик, посмотрев на брата со снисхождением. - А "не человек"!

- Какая разница!

- Большая!

- Подумаешь!..

Пока мальчишки препирались, ко мне подбежала девочка и, дёрнув меня за юбку, сказала:

- Пливет! Я - Лилия, можно Лил. А ты?

- Линн, - ответила я, улыбнувшись. Мне безумно захотелось взять малышку на руки, даже пальцы зачесались.

- На самом деле её зовут Рилия, - Гром приветливо улыбнулся и, подойдя ко мне, сам взял свою дочь на руки. - Просто она пока не выговаривает букву "р", да, Рил?

- Мне больше нлавится - Лил! - ответила девочка, важно вздёрнув нос. Мы с Громом засмеялись.

- Рад, что ты всё-таки добралась до Лианора, Линн, - сказал эльф. - Ты уже виделась с Аравейном?

- Да, - я кивнула.

И тут Эдигор, услышав наш разговор, переспросил:

- С Аравейном? Вы шли в Лианор к нему, Линн?

- Да, - я опять кивнула, а император почему-то поджал губы, но ничего сказать не успел - средний сын Грома вдруг воскликнул:

- А я - Дрейк! - и протянул мне руку. - Очень приятно, леди Линн!

- Я вовсе не леди, - ответила я, засмеявшись, и пожала его руку. - Ты можешь называть меня просто Линн.

Дрейк важно кивнул и улыбнулся. С этими нарисованными усами он был похож на сытого, довольного котёнка.

Какие замечательные дети. Жаль, что у меня таких никогда не будет.

Потом малышка Рил - или, как она сама предпочитала себя называть, Лил - предложила нам с императором присоединиться к рисованию "моля". Нет-нет, не моли - моря. Небо и солнце были уже почти готовы, когда мы пришли, оставалась вода, кусочек берега и какой-нибудь корабль.

Я всегда сносно рисовала. Не хорошо и не плохо - просто сносно. Особым талантом не блистала, но вполне могла изобразить что-нибудь, в том числе корабль. И в этот раз я вызвалась нарисовать на воде, которую раскрашивал Эдигор, какое-нибудь плавающее средство.

- Линн, - засмеялась Мика, увидев, какой корабль я нарисовала, - разве паруса бывают красными?

- Не красными, - я улыбнулась. - Алыми. На моей родине есть такая сказка - "Алые паруса". Хотите, расскажу?

Дети закивали, а я, усадив себе на коленки Лил, прижалась подбородком к светлой макушке девочки и начала рассказывать.

Это была моя самая любимая сказка. Сказка о любви, верности и вере. Сказка о сотворённом своими руками чуде.

Я всегда мечтала написать такую же прекрасную сказку. А вместо этого наградила вечным проклятьем и саму себя, и маленькую Тень, и других людей...

Дети слушали меня с тихим благоговением, открыв рты, как птенцы, ожидающие, когда их покормят. И я кормила... кормила удивительной, доброй, живой сказкой, которую мне никогда не рассказать собственным детям.

- "Здравствуй, Ассоль! - скажет он. - Далеко-далеко отсюда я увидел тебя во сне и приехал, чтобы увезти тебя навсегда в своё царство. Ты будешь там жить со мной в розовой глубокой долине. У тебя будет всё, чего только ты пожелаешь; жить с тобой мы станем так дружно и весело, что никогда твоя душа не узнает слёз и печали".

Эти слова я помнила наизусть с самого детства. И теперь, рассказывая сказку про Ассоль для Лил, Мирея и Дрейка, мне казалось, что я вернулась туда.

А потом я вдруг посмотрела на Эдигора. И вздрогнула всем телом, когда увидела выражение его глаз. Словно сама Ассоль вдруг выглянула из их глубины - Ассоль, встретившая наконец своего Грэя, которого она так долго ждала.

И ещё я поняла одну вещь.

Моя любимая сказка помогла мне осознать, что я по-прежнему люблю Игоря. Или Эдигора - это неважно. Неважно, как тебя зовут - в этом или другом мире, в обличье ты человека, орка или эльфа. Это всё неважно, потому что душа остаётся прежней.

А любят не телом - любят душой.

Прописные истины, скажете вы? И будете правы. Но одно дело - знать эти истины, как знаешь в детстве теоремы по геометрии, а совсем другое - изучить доказательства этих теорем, понять и осознать.

Знать и понимать - разные вещи.

И уходили мы от Мики, Громдрейка и их детей, пребывая в смятенных чувствах. Мы оба. Я держалась за его локоть, грязными от краски пальцами пачкая венценосную рубашку, шагая по лестнице... куда?

Я так и не поняла, как мы очутились на каком-то балконе почти на самом верху башни. Далеко за горизонт уходило небо, внизу лежал город, заключённый в кольцо императорского парка, а за городом - лес, казавшийся сейчас бесконечным, бескрайним и живым.

Некоторое время мы просто стояли у перил, любуясь видом, а потом Эдигор развернул меня лицом к себе.

Глаза у него горели, и под этим взглядом я плавилась, как маленькая свечка.

Одну руку император положил мне на талию, а другой с нескрываемой нежностью и каким-то нетерпением погладил по волосам.

- Знаешь, я всё время думал - что со мной не так, почему за всю свою жизнь я ни разу никого не полюбил? - прошептал Эдигор, наклоняясь к моему лицу. - И только теперь я понимаю, что ждал тебя. Всю жизнь ждал тебя, Линн.

Я больше не могла - бросилась в его объятия, обвила руками шею, прижалась всем телом, чувствуя, что под ногами больше нет опоры, что меня отрывают от земли, крепко-крепко обнимая и жадно целуя...

Это были губы моего мужа. Его мягкие волосы, его крепкая шея... Только сам он больше не пах свежеиспечёнными булочками. В этом мире не пах.

Я буду любить тебя всегда. Вечно. В любом мире. В этой и другой жизни. Потому что это - ты, твоя душа, такая родная и тёплая...

... А потом Эдигор оторвался от моих губ и, улыбнувшись, погладил по щеке, прошептав:

- Я просил у тебя только один сон, Полина. Один сон, а не целую жизнь...

За пределами повествования

30 числа второго летнего месяца сего года, ровно в полдень, императрица Мариника родила наследника нашего, названного Эдигором в честь отца-императора.

В день и час рождения Эдигора ко двору прибыл самый известный маг, Аравейн Светлый, и изъявил желание быть личным наставником наследника. Император с радостью принял предложение мага.

По всему Эрамиру объявлен праздник в честь рождения юного Эдигора...

"Летопись эпохи", императорская библиотека

Бывают такие дни, которые запоминаются навсегда.

В жизни Игоря Крылова был всего лишь один такой день.

Лет до семи Игорь мечтал об отце. Мама говорила - он придёт, вернётся, он всего лишь уехал зарабатывать деньги для того, чтобы у Игоря были хорошие вещи, игрушки и сладости. Каждый Новый год мальчик просил у Деда Мороза - пусть папа вернётся. Бог с ними, игрушками и шоколадками. Тогда Игорь ещё не знал, что никакой Дед Мороз не в силах исполнить подобное желание.

В семь лет мальчик узнал, что никакого папы не было и нет. Услышал случайно, как мама говорила об этом по телефону со своей подругой, жалуясь, что пройдёт ещё немного времени и придётся придумывать для ребёнка более правдоподобное объяснение.

Тогда Игорь закрылся в своей комнате и долго думал над тем, где всё-таки может быть папа и почему он не вернётся. А потом вдруг понял - теперь ему всё равно. Есть только мама.

Больше Игорь никогда не загадывал желаний на Новый год. Да и вообще никогда ничего не просил - ни у кого, особенно у матери. Он знал, как ей тяжело растить его одной, поэтому начал потихоньку подрабатывать, как только ему исполнилось четырнадцать. Все деньги, которые мама выдавала Игорю, как она говорила, "на добавку к школьному завтраку", мальчик складывал, чтобы иметь возможность купить матери подарок на день рождения.

- Тебе нужно учиться, - уговаривала его мама в год, когда Игорь заканчивал школу. - Поступать в институт, получать образование...

Он только отмахивался. Ещё пять лет сидеть на шее у матери, которая и так постепенно угасала - нет уж, хватит. Тех крох, которые Игорь зарабатывал в годы обучения в школе, не хватило бы им обоим даже на еду, если бы мать ушла с работы. А он так мечтал, чтобы она отдохнула... С тех пор, как родился Игорь, она даже ни разу не была в отпуске.

Поэтому после окончания школы юноша просто пошёл на кулинарные курсы и устроился работать в пекарню. Аккуратный и непьющий, Игорь быстро стал одним из самых незаменимых сотрудников. Работал он много, сначала хотел скопить матери на отпуск, чтобы хоть к морю съездила, а потом уже - на лечение, потому что у неё обнаружили рак.

Несколько лет они бились с её болезнью. Игорь работал без продыху, днём и ночью, недоедая и недосыпая. Все его школьные друзья постепенно растворились, ушли в прошлое, потому что у Игоря не было на них времени. И на девушек тоже. Иногда он со своим единственным другом, соседом по лестничной площадке Михаилом, ходил к его знакомым легко доступным девочкам, но ничего серьёзного у Игоря за всю его жизнь так и не случилось.

За пару месяцев до двадцатичетырёхлетия Игоря его мама умерла. Он так и не успел скопить на нужную ей дорогую операцию. Куда там, с зарплатой обыкновенного булочника.

Потом были несколько недель запоя, когда он утром просыпался с полным отсутствием памяти, кувыркание с какой-то проституткой, после которой пришлось потратить пару тысяч на лечение у венеролога, ну и наконец, влюблённость в Настю.

Михаил познакомил друга со своей невестой незадолго до свадьбы, и она просто поразила Игоря - белокурая, голубоглазая, с белоснежной улыбкой, практически куколка Барби, ангел, сошедший с небес.

Игорь прекрасно понимал, что ничего ему не светит, да и непорядочно это - пытаться отбить невесту у лучшего, более того, единственного друга.

По этой же причине он пошёл на их свадьбу. Просто не мог отказать.

Мельтешение незнакомых лиц, громкая музыка, алкоголь, льющийся рекой, какой-то тупой тамада, - всё это раздражало Игоря просто до крайности. Он до боли в руке сжал бокал с шампанским, не в силах сделать глоток, так его тошнило от всей этой ситуации.

И вдруг он почувствовал лёгкое, как пёрышко, прикосновение к своим пальцам, сжавшим бокал, и тихий, немного дрожащий голос произнёс:

- Не переживай. Всё ещё будет, южный ветер ещё подует, и весну ещё наколдует...

Игорь, вздрогнув, повернулся лицом к говорившей девушке. Лет девятнадцати на вид, не больше.

Она, сама того не зная, процитировала строчки из любимого стихотворения его матери.

Да и сама она была немного похожа на его мать - такая же маленькая и хрупкая. Кожа белая, нежная, нос в веснушках, аккуратные губы, на голове жуть какая-то, будто она никогда о расчёске не слышала.

А глаза... глаза у неё были странные. Словно пеплом присыпанные. Больные.

Да, именно так - глаза у неё были больные и сгоревшие. Когда-то давно они светились, а потом погасли. Наверное, уже навсегда.

- Это Вероника Тушнова? - Игорь и сам не ожидал от себя этих слов, но почему-то ему вдруг захотелось поговорить с этой девушкой со сгоревшими глазами.

Она кивнула, и он продолжил:

- Если б помнили это люди, чаще думали бы о чуде, реже бы люди плакали. Счастье - что оно? Та же птица: упустишь - и не поймаешь. А в клетке ему томиться тоже ведь не годится, трудно с ним, понимаешь?

Она затаила дыхание, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на радость. Игорь внезапно понял: ему хочется, чтобы глаза этой девушки вновь загорелись, как когда-то...

А потом она подхватила:

- Я его не запру безжалостно, крыльев не искалечу. Улетаешь? Лети, пожалуйста... Знаешь, как отпразднуем встречу!

Их голоса сливались в один, стоящие рядом люди косились на них с удивлением, но Игорю было всё равно. Да и ей, наверное, тоже. Потому что она вдруг улыбнулась. И он улыбнулся ей в ответ.

- Пойдём отсюда? - спросил Игорь, махнув рукой в сторону выхода. Она кивнула, поставила бокал на столик и поспешила прочь из зала, такая смешная и нелепая с этой странной причёской.

- Я Игорь. А тебя как зовут? - сказал он, когда они оделись и вышли из ресторана.

- Полина.

Тот день стал тем самым - днём, который он будет помнить всю свою жизнь. Всё отошло на задний план, стало пылью под ногами, чем-то неважным и незначительным, когда она была рядом. Почему, Игорь не знал. Но такого никогда не было раньше, с другими девушками. Раньше он чувствовал либо брезгливость, когда общался с девочками, спавшими со всеми подряд, либо собственную никчёмность, когда встречал девицу вроде невесты Михаила.

С Полиной всё было по-другому. Она сразу стала своей, словно так было всегда. Словно они были знакомы друг с другом миллион лет. Всё понимала и почему-то считала Игоря равным, хотя он был обыкновенным булочником, а она тогда училась на третьем курсе института.

А ещё Игорь знал, что не только она нужна ему, но и он нужен ей. Так же, как он был нужен матери.

- Ты - моя путеводная звезда, - сказала однажды Полина. - Без тебя я бы заблудилась в темноте, но ты освещаешь мне путь, и я продолжаю идти.

Игорь любил её. Как саму жизнь. Нет - больше, чем жизнь.

А в тот день, который он запомнил навсегда, они гуляли допоздна, хоть погода и не располагала к прогулкам, и разговаривали обо всём подряд. Да и молчали тоже, причём так душевно, как у него раньше получалось только с мамой.

Когда они подошли к дому Полины, Игорь вдруг сделал то, чего не ожидал сам от себя - обнял девушку за талию, поставил на ближайшую скамейку, чтобы она была с ним одного роста, и поцеловал.

Первый раз, второй, третий...

Поцелуи чередовались со счастливым смехом.

- Перестань, - сказала Полина, погладив Игоря по волосам. - А то мы сегодня всё израсходуем, на завтра ничего не останется.

И потом, вдруг замерев, добавила:

- У тебя очень мягкие волосы. Знаешь, что это значит?

- Понятия не имею.

- Это значит, что у тебя мягкий характер, - ответила она. - А у меня вот волосы жёсткие и колючие, как у ёжика.

- А я не боюсь ёжиков, - засмеялся Игорь.

... Ни разу за те годы, что они с Полиной были вместе, он не пожалел о своём выборе. Несмотря на то, что она не могла иметь детей. Несмотря на то, что её постоянно мучили кошмары, в которых раз за разом умирал брат Полины. Несмотря на то, что поздней осенью и в мрачные зимние дни у неё случалась беспричинная истерика, вызванная депрессией.

Игорь всё равно любил её. Может быть, потому, что Полина тоже была его путеводной звездой.

Просто она не знала об этом.

Глава семнадцатая,

в которой я знакомлюсь с Ари

Рукописи не горят.

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

Я не знала, что сказать. Поэтому просто молчала, смотря в его глаза. Мне было трудно представить, что он сейчас чувствует - наверное, это похоже на то, как ты натыкаешься по телевизору на фильм, который смотрел в детстве, но уже успел основательно забыть о нём. И вдруг - вот они, картинки, которые тебя когда-то поразили, впечатались в твой мозг, оставив о себе только разрозненные воспоминания и никаких логических связей.

Каково это - за десять секунд вспомнить тридцать лет жизни? Словно услышав этот мой вопрос, Эдигор тихо сказал:

- Мои воспоминания сейчас напоминают перетушенное овощное рагу. Куча всего, но где что - непонятно совершенно.

- Всё смешалось в доме Облонских? - я сочувственно улыбнулась. Император, нахмурившись, дотронулся рукой до своего лба.

- Откуда я знаю эту фразу? Ведь я совершенно точно уже где-то её слышал.

Пару мгновений Эдигор смотрел на меня, и в его глазах отражались непонимание и растерянность, а потом он опустил веки, глубоко вздохнул и вновь обнял, прижался горячими и сухими губами к моей щеке.

- Мне всё это снится? Какой длинный сон...

- Я попробую объяснить тебе, - прошептала я, целуя его. - Правда, я и сама не до конца понимаю. До сегодняшнего утра я и понятия не имела, что ты тоже тут, Игорь.

Император помотал головой.

- Эд. В этом мире я - Эд. За тридцать лет я привык к этому сокращению, Полина.

- Тогда я - Линн.

Он открыл глаза, и теперь они уже не были такими затуманенными и растерянными. Улыбнулся, погладил меня по щеке и сказал:

- Пойдём.

- Куда?

- В мой кабинет. Мне нужно присесть, а то я ненароком свалюсь с этого балкона, голова очень кружится.

Мы спустились на пару этажей ниже, по пути почти никого не встретив (ну, кроме стражников, которые и так были расставлены по всем углам - императорский замок всё-таки), и Эдигор впустил меня в просторную комнату, где не было ничего, кроме книжных шкафов, огромного заваленного бумагами стола, парочки кресел и стульев.

Император опустился в самое большое кресло, стоящее спиной к окну, и утянул меня за собой, усадив на колени. Несколько минут мы просто сидели и молчали, прижавшись друг к другу, только иногда Эдигор нежно целовал меня в щёку или висок - наверное, когда что-то вспоминал.

- Линн?

Я подняла голову и застыла, наткнувшись на его ласковый взгляд, в котором, однако, было очень много от нового Игоря. Никогда не думала, что взглядом можно подчинить, причём сделать это так мягко и ненавязчиво.

- Император, - прошептала я, не в силах опустить глаза. - Чёрт побери, ты всё-таки самый настоящий император...

- Неужели? - произнёс Эдигор, и в голосе его было столько сарказма и иронии, что я недоуменно приподняла брови. - А мне кажется, всё-таки не очень настоящий. Объясни, чьи это шуточки? Это сон или нет? И как мог обычный булочник без образования вдруг стать наследником престола?

- Ответ на последний вопрос я и сама не знаю, - я покачала головой. - А остальное постараюсь объяснить.

И я начала рассказывать.

Думаете, это было легко? Ошибаетесь. Я постоянно путалась, пытаясь забежать вперёд, связать прошлое с настоящим и будущим... Эдигор не задавал вопросов и не перебивал, просто молча слушал. Только один раз, когда я стала рассказывать про Хранителя, странно усмехнулся и сказал:

- Значит, Аравейн был рядом со мной только из-за силы демиурга. Боялся, что она проявится раньше времени, Эрамир вытолкнет меня и ты не успеешь попасть сюда, чтобы исправить ошибки... - в этот момент император почему-то отвёл глаза, но я лихорадочно пыталась вспомнить, чего ещё не объяснила, поэтому почти не обратила внимания на слова Эдигора.

В общем, я постаралась рассказать всё. Об Олеге-Рыме, о наших приключениях в логове реформаторов, о встрече с Ленни, о пророчестве, в котором осталось исполнить только одно условие.

Когда я упомянула об этом, император вздрогнул.

- Я не понимаю, - взгляд Эдигора в тот миг стал таким острым, что об него, казалось, можно было порезаться, - причём здесь Эллейн? Разве ты не можешь разбудить меня прямо сейчас, Линн? Брата ты встретила, узнала, ритуал провела... Как Источник связан с твоими ошибками?

Я вздохнула.

- Никак. Это дурацкое пророчество вообще просто цепочка событий, которые увидел и записал Альгиус. Я могу разбудить тебя хоть сейчас, Эд... но... я не уверена, что хочу...

- Что?

Я так и не рассказала ему, что должна буду потерять брата вновь или умереть сама. По моему повествованию выходило, что я, вернувшись в прошлое, просто спасу Олега. Я не хотела говорить Эдигору, что если я разбужу его, мы с ним можем вообще не встретиться. Боюсь, тогда он вообще откажется просыпаться, а я ещё не успела принять окончательное решение.

- Ты ведь император. У тебя есть жена, скоро родится ребёнок. А у меня никогда не будет детей, я пустоцвет, помнишь? Разве это справедливо - лишать малыша отца?

Взгляд Эдигора на мгновение застекленел.

А потом император прижал меня к себе и стал целовать. У меня сразу все мысли перепутались, все аргументы забылись... Такими сладкими, горячими были его поцелуи.

- Делай что хочешь, Линн, - услышала я тихий голос Эдигора. - Всё, что посчитаешь нужным и правильным. Это твоя жизнь и твоё решение. То, что касается меня, как императора Эрамира, я сделаю сам. Не думай ни о ком, кроме себя, ты поняла, Линн? Ни обо мне, ни о моём ребёнке.

- Что?.. Но почему? - прошептала я, с трудом отогнав от себя дурман, в который я погружалась из-за его поцелуев. Господи, как же я по нему соскучилась...

- Потому что это слишком много для тебя одной, - ответил Эдигор, улыбнувшись. - Ты, я, Олег, Аравейн, Ленни и Эллейн... Ты не сможешь разорваться между всеми. И спасти всех тоже не сможешь. Поэтому думай о себе. Хорошо?

- Знаешь, - я вздохнула, - в нашем мире твой взгляд никогда не гипнотизировал меня до такой степени. Ты этому у Вейна научился?

Император засмеялся.

- Нет. У самой жизни, Линн. Но ты не ответила на мой вопрос.

Вновь вздохнув, я кивнула.

- Хорошо, я буду думать о себе.

- И ещё, - Эдигор вдруг нахмурился, - пообещай мне одну вещь.

- Какую?

- Что ты не будешь пытаться спасти Ленни.

Я удивлённо вскинула голову.

- Почему ты просишь меня именно об этом?!

- Потому что я знаю тебя, - ответил император, целуя меня в уголок губ. - И знаю, что ты непременно захочешь спасти Ленни. Поэтому и прошу - пообещай, что не будешь пытаться сделать это.

Глаза Эдигора были серьёзными, на самом деле они не просили, а требовали. Мягко, но настойчиво. Почему вам всем так важно, чтобы я не спасала Ленни? Император, Дарида, и даже Хранитель - такое впечатление, что вы все решили принести бедную девочку в жертву ради моего будущего счастья и спокойствия.

- Хорошо, - наконец, ответила я, не отводя взгляда от Эдигора. - Обещаю, что не буду пытаться спасти Ленни.

В его глазах мелькнуло такое нечеловеческое облегчение, что я даже испугалась. Совесть взвыла, как сигнализация угоняемой машины.

Так нельзя. Нельзя! Почему один человек имеет право на второй шанс, а другой - нет? Чем я лучше Ленни? Даже если мне предстоит умереть в своём мире, я в скором времени отправлюсь на перерождение, забыв обо всём, а эта несчастная девочка обречена на окончательную, бесповоротную смерть - она просто растворится в Источнике, станет его частью, как русалочка когда-то превратилась в морскую пену.

Но русалочка - это же просто сказка. Тогда как Ленни...

"А у тебя тоже просто сказка, - шепнул грустный внутренний голос. - Сказка про маленькую Тень. Видишь, какие печальные сказки у тебя получаются?"

- Пойдём, - донёсся до меня голос Эдигора словно издалека. - Тебе нужно увидеться со всеми твоими спутниками, в том числе и с братом. Он уже, наверное, извёлся весь.

- А что будешь делать ты? - спросила я, вставая с его колен.

Император улыбнулся. Почему-то очень печально.

- Мне необходимо поговорить с Аравейном.

***

Как оказалось, все гости съедутся во дворец только к завтрашнему вечеру, поэтому сейчас здесь была ещё целая куча свободных комнат. Но нам, тем не менее, выделили всего три. В первой должны были поселиться Браш с Милли, как официально обручённые (у эльфов обручение - почти то же самое, что замужество), во второй - мы с Ленни, а в третьей уже - Тор, Рым и Гал. Гном, правда, ужасно хотел вернуться обратно в таверну, выпить пива и свалить в лавку мастера Дарта, но брат его убедил, что отказываться от приглашения императора будет нехорошо. Да и вообще, пару деньков можно и потерпеть.

- С вами вечно всё превращается в огромные неприятности, - буркнул в ответ на это Тор. - Сначала - поедем по Тропе Оракула, потом кошмары во сне и наяву, реформаторы эти долбаные... Как бы день рождения императора не закончился какой-нибудь заварушкой.

Я только губы поджала. И все остальные, думаю, тоже понимали - гном прав. Но это всё равно не причина отказывать императору.

Кстати насчёт официально обручённых. Когда я услышала о том, что Повелитель Робиар дал своё благословение Милли и Брашу, то чуть со стула не свалилась. А сама Эмиландил, увидев мою реакцию, захихикала.

- Что?.. - бормотала я, тщетно пытаясь привести в порядок свои скачущие мысли. - Но как... почему?.. Но он же... Ты же... Вы...

- Жизнь намного сложнее, чем её в книгах описывают, Линн, я ведь говорила.

Ленни появилась посреди комнаты так тихо и бесшумно, что мы с Милли подпрыгнули, услышав вдруг её негромкий голос.

Простое платье, тяжёлые башмаки, распущенные каштановые волосы, тёмные глаза, так похожие на глаза Эдигора...

Прости меня, Ленни. Клянусь, что хочу спасти тебя не меньше, чем саму себя, просто не представляю, как...

Она улыбнулась.

"Я знаю, Линн. И мне вполне достаточно этого знания", - мурлыкнул у меня в голове голос Тени. Я только вздохнула.

- Объясни мне, Милли, - обернулась я к эльфийке. - Как такое могло случиться? Робиар ведь похитил меня, он сам говорил, что хочет уничтожить Эдигора, но из-за проклятия Интамара вынужден был ожидать, пока в этот мир завалюсь я, чтобы силу у меня отобрать.

- Линн, - Эмиландил улыбнулась, - отец всего лишь выполнял просьбу Аравейна. Тот сам просил похитить тебя. О причинах лучше сама у него спроси. А проклятие Интамара... нет никакого проклятия.

- Чего-о-о? - тут уж я действительно обалдела. - Как это возможно? Я ведь точно знаю, что он произнёс слова проклятья перед смертью.

- Произнёс, - вместо Милли ответила Ленни, подойдя ко мне вплотную и легко щёлкнув по носу. - Но мало ли, что можно произнести, это не значит, что твои слова станут проклятьем. Чтобы они действительно стали им, нужно очень много энергии, причём негативной, откуда ей было взяться у Интамара, который магом не являлся? Слова проклятья придумали сам император, Аравейн и Робиар. Им нужно было то, что могло бы сдержать тех, кто хотел вновь начать борьбу за власть, ведь со дня окончания Последней войны тогда прошло ещё слишком мало времени. И авторитет Интамара был столь велик, что все сразу поверили в реальность проклятья.

- Робиар и Аравейн... - выдохнула я с изумлением. - То есть, твой отец, Милли... дружил с Интамаром?

- Он был женат на его сестре, - улыбнулась Ленни. - Ты же сама писала об этом в своей книге, Линн, помнишь?

Да, писала. Просто...

- Просто я не придавала этому значения... - пробормотала я, задумчиво перебирая свои спутанные волосы. - Упомянула, и всё...

- Жизнь намного сложнее, чем книга, - опять повторила Ленни. - Если записывать всё, что происходит, никакой бумаги не хватит. И в любом случае - на каждую ситуацию можно взглянуть с разных сторон. Представляешь, как мы все выглядим в глазах Эллейн?

Я засмеялась.

- Наверное, как вредители, - а потом обернулась к Милли и спросила: - Значит, ты помирилась с отцом?

- Да, - кивнула эльфийка. - Знаешь, что я ещё поняла, Линн? На самом деле, когда я убегала из Эйма, в глубине души я надеялась вовсе не на то, что начну новую жизнь. Я надеялась - отец поймёт, что я ему всё-таки нужна, найдёт меня и попросит прощения за всё.

- Но ты же сделала всё, чтобы он тебя не нашёл... - пробормотала я.

- Верно, - Эмиландил вздохнула. - Потому что очень боялась разочароваться... в очередной раз. Я действовала вопреки собственным чувствам и желаниям. Я говорила самой себе: всё равно, даже если мои ожидания не оправдаются, я ведь не могу потерять отца ещё раз. Мне казалось - всё потеряно уже давно, кончилось, угасло, растворилось... Я ошибалась. Когда я вновь увидела папу, у меня так забилось сердце. Будто бешеное, чуть из груди не выпрыгнуло. И очень жаль его стало. Да, он был холоден со мной почти всегда, но не больше, чем со всеми остальными. Да, он обижал меня, но не так, как Виан и Тимирей. И я представила, что это я, а не он, живу уже двести лет после смерти своей единственной, не решаясь уйти вслед за ней, потому что я - Повелитель. Это ведь действительно очень тяжело...

Как странно. Почему всё повернулось именно так? Ведь примирение Милли с Робиаром не имеет отношения к моему появлению в Эрамире. Они сделали это сами, без моего участия. А я... я даже не предполагала, что Эмиландил была нужна вовсе не новая жизнь, не приключения в счастливой неизвестности.

Милли нужен был отец. И только!

Но почему я этого не рассмотрела, не поняла? Эльфийка ведь - моя героиня.

Наверное, я просто видела только то, что лежало на поверхности.

Значит, мы оба поверхностные - я и моя книга.

"Это не так, Линн, - голос Ленни в моей голове тихо вздохнул. - Поговори с Вейном. Возьми с собой рукопись. Он сможет объяснить... Всё-таки Хранитель - он, а не я".

"Неужели? - я рассмеялась. - А мне иногда кажется, что вы оба".

***

Попрощавшись ненадолго с Ленни и Эмиландил, я отправилась к Вейну. Хорошо, что у меня в сознании отложилось - он обитает в том же коридоре, что и Гром со своей семьёй, - да и дорогу туда я приблизительно помнила.

За всеми этими волнениями я совершенно забыла о том, что время уже послеобеденное, пока мой желудок не взвыл жалобно, когда я уже собиралась постучаться в дверь Вейна.

Вот так и получилось, что моим первым вопросом стал:

- У тебя ничего покушать нет?

Хранитель усмехнулся.

- Ты, как я понимаю, была с Эдигором, когда по вашим комнатам разносили обед? Что же остальные ничего тебе не отложили?

- Думаю, отложили, - я вздохнула, проходя в комнату. - Просто я забыла поинтересоваться. И только теперь поняла, насколько хочу кушать.

У Вейна в распоряжении были всего две комнаты - что-то вроде гостиной с диваном, большим столом, парочкой книжных шкафов и большим зеркалом, которое почему-то ничего не отражало; и маленькая спальня, где кроме кровати, шкафа, комода и парочки стульев больше не было никакой мебели.

Обстановка у Вейна вообще была очень лаконичная. Или спартанская - как уж кому больше нравится. Вещей мало, порядок идеальный, ни пылинки нигде не видно. Я невольно вспомнила заваленный различным хламом стол императора и улыбнулась.

Пока я оглядывалась, Хранитель налил мне бокал вина и соорудил бутерброд.

- Больше ничего нет, - сказал он, протягивая мне здоровенный кусок хлеба с не менее большим ломтем мяса сверху. - Если хочешь, я попрошу что-нибудь принести с кухни, у них наверняка ещё с обеда осталось.

- Не надо, - я улыбнулась, положила на стол рукопись, которую я предусмотрительно захватила с собой, и так энергично откусила от бутерброда, что чуть не сломала себе зубы. - Мне вполне хватит. А почему у тебя такое странное зеркало на стене, Вейн? Оно что, бракованное?

Вместо Хранителя ответило само зеркало, из-за чего я чуть не выронила из рук свой импровизированный обед.

- Вовсе нет, - сказало зеркало, а потом на поверхности заклубилось нечто, напоминающее густой чёрный дым, из глубины которого выглянули два блестящих голубых глаза, безумно похожие на глаза Вейна. - Это всего лишь я, Ари. Здравствуй, Линн.

Я охнула и, положив бутерброд на стол рядом с рукописью, приблизилась к зеркалу.

В принципе, если присмотреться, можно было разглядеть не только глаза, но и тонкую девичью фигурку, почти полностью скрытую густым чёрным дымом. Однако единственным, что было видно хорошо, оставались глаза.

- Привет, - пробормотала я, останавливаясь возле зеркала.

Ари хихикнула.

- Эх, а я так надеялась на что-нибудь более эпичное. Эллейн вот подпрыгнула и завопила...

- Эллейн? - выдохнула я, с изумлением покосившись на Вейна, вставшего за моим плечом.

- Да, когда-то она была здесь частой гостьей, да, Вейн? А потом...

- Пожалуйста, не нужно, Ари, - не выдержал Хранитель. - Я не хочу говорить об Эллейн.

Пока сестрёнка Вейна не буркнула ещё чего-нибудь, что могло его расстроить, я выпалила:

- Так кто из вас говорил со мной мысленно? Ты, Вейн? Или Ари? У вас такие похожие глаза...

- Он говорил, - хмыкнуло зеркало. - С моей помощью, конечно. Только энергия Ничто позволяет переговариваться, находясь настолько далеко друг от друга. Ну и переноситься ненадолго. Помнишь снежинки? Холод - это влияние Ничто.

- Я думала, эту энергию невозможно использовать.

- За столько лет я научился, - ответил Вейн. - Когда Ари исчезла, я очень долго искал её. Я ведь ничего не знал о том, что она совершила. Я ставил магические эксперименты в том мире, откуда мы родом, пока наконец не нашёл сестру. Точнее, я нашёл абсолютную черноту. Но я знал, что Ари там. Той моей жизни не хватило, чтобы создать это зеркало, но потом, когда я уже стал Хранителем, мне удалось сделать что-то вроде портала, который позволяет Ари говорить со мной и даже давать немного своей энергии...

- Ты не путай, - заворчало зеркало. - Это не моя энергия, а Ничто. Я никогда не была такой ледышкой.

- А Ничто - это как? - выпалила вдруг я. - Это... больно? Или...

- Не вздумай! - яростно сверкнули на меня глаза Ари. - Слышишь, что я тебе говорю? Не вздумай! Если бы Вейн не был Хранителем, он никогда не смог бы достать моё сознание из Ничто, вернуть мне часть памяти, говорить со мной... Со временем я бы просто растворилась в Ничто, как остальные отверженные демиурги. Стала бы чистой энергией, из которой создаются миры, понимаешь? И это ещё очень милосердное наказание за то, что я сделала когда-то.

Стала чистой энергией, из которой создаются миры...

Так вот что это такое. Демиурги, предавшие свои творения, становились материалом для будущих миров. Справедливо... И, действительно, даже милосердно.

Наверное, это похоже на вечный сон. Причём без всяких сновидений.

- То есть ты использовал силу Хранителя, чтобы вернуть Ари? - прошептала я, глядя на Вейна с благоговейным ужасом.

- Не вернуть, Линн. Просто я не хотел оставлять её одну и самому быть в одиночестве. Это нормально для двух половинок одной души. То же самое произойдёт с Олегом, если ты растворишься в Ничто. Он не перестанет скучать по тебе, даже если не будет помнить.

- А почему помнил ты?

- Потому что я Хранитель. А мы ничего не забываем. Такова наша природа.

- Но почему именно ты - Хранитель?

Вейн улыбнулся.

- А почему ты - Творец? Ты знаешь ответ на этот вопрос?

- Нет, - я смутилась. - Но я думала, что ты знаешь.

- Откуда? Есть вещи, которые нужно просто принимать как данность. Мы можем гадать и строить теории, но совершенно точный и верный ответ на свой вопрос не узнаем никогда.

Я вздохнула.

- А так хочется.

- Я понимаю, - рассмеялся Вейн. - Ты ещё очень молодой демиург, Линн, поэтому совершаешь много ошибок. Но потом будет проще.

- Как так? Я же забуду всё.

Он взял меня за руки, левую поднял вместе со своей и прижал к моей груди.

- Знание будет внутри, Линн.

Я не понимаю, как, но я это осознала. Наверное, это как рефлекс. Ты не успеваешь даже подумать - а тело уже действует само.

Только, конечно, намного сложнее.

- Тебя не накажут за то, что ты сделал это зеркало и общаешься с Ари?

Этот вопрос меня очень беспокоил.

- Даже если накажут, так тому и быть, - пожал плечами Вейн. - Значит, заслужил. Он ведь никогда не наказывает просто так, по собственной прихоти. Да и в целом, чаще всего мы сами себя наказываем.

- Да уж, - буркнула Ари, скрываясь в глубине зеркала. - Я пойду, Вейн. Я уже слишком долго торчу на поверхности.

Когда голубые глаза растворились в черном дыме, я спросила у Хранителя:

- Получается, Ари может разговаривать с тобой не очень много времени? Не постоянно, я имею в виду?

- Да, - кивнул Вейн. - Но это лучше, чем совсем ничего.

Некоторое время мы молчали, так и стоя возле зеркала, причём Хранитель по-прежнему прижимал наши руки к моей груди.

- Эдигор уже приходил к тебе? - я вспомнила наконец, что ещё хотела у него спросить.

- Да, Линн, он уже был у меня.

- Он, наверное, спрашивал... Но я тоже хочу узнать ответ. Почему ты сделал его именно императором?

- Я никогда не делал его императором.

Я недоуменно нахмурилась.

- Как? Но ты же сам говорил...

- Ты не так поняла, - покачал головой Вейн. - Да, я использовал твой подарок и сон Игоря, чтобы перенести его душу сюда, в Эрамир. Я, как Хранитель, могу проделывать такие фокусы, хоть и не должен. Но я не знал, кем именно он родится. То, что ты появишься рядом с Рымом, было понятно с самого начала - его душа сама притянула тебя.

- А почему не к Ленни? - перебила я Хранителя. - Ведь в ней живёт часть меня.

- Да. Но сама она не имеет к тебе никакого отношения. Конечно, если бы в Эрамире не было Олега, ты бы наверняка упала прямо на голову Ленни, но так как он был...

- Ладно, - я вздохнула. - Понятно.

- Так вот, если с тобой всё было ясно, то кем родится Игорь, я не знал. Я ждал вспышки силы Творца, чтобы немедленно явиться в это место. Ты даже не представляешь, каково было моё удивление, когда я понял, что Игорь родился наследником престола.

- Почему же не представляю? Очень даже представляю.

- Я-то думал, будет простой деревенский мальчишка, которого я стану опекать и, возможно, даже возьму к себе в воспитанники. А тут - наследник, будущий император!

- Сейчас ты скажешь, что не имеешь понятия, почему он родился именно императором, да? - нахмурилась я, и Вейн, увидев выражение моего лица, рассмеялся.

- Нет, Линн, уж ответ на этот вопрос я знаю совершенно точно.

- Да? - обрадовалась я. - А почему?

- Потому что Эдигор рос рядом со мной. Ты же помнишь, кем он был в вашем мире - обычным парнем, булочником без образования, добрым, но простым. Но скажи мне, сколько таких простых и добрых, растущих без отца, становятся преступниками? Сколько мальчишек вместо того, чтобы работать день и ночь, как делал Игорь, начинали воровать, пить, употреблять наркотики? Если бы твой муж родился и вырос в вашем мире в другой семье, он добился бы гораздо большего. Потому что у Игоря, в отличие от многих, есть внутренняя сила. Понимаешь, Линн, он стал императором, потому что он этого заслуживал. Эдигор - самый настоящий император, император по сути, а не по рождению.

- А-а-а... Э-э-э... - какое-то время я была способна только на бэканье и мэканье. - А я думала, императорами не рождаются, а становятся...

- Так и есть, - рассмеялся Вейн. - Но ты забываешь, что Эдигор в принципе никогда не был ребёнком. Глубоко внутри него жила память о прошлой жизни. Я очень часто, смотря на него, видел не маленького мальчика, а взрослого мужчину. И я очень рад, что у Эрамира был именно такой император.

Я опустила глаза.

- А теперь я у вас его отниму.

Вейн мягко улыбнулся, приподняв мою голову кончиками пальцев.

- Не думай об этом, Линн. Эдигор ведь сказал тебе - с тем, что касается его жизни, он разберётся сам.

- Да, - я кивнула. - И я понять не могу, почему он это сказал.

- Потому что Эдигор - настоящий император.

Глядя на удивительно ласковую улыбку Хранителя, я вдруг подумала, что он, возможно, сам того не зная, стал для Эдигора - и для Игоря заодно - тем, о ком мой муж всегда мечтал.

- Зачем ты принесла с собой рукопись? - спросил вдруг Вейн, косясь на кипу бумаги, которую я оставила на столе.

- Ну... - я смущённо улыбнулась. - Есть кое-что, чего я не понимаю больше всего остального. Там, в своём мире, я написала книгу о Милли, но потом, когда я перенеслась сюда, события изменились, причём изменились кардинально. Не из-за меня, а сами по себе. Знаешь, когда я наконец вспомнила, что взяла рукопись с собой, то ожидала, что там всё уже переписалось... ну, как по волшебству. Но нет - каждое слово на своём месте. И я не понимаю, Вейн. Я же демиург. Наверное, как я написала, так и должно случиться? Но если это правда, то почему тогда события изменились?

Хранитель улыбался. Он совершенно точно знал ответы на все эти вопросы, и я очень хотела, чтобы он мне объяснил.

- Пойдём, - наконец сказал Вейн, увлекая меня за собой, к столу, взял рукопись в руки и положил ладонь на титульный лист.

- Каждый Творец, Линн - а их, на самом деле, не бесконечное множество - создаёт миры силой своей веры. Но никакой демиург, и я уже упоминал об этом, не может знать о своём мире абсолютно всё. Особенно то, что касается судеб. Ты в своём воображении видишь всего лишь один из вариантов развития событий, но ведь это книга, а не жизнь, а в жизни свободу воли ещё никто не отменял. Даже ты со своей силой не можешь ничего изменить, и если твой герой решит поступить иначе, он сделает так, как посчитает нужным. Возможно, ты не захочешь писать об этом, сочтёшь неправильным и ломающим сюжет, но так может случиться. Демиург создаёт мир, но не может влиять на судьбы живущих там существ.

Я задумалась.

- Но если я очень захочу изменить чью-то судьбу, я ведь смогу это сделать? Только окажусь в Ничто.

- Верно, - кивнул Вейн, посмотрев на меня с некоторым беспокойством во взгляде. Ну конечно, он понял, что в этот момент я думала о Ленни.

- А если сжечь рукопись? - спросила я с интересом. - Что тогда будет?

Хранитель, ухмыльнувшись, пошевелил пальцами, и я даже охнуть не успела, как моя книжка - с таким трудом написанная, между прочим! - сгорела в ярком пламени.

- Э-э-э...

Тут Вейн дунул на поверхность стола - и рукопись появилась там, в целости и сохранности, даже края бумаги оказались не обожжены.

- Рукописи не горят, да? - хмыкнула я. - Вот только я никогда не понимала, почему.

- Потому что всё имеет значение, Линн. Каждое слово, сказанное, записанное, и даже просто подуманное. Ничего не забывается. Неважно, как давно это было - сто веков назад или вчера, ведь там, откуда мы все вышли, нет ни времени, ни пространства. Понять это человеческим разумом невозможно, поэтому нужно просто принять.

- Но если всё имеет значение, тогда почему в реальности события изменились? Или есть несколько реальностей? Одна в книге, другая в жизни, третья ещё где-нибудь, например, в зеркале.

- Ты всё-таки неисправимая фантазёрка, - рассмеялся Вейн. - Книга - это книга, жизнь - это жизнь, а в зеркале - всего лишь отражение. В случае с твоей рукописью всё вышло иначе просто потому, что так захотели Милли и Робиар.

- И всё? - я охнула.

- А разве этого мало? - Хранитель иронично прищурился. - По воле даже одной личности может случиться очень много всего. Возьми, например, Интамара. Один император, изменивший судьбу всего Эрамира просто потому, что он хотел этого больше всего на свете. Он мечтал о мире и спокойствии и сделал всё, чтобы добиться цели.

- Ты знал его? Я имею в виду Интамара.

- Да, - Вейн кивнул. - Из всех Альтерров - так называется династия, которая правит Эрамиром уже больше полутора тысяч лет, помнишь? - он был самой выдающейся личностью... и моим лучшим другом. Я очень любил его. Наверное, почти так же сильно, как я люблю Эдигора.

Я смотрела на Вейна во все глаза, не зная, что нужно сказать. Я ощущала его сейчас, как саму себя, я чувствовала, как сильно он скучает по своему давно умершему другу и как он гордится своим воспитанником.

- Я всё забуду, да? - вырвалось у меня вдруг. - Неважно, выживу я в итоге после возвращения или нет - я всё забуду. Тебя и Ленни...

- Знаешь, Линн, я долгое время воспринимал весь свой план только как испытание для тебя одной. Но теперь я понимаю, что ошибался. Это испытание и для меня тоже.

Я закрыла глаза и задрожала от нахлынувших вдруг на меня чужих ощущений. Мне показалось, что я растворяюсь в Хранителе, впитываюсь в него, как вода в губку, меня больше не существует - есть только он, живущий уже много сотен лет с этим чувством, сводящим с ума. Вынужденный быть рядом с женщиной, которую любишь, но к которой не имеешь возможности прикоснуться. И вот теперь - она здесь, рядом, ты можешь обнять её, поцеловать, прижать к себе. А потом отпустить - навсегда, и она всё забудет, но ты - нет... Ты не забудешь.

Где я? Кто я? Господи...

Больно, жарко, невыносимо.

- Линн!

Что это? Кто говорит?

Чьи-то руки подхватили моё напряжённое тело, обняли крепко-крепко, чьи-то губы прижались к моим губам...

И всё прошло. Отхлынуло...

Я - Линн. Вспомнила...

- Прости меня, - шептал Вейн, стирая ладонями с моего лица невесть откуда взявшиеся слёзы. - Я сам чуть не погубил тебя сейчас. Тебе нельзя было настолько сильно погружаться в мои чувства - пусть я и Хранитель, всё же я связан с Эрамиром. Если бы не амулет, отразивший первый удар, ты бы погибла.

- Вейн, - я подняла голову и посмотрела ему в глаза. - Скажи мне, как ты живёшь? Как ты можешь жить с такой безнадёжностью, с такой болью в сердце? Как?

Он улыбнулся, погладив меня по волосам.

- Я и сам не знаю. Но как живёт Эдигор, ставя интересы государства выше своих, не имея права хоть на какой-то выбор? Он с рождения считал, что должен стать хорошим императором, и забыл про собственные желания. Как живёт Робиар, потерявший свою единственную и не имеющий права уйти вслед за ней, потому что он - Повелитель тёмных эльфов? Как живёт Ленни, зная, что проклята матерью ещё до своего рождения, понимая, что завтра она растворится в Источнике без права на прощение и перерождение?

Глядя на Вейна, я осознала, что он ничего не ждёт от меня, кроме, наверное, понимания. Он знает - завтра я вновь исчезну, и исчезну навсегда, вернусь в свой мир. Да и не могу я принадлежать Хранителю, ведь я люблю своего мужа.

Услышав эту мысль, Вейн вздохнул.

- Линн, на самом деле ты уже принадлежишь мне, так же, как я тебе. Ты - мой демиург, а я - твой Хранитель.

Я улыбнулась и, обняв его, прошептала:

- Кажется, я поняла, как называется это всё.

- Что?

- То, как вы все жили... и живёте... Ты, Робиар, Эдигор, Ленни...

- И как же? - с интересом спросил Вейн.

- Мужество, - ответила я.

За пределами повествования

Первые амулеты Жизни появились во времена Последней войны, когда измученные ожиданием родственники ушедших воинов хотели точно знать, жив ли их любимый или уже нет. Кто изобрёл заклинание, запирающее в кристалл частичку сущности того, на кого делается амулет, точно не известно. Заклинание настолько быстро стало известным всему Эрамиру, разлетелось на сотни листочков с инструкциями, что никто теперь уже никогда не поймёт, с какого именно мага всё началось.

Амулет Жизни принимает вид прозрачного кристалла такого цвета, который ближе всего к характеру того, чью частичку сущности запирают в амулет. По крайней мере именно так считает известный исследователь артефактов Рид Рушенсе. Сам амулет Жизни не годится больше ни для чего, кроме своего непосредственного назначения - не охраняет и не оберегает своего носителя, да и вплести в структуру заклинания, лежащего в основе амулета, какое-либо ещё заклятье, не представляется возможным. После окончания Последней войны амулеты Жизни стали встречаться всё реже, пока не исчезли практически полностью.

"Артефакты. Их виды и истории создания", императорская библиотека

У Эдигора впервые в жизни настолько сильно стучало сердце. Можно было подумать, что он идёт на свидание к красивой девушке. Но это было не так. Император шёл к Аравейну.

Всего лишь к своему наставнику. Но при этом чувствовал себя совершенно ужасно.

Рассказ Линн уничтожил Эдигора. И вовсе не потому, что теперь он ясно понимал - в самое ближайшее время ему придётся покинуть Эрамир, объяснить всё Дориане, бросить на произвол судьбы пока не рождённого сына, Люка и Луламэй. Конечно, всё это тоже было не очень приятно, но гораздо сильнее Эдигора почему-то волновал совершенно другой вопрос.

Император постучался в комнаты наставника и, услышав его тихий ответ, толкнул входную дверь.

Маг сидел в кресле, но поднялся, увидев Эдигора.

- Ваше величество, - Аравейн уже начал склоняться в почтительном поклоне, когда император, усмехнувшись, перебил его.

- Ты ведь знаешь, что я никакое не величество.

Голос Эдигора был горьким, как полынь.

Маг, моментально выпрямив спину, слегка сощурил пронзительно-голубые глаза и тихо сказал:

- Вы вспомнили.

Это был не вопрос, а утверждение, и Эдигор кивнул.

Несколько секунд они оба молчали. Аравейн, казалось, о чём-то задумался, а император просто пытался собрать воедино скачущие мысли и найти правильные слова.

- Я понимаю тебя, Аравейн, - сказал наконец Эдигор, смотря наставнику прямо в глаза. - Я тоже отдал бы всё, лишь бы попытаться исправить ошибку Линн. Она всегда была несчастной, даже когда улыбалась и смеялась. В её глазах я всегда видел тень прошлого, и что бы я ни делал, Линн оставалась похожей на пепел от сгоревшего костра.

- Я знаю, - ответил маг еле слышно. - Она рассказала вам, что я...

- Хранитель? Да, рассказала, - Эдигор усмехнулся. - Я не буду спрашивать тебя, почему ты решил использовать меня, точнее, подарок Линн - я всё понимаю. И даже оправдываю. Отчасти оправдываю, Аравейн. Хочу спросить о другом. Какого чёрта ты решил сделать меня именно императором? Зачем было так всё усложнять? Император-булочник... Какая-то очень странная и извращённая шутка.

- Это не шутка. Позвольте объяснить...

- Я именно за этим и пришёл. Но перестань ты, ради всего святого, говорить со мной в подобном тоне. Больше незачем поддерживать этот фарс.

Маг слегка вздрогнул, увидев боль, мелькнувшую в глазах Эдигора. Вздохнул и начал рассказывать, так и не опустив голову, не отрывая напряжённого взгляда от лица своего воспитанника.

- Каждый Хранитель выбирает Творца в момент его рождения, точнее, в момент рождения его души, и ведёт до самого конца, который может быть самым разным. И с того мгновения, как я впервые держал в руках душу Линн, которая тогда была просто крошечной искоркой, я понял, что люблю её. Она была такой сверкающей и сияющей, переливалась всеми цветами радуги и будто бы смеялась. Маленький, юный Творец. И очень сильный. Я был обречён оставаться с ней до конца, не имея возможности даже сжать в объятиях, почувствовать тепло тела, поцеловать, - на мгновение Аравейн закрыл глаза и глубоко вздохнул. - Я не знаю, зачем и почему. Я много раз спрашивал об этом, но мне так и не ответили. Зачем нужен Хранитель, влюблённый в своего Творца уже несколько столетий, для которого жизнь и личное счастье демиурга значит больше всех созданных миров, вместе взятых?.. И когда Линн встретилась с тобой, я начал тебя ненавидеть. До этого она никогда не влюблялась настолько сильно, ваши души не были знакомы. Она была привязана только к брату. Но я знал, что когда-нибудь это должно случиться. И даже был рад, потому что иначе Линн бы очень быстро угасла. А когда она подарила тебе свой сон, я понял - вот он, мой шанс. Шанс не только исправить всё то, что она когда-то совершила, но и просто обнять по-настоящему. А ещё где-то в глубине души я надеялся, что всё-таки смогу найти способ оставить Линн в Эрамире.

Ты спросил, почему я решил сделать тебя именно императором, Эдигор. Дело в том, что я никогда не принимал подобного решения. Я только перебросил твою душу в этот мир, но кем ты родишься, я не знал. И сам удивился, когда понял, что ты стал наследником престола. Я прибыл в Лианор и изъявил желание остаться при дворе в качестве твоего наставника, чтобы ты не обнаружил свою силу раньше времени, и Эрамир не выкинул тебя прочь.

- Я понял это, - сказал Эдигор, спокойно кивнув. - Именно затем ты запретил мне рисовать. Мои рисунки воплощались, и Эрамир мог почувствовать одного из своих демиургов. В таком случае твоя затея провалилась бы.

Несколько секунд Аравейн молчал.

- Не всё так просто. Постоянно находясь рядом с тобой, я обнаружил, что начал... привязываться. Мне доставляло удовольствие учить тебя, я гордился твоими успехами и иногда даже забывал о том, что затеял это всё только ради Линн. И однажды я понял, что никакой ошибки не случилось - ты стал именно тем, кем должен быть стать.

- Что? - нахмурился Эдигор.

- В том мире ты был жертвой обстоятельств, твоя судьба сложилась так, что ты не имел возможности использовать свою внутреннюю силу и весь потенциал. Но тем не менее вместо того, чтобы скатиться в самый низ, как это делают многие, ты всё равно продолжал держаться на ногах и был действительно очень хорошим, цельным человеком.

Эдигор едва сдержал изумлённый вздох, когда Аравейн медленно опустился перед ним на колени.

- Вы - настоящий император, ваше величество. Самый настоящий, потому что такова ваша суть, ваша внутренняя сила. И этого не изменить. Даже если вы будете называться булочником. И я никогда не лгал вам. Особенно когда говорил о своей преданности. И я прошу прощения за то, что использовал подарок Линн. Хотя на самом деле я не жалею, и не только из-за неё, а потому что вас теперь я люблю ничуть не меньше.

Маг, нервно сцепив руки, смотрел на Эдигора, который слушал его исповедь с непроницаемым выражением лица.

А потом вдруг тоже встал на колени и положил руки на плечи Аравейна.

- В том мире я всегда мечтал об отце. С самого детства я хотел, чтобы рядом со мной был человек, которого я мог бы так назвать. Который гордился бы мной, а я гордился бы им. Но моя мечта исполнилась только в этом мире. Поэтому я тоже не жалею. Ни капли не жалею. Я не понимаю только одного. Какого чёрта ты никогда не называл меня просто по имени?!

Маг рассмеялся.

- Я пытался справиться со своей привязанностью, потому что считал это неправильным. И если бы я назвал вас по имени, это означало бы последний шаг для моей окончательной капитуляции.

Аравейн, улыбаясь, смотрел на немного озадаченного Эдигора. Сейчас он гордился им, как никогда раньше, потому что только его воспитанник мог так быстро справиться со всеми новостями, свалившимися на него сегодня, и принять их с достоинством.

- Но я обманывал сам себя. Потому что на самом деле это давно уже случилось, Эд.

Император вздрогнул, услышав это сокращение.

А потом засмеялся, потому что почувствовал, как с его души наконец упал большой и тяжёлый камень.

Они разговаривали ещё много и о многом, и, хотя Эдигор знал, что вряд ли когда-нибудь осмелится назвать Аравейна отцом, так же он знал и другое: неважно, как ты называешь кого-либо, гораздо важнее то, что ты при этом чувствуешь.

И когда некоторое время спустя Эдигор зашёл в комнату Дорианы, он уже полностью разобрался со случившимся и знал, что делать дальше.

...Императрица сидела в кресле и вязала что-то для малыша. Ана начала вязать, чтобы отвлечься от чужих мыслей и ощущений, которые преследовали её теперь даже тогда, когда рядом никого не было. Так на Дориану влиял Интамар. Он, как и мать, должен был родиться эмпатом, только чуть более сильным.

Эдигор остановился возле своей беременной жены и опустился перед ней на колени.

Дориана подняла глаза от вязания и улыбнулась. Они часто сидели так, вместе, и молчали. Императору всегда было комфортно и спокойно рядом с женой, а сама Ана могла бы сказать, что Эдигор - единственный человек, которого она понимает и так, безо всякой эмпатии.

И если бы их спросили, почему у них такие крепкие и душевные отношения, Дориана и Эдигор ответили бы: "Потому что мы так захотели".

И это было правдой. С самого первого дня, когда Ана поселилась в Лианоре, они пытались построить свои отношения и сделать их именно такими. Доверие, уважение, поддержка... Была ли здесь любовь? Как сказал Дориане однажды Эдигор, всё зависит от того, что понимать под этим словом. А ещё - от того, во что ты хочешь верить.

- Я горжусь тобой, - прошептал император, положив руку на колено жены. - Никем я не гордился так, как тобой, Ана.

- Что-то случилось? - спросила девушка, убирая вязание на столик. - Почему ты вдруг заговорил об этом, Эд?

Он вздохнул.

- Я столько всего говорил тебе все эти годы. Как нужно держать спину, как правильно пользоваться столовыми приборами, какое платье надеть на приём к Старшему лорду, а какое - к Младшему. Как правильно смеяться, как разговаривать со слугами, какие книги читать в первую очередь, что можно рассказывать в письмах, а что нет. Я учил тебя, Ана, воспитывал, я отчитывал тебя и иногда хвалил. Но ни разу не сказал, что горжусь тобой. Ты, маленькая девочка, сумела убедить весь Эрамир в том, что императрица не просто может, она должна быть мирнарийкой.

- Ещё не весь, - улыбнулась Дориана, сжав в руке ладонь Эдигора. - У меня пока есть недоброжелатели.

- У меня они тоже есть и всегда будут. Совсем без них невозможно. А знаешь, что меня всегда восхищало больше всего?

- Что?

- Твоя эмпатия. Находиться с подобным даром в постоянном окружении людей действительно очень сложно. Как ты не сошла с ума под таким количеством чужих эмоций?

Подавшись вперёд, Дориана осторожно обняла мужа, и он погладил её по голове, словно утешая и защищая. Как если бы она по-прежнему была просто маленькой мирнарийской принцессой.

- Ты говоришь так, будто собираешься куда-то надолго уехать.

- Так и есть, - он грустно улыбнулся и начал рассказывать.

Императрица слушала его, не перебивая. Она не задала ни единого вопроса, пока Эдигор рассказывал ей про свою другую жизнь. Только прижималась к груди и обнимала обеими руками.

А когда Эдигор закончил свой рассказ, Дориана подняла голову и сказала, глядя своему мужу прямо в глаза:

- Я знала, что ты не такой, как остальные. Другой мир... кто бы мог подумать.

Он рассмеялся.

- Пожалуй, действительно никто.

- Что ты собираешься делать?

- Как и всегда, Ана, - Эдигор, улыбнувшись, погладил её по щеке. - То, что должен.

- Два мира, - вздохнула Дориана, по-прежнему смотря на императора очень серьёзно и немного печально. - Два долга. Две жены. Какой долг важнее, Эд? Я не могу представить, что ты в итоге выберешь, но, наверное, ты должен выбрать?

- Нет, Ана, - Эдигор встал с пола, продолжая прижимать к себе императрицу, а затем опустился в кресло, усадив Дориану на колени. - Не я буду выбирать. Ты.

И рассмеялся, услышав её тихий удивлённый вздох.

... Чуть позже, когда Эдигор возвращался в свои покои, чтобы вымыться и переодеться перед ужином, он наткнулся на Ленни. Девочка поднималась по лестнице, направляясь, видимо, к Аравейну.

- Здравствуй, - сказал император, улыбнувшись. - А я думал, ты не пользуешься лестницами.

- Добрый вечер, ваше величество, - Ленни кивнула. - Порой врываться к кому-то в комнату без предупреждения означает приобрести вечного врага.

Некоторое время Эдигор рассматривал девочку, словно пытаясь найти в ней то, чего не замечал раньше, но всё было как всегда - невзрачное платье, тяжёлые башмаки на ногах, похожие на огромные ореховые скорлупки, прямые тёмные волосы, очень спокойные и серьёзные карие глаза. Ленни встретила взгляд императора прямо, не таясь.

- Ты считаешь меня жестоким, Ленни?

Девочка удивлённо моргнула.

- Что?.. К чему вы это, ваше величество?

- Эллейн ведь рассказывала тебе обо мне. Ты знаешь, как я с ней поступил. Так что, Ленни? Ты считаешь меня жестоким?

На одну секунду взгляд девочки дрогнул, словно в смятении перед какой-то настойчивой мыслью, но затем вновь окаменел.

Эдигор даже не заметил, как непроизвольно сделал шаг вперёд - с таким нетерпением он ждал ответа Ленни.

- Нет, ваше величество, - сказала она наконец очень тихо. - Я не считаю вас жестоким.

- Но то, как я поступил с Элли... Я ведь использовал её. Я знал, что она страдает, но даже не нашёл в себе сил извиниться. Я раз за разом требовал от неё всё больше и больше, вместо того, чтобы сказать: хватит, довольно, перестань, возвращайся.

- Не берите на себя больше, чем вы уже взяли, ваше величество.

Эдигор с волнением вглядывался в глаза Ленни, спокойные и словно непроницаемые.

- Что ты имеешь в виду? Ты считаешь, что я не виноват?

- Виноваты, - девочка еле слышно вздохнула. - Но не больше, чем сама Эллейн. Вы ведь не заставляли, не толкали, не насиловали. Просто просили.

- Приказывал, - уточнил Эдигор, но Ленни покачала головой.

- Нет, ваше величество. Вы просили. По крайней мере, Эллейн именно так воспринимала все ваши слова. И это был её выбор - помогать вам или нет, работать на Тайную службу или уйти. И я повторюсь - не берите на себя больше, чем вы уже взяли. На ваших плечах и так весь Эрамир, совершенно ни к чему взваливать на них ещё и вину за то, что произошло с Эллейн.

- Но я ведь виноват.

- Она тоже. А вы просто были хорошим императором. Всегда были и, я думаю, всегда будете. Вы просто выполняли свой долг. И она это понимала.

Они смотрели друг на друга и продолжали говорить. Но уже без слов, просто глазами.

Так бывает, когда произнести вслух не можешь, но сказать всё-таки должен. Может быть, просто для того, чтобы наконец успокоиться.

- Простите сами себя, ваше величество, - прошептала Ленни. - И отпустите её. Вот и всё.

- Всё?

- Всё.

Эдигор улыбался, глядя на то, как маленькая фигурка девочки поднимается по лестнице и исчезает в коридоре, ведущем в комнаты Аравейна. Он чувствовал небывалое спокойствие и уверенность в будущем.

Всё получится. Должно получиться.

Императору очень хотелось в это верить.

Глава восемнадцатая,

в которой я вновь встречаю Эллейн

Слава храбрецам, которые осмеливаются любить, зная, что всему этому придёт конец. Слава безумцам, которые живут себе, как будто бы они бессмертны.

"Обыкновенное чудо"

Никогда раньше я так остро не чувствовала, как тикают часы.

Я не хотела, чтобы этот день кончался. Не хотела, чтобы наступала ночь, потому что знала: пройдёт всего несколько часов, начнётся бал, на который обязательно явятся Эллейн с Иборгом, и моё время в Эрамире закончится. Так же, как время императора. Так же, как жизнь Ленни.

Я не знаю, почему связывала пробуждение Игоря с балом в честь дня рождения Эдигора. Не знаю. Возможно, просто потому, что не хотела находиться в Эрамире, когда здесь не будет больше Ленни. И вовсе не из-за частички своей души. Нет, из-за чего-то совсем другого, чего мне никогда не осознать и не постигнуть.

Ужинали все мы, в том числе и Робиар, вместе с императорской четой. Я думала, мне будет неловко за одним столом с Дорианой, но нет - она была настолько милой девушкой, хоть и казалась слегка рассеянной, что я совершенно забыла о её статусе.

Чуть замутнённые глаза императрицы, как мне позже объяснила Милли, говорили об эмпатическом даре. Именно из-за него Дориана постоянно была вынуждена концентрироваться, чтобы ненароком не перепутать себя с кем-то другим. Вспомнив, как "провалилась" в чувства Вейна, я содрогнулась. Да уж, мало приятного.

А ещё, глядя на Дориану, я недоумевала - если у Эдигора есть такая женщина, зачем ему я? Императрица - умная, красивая, с внутренним достоинством, величественная... И я! Просто смешно.

"Ну что за глупости, Линн, - сказала мне Ленни мысленно. - Любят ведь не за красоту или величественность".

"Я знаю. Но всё равно... Дориана беременна!"

Ленни вздохнула.

"Эдигор же просил тебя не думать об этом".

"Я... стараюсь".

Да, я действительно старалась. Но получалось не очень хорошо.

Забавнее всего было смотреть на Милли, Браша и Робиара. Эльфийка, оказавшаяся между отцом и будущим мужем, изо всех сил старалась ввязать их обоих в диалог, чтобы они хоть немного начали привыкать друг к другу.

Браш собирался вместе с Эмиландил в Эйм. Это было совершенно невероятно, но... они хотели попробовать жить вместе с тёмными эльфами. Да и сам Повелитель решил попытаться наладить отношения со своей дочерью и её избранником. И если в моей книге всё получилось наоборот - Милли покинула Эйм навсегда - то здесь эльфийка хотела вернуться. Браш поддерживал её, и я видела, какими любящими глазами они смотрят друг на друга.

Удивительно, но моё мнение о Робиаре поменялось кардинально. Не только после рассказа Эмиландил о его единственной. Просто я вдруг заметила, как он несчастен. Насколько же сильна эта любовь, если она живёт уже двести лет, несмотря на то, что Лемены больше нет? Впрочем, наверное, так и должно быть.

Просто жаль Робиара. Удивительно, он же мне не нравился, когда я писала свою книгу, а теперь я его жалею. С ума сойти!

Конечно, если так подумать, нам всем была оказана огромная честь - обедать за одним столом с императорской четой, принцессой Луламэй и герцогом Кроссом, Повелителем Робиаром и его дочерью... Больше всего по этому поводу нервничали Рым с Галом. Привыкшие к простой пище и походам, они были не то что не обучены этикету - вообще не представляли, с какой стороны к этим вилкам и ложкам подступиться, можно ли есть хлеб, держа его в руке, и кого просить положить в тарелку добавки? В общем, я ухахатывалась, глядя на тролля с орком. По сравнению с моими переживаниями по поводу Эдигора, Дорианы, Ленни и предстоящего бала, вопросы этикета казались сущей ерундой.

Что касается Тора, то он решил проблему просто - с помощью правила "делай как Ленни". Не знаю, кто научил девочку всем этим премудростям, но получалось у неё не хуже, чем у принцессы Луламэй.

Кто бы мог подумать, что у такой разношерстной компании найдутся темы для разговора. Но они нашлись, хотя произошло это только благодаря императорской чете. Никто из нас и не заметил, как своими деликатными, осторожными вопросами Дориана и Эдигор разговорили каждого. Я восхищалась ими обоими.

Императрице, кажется, очень понравился Торгис. По крайней мере рассказ о его жизни у гномов она слушала очень внимательно, задала кучу вопросов, а под конец пригласила их с мастером Дартом во дворец, заявив, что давно хотела обновить мебель в своей комнате, да и колыбельку для наследника престола нужно будет сделать.

Тор, услышав всё это, засиял, как свежевымытый чайник.

Сразу после окончания трапезы я поспешила сбежать в свою комнату. Я очень боялась, со мной захочет поговорить Дориана. Я не знала, рассказал ей Эдигор хоть что-то, и если да, то что именно, но, если честно, я и не хотела этого знать.

Уже в дверях меня поймал Рым.

- Лиша!

Брат легко приподнял меня над полом, обнял, прижал к себе и заглянул в глаза.

- Что с тобой? - спросил он тихо. - Что тебя беспокоит? Ты сегодня весь день какая-то странная. Когда ты убежала из зала для приёма посетителей, я хотел пойти за тобой, но Ленни попросила этого не делать, и теперь я жалею. Что случилось, Лиша?

Мне было так нужно, чтобы он спросил меня об этом. Именно он и именно сейчас. И вместо ответа я обняла брата как можно крепче и расплакалась.

***

Я не рассказала Рыму только одного. Наверное, это нечестно, но я не смогла. Пусть лучше он думает, что когда я разбужу Игоря, всё просто вернётся на круги своя. Душа Олега вновь перенесётся в наш мир, и мы больше не будем разделены. Пусть лучше брат не знает, что мне предстоит потерять его ещё раз или умереть самой. И пока я не представляла, что выбрать.

Мы сидели на моей кровати, и брат вытирал слёзы с моих щёк белым, как снег, платком.

- Ты не хочешь возвращаться?

Я всхлипнула.

- Я не знаю. Я бы предпочла остаться здесь, пусть Эдигор и женат. Мне было бы достаточно просто смотреть на него, понимаешь? И быть с тобой. Я хочу, чтобы ты был жив! И чтобы Ленни тоже была жива. И чтобы у ребёнка Эдигора был отец. Почему... разве можно так - жертвовать всем только ради меня одной? Я боюсь, что Вейну недолго оставаться Хранителем...

В глазах брата я видела боль. Он переживал за меня. И я почему-то вспомнила, как лежала в больнице спустя неделю после его смерти. Уткнулась в подушку и шептала: "Олежка... вернись, Олежка... вернись, Олежка..." Я шептала эти слова целыми сутками, как мантру, отказываясь от еды и воды.

Неужели он был рядом? Неужели он слышал?

- Лиша... - прошептал Рым, крепко держа меня за руки. - Я понимаю, тебе трудно, но надо решиться. Иначе получится, что всё было зря. Я понимаю - это слишком много для тебя одной, но потерпи ещё чуточку, совсем скоро всё закончится. Не думай об Эдигоре и Ленни - это их путь и выбор, думай только о себе...

- А о тебе? - спросила я, улыбнувшись сквозь слёзы. - О тебе мне нужно думать?

- Я мог бы ответить "нет", но знаю ведь, что ты всё равно будешь думать, потому что не можешь иначе. Но это не страшно, мне кажется. Я ведь тоже не могу не думать о тебе. Лиша, ты - моя жизнь.

"И твоя смерть", - подумала я, но вслух сказала:

- А ты - моя.

Брат улыбнулся, обнял меня и, погладив по голове своей большой зелёной ладонью, вдруг спросил:

- Кстати, ты так и не рассказала, что нужно проделать, чтобы разбудить Игоря.

- Ничего особенного, - вздохнула я и объяснила Рыму, что должна сделать.

- Так просто, - изумился брат.

- А ты думал, мне для этого понадобится сложное уравнение рассчитать?

- А... - Рым замялся. - Ты не можешь разбудить его сейчас, пока Ленни ещё жива?

Я вздохнула. Да, ему тоже жаль маленькую Тень, как и мне. Но, увы, в этой ситуации со всех сторон тупики.

Я уже открыла рот, собираясь ответить на вопрос брата, как вдруг послышался тихий голос Ленни.

- Может. Но тогда Эллейн и Иборг убьют Дориану и Интамара. И, возможно, Аравейна.

Как давно девочка стояла здесь, у окна, возле тяжёлых бордовых штор, я не знала. И теперь, обернувшись, наблюдала, как она медленно приближается к нам, печальная и серьёзная.

- Тебя тоже, - сказала я. - Так что эта затея всё равно не имеет смысла.

Ленни кивнула и села рядом с нами.

- Буди его смело, как только закроется Источник. Ни к чему тебе слишком долго оставаться в Эрамире. Вейн будет очень слаб и не сможет защитить тебя, поэтому не мешкай, Линн.

- Я постараюсь, - ответила я, отводя глаза.

Некоторое время мы сидели молча, а потом Рым, вздохнув, встал с кровати.

- Я пойду, Лиша. Я обещал Тору сходить с ним в город, в лавку к мастеру Дарту, он хотел нас познакомить. Завтра уже времени не будет, а потом, как я понимаю, уже не будет меня самого, - усмехнулся брат. - Отпустишь?

- Конечно, - я кивнула, и Рым, напоследок ещё раз обняв меня, вышел из комнаты.

Когда брат закрыл за собой дверь, я посмотрела в окно. Над Лианором опускались сумерки. Наверное, на улице хорошо, прохладно... А здесь темно, тихо и очень грустно.

Я слышала только негромкое дыхание Ленни.

- Не хочешь полетать? - вдруг спросила она, и я, обернувшись, наткнулась на её лёгкую улыбку.

- Полетать? - недоумевая, переспросила я. Девочка кивнула.

- Да, полетать.

- Ты думаешь, сейчас подходящее время?..

Улыбка исчезла с её губ.

- Другого времени не будет, Линн. Давай, соглашайся.

У меня не было настроения даже просто вставать с постели, но я тем не менее кивнула.

- Раздеваться?

- Нет, - покачала головой Ленни. - Я уже не в первый раз проделываю этот фокус, так что смогу превратить тебя вместе с одеждой.

Маленьким ножом для бумаг, лежавшим на столе неподалёку, девочка порезала себе указательный палец правой руки и вывела на моём лбу руну Превращений.

- Пойдём на балкон. Нехорошо будет ломать императору стёкла в окнах, если мы превратимся в птиц прямо в комнате.

... В этот раз боли почти не было. Только жар во всём теле, но ощущения, что я горю, не появилось. Энергия Ленни наполнила меня очень быстро, за пару мгновений, словно ждала этого момента уже давно. Руки стали крыльями, и я, почувствовав в сердце какой-то бешеный восторг, взмыла в небо.

Мыслей не было. Остались лишь чувства, ощущения, эмоции. Ликование, жажда, упоение, радость, счастье... Ветер подхватывал меня и нёс над городом, всё дальше и дальше в лес, над темнеющими деревьями...

Я слышала только смех Ленни. Только её смех. Он звучал в моей голове, звенел, переливался, искрился... Она летела рядом, иногда касаясь меня крыльями, и смеялась так упоительно, что мне тоже хотелось расхохотаться.

"Догоняй!" - воскликнула Ленни, вдруг рванув вверх.

"Ну, держись!"

Она, смеясь, летела всё выше и выше в небо. Закат уже давно догорел, и над нами не было ничего, кроме обжигающей черноты и маленьких ярких точек - звёзд. Тёплый воздух хлестал меня по щекам, лицу, рукам... Хотя разве у меня были руки? Нет, только крылья.

Я была одновременно и птицей - большой, смелой, умеющей летать, - и маленькой Линн, которой последние десять лет было очень страшно жить.

Ветер выдувал из меня этот страх, вселял в сердце надежду и спокойствие.

Рывок, ещё рывок. Я всё-таки догнала её, оказалась быстрее. Обняла крыльями, как руками, и вместе с ней упала вниз, смеясь так громко, насколько это было возможно.

Мы барахтались в воздухе, как две неуклюжие вороны, со свистом рассекая пространство, приближаясь к земле с каждой секундой всё ближе и ближе. Шелест листвы, смягчившей наше падение, шепот Ленни, и вот - я уже лежу на траве, тяжело дыша, и вновь смеюсь...

Повернувшись к ней лицом, я увидела, что она тоже хохочет, глядя в небо.

- Ленни?

- Да? - она вытерла заслезившиеся глаза и обернулась.

Я улыбнулась, подползла к ней и обняла обеими руками, прижалась и тихо сказала:

- Спасибо тебе.

Меня уже давно никто не обнимал так, как Ленни. Даже Вейн, даже брат. Мне кажется, так можно обнимать только саму себя... если бы это было возможно, конечно.

- Ради этого вечера стоило жить, - прошептала девочка мне на ухо. - И умирать тоже.

Я вздохнула.

- Не грусти, Линн. Мне есть, о чём вспоминать, когда я буду там. Например, ты. И ещё Вейн. Это важно, понимаешь? Если тебе не о чем вспомнить, значит, ты и не жил по-настоящему. Все книги о Тенях кричат об этом - я и не мёртвая, и не живая. Но я думаю, они не правы. Я страдала, я любила, у меня есть дорогие сердцу воспоминания. Разве не это есть жизнь?

- Ты обещала рассказать... О себе, своём детстве... об Эллейн.

- Рассказать, - Ленни рассмеялась. - Я лучше покажу тебе. Всё-всё, до самого последнего воспоминания. Но... завтра.

- Почему? - я подняла голову и посмотрела в её глаза. Было очень темно, но я тем не менее заметила, что в них медленно гаснут, словно тлеющие угли, какие-то ярко-изумрудные искры. - Ты чего-то боишься?

- Нет, не боюсь. Просто всему своё время. И время для моих воспоминаний ещё не пришло.

- Ты думаешь, что успеешь?

- Да. Успею.

Я нахмурилась.

- Тогда хотя бы объясни, почему у тебя в глазах какие-то изумрудные огоньки?

- Потому что меня учила Эллейн. Это... долго рассказывать. Завтра, Линн, ты всё узнаешь завтра.

Наверное, я должна была рассердиться. Но я просто не могла на неё сердиться. На кого угодно, только не на неё.

- Полетели?

- Опять?!

- Ну конечно. У нас вся ночь впереди.

Я с сомнением посмотрела в тёмное, словно бархатное небо. Вся ночь... Ну, спать-то тоже надо.

- Мы вернёмся через пару часов. Пожалуйста, Линн, полетай со мной ещё.

Я знала, почему она не хочет возвращаться. Маленькая Тень боялась собственных мыслей. И я понимала её сейчас как никто.

Поэтому встала с земли и, протянув Ленни руку, тихо сказала:

- Полетели.

***

Мы вернулись почти перед самым рассветом. И я могла бы сказать, что эта ночь была одной из самых лучших в моей жизни. Она была настоящей. Много ли с нами, в наш искусственный до мозга костей век, происходит настоящего? Я думаю, что не очень. Искренность, преданность, благородство, честь и честность, самопожертвование, вера и верность - мы почти забыли, что это всё значит на самом деле. По-настоящему.

Циники и скептики ответят, что все эти слова - просто набор букв. И будут правы. Действительно, если начинать рассуждать, то окажется, что правы все участники спора - это то, что мы называем "точками зрения". Я близорукий, ты дальнозоркий, и не стоит осуждать кого-либо просто за то, что без очков он ничего не видит.

Мне кажется, что истина там, где не существует слов. И букв. Её нельзя произнести или записать, так же, как нельзя увидеть Бога.

К чему я это всё? К тому, что на самом деле, по-настоящему, я не забуду ничего из того, что здесь со мной случилось. Я не забуду Вейна и его искреннюю любовь ко мне. Я не забуду Ленни, её чистоту и жертвенность, её мужество. И я не забуду всего, чему они меня научили.

Все эти десять лет я жила в постоянном страхе и ненависти к самой себе. И совершила гораздо больше ошибок, чем считают Вейн и Ленни. Нельзя так ненавидеть себя. Нельзя перекладывать чувства, которые ты испытываешь в реальной жизни, на свою фантазию. Нельзя жить только прошлым, вечно проклиная себя за одну-единственную ошибку.

Говорят, всё можно исправить, только пока мы живы. Но это неправда. Жизнь тела, конечно, имеет значение для жизни души, но это ещё не всё. Нам всегда готовы дать шанс, просто нужно по-настоящему хотеть что-то исправлять. Неважно, в этой жизни или в следующей, потому что на самом деле мы ничего не забываем.

И я верила, что буду помнить. Возможно, там, когда всё закончится, я буду видеть сны, в которых из глубины времён на меня будут смотреть сапфировые глаза Вейна, и чувствовать прикосновение ласковой руки девочки-Тени, ставшей частью Источника.

А пока... пока я наслаждалась последними часами жизни в Эрамире.

За окном медленно начинался рассвет. Край неба стал ярко-красным, как волосы Эллейн, бархатная чернота, окружавшая нас с Ленни всю ночь, исчезла вместе со звёздами. Это было очень красиво.

Я слышала только тихое дыхание Тени, уснувшей почти сразу, как мы вернулись, шум ветра в кронах деревьев и чириканье какой-то невидимой птички.

Мне хотелось остановить время. Но оно всё же продолжало идти. Вместе с моим опечаленным сердцем.

Тук-тук, тик-так, тук-тук, тик-так...

***

Завтрак мы с Ленни проспали. Да и не только мы. Рым, Тор и Гал вернулись из города очень поздно и легли уже глубокой ночью, а Милли с Брашем, судя по их смущённому виду, вообще было не до сна. Будить нас никто и не подумал - всё-таки гости, пусть вдоволь отоспятся.

А во дворце между тем шли приготовления к празднику. Слуги носились из угла в угол, один меня даже чуть не проткнул каким-то канделябром, когда я столкнулась с ним на повороте. Всё ещё раз мылось-подметалось-украшалось, а на кухне, куда мы с Ленни пошли за завтраком, стоял такой гвалт, что казалось, все кастрюли и сковородки взбесились, как в "Федорином горе". Вейна я не видела почти весь день, несколько раз натыкалась на Мику, которая руководила целой группой служанок.

Кстати, Громдрейк, можно сказать, помирился с Робиаром. Теперь он уже не считался отверженным. И пусть Повелителю не очень нравилось, что Гром собирается постоянно жить при дворе императора, возражать он не стал, да и даровал возможность приезжать в Эйм и Грому, и всем членам его семьи.

Большинство гостей появилось во дворце ближе к вечеру. Было их огромное количество - почти все Старшие и Младшие лорды со своими семьями, представители самых знатных эльфийских домов, богатые гномы, оборотни, тролли и орки, не говоря уже о разных королях, князьях и вождях. Все разряженные и с подарками. Зачем императору целая куча ненужных вещей, я не знаю, но видимо, так полагалось по этикету.

Впрочем, насчёт ненужных вещей я ошибалась. Во-первых, подарки привезли не все, а только те, кому было чем похвастаться. Гномий король захватил с собой какой-то суперострый меч и суперлёгкие доспехи, князь светлых эльфов - зерно волшебного растения араэу, вечнозелёного и вечноцветущего, в котором, как верили сами эльфы, живёт душа одного из умерших представителей их народа. Это была огромная честь для Эдигора, потому что обычно араэу не только никому не дарились, к ним даже не подпускались чужаки.

Робиар, насколько я знала, уже сделал свой подарок накануне, хоть это и был подарок скорее для Аравейна, нежели для императора. Тот самый кинжал Альгиуса, с помощью которого Хранитель и Ленни хотели закрыть Источник и убить Эллейн.

Я только не понимала, что при этом случится с Иборгом, его-то каким образом уничтожать? Но, как ответила на мой вопрос Ленни, это - дело Вейна. Почему ни она, ни Хранитель не хотят раскрыть мне подробности, я не знала, но начала всерьёз подозревать, что дело тут нечисто и не всё так радужно, как мне это пытаются представить.

Больше всего меня восхитил подарок Вожака оборотней. Это был большой, с толстыми лапами и пушистой мордочкой, щенок хати. Так называлась особая порода собак-компаньонов, воспитанием и разведением которых занимались только оборотни.

Сам бал должен был состояться в тронном зале, увидев который, я чуть не свалилась на пол от восхищения. Дело в том, что Вейн при помощи магии расширил пространство, и теперь зал представлял собой огромное помещение размером с футбольное поле, освещённое тысячами свечей, парящими прямо в воздухе высоко над головами гостей. Колонны были украшены гирляндами из живых цветов, вдоль стен стояли длинные столы с различными закусками на любой, даже самый взыскательный вкус, а по самому залу туда-сюда сновали слуги с подносами, на которых стояли бокалы с разными винами и прочими напитками. Была и зона для отдыха - мягкие диваны с обивкой из бордовой ткани со множеством маленьких подушек.

Бал начался ровно в шесть вечера, когда в зал вошли Эдигор и Дориана. Они вместе смотрелись настолько величественно, что у меня даже как-то сам собой получился почтительный поклон.

Император говорил недолго - просто поблагодарил всех присутствующих, что оказали ему честь своим приездом в замок. Когда он закончил свою речь, непонятно откуда полилась нежная музыка, и несколько пар начали танцевать.

- Музыканты, укрытые заклятьем невидимости, сидят на верхнем ярусе зала, - услышала я вдруг голос позади себя, и, обернувшись, чуть не побежала прочь, увидев Дориану.

Императрица была в тёмно-бордовом платье, расшитом золотой нитью. На руках - белые перчатки, поверх которых были надеты несколько не слишком вычурных колец с гербом Эрамира, а на голове - золотой венец с алым камнем посередине, символ императорской власти.

Волосы её были убраны под тёмно-бордовую сеточку, выбивались лишь несколько прядей, серые глаза смотрели на меня спокойно и сосредоточенно.

- Ваше величество, - я попыталась присесть, но Дориана остановила меня властным жестом.

- Не стоит, Линн. Совсем не обязательно кланяться по каждому поводу. Я хотела поговорить с вами. Если, конечно, ваши спутники не против, - и императрица покосилась на сопровождающих меня Рыма и Ленни. Гал в это время стоял у стола с закусками и увлечённо всё поглощал, Тор уже давно занимался тем, что скрывался от своих сородичей по всему залу, прячась за колоннами, а Браш с Эмиландил о чём-то разговаривали со светлоэльфийским князем, стоя от нас примерно шагах в двадцати.

Дождавшись кивка от Рыма и Ленни, Дориана подхватила меня под руку и отвела в сторонку, к столам, где тут же взяла тарелку и принялась накладывать туда различных закусок.

- Мне очень хочется есть, - она смущённо улыбнулась и показалась мне в этот момент ужасно славной, будто бы это была совсем даже не императрица, а просто маленькая воспитанная девочка. - Сегодня весь день такая беготня, я почти ничего не ела, Интамар уже бунтует, - и Дориана нежно погладила себя по животу.