Огненное небо

Самоходка вдруг задрожала, и прежде чем Джоуи успел во что-нибудь вцепиться, кресло ощутимо приложило его по заду. От неожиданности капрал стиснул зубы, и зашипел, прикусив язык.

— Внимание, опасность ядерного взрыва! — тревожно завопил компьютер самоходки.

— Это что? — испуганно спросил Марки.

— Заслон прорвали, — неуклюже сострил Джоуи, но продолжить не успел, машину сотряс второй удар.

— Какой заслон? — ляпнул Марки, и помрачнел, догадавшись. — Наш черед?

Третий раз машину тряхнуло сразу два раза. Джоуи не знал, что один из «Заслонов» вопреки приказу выстрелил по ракете, и даже сбил ее. Но перезарядиться не успел, один из истребителей тут же выплюнул еще две. Одна пошла в центр треугольника, где по мнению аспайров находилось нечто важное, а вторая рванулась к последней оставшейся зенитке. Вершина поросшего лесом холма испарилась вместе с «Заслоном», так и не успевшим сделать свой третий выстрел.

— Сороковой, уничтожить истребители противника! — Щепелин замялся, и добавил не по уставу. — Удачи парни, их осталось всего трое!

Коротко выдохнув сквозь сжатые зубы, Джоуи отдал приказ.

— Начали!

Сразу после его команды Ди Ди завел двигатель, очень плавно выводя самоходку из окопа. Натянувшийся трос сорвал с машины маскировочную ткань, и едва она опала, Марки разом активировал все средства наведения. «БУК» потерял рубленную четкость форм, из под башенной брони наружу выползли контейнеры с ракетами, поднялась коробка радара, и два оптических перископа.

На консоль Джоуи хлынул поток информации. Борта самоходки растаяли, превратившись в один большой экран, который тут же запестрел разноцветными отметками и в воздухе и на земле. Началось!

Вокруг самоходки тлела подожженная световым излучением сухая трава, а на горизонте клубились четыре дымных гриба. Истребители прятались за этими грибами, и пока компьютер не подсветил их алыми квадратиками, Джоуи так ничего и не увидел. Пометив цели, автоматика услужливо приблизила изображение. Точки в облаках радиоактивной пыли превратились в немного смазанные, стремительные наконечники стрел, что неслись навстречу. Цифры рядом с каждой из них менялись, отображая сокращающееся расстояние до АКИ.

— Нас облучают радаром! — выкрикнул Марки, продолжая манипуляции с консолью.

— Наводи, не отвлекайся! — рыкнул было капрал, но осекся, увидев, как затемнилось изображение по правому борту, а самоходка ощутимо вздрогнула. Запеленговав активный радар, аспайры недолго думая, полоснули по нему лазерами.

Джоуи прикинул сколько энергии потребовалось на то, чтобы встряхнуть самоходку массой в 55 тонн, и неосознанно вжал голову в плечи. Ведь в них попал не кинетический снаряд, а лазерный луч, и значит, сотрясение было вызвано взрывным испарением верхних слоев брони. Как хорошо, что «БУК-3МЛ» был сделан на базе танка, и его броня пока держала удар!

Но тревожный писк зуммера развеял это заблуждение. На схематичной модели самоходки загорелся алый квадрат, лазерный луч не пробил лобовую броню, но крайне неудачно выжег «БУКу» одну из двух антенн прицельного радара. Теперь они ослепли на правый борт.

Самоходка вздрогнула еще раз, этот импульс задел их вскользь, зато на покрытии бывшей парковки вспух слепящий зигзаг промаха. Компьютер под управлением Марки все еще пытался захватить отмеченные цели, но мерцающие квадратики вокруг АКИ никак не желали наливаться ровным красным цветом.

— Помехи! — хрипло прорычал Марки. — Гады забивают каналы наведения!

— Фильтруй!

— Пытаюсь, — от усердия Марки высунул язык, пальцы его буквально порхали над экраном. — Использую наведение по оптике! Есть захват!

Не желая рисковать, Джоуи выделил на каждый из АКИ по две ракеты, и услышав заветные слова, тут же подтвердил запуск. Вокруг машины взметнулась пыль, холм моментально заволокло пылью, а рев от шести стартовавших ракет прорвался внутрь машины, больно ударив по ушам сидящих в ней. Морщась, Джоуи снял с предохранителя лазер. Убедившись в бесполезности лазеров, истребители запустят ракеты, а погибать как несчастная батарея «Заслонов» Джоуи не хотел.

— Срыв наведения! — выкрик Марки заставил капрала вздрогнуть.

Одна из ракет уходила явственно потеряла свою цель, все сильнее забирая в сторону. А от одной истребитель мог если и не уйти, то постараться сбить ее бортовым вооружением.

— Верни контроль!

— Цель скрылась от оптики, а головка самонаведения…

Джоуи прервал попытки Марки оправдаться.

— ГСН на свободный поиск, и готовь еще пару!

— Понял… — Марки вдруг приник к экрану, и необычайно меланхолично сообщил. — Отметки разделились, по нам выпустили ракеты. Две!

Всего две? Приглядевшись, Джоуи сообразил, почему молчал третий истребитель. Его дерганый полет можно было объяснить лишь одним, в АКИ угодил луч с «Заслонов», и чужой пилот тратил все силы на управление подбитой машиной. Впрочем, на целую батарею новейших зениток аспайрам хватило всего трех ракет, а на их одинокий «БУК» летело сразу две!

Эти маленькие верткие ракеты тоже умели ставить помехи, но Джоуи и не собирался полагаться на радар. Едва лишь яркие черточки выскочили из-за успевших потемнеть ядерных грибов, как в них тут же вцепилась оптическая система наведения.

Лазер БУКа значительно уступал в мощности орудию «Заслона». Он не мог одним попаданием развалить тяжелую машину на части, зато выдавал до десяти коротких импульсов в секунду. Недолго, если стрелять непрерывно, то уже через десять секунд заканчивался хладагент, но Джоуи надеялся покончить с ракетами гораздо быстрее. В конце концов, БУК и проектировали для противоракетной обороны!

Сейчас компьютер действовал в автоматическом режиме. Выделив на фоне багрового дыма яркие черточки пламени, БУК подсветил цели радаром, и довернул башню, нащупывая стволом ближайшую ракету.

— Огонь! — дал отмашку Джоуи.

В башне, больно давя на уши, загудел генератор, и тут же в отсеке стала расти температура. Со стороны боевого отделения ощутимо потянуло жаром. Специально для Джоуи, компьютер визуализировал работу лазера, и стало видно, как в сторону ракет потянулась тонкая мерцающая ниточка. Лучик коснулся пламенной струи, и та потухла, просто, безо всяких спецэффектов. Термоядерные боеголовки не взрываются при разрушении.

Когда разрушилась первая ракета, вторая находилась всего в шести километрах от их позиции. Шустрая на тренировках башня, сейчас вращалась так медленно, что Джоуи захотелось вылезти, и руками довернуть непослушную железяку.

Где она сдетонирует? — металась единственная мысль. Семь килотонн, на каком расстоянии опасен такой взрыв для БУКа? Все занятия по тактике разом вылетели из головы, вытесненные одним единственным вопросом. Где она подорвется?! Поглощенный этим, он не заметил, как его собственные ракеты настигли пару истребителей, а третий, все-таки сумевший отбиться, уходил на форсаже в затянутое дымом небо.

Крошечная искорка наконец-то вползла в перекрестье прицела, и в башне снова загудел генератор. Четыре километра, три, два, взорвись ракета сейчас, и самоходка уже получит серьезные повреждения! Джоуи не почувствовал боли, и лишь ощутив языком солоноватый вкус, понял, что снова до крови прикусил губу.

— Есть! — вопль Марки едва не оглушил экипаж. — Завалили поганку!

Уже вполне различимая на экране ракета вдруг метнулась вбок, бешено закрутилась, и распалась на множество совсем уж крошечных, а главное, безопасных обломков.

Только теперь Джоуи заметил последний вражеский АКИ. Тот улепетывал на форсаже, оставляя за собой заметный в утреннем небе след, и пока самоходка боролась за выживание, все-таки успел выйти из зоны поражения. На миг капрал почувствовал разочарование, но тут же счастливо засмеялся. Они живы, а двое врагов сейчас догорают в бурьяне!

— Отключить активные системы, — продолжая улыбаться, скомандовал он. Джоуи не знал, если ли в этом смысл, их демарш засекли с орбиты, и наверняка продолжали вести, но инструкции требовали отключения радара сразу по завершению стрельбы.

— Отличная работа, «сороковой»! — прервал его истеричный смех майор Щепелин. — А теперь быстро на пункт боепитания, экваториальный бомбер будет здесь через тридцать пять минут! Вы его с половинным боекомплектом встречать будете?!

На тактической карте замигал кружок, а прямо по земле, уходя куда-то вдаль протянулась светящаяся полоса, бортовой компьютер в меру сил старался облегчить работу экипажа.

— Водитель жми! — подумав, Джоуи уточнил. — На самом деле жми.

— Понял, чо, — довольно пророкотал Ди Ди, и втопил.

Пятьдесят пять тонн «БУКа» рванули с места, словно гоночный автомобиль. Джоуи буквально впечатало в спинку, и тут же желудок устремился вверх, к горлу. Самоходка слетела с холма на шоссе, и развернулась почти на месте, едва не встав на левую гусеницу.

— Осторожнее! — здесь, на ровной дороге Джоуи рискнул открыть рот, не боясь откусить себе язык.

— Все под контролем, — в том, как говорил водитель, чувствовалось безграничное удовольствие.

Когда от рывка порвался оптоволоконный кабель, и перестали приходить обновления, отметки на экране замерли. Отвлекшись от них, Джоуи вдруг сообразил, что именно его удивило в словах майора. Экваториальный бомбер, майор упомянул о нем в единственном числе! А ведь на инструктаже говорилось, что на экваториальную орбиту вышло сразу два корабля. Значит одного из них сбили!

— Парни, походу их осталось не три, а два! — не удержался Джоуи. — Слышали, что майор сказал?

— Хотелось бы верить. — Чувствовалось, что Марки накрыл отходняк от скоротечной лихорадки боя.

Ди Ди и вовсе предпочел отмолчаться.

По шоссе самоходка шла за сотню, в считанные минуты домчав их к перекрестку у моста через Конго. Поворот Ди Ди прошел, притормозив до восьмидесяти, разминувшись с отбойником на считанные сантиметры, но Джоуи на этот раз промолчал. Счел глупым отвлекать водителя, тем более, что до сих пор Ди Ди не допустил ни единой ошибки.

Сразу за мостом начинался обезлюдевший поселок. Пустые улицы Бомы они проскочили за пару минут. Если в тут и оставались люди, то сейчас они сидели по подвалам, со страхом вслушиваясь в тишину снаружи. Оглядываясь по сторонам, Джоуи вдруг с тоской понял, что чертовски давно не видел гражданских. Девушек в цветастых платьях, парней, пьющих пиво в тенистых аллеях. Три недели на учебной базе растянулись для него на целую вечность.

Сразу за Бомой путевая метка свернула в холмы по правую сторону от шоссе, и почти сразу из-за кустов навстречу вырулила транспортно-заряжающая машина. Джоуи пометил на земле место остановки, и окликнул водителя.

— Ди Ди, встань тут.

Тот не удержавшись, залихватски припарковался с разворотом, едва-едва разойдясь с тупоносой ТЗМ, и тут же заглушил двигатель. Не придерешься, действовал он строго по инструкции, но шипящий от боли в ушибленном локте Джоуи мысленно пообещал содрать с толстяка три шкуры. Разумеется после боя.

Отдав команду на перезарядку, Джоуи почувствовал как его плеча осторожно коснулась рука Марки.

— А мы ведь пункт боепитания спалили. Нас же отслеживают!

— Ерунда, — отмахнулся от него Джоуи. — Истребителей у них не вагон. Полтысячи на планету, это меньше, чем ничего. Так что будут швыряться бомбами, а при их калибрах, если какую пропустим, то кирдык без вариантов. И замеченные сгорят, и незамеченные.

Изменившись в лице, Марки отвернулся, пробормотав.

— Умеешь ты успокоить.

— Умею. — С нервным смешком подтвердил Джоуи.

Подъехавшая сзади ТЗМ выдернула опустевший левый контейнер, и вставила на его место новый. Почти сразу от командира заряжающей машины пришел запрос на голосовую связь. Маломощные передатчики обеспечивали связь на расстоянии не более ста метров, зато были практически не обнаружимы с орбиты.

— Ракеты на месте, «Сороковой». — Сержант Дик немного помолчал, и отбросив официальный тон, спросил. — Чем это вас так?

— Лазер с истребителя, а что?

— Да ничего, — хмыкнул сержант, и скинул картинку со своей внешней камеры.

Им попали в правую скулу башни, едва не задев орудие, и сейчас на месте шестигранной блямбы правой антенны красовалась глубокая оплавленная вмятина. Прикинув ее размеры и глубину, Джоуи присвистнул, и порадовался, что луч угодил в лобовую броню. Борт башни такую оплеуху мог и не пережить. А уж если бы сдетонировали ракеты…

— Мда, подбили нам «глаз», — вздохнул Джоуи, и не удержался от хвастовства. — А мы им всю морду разбили!

— Молодцы парни. — Дик вдруг осекся. — Если по вам лазером отработали, то кого термоядом накрыло?

— Батарею «Заслонов».

Дик придушенно охнул.

— Френк, братишка…

У Джоуи перехватило сердце. Его брат тоже воевал, и когда пошли слухи о разгроме Первого Ударного. Он не хотел вспоминать те дни.

— Мы отомстили, — только и смог выдавить из себя Джоуи.

— Френка этим не вернешь! — с горечью выкрикнул сержант, что-то прошептал на английском, и снова перешел на чеканную рубленность уставных фраз. — «Сороковой», перезарядка завершена.

— Спасибо, — сказал Джоуи в пустоту, командир ТЗМ уже отключил связь.

Судя по часам на командной консоли, до расчетного времени осталось всего двенадцать минут. Он воспользовался ТЗМ, как ретранслятором, и вызвал командира батареи.

— Здесь «Сороковой», боекомплект пополнен. Жду распоряжений!

— «Сороковой», вы уже засвечены, поэтому огонь открываете первыми, — с сожалением констатировал майор. — Жмите на юг, сколько успеете, постарайтесь пересечь мост!

— Понял, двигаться на юг, пересечь мост, — повторил Джоуи приказ.

— Через пару минут включай радар, и транслируй его показания, будешь нашими глазами. Вперед, капрал!

— Есть, сэр! — Джоуи пнул кресло водителя. — Ди Ди, гони обратно!

Джоуи не на шутку встревожился. Приказ комбата можно было объяснить только одним. Поблизости от столицы не осталось ни одной станции слежения за космосом. Радар «БУКа» не отличался мощностью, да и своей широковещательной передачей «сороковой» буквально напрашивался на удар. И если комбат пошел на сознательную засветку одной из своих машин, значит выбора у него не осталось.

Две минуты прошли.

— Марки, врубай радар и широковещательную передачу.

Выполняя приказ, тот выругался вполголоса, но Джоуи закрыл на это глаза. Марки не хуже него понимал, что даже если их и потеряли из виду, то включение радара делало «сорокового» самой вкусной целью в окрестностях столицы.

— Видишь их? — спросил у оператора Джоуи. В теории, сенсоры машины доставали до орбиты, но отраженный сигнал получался настолько слабым, что Джоуи смог бы вычленить его разве что в тепличных полигонных условиях.

— Вроде да, — неуверенно начал тот.

— Вроде, или да?!

— Слабый отраженный сигнал, все размыто, они или помехи ставят, или у нас радар глючит.

— ИК-диапазон? — предложил Джоуи.

— Далеко, не возьмет.

Чтобы не сидеть без дела, капрал подключился к оптическому перископу. Увы, облака от ядерных взрывов как назло двигались к столице, и полностью перекрыли обзор в той части неба. Не помогала даже компьютерная обработка изображения, и чертыхнувшись, Джоуи переключился обратно на карту.

— Марки, ты хотя бы бомбы-то увидишь? — меланхолично поинтересовался с переднего сидения Ди Ди.

— Войдут в атмосферу, найду по тепловому следу.

— Уверен?

— Заметить сумею, а дистанцию радаром замерим. — Марки запнулся, и затараторил, проглатывая отдельные буквы. — Тепловые пятна по вектору атаки, множественные, высокоскоростные, высотные… опознаны как входящие в атмосферу. Высота восемьдесят три, удаление шестьсот пять, идут быстрее свободного падения, определяю траекторию…

— Сколько?! — прервал его частослов Джоуи.

— Сто тридцать две штуки, — ответил тот, и злобно уточнил. — Большинство ложные цели, отсеиваю.

Точку падения Джоуи знал и сам. Бомбы падали на столицу. Вот только сумеет ли Марки в одиночку опознать настоящие бомбы среди кучи ложных целей?

— Веди их! Что со связью? — Джоуи забеспокоился всерьез. Если их передачу не слышат, то они рискуют остаться без поддержки остальной батареи.

— Передача идет, подтверждения приема нет… — Марки вдруг дернулся, и снова зачастил. — Выявлено три десятка ложных целей, траектория определена, время до входа в зону поражения девятнадцать секунд. Не успеваем, командир!

— Аааа, дерьмо, — прорычал Джоуи. — Водитель стоп, оператор, ракеты к бою!

Машина клюнула носом, и пропахав гусеницами борозды, замерла посреди моста через Конго. С одной стороны позиция здесь была великолепная, мост возвышался над водой на добрую сотню метров. Но если они пропустят хотя бы одну бомбу, то ударная волна сметет их в реку. Никакого укрытия. А комбат так и не вышел на связь!

— Марки, наводи все, по одной на цель, пуск по готовности! — Джоуи говорил это, понимая, что они уже проиграли. Компьютер его самоходки просто не успеет определить среди роя помех настоящие боеголовки.

— Есть полный залп!

В теории, «БУК» мог сбить не более шести гиперзвуковых целей. Инструкции рекомендовали тратить на каждую по две ракеты, что давало 96 % вероятность поражения. Использование одной ракеты снижало эту вероятность на треть, а учитывая мощность летящих с орбиты бомб, достаточно было пропустить даже одну. Сейчас же к столице летело девяносто две еще неотсортированные цели. И старый компьютер отбрасывал ложные слишком медленно.

— Командир, вижу излучение мощного радара неподалеку! — удивленно воскликнул Марки. — Использую его для наведения!

— Наши?!

Джоуи имел в виду другие машины батареи, но глянув на консоль, тут же расплылся в широкой улыбке. В боевую сеть вошла стационарная батарея, та самая, которую они отбили от вражеского налета. Ее радарный комплекс на голову превосходил стоящий на «БУКе», и количество ложных мишеней на экране начало стремительно таять. Остановившись на двенадцати.

Обменявшись данными с компьютером «БУКа», стационар взял на себя десять из них. Увидев, как прицельные рамки поменяли цвет на ярко синий, Джоуи облегченно выдохнул. Две оставшихся цели перекрывались его машиной с гарантией. А значит, они еще поживут!

— Цели в зоне поражения, — Марки выждал еще миг, — есть захват!

— Пуск четырьмя! — Джоуи проглотил возникший в горле ком. — Зарядить лазер!

Он не был уверен, смогут ли повредить бомбам зенитные ракеты. Скорость, с которой они шли, делала прямое попадание маловероятным, а значит оставалось рассчитывать лишь на шрапнель из вольфрамовых стержней. Считалось, что близкий подрыв не только сбивал бомбу с траектории, но еще и разрушал хрупкие механизмы термоядерного запала. На испытаниях, одна такая ракета вывела из строя запущенную с орбиты «Расплату». Шрапнель раскурочила ее корпус, и боеголовка упала в пустыню Невада мертвым куском металла. Но ту «Расплату» делали люди.

На этот раз тряхнуло не так сильно, Марки запустил по три ракеты с каждого контейнера, и самоходку просто толкнуло назад.

— Ракеты пошли, есть устойчивый захват.

— Лазер на первую цель, веди!

— Есть захват!

Башня с легким шелестом сервоприводов развернулась на восток. В ту сторону, откуда тянулись инверсионные следы боеголовок.

Теперь, получая данные со стационарного радара, компьютер «БУКа» резко увеличил детализацию тактической обстановки. Джоуи машинально отметил, что батарея запустила на одну ракету меньше, и отследив к какой из бомб тянется лишь одна пунктирная линия, на всякий случай пометил ее как цель. В случае промаха, они еще успевали выпустить на перехват свои ракеты.

— Командир, может нам с моста убраться? — нервничая, спросил водитель. — Если долбанет…

— Идиот! — рявкнул на него Джоуи, — отсюда мы сможем работать лазером!

Этот выкрик немного отрезвил капрала, и только теперь он понял, что с самого момента запуска, не переставая стучал кулаком себе по ноге. Уж очень тревожно мерцали прицельные рамки, сигнализируя этим о ненадежности захвата. Боеголовки чужих ставили помехи.

— Почти дошли пташки, — на выдохе просипел Марки.

С земли ракеты-перехватчики уже не различались, и без подсказки компьютера, Джоуи давно потерял бы их на фоне радиоактивных облаков. Подсвеченные зеленым, ракеты неслись навстречу падающей смерти, и подойдя на расчетную дистанцию, подорвались. Джоуи едва разглядел мелькнувшие высоко в небе вспышки, но компьютер, подумав около секунды, пометил одиннадцать из них как сбитые. Одна же продолжала лететь, как ни в чем не бывало.

— «БУК», ракеты остались?

Джоуи, засмотревшийся на инверсионный след, не сразу понял, что вызов пришел с отстрелявшегося стационара.

— Да!

— Цель ваша, — незнакомый офицер немного замялся, — и удачи!

— Вам тоже! — пожелал Джоуи и дал отмашку оператору. — Марки, пуск двумя!

Провожая взглядом удаляющиеся ракеты, Джоуи лихорадочно пытался вспомнить, по каким признакам компьютер определяет, поражена цель, или нет. На финальной части траектории бомбы отстрелили двигатели, и перешли в свободное падение. От попаданий вольфрамовых стержней они разве что кувыркаться начали, но это же не давало гарантий уничтожения термоядерного запала. И только сообразив, на что способен кусок вольфрама при столкновении на гиперзвуковой скорости, капрал успокоился. От такого удара не помогла бы даже лобовая броня его самоходки!

Падающая бомба уже пронзила расплывающиеся облака ядерных взрывов. Саму ее Джоуи не разглядел, но прекрасно видел, как вытянулся из облака инверсионный след. И как метнулись наперерез ему два дымных шлейфа.

По курсу падения бомбы вспухло два дымных облачка, и долгую секунду ничего не происходило, бомба продолжала падать. Джоуи успел почувствовать, как сердце проваливается куда-то вниз, времени на запуск еще одной пары не оставалось! Лазер! Он потянулся включить его, и в этот момент прицельная рамка на бомбе замерцала, и поменяв цвет на серый, потухла.

— Есть! — восторженно заорал Марки. — Мы сделали эту падлу!

Заливисто хохоча, оператор со всего маха хлопнул по корпусу, и отбив руку, зашипел от боли, но даже тряся поврежденной рукой, он не перестал хохотать. Смутно различимые на радаре туши чужих кораблей ползли уже над океаном, а значит, в ближайшие час-полтора новых угроз можно было не опасаться. Они пережили первую атаку!

Слабость нахлынула внезапно, словно кто-то невидимый щелкнул выключателем. Джоуи обмяк в кресле, не в силах пошевелиться, его сотрясала мелкая нервная дрожь, а в голове мельтешила только одна мысль. Надежда, что парни не заметят его слабости.

— «Сороковой», — вызов пришел со стационарной батареи. — Ваш командир приказывает выдвигаться по указанным координатам на перезарядку.

— Вас понял, «Фокстрот», — Джоуи наконец-то прочитал позывной стационара. — Конец связи.

В том, что Щепелин не стал связываться лично, был свой резон. Позиции остальных БУКов пока что оставались не засвеченными, и выходить в эфир, означало засветить свое местоположение. А до отстрелявшегося стационара шла оптоволоконная линия.

Совместив полученные координаты с картой, Джоуи удивленно присвистнул. Пункт боепитания размещался на окраине столицы, возле одной из конечных станций метрополитена.