Огненное небо

За всю свою военную карьеру, Анри ни разу не случалось летать на «Муле». И попробовав, решил никогда больше не подниматься на борт этой летающей рухляди. Он едва втиснулся в крошечную кабину, весь спуск с орбиты просидев на откидном стуле позади пилотского кресла. Хорошо хоть траектория спуска была довольно пологой, и перегрузки не превышали четырех гравов, зато в плотных слоях атмосферы «Мул» принялось неимоверно трясти.

Пристегнутый одним-единственным, узеньким ремнем безопасности, Анри изо всех сил вцепился в спинку стоящего перед ним кресла. Из опасений прикусить язык, он не мог даже ругаться, и поэтому стоически терпел, крепко стиснув зубы.

К его удивлению, всю дорогу молчавший пилот снизошел до объяснений.

— Извиняюсь за болтанку, порожняком идем. Скоро утихнет, — судя по характерным искажениям, говорил он при помощи ларингофона, не размыкая губ.

По оценкам Анри, болтанка прекратилась на высоте сорока-пятидесяти километров. К тому времени челнок уже погасил гиперзвуковую скорость, падая к земле на скромных двух махах. Сейчас они уже должны были лететь над северо-западным побережьем Австралии, над его домом, и несмотря на тугой ремень, Анри попытался высунуться из за спинки кресла, хоть краем глаза взглянуть на экраны. Увы, длины ремня не хватило, а отстегнуться он не решился, еще свежа была в памяти недавняя болтанка. Так и пришлось домысливать картинку, пользуясь радиопереговорами пилота «Мула».

— L-7411, это наземный контроль Таунсвилла, вы входите в нашу зону ответственности.

— Наземный контроль, это L-7411, запрашиваю разрешения на посадку.

— Ответ отрицательный, L-7411, все полосы заняты, следуйте к Порт Дугласу, примите посадочную глиссаду.

— Глиссаду принял, наземный контроль, следую к Порт Дугласу. — Пилот ничем не выдал своего разочарования, так, словно его регулярно заворачивали на второстепенные аэродромы.

А вот Анри занервничал, о Порт Дугласе он раньше не слышал, и теперь никак не мог понять, насколько удлинялся его путь домой.

— Послушай, друг, а Порт Дуглас, это где? — решил он потревожить пилота.

— Да километров триста к северу, недалеко, — как ни в чем не бывало отозвался пилот. От его недовольства не осталось и следа, пилот казался донельзя обрадованным. — У меня как раз пересменок, сдаю «Мула» напарнику, а сам отсыпаться. Три смены на ногах, сил уже нету, а тут и Порт Дуглас подвернулся удачно, там цены на гостиницу раза в три дешевле, чем возле Таунсвилла.

— А конторы по найму турбинников в Порт Дугласе имеются?

— Да есть одна, — ответил пилот, и немного подумав, добавил: — Вот только машину ты там не арендуешь.

— Это еще почему? — заволновался Анри.

— Так ведь рейсы суборбитальных лайнеров отменены, — в голосе пилота послышалось удивление, — говорят у Юпитера какая-то авария на станции по добыче водорода случилась, и сейчас вся нагрузка по снабжению рабочим телом легла на Землю. Ты разве не в курсе?

— Я долго отсутствовал — уклончиво ответил Анри. — А как эта авария связана с суборбитальными перевозками?

— Ну так рабочее тело экономят, да и полосы на крупных космопортах постоянно заняты, вон, даже нас в Порт Дуглас направили. Так что турбинники нынче в дефиците, почитай весь пассажиропоток на местных линиях, да на личном транспорте держится. — Пилот хотел сказать что-то еще, но на связь вышел диспетчер Порт Дугласа.

Пока пилот занимался радиообменом, Анри лихорадочно обдумывал новую вводную. Застрять в провинциальном аэропорту ему не хотелось, а первоначальный план со взятым напрокат турбинником похоже летел в тартарары. Оставался запасной вариант, попросить у кого-нибудь в здании вокзала гражданский коммуникатор и связаться со знакомыми в родном городе. Он до сих пор хотел сделать сюрприз своей любимой.

— Заходим на посадку, — предупредил пилот.

Анри тут же вцепился обоими руками в спинку, и крепко сжал зубы. Челноки типа «Мул» заходили на посадку по самолетному, и рывки на торможении бывали весьма ощутимыми. Но дернуло его лишь дважды, первый раз во время касания полосы, а второй, когда пилот переключил двигатели на реверс.

— Приехали, — резюмировал пилот. — Отстегивайся, и проваливай приятель.

— Спасибо, что подбросили, — поблагодарил его Анри.

— Да не за что.

Кряхтя, Анри стал спускаться по узкому трапу. Несмотря на стимуляторы, отвыкшие от земного притяжения мышцы начали трещать буквально на первых же метрах. Кряхтя, он все таки нашел в себе силы улыбнуться, вспомнив виденный когда-то исторический фильм о первых космонавтах. Как тех осторожно, словно хрустальные вазы, на руках доставали из спускаемых аппаратов. Хорошие наверное были времена, никто не заставлял героев сползать в пятиметровую шахту. Ему еще повезло, что нашлось местечко на «Муле», тяжелые челноки садились по ракетному, а значит спускаться пришлось бы с еще большей высоты.

И лишь добравшись до шлюзовой камеры, он вдруг сообразил, что так и не увидел лица того пилота. Лезть обратно было глупо, да и сомневался Анри в своей способности туда забраться. Тяготение вдавливало его в пол с такой силой, что каждый шаг требовал изрядных усилий. Три недели в невесомости, да и перед тем нормальной земной гравитации он не пробовал несколько месяцев.

— Ну пока, — попрощался он с отсутствующим пилотом, и касанием руки разблокировал шлюз.

Ворвавшийся в шлюзовую камеру порыв ветра едва не ошеломил его своими полузабытыми ароматами. В воздухе пахло близким океаном, аэропорт находился почти на самом побережье, и ветер доносил соленую свежесть. Запах, знакомый с детства, его дом тоже стоял на берегу океана, и запахи окончательно убедили, в близости дома.

Глубоко вздохнув, и на всякий случай прищурившись, Анри шагнул наружу. Солнце ослепило его, и понадобилось около минуты, прежде чем он сумел как следует оглядеться. «Мул» стоял у самого края поля, неподалеку от сверкающего стеклом двухэтажного здания вокзала. Совсем недалеко, метрах в двухстах, и прикинув расстояние, Анри глухо простонал. Похоже, что на этот раз у него будет долгая дорога домой. Анри собрался с силами, и поплелся к приемному терминалу.