Огнев. Герцог

Глава 2 Пустотный пожиратель

Тяжелый крейсер А класса «Мария» вышел из гиперпрыжка меньше минуты назад. Флагман моего флота, с экипажем, набранным из народа Кри’Наа. Название выбирала моя официальная супруга, бывшая княжна, а ныне герцогиня Огнева. Вот он, поворот судьбы — когда Мария Воскобойникова выбрала меня, как своего мужчину, она сознательно пошла на возможное понижение статуса. Однако всё изменилось, и теперь в столице Империи все девушки дворянских родов завидуют ей. Знали бы они истинное положение дел, думаю, что их зависть только бы увеличилась. Или наоборот, сменилась состраданием. Шутка ли, стать верховной жрицей Крушителя. Впрочем, откуда смертным знать, какие обязательства взяла на себя молодая красивая одарённая.

Я пытался отговорить Марию от подобного шага, но она настояла на этом выборе. «Ты мой, а я твоя» — такими были её слова. И ведь бывшая княжна одна из немногих знала истину обо мне. Но всё равно приняла решение ступить на путь служения бессмертному.

И теперь рядом с моей официальной спутницей всегда находилась молодая жрица, которая рассказывала герцогине о недопустимости тех или иных поступков, а что наоборот, входит в обязанности. И надо заметить, Мария с интересом и полной серьёзностью воспринимала новую информацию.

Ну а я полностью погрузился в свои обязанности, как явные, так и скрытые. И прямо сейчас разглядывал медленно приближающуюся планету, расположенную в секторе рода Студилиных. Мне предстояла непривычная работа — очистить гнездо рода от скверны Альфа.

В том, что у меня получится, я не сомневался. Беспокоило другое — Какие затраты потребуются на подобную работу. Потому как сейчас я мог зачистить любое проявление Альфа-скверны лишь с помощью праны, причём только на физическом и астральном планах. В целом, чужеродная мерзость глубже не проникала, но кто знает, как она взаимодействует с объектом предтеч? И не придется ли уничтожать скверну вместе с гнездом…

— Ваша светлость, о чём задумались? — раздался от входа слегка ироничный голос Марии. Несмотря на то, что она теперь знала, кто скрывается в теле Виктора Огнева, девушка на людях и в приватной обстановке предпочитала общаться со мной, как раньше. И я был благодарен ей за это.

— О работе. — мой голос прозвучал приглушённо. — Как представлю, сколько её предстоит, так невольно вспоминаю недобрым словом Авалина.

— Не ты один. Помощники тебе нужны. — поделилась своими мыслями старшая жрица, и по совместительству супруга. — Чтобы переложить на них часть дел и ответственности. Странно, что Его Императорское Величество не выделил своих приближенных слуг, чтобы помочь в восстановлении герцогства.

— Он предлагал, но я отказался. Мне, как молодому наместнику, следует показать всем, что я сам способен решать сложные задачи. Опять же, к нам перешёл весь боевой флот Авалина, так что с помощью силы можно решить большинство вопросов. А с теми, что нельзя, я уж как-нибудь справлюсь. К тому же у нас появились весьма толковые и искренние союзники в виде бессмертных.

— Та ночная гостья, что завалила весь твой кабинет холодным оружием и доспехами? — припомнила Мария, и нахмурилась. Ещё бы, она поначалу вообще хотела пристрелить богиню, так как посчитала её воровкой. А когда узнала, что перед ней бессмертная, то покраснела от гнева. Однако ничего не сказала мне, даже расспрашивать не стала. Пришлось все объяснять самому, во избежание. Каким бы могущественным божеством ты ни был, а с верховной жрицей следует считаться.

— Она. — ответил я. — А если повезёт, то ещё несколько богов. Но я не стану привлекать их к своим личным делам. Эти союзники будут помогать только в борьбе со скверной.

— Я не спрашивала раньше, но сейчас задам один вопрос. — с задумчивым видом проговорила девушка. — Что за оружие с бронёй до сих пор лежит в твоём кабинете? Его же там целая гора!

— Эта гора стоит дороже всех крейсеров Содружества, вместе взятых. — улыбнулся я. — И это наш пусть небольшой, но дополнительный шанс справиться с Альфа-скверной. Представь себе доспех, выдерживающий выстрел главного орудия корабля среднего класса. Или меч, легко рассекающий броню тяжелого крейсера. И это лишь зримая вершина способностей тех артефактов. Если погрузиться в иные планы бытия…

— До выхода на орбиту осталось десять минут. — раздалось из динамиков корабельной системы оповещения. Ну вот, пора.

— Мария, ты остаёшься за главную. — сменил я тон. — вице-адмирал Урхо’Рат так же подчиняется тебе, как и командиры других кораблей. Ждешь меня на орбите сутки, и только после, если не подам весточку, можешь отправить к гнезду Студилиных десантный бот с отрядом одарённых, имеющих защиту от Альфа-воздействия. Сама не рискуй. Я то в любом случае выберусь, а вот ты пока что не такая живучая.

— Может с тобой сразу отправить отряд? — уточнила супруга. — Если что, возьмут на себя всякую мелочь, вроде заражённых первых уровней.

— Таких там нет. — улыбнулся я. — Ты же знаешь, что простаки рядом с гнездом даже случайно не могут оказаться. Да и я собираюсь использовать силу, которая может зацепить моих бойцов. Так что лучше одному. Узнаю, что ожидать, как бороться, и возможно тогда создадим специальные отряды по зачистке заражённых гнёзд. Но сейчас всё сделаю сам. Всё, идём, мне уже пора.

Катер А класса имел защиту не хуже, чем у десантного бота. Такой выдержит даже попадание из энергетического орудия среднего класса. Правда одно. Но даже это давало легкое ощущение защищённости. Разумеется, никто не собирался сбивать мой катер, потому как в ответ с орбиты тут же последует массированный удар, способный буквально остеклить участок поверхности.

К тому же население планеты не подвергалось воздействию Альфа-скверны, и было лояльно к наместнику императора. Который, ко всему прочему, близкий родственник их сюзерена, графа Студилина.

Так что я спокойно преодолел атмосферу, скорректировал маршрут, и начал снижаться по пологой траектории. Цель — посадочная площадка у одинокой горы, на северном склоне которой и располагался вход в объект предтеч.

Скверну почувствовал, когда до посадки оставались считанные секунды. Слабый отголосок, значит должен быстро справиться с заразой. На Яшме присутствие скверны было в сотни, если не тысячи раз сильнее. Но я всё же сосредоточился, готовый в любую секунду активировать одну из божественных способностей, способных защитить не только меня, но и весь катер.

Посадил транспорт без происшествий, мимолётно отметив, что у Студилиных посадочная площадка не лучше, чем раньше была у Огневых. Так же никаких построек поблизости, лишь девственно чистая природа. Единственное, что отличалось в лучшую сторону, это красиво выложенная из камня лестница, ведущая к пещере.

Катер я покинул уже при личном оружии, и облаченный в серо-стальной доспех. Божественные артефакты, добытые более полутора тысяч лет назад, вновь вернулись ко мне, чтобы защищать и нести угрозу врагам.

Ощущение вражеской силы нарастало с каждым моим шагом, сделанным вверх по лестнице. А когда на миг застыл перед входом, то в полной мере почувствовал зловоние, присущее всем проявлениям Альфа. Ладно, сейчас посмотрим, что меня ожидает впереди.

Укрепив защитную божественную способность «Щит веры», я перехватил поудобнее Душелов — мой двуручный меч, и шагнул внутрь, в темноту. Привычного свечения, исходящего от стен, здесь не было, лишь мрак, и давящая ненависть. Интересно, это местный дух, подвергшийся изменению? Надеюсь, что нет, иначе придется его уничтожить. А вместе с ним скорее всего исчезнет и само гнездо.

Ещё шаг, и перед взором вспыхнул абсолютно нечитаемый текст. Можно было бы подумать, что я просто не знаю языка, на котором было написано послание, но именно мне были известны многие из имеющихся здесь букв. Из разных алфавитов, причём не только человеческих, но и из преисподней. Попытка разобрать хоть что-то ни к чему не привела, и потому я смахнул сообщение в сторону, и сделал следующий шаг, вплотную приближаясь к каменному постаменту.

А в следующий миг кто-то попытался убить меня. Атака была стремительной, мощной, и… бесполезной. Доспех полностью принял на себя удар, хоть и потерял треть вложенной в него праны. Ну а дальше моё сознание, подчиняясь воле алгоритмов, заложенных в гнездо предтечами, нырнуло в астрал.

Противник, атаковавший меня секунду назад, был здесь же. Дух, бывший хранитель гнезда, а ныне искаженное альфой полуразумное существо. От ледяной стихии у него остались лишь узоры инея, покрывающие уродливое, полностью покрытое грязно-бурыми наростами тело. Здесь, в астрале, всегда присутствовал свет, и потому я хорошо разглядел измененного элементаля льда. Бездна, такое гнилое уродство, переполненное ненавистью и злобой, не имеет права на существование.

Первую атаку — гигантский шип, больше похожий на грязный сталактит, я вновь принял на доспех. И тут же понял, что больше так делать не стану. Слишком силен противник, еще двух подобных атак артефактная броня не выдержит, и отправится на восстановление.

Взмах меча, и резко увеличившееся лезвие врубается в бурые наросты на левой опорной конечности. Ты смотри, какой толстошкурый, такого не победить простыми методами. Рассчитывал отсечь мутанту ногу, однако даже до середины не прорубил. Ладно, попробуем иначе. «Горизонтальный метеор» — способность предтеч седьмого уровня, врезался в грудь измененному духу-хранителю.

Противника сбило с ног, швырнув прочь, но он в последний момент успел контратаковать меня. Втрое больший прежнего шип врезался в спешно поставленный передо мной божественный «щит веры», снеся его полностью, и врезаясь в лезвие меча. Клинок выдержал, разрубив атакующую способность надвое. Однако сила удара мне очень не понравилась. Не могут духи наносить столь мощные удары. А ещё это давление со всех сторон, полностью блокирующее возможность воздействовать волей на происходящее вокруг. Все мое преимущество оперирования астралом разбивалось о непонятное, незримое сопротивление. Мы словно находились в замкнутом пространстве, отрезанном от вселенной непроницаемым барьером, и подчиняющимся своим законам. Изолированная сфера — вот как всё это воспринималось!

Интересно, а призыв моих помощников мне доступен? Вот же Бездна, ни Варда, ни архидемон не откликнулись на мой зов. Куда же меня забросило? Впрочем, пока не уничтожу противника, не узнаю. А он, кстати, что-то не спешит подниматься. Неужели я угадал, и огненные способности для изменённого смертельны?

Всё оказалось не столь хорошо. Огромный огненный снаряд, около метра в диаметре, прожёг в теле противника дыру, почти разделив его уродливое тело надвое. И измененный не придумал ничего лучше, как растаять, превратившись в бурую, мерзко воняющую полужидкую субстанцию. Которая прямо сейчас откатывалась прочь от места падения, подальше от все еще раскалённого шара, и собираясь в единое целое. И как это понимать? Получается, что только мне недоступно воздействие на реальность?

Восстановиться врагу я не позволил. Просто активировал способность шестого уровня — «огненное озеро», прямо на том месте, где находилась бурая жижа, и стал наблюдать, как она медленно выгорает, выпаривается. Те отростки, что пытались выбраться за пределы действия способности, отшвыривал обратно.

Пламя потухло вместе с последней каплей жидкости, оставив передо мной лишь размазанное по каменистой поверхности пятно сажи. А ещё я обнаружил кристалл. Точно такой же, что мне довелось получить с высшего слуги Альфа-праймов. Очень хорошая награда, но что-то мне подсказывает, что она не перекроет затраты, что мне пришлось совершить во время схватки. Да и в целом я как-то не вижу окончания зачистки. Скорее наоборот — всё только начинается.

Подобрав кристалл, я приложил его к доспеху, чтобы тот укрыл его под собой. Удобное умение. Затем ещё раз осмотрелся, после чего попытался ещё раз воздействовать на астрал. В этот раз вновь ничего не вышло. Что ж, значит следует заняться чисткой, потому как скверна — смрад чужеродной энергии, всё ещё присутствовала здесь.

Восполнив из своих запасов силу доспеха, я отошёл на несколько шагов от места боя, и опустился на почву, усаживаясь в позу лотоса. Это в бронескафандре подобное невозможно выполнить, а сейчас — легко. Меч лёг поверх коленей, ладони опустились на серую сталь, а сам я прикрыл глаза. Предстояло потрудиться.

Какое-то время у меня не получалось сосредоточиться, и тогда пришлось использовать божественный дар — «первородное пламя звезды». Эта способность забрала ещё десять тысяч единиц праны, но зато я смог выжечь всю скверну в радиусе сотни метров вокруг. Конечно, не рассчитывал, что этого будет достаточно, но ошибся. Стоило мне дождаться, когда пламя угаснет, как появилось невероятное облегчение. Похоже божественной способности хватило, чтобы выжечь всю Альфа-скверну, скопившуюся в замкнутом пространстве.

Увы, облегчение продлилось недолго, на смену ему пришло чувство бесконечной пустоты. Пришлось выйти из медитативного состояния, и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Я обнаружил себя внутри сферы, заполненной еле уловимым золотистым свечением. И я находился в самом центре этого необычного образования. А снаружи, за пределами сферы, царила ночь. Тёмная, с редкими звёздами, которых было настолько мало, что я смог их все сосчитать. Тридцать шесть. Причем некоторые оказались настолько близко, что можно было понять — это точно такие же сферы, только свечение у них иное. Где-то голубое, где-то алое, или зеленое. Даже белое имелось.

Мой разум подбросил догадку — а может быть так, что я вижу объекты предтеч? Да запросто. Вот только где всё это находится? Где я? Думаю, стоит вернуться на физический план бытия, и там получить ответы на все вопросы.

Возвращение в тело прошло привычно легко, хотя я подспудно ожидал трудностей. Правда был сильно удивлён, когда вновь обнаружил себя внутри сферы. Правда теперь она выглядела иначе. Например под моими ногами находился каменный пол, на котором помимо меня обнаружились постамент для активации потомков предтеч, активатор, и растущее прямо в воздухе голубоватое древо способностей и умений. Все выглядело так, словно в родовом гнезде исчезли все стены.

Так что по факту я сейчас находился внутри сферы, разделенной надвое плоскостью. Ну и зачем всё это, а главное — почему?

Ответ пришёл вместе с сообщением от предтеч:

'Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения : 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: −50% от объёма энергоядра'

Трижды перечитав выбор, я нахмурился. И что мне делать? В наличии лишь один великий кристалл, и что-то мне подсказывает, что он полностью уйдёт в плату за возрождение гнезда. Это не выбор, это жестко поставленные условия. Особенно мне не понравился штраф — слишком жёсткий. Впрочем, как ещё дать понять любому одаренному, что уничтожение объекта предтеч чревато последствиями.

Конечно же я выберу первый пункт. Но сначала осмотрюсь. Потому что здесь, в физическом мире, происходящее за пределами сферы было гораздо интереснее. Там, в пустоте, происходило нечто странное.

Во-первых, сфер, подобных моей, стало гораздо меньше — я увидел лишь три. Во-вторых, появились и другие, более крупные объекты — вытянутые, угловатые, с острыми гранями, больше напоминающие кристаллы. И свечение от них исходило иное — багровое, грязное, не чистое. И вот таких образований было много — сотни.

А еще здесь присутствовали длинные, веретенообразные корабли, стремительно летающие между кристаллами. Почему стремительно? Просто они пытались избежать встречи с ещё одними обитателями этого странного места — скорее всего живыми существами, при виде которых у меня возникало лишь одно слово — пожиратели. Почему так? Все просто. Один из веретенообразных кораблей не успел добраться до места назначения — существо настигло его, обхватило вытянувшимися щупальцами, и в считанные секунды растворило в себе.

Не знаю, моё внимание, или ещё какая причина повлияла на произошедшее, но внезапно одно из существ метнулось прямо к моей сфере. Миг, и пожиратель облапил незримую преграду, растекся по ней, словно клякса. А в следующую секунду перед моими глазами появилось новое оповещение от предтеч:

'Предтеча Крушитель, получено задание:

Защитить объект класса «родовое гнездо» от пустотного пожирателя.

Награда: Жизнь'