Огненное небо

Эпилог

Внизу проплывали ледяные поля Ганимеда. Пару минут назад «Живучий» завершил торможение, и вышел на низкую орбиту вокруг планетоида. Теперь его радарам следовало просканировать поверхность, ища оставленные аспайрами сюрпризы.

— Утомила меня эта коробка, — завел прежнюю пластинку Стюарт. — Хочу на речку, с удочкой, и чтобы вокруг на десять километров никого!

Денис разделял его недовольство. Долгие месяцы в космосе, три сражения, одно за другим, гибель товарищей, и страх за родных. Он уже чувствовал изменения в собственной психике, и благодарил ученых, когда-то придумавших гибернацию. Долгий сон позволил ему сохранить себя.

Но сразу по прибытию в Солнечную систему, «Аверу» приказали выдвигаться к Ганимеду. Оказывается, аспайры разрушили одну из двух главных заправочных станций. Первые месяцы система обходилась тем, что доставляли от Сатурна, но с возвращением Второго ударного рабочего тела вновь стало не хватать. Кораблям требовался водород, и было решено заново отстроить добывающие комплексы взамен разрушенных. И сторону Юпитера отправили большой конвой с заводом молекулярной сборки. Отправив охранением один из пяти уцелевших кораблей Резервного флота, фрегат «Церам». А у точки их усилили «Авером». Слишком ценными стали по нынешним временам такие заводы, особенно учитывая сложившийся расклад сил.

Когда до личного состава довели последние новости, многие впали в отчаяние. Да, они знали о вторжении аспайров в метрополию, но одно дело знать, а другое, видеть отснятые на Земле видеоматериалы, читать сухие строки статистики. Двести семьдесят два падения мощных термоядерных бомб, около тысячи ракет с истребителей. Глобальных изменений климата удалось избежать. Людям еще повезло, что бомбардировка случилась, когда в северном полушарии стояла зима.

Но даже без ядерной зимы потери впечатляли. Десятки миллионов погибших под бомбами, на порядок больше умерших от голода и развала инфраструктуры. Власти сработали оперативно, буквально в течение пары недель взяв планету обратно под контроль, но эта пара недель для многих оказалась роковой. Радиация, голод и холод убивали не хуже самих бомб. А персоналу флота так и не довели никакой информации о родных и близких. По слухам, потери среди обитателей государственных убежищ были минимальны, но Денис знал, что его отец вернулся в действующую армию. И как вишенка на торт, предательство Марса. Старейшая, и самая мятежная из всех колоний. Заселенный китайцами еще в конце двадцать первого века, Марс больше ста лет бросал вызов, и даже усмиренный, так и не смирился. Ударил в спину в самый тяжелый для Лиги момент. А оставшегося после разгрома флота на усмирение не хватало. Но теперь, с возвращением Второго Ударного ситуация в корне менялась. Ветераны двух сражений сотрут узкоглазых тыловых крыс в порошок! Марсиане повторят судьбу своих предков из Поднебесной!

— Заремба, — вызвал бортинженера Денис, — что на приборах?

— В пространстве чисто, — отозвался тот по внутренней связи. — Сейчас сканирую поверхность.

— И как?

— Много засветок от скоплений металла. Тепловых пятен пока не обнаружил.

— Развалины? — помрачнел Денис.

— Прямо сейчас идем над останками «Скапа Флоу». Нехило они тут все раздолбали! Картинку дать?

Вместо ответа, Денис сам подключился ко внешней камере.

Орбитальная станция рухнула на плоскогорье Ледяных Игл, в падении размазалась километров на пятьдесят, и пробила широченную просеку через скопления ажурных ледяных торосов. Тепло, выделившееся при ударе, испарило замерзшую воду, и остыв, та выпала снегом, укрыв останки «Скапа Флоу» белоснежным погребальным саваном.

Повинуясь внезапному порыву, Денис сохранил несколько кадров на память. Его дорога к Иллиону началась на этой станции, и он никак не думал увидеть следы ее падения. Печально вздохнув, Денис вернулся к наблюдению за радаром.

Их такшип отправили в дозор, разведать обстановку у Ганимеда. Конвой и примкнувший к нему «Авер» ждали вестей в шести световых секундах позади. «Живучий» должен был облететь спутник по экватору, затем увеличить наклонение орбиты, и выйти на полярную. Где и остаться, ожидая подхода носителя. Еще сутки в железной коробке.

— Кстати, подходим к Джекпоту, — проинформировал Заремба.

В столице Ганимеда Денису бывать не случалось. До Академии он не забирался дальше Луны, а после сразу ушел на войну. Поэтому знал о развлечениях шахтерского городка только из рассказов старших товарищей. И теперь, увидев глубокую воронку на месте куполов, вдруг растерянно понял, что никогда не сможет окунуться в безбашенное веселье, что царило в Джекпоте, когда туда заходил флот. Нет больше ни того флота, ни самого города при заправочной станции. Нет больше радости, есть только война.

— Что за… — донесся из наушников растерянный возглас Зарембы. — Командир, есть слабый сигнал! Источник на поверхности, передают сигнал бедствия.

— Определи местоположение! — тут же напрягся Денис.

Колонию на Ганимеде считали уничтоженной, и передаваемый с поверхности SOS, на мгновение вывел Дениса из равновесия. Люди более полугода выживали во льдах и никто не пришел им на помощь?! Неужели на Земле не осталось радиоприемников?! Последний вопрос он задал вслух.

— Дэн, — хмыкнул Заремба. — Полушарие, на котором построен Джекпот, постоянно смотрит на Юпитер. В этом году с Земли его не видно.

Мысленно выругав себя за оплошность, Денис с напускной суровостью приказал.

— Свяжись с ними!

— Уже. — Указав командиру на промах, Заремба тут же переключился на деловой тон. — Передаю наши позывные в автоматическом режиме. Пока реакции нет.

Одно из двух, либо дежурный возле передатчика уснул, либо шахтеры не пережили эти страшные шесть месяцев, и в эфир шла запись. Кажется, под Джекпотом имелись обширные пещеры, но за несколько дней нереально подготовить их для проживания десятков тысяч людей. И если с водой и кислородом особых проблем возникнуть не могло, достаточно было развернуть пару мобильных термоядерных реакторов, и разлагать воду на составляющие, то с едой было гораздо хуже. Денис не знал, сколько человек мог протянуть без пищи, но сомневался что дольше пары-тройки месяцев.

В любом случае, о радиосигнале требовалось доложить на «Авер».

— «Авер», здесь «два-первый», мы засекли сигнал бедствия с Ганимеда. Ждем инструкций!

Когда полетный диспетчер ответил, сердце Дениса снова пропустило такт. Ему ответила Вика.

— Вас поняла, «два первый». Ждите инструкций.

— «Авер», мы скоро уйдем за горизонт.

Временной лаг делал их разговор до предела неторопливым. Ответ приходил лишь через шесть секунд, и Денис все чаще бросал тревожные взгляды на уходящие к горизонту развалины Джекпота.

— «Два первый», — наконец отозвалась Вика. — Вам приказано обследовать район Джекпота. Постарайтесь найти выживших.

— Вас понял, «Авер», — подтвердил Денис и переключился на внутренний канал. — Стюарт, рассчитай оптимальную траекторию по указанным координатам.

— Понял. — Отозвался штурман. — Даю варианты. С торможением и разворотом, с торможением и переходом на эллиптическую…

— Второй вариант, — приказал Денис, и уточнил. — В перигее эллиптической, высота над заданной точкой пять километров.

Теоретически, «триста пятый» мог развернуться, и, погасив скорость, красиво спуститься с орбиты. Все-таки первая космическая скорость на Ганимеде едва дотягивала до двух километров в секунду, а отсутствие атмосферы позволяло делать и не такие трюки. Вот только расход рабочего тела при таком маневре Денис счел неуместным. Они и так изрядно потратились, добираясь сюда за миллион километров от конвоя. Поэтому действовать он решил по старинке.

Пилот развернул такшип хвостом вперед, и дал несильную тягу, переводя орбиту с круговой на эллиптическую «внутрь». А затем двигатель заработал на полную, выворачивая орбиту ближе к полюсу, так, чтобы окончание витка прошло над бывшей столицей.

— Готово, командир, — доложил молодой пилот. — Время в пути два часа одиннадцать минут. Через девяносто минут начинаю спуск с орбиты.

— Отличная работа, Ольсен, — поблагодарил Денис, и вызвал «Авер». — Полетный контроль, здесь «Два-первый», мы будем возле Джекпота через сто тридцать минут.

— Вас поняла «два-первый», — отозвалась Вика. — Мальчики, у меня для вас новости!

— Надеюсь приятные? — улыбнулся Денис. После той встречи в столовой он больше ни разу не видел рыжеволосую красотку, но звуки ее голоса все равно вызывали в нем сладкую дрожь. И плевать, что она женщина старшего помощника «Авера». Мечтать ему не запретит никто.

— Конечно приятные! — отозвалась она через шесть секунд временного лага.

Но больше сказать ничего не успела. С кормы подал голос Заремба.

— Есть новый сигнал со стороны Джекпота!

— Полетный контроль, минутку! — прервал Вику Денис, и вывел аудиосигнал из Джекпота на свою консоль.

— … отошел на минутку, — ворвался в кабину взволнованный мужской голос. — Тактический корабль, вас вызывает Джекпот, ответьте! Мы слышим ваш позывной, ответьте!

— Джекпот, здесь ТК-1926, — Денис широко улыбнулся и добавил. — Слышим вас хорошо.

Эфир буквально взорвался восторженным воплем.

— Наконец-то! Господи, мы уже думали, что о нас забыли!

— Флот своих не забывает, — произнося это, Денис невольно покраснел. Он-то знал, что конвой к Ганимеду не был спасательной экспедицией. У метрополии хватало более насущных проблем, чем судьба горстки шахтеров на ледяном шарике.

— Сейчас Вячеслав Евгеньевич придет! — радист произнес имя с заметным почтением. — За ним уже послали.

— Кто?

— Наш губернатор. Он недалеко.

— Боюсь, что не успеет, мы уходим за горизонт.

— Но ведь вернетесь? — в вопросе чувствовалась тревога.

Денису стало немного жаль испуганного паренька. Почти восемь месяцев в пещерах, на скудном пайке, и никакой связи с внешним миром. Жители бывшей столицы даже не знали, чем закончилась оборона Солнечной системы. Для них отсутствие помощи могло означать лишь одно. Земля проиграла бой.

— Естественно!

— Хорошо! — радист заметно успокоился. — Парни, а что с аспайрами? Отбились?

— Отогнали, — Денис немного растерялся, на всякий случай тщательно подбирая слова. — Землю отстояли, противник отбит. Потери правда большие. Лучше скажи, вы-то тут как выдержали?

Радист тоже немного замялся.

— Да ничего так. Голодно правда, на прошлой неделе опять рационы урезали. Но пока держимся. Вот задержись вы на пару месяцев, нам бы туго пришлось, а так все живы.

— Джекпот, мы уходим за горизонт, — прервал его Денис, — следующий сеанс связи через восемьдесят минут!

— До встре… — связь прервалась.

Через пару секунд, наступившую тишину прервал Стюарт.

— Это они тут с прошлого ноября торчат? — от волнения, в его речи прорезался ранее незаметный акцент. — Мы же тогда еще у Иллиона стояли!

— Да уж, вовремя нас сюда отправили, — протянул Ольсен.

Полутьма, холод ледяных пещер, постоянное чувство голода, и ожидание, сменяющееся апатией. Денис содрогнулся от возникшей в голове картины, и торопливо вызвал «Авер».

— Полетный контроль, здесь «два-первый»! В Джекпоте выжившие, повторяю, мы обнаружили выживших!

— Вас поняла, «два-первый»! — после шестисекундной задержки отозвалась Вика. — Ждите приказаний.

Видимо за миссией «Живучего» следили старшие офицеры, поскольку распоряжение пришло очень быстро, и в общих чертах дублировало предыдущее. Завершить виток, выйти в район воронки, и с малой высоты обследовать окрестности. Командование все еще опасалось ловушек.

Заканчивая передачу, Вика вдруг ойкнула, и отбросила официальный тон.

— Ой, я же вам про сюрприз рассказать не успела.

— Поторопись, — улыбнулся Денис, — мы и от вас сейчас в тень уйдем.

— Вы уже в полет ушли, когда довели новости, — Вика как всегда начала издалека, но быстро сообразила, что не успевает, и затараторила. — Ксенопсихологи наконец-то сумели допросить пленных. Те называют себя тедау, рассказывают про четыре государства, что они уже восемьдесят лет ведут войну с другой расой. И дела у них…

«Авер» скрылся за горизонтом.