Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 20

Жрец зажег палочку, Лира тут же повернулась к тихому Лею и быстро спросила: — Если бы ты был Ярисом, что бы ты мне ответил на вопрос: вещь у тебя в шкатулке?

— Н-ничего, — брякнул тот.

— Вещица тут, — Лира показала на шкатулку Яриса.

— Сколько времени!

Все дружно посмотрели на тлеющую палочку, огонек который еще даже не покинул вершину.

—Три вздоха.

Послушники переглянулись.

— Ничего себе! — присвистнул Ярис.

— Ты прошла, — нахмурился жрец. — Следуй за ними.

— А что там, в шкатулке?

Лира оглянулась, но красные коробочки уже исчезли. Мальчишки повели Лиру по широкому коридору.

— А как ты догадалась, что Лей сказал правду? — спросил Ярис.

— По реакции его тела. Если неожиданно задать вопрос, человек всегда скажет правду.

— Ты молодец.

Теперь они поднимались по лестнице на следующий этаж. Лира с любопытством оглядывалась вокруг и отставала.

— Шевелись, сегодня еще испытание сердцем.

— А для чего все это?

— Всего четыре коротких конкурса и, соответственно, четыре оценки от пятерки до двойки. Чем ты способнее, тем оценка выше.

— А у вас сколько было? — поинтересовалась Лира.

— У меня четыре, а у него, — Ярис ткнул пальцем ы Лея, — три.

— Три с плюсом, — обиделся мальчишка.

Они поднялись на площадку, где Лира увидела величественную статую дракона — предшественника нынешнего короля.

— Да здравствует наш повелитель! — оба послушника низко поклонились.

— Принесите зеркало сердца! — крикнул жрец.

«Что еще за зеркало?» — недоумевала Лира, под ложечкой отчего-то засосало.

Слуги притащили зеркало, убранное в серебряную раму с витиеватым рисунком, и поставили его на пол.

Лира заглянула в него, поправила прядку, выбившуюся из-под заколки. Ничего необычного в отражении не заметила.

— Это зеркало сердца, — сказал Ярис. — Оно показывает твою истинную суть.

— Слушай свое сердце, — приказал Лей.

Лира напряглась, но ничего не почувствовала. Вот просто абсолютно ничего. Она вообще не понимала, в каком направлении должна была чувствовать. Если симпатию к принцу-дракону, так их встречи оставили в душе странный осадок. После первой она жалела несчастного принца, потерявшего возлюбленную, после второй — была благодарна за спасение брата, а третья вызвала недоумение.

— Оно молчит, — пожала она плечами.

— Тогда пошли дальше.

Послушники начали подниматься на следующий этаж башни, где располагалась огромная библиотека. Всюду, куда бы Лира ни посмотрела, она видела стеллажи. На их полках лежали и стояли древние рукописи, папки, книги. В центре стоял большой стол, а за ним возвышалась еще одна статуя.

— Это тоже предок императора-дракона? — спросила Лира, вглядываясь в каменное лицо старца.

— Нет. Это Великий ученый, основавший свод законов нашего королевства, — пояснил Ярис.

Послушники низко поклонились. Лира не шелохнулась: она умела читать, спасибо матушке, но ничего не знала о науке и ученых.

— В этом ларце находится магический нож Великого ученого, — сказал Лей.

Он открыл коробку, махнул Лире, девушка подошла ближе и заглянула в нее. В глубине заметила узкий стилет, рукоятка которого была сделана из зеленого камня. Золоченое лезвие тускло поблескивало в луче солнца, пробившемся сквозь окно.

— Ты можешь взять его, — подсказал Ярис. — Нож лежит здесь уже тысячу лет, его магия давно испарилась.

— Но… это же реликвия, — растерялась Лира.

— Нет, это копия кинжала. Его Величество распорядился сделать для каждой невесты такой.

— А-а-а, понятно. Но… разве это не опасно?

— Что?

— Давать в руки соперниц оружие.

— Все нормально, бери.

Лира огляделась, увидела, что слуги притащили зеркало сердца и в этот зал, но удивиться не успела. Ярис выразительно посмотрел на нее, потом на нож, и она решилась. Травница взяла стилет в руки, покрутила его. Он оказался очень легким, почти невесомым, словно был сделан из бумаги.

Лира рассмеялась, взглянула на послушников и замерла: мальчишки удивленно глазели на нее, а в их зрачках плескался страх.

— Нет, спасибо Его Величеству за подарок, но мне не надо.

Она положила нож в ларец и сразу почувствовала облегчение, словно избавилась от чего-то крайне опасного.

— Испытания закончились? — спросила она у послушников.

Пареньки переглянулись. И вообще, они почему-то изменили свое отношение к ней. Если раньше держались на равных, разговаривали легко, то теперь насторожились и встали за спиной у Лиры. Она удивилась таким переменам, но спрашивать не стала.

— Осталось еще одно, — ответил Ярис. — Ты не поприветствовала должным образом Великого наставника.

— Я поздоровалась.

— Этого мало, нужно на коленях проявить почтительность.

— Зачем, это же обычная статуя. Вы сами сказали, что он умер уже тысячу лет назад.

— Так положено. Великий мудрец оставил завет: тот, кто не поклонится, будет наказан тысячей ударов и изгнан из королевства. Если, конечно, к тому времени не помрет.

— Ой! — вскрикнула Лира. — Это я мигом!

Она сложила руки на груди и плюхнулась на колени. Надо так надо, и не ей менять древний обычай.

— Нет в тебе почтительности! — заявил Лей. — Оглянись.

Лира обернулась и обомлела: в зеркале сердца, которое она посчитала чистой ерундой, она не находилась на коленях, а стояла в полный рост.

— Как так?

Она вскочила, покрутилась перед зеркалом. Оно отразило каждое ее движение. Тогда Лира снова упала на колени — девушка в отражении по-прежнему стояла.

«Так вот для чего это зеркало! — поразилась она. — Проклятое стекло угадало, что я не испытываю никаких чувств к неизвестному мудрецу, тем более давно почившему.

С одной стороны, она даже расстроилась. Получается, последние два испытания провалила с треском. А с другой — обрадовалась. Теперь она отправится домой с хорошими подарками, а на большее она и не рассчитывала.

Прибежал еще один послушник, что-то шепнул сопровождавшему ее жрецу. Лира встала, одернула золотое одеяние и пошла к выходу из зала.

— Барышня Лира, вы куда? — окликнул ее жрец. — С вами хочет увидеться наш наставник.

— Зачем?

— Вы с честью прошли все мелкие испытания. Таких невест Верховный жрец наставляет лично перед следующим этапом.

Лира зависла с открытым ртом, как заторможенная пошла следом за послушниками, а в голове веретеном закрутились вопросы. Наконец она дернула за рукав Яриса.

— Как это я прошла? Я же только с первым заданием справилась. Зеркало сердца провалила, наставнику не поклонилась должным образом, да и к его игрушечному ножику не отнеслась с почтением.

— Нет, — Ярис оглянулся и подошел ближе. — Тебе поставили оценку четыре с плюсом.

— Что?

Лира даже споткнулась. Если бы ее не поддержал Лей, скатилась бы по ступенькам второй раз за отбор.

— Этот игрушечный ножик, как ты сказала, — пояснил мальчишка, — никому в руки не дается: чувствует настоящую силу. А ты его взяла с легкостью. Зеркало показало твою истинную сущность: ради выгоды ты не способна притворяться и льстить. И сразу стало понятно, что не ты толкнула ту рыженькую невесту, а кто-то другой.

Лира хотела еще задать несколько вопросов, но они вышли на смотровую площадку, и она ахнула. Далеко внизу под ее ногами раскинулась столица Элден. Она видела ее на картах, читала о ней в древних свитках, но ничто не могло подготовить ее к этому зрелищу.

Город, словно выросший из самой земли, сверкал в лучах солнца золотыми шпилями башен и башенок, пронзавших небеса. А между домами и дворцами, как серебряные нити, вились дороги, улицы и кварталы. Многочисленные каналы пересекали мосты. Это было не просто скопление зданий, это был живой организм, пульсирующий энергией и историей. Такое впечатление создавали и драконы, кружащиеся в небе вперемешку со стайками городских птиц.

Легкое головокружение, вызванное не то высотой, не то осознанием своей близости к самому сердцу Империи, опьяняло Лиру. Ее разум парил между явью и грезами, пока спокойный, мужской голос не вернул травницу на землю.

— Уважаемые невесты, прошу сюда.

Лира огляделась: рядом с ней выстроились в ряд несколько девушек. Из своего общежития она увидела Дарию, Сияну и, конечно же, Аврору. Куда исчезли остальные, осталось загадкой.

Сзади раздался шум, Лира обернулась: на площадку вышли серебряные невесты. Она обрадовалась, заметив среди них Розалинду. Та тоже просияла лицом, послала губами воздушный поцелуй. Травница подняла руку.

Следом за серебряными показались коричневые платья бронзовых. Их количество значительно превышало число всех остальных невест. Это объяснялось просто: людей владеющих маленьким даром, намного больше, чем по-настоящему одаренных.

— Не вертись, — Лира почувствовала укол в спину.

Она покосилась: рядом стояла Алайра. Она почему-то хмурилась и нервно постукивала стеком по ладони.

— Что-то случилось? — тихо спросила ее Лира.

— Да. Я не ожидала, что золотые кандидатки окажутся настолько слабыми. Рина отказалась выполнять задания, Дария справилась только с тремя загадками. Зато бронзовых и серебряных вон сколько!

Она кивнула в сторону все пополнявшихся рядов.

— И чем это грозит?

— Отбор сильно затянется. Его Величеству придется придумать что-то такое сложное, чтобы отсеять одним разом много невест.

Лиру мучило любопытство, поэтому она спросила:

— А у кого самый высокая оценка за загадки?

— У тебя и Авроры. Вы равны по магической силе.

Громкий удар гонга заставил Лиру вздрогнуть. Эльфийка тоже выпрямилась, обошла свой здорово поредевший ряд золотых, и встала сбоку.

— Уважаемые невесты! — начал Верховный жрец. — Вы все прошли маленькую проверку вашего ума и сообразительности и перешли в следующий этап отбора. Вам предстоит показать навыки ведения боя.

Невесты зашевелились, зашептались.

— Боя?

— Как это, боя?

— Но мы же не умеем.

— Точно! Я хорошо вышиваю, но никогда не держала в руках меч, — выкрикнула бронзовая невеста.

— А я пеку самые лучшие пирожки в королевстве, — поддержала ее серебряная.

— Если бы наследник выбирал себе в жены вышивальщицу или пекаря, вы бы непременно затмили всех, — усмехнулся жрец. — Но будущая королева должна уметь все! И быть на высоте в любом деле. Только та, которая преуспеет на каждом этапе отбора, достойна войти в правящую семью. И строптивость — это не та черта, которая сделает честь королевскому двору.

Невесты разом замолчали. Даже Рози, которая шумела больше всех, прикрыла рот ладонью, хотя по ее красному лицу Лира видела, что возмущение так и рвалось у нее из груди.

«Так вот что имела в виду Алайра! — догадалась Лира. — Сейчас будет массовый отсев».

— Нас об этом не предупреждали, — все же пискнул кто-то из бронзовых.

— Вот мы и подошли к самому главному. Перед следующим этапом вы отправитесь на неделю домой. Тренируйтесь, изучайте боевые искусства и принимайте решение: продолжать или не продолжать участие в отборе.

«Мудро, — подивилась травница. — Многие не вернутся. Они уже получили богатые подарки, обеспечили себе безбедное будущее. Зачем продолжать борьбу?»

Лира воодушевилась, подмигнула подружке и решила: домой, только домой!