Очистительный Огонь

Глава первая

– Это и есть тот свиток, о котором говорят монахи?

– Да, он самый.

Чандра Налаар улыбнулась рыжеволосому мальчишке, держа в руках свиток, аккуратно скатанный и убранный в старинный кожаный футляр. – Братья закончили свою работу, и я решила взглянуть на него, посмотреть, из-за чего поднялся такой шум.

– Я слышал, что там странные письмена, которые могут прочесть лишь немногие монахи, – сказал мальчик.

– Так и есть, – Чандра присела рядом с Бранноном. – Я не могу его прочитать, но они расскажут мне, о чем там говорится.

Они сидели в общем зале в крепости Керал, где обучались огненные маги Регаты.

– Где ты взяла этот свиток? – спросил Браннон.

– Далеко отсюда, – Чандра привыкла уклоняться от расспросов о своих путешествиях по Мультивселенной. Для большинства людей было проще принять ложь, чем осознать перемещения среди бесконечных планов реальности. – Хочешь посмотреть на него вместе со мной?

Девушка рассматривала свиток и раньше, но это было в мире под названием Кефалай, где она «высвободила» его из Святилища Звезд. Как только Чандра вернулась в Регату, она передала его монахам крепости Керал.

Говорили, что этот свиток такой один в своем роде – единственная запись огненного заклинания, более мощного, чем любое из известных. Его происхождение было чрезвычайно таинственным, и в Кефалае его ревностно защищали. Чандра не смогла бы сама истолковать его значение, но ей было занимательно увидеть его еще раз.

Монахи в скриптории монастыря очень увлеклись свитком, настолько, что любопытно стало и юному Браннону.

– Да, – с нетерпением заявил он, – давай посмотрим. Разверни его.

– Ладно. Но помни, – предупредила Чандра, – он старый и хрупкий, так что...

– Что, Чандра?

– Надо осторожно, чтобы не...

– Чандра, – Браннон смотрел куда-то позади нее расширенными от тревоги глазами.

Она обернулась, чтобы взглянуть, что же привлекло его внимание, и вскочила на ноги, увидев высокого, угрожающего вида, незнакомца, стоявшего на другом конце зала.

– Чандра Налаар, отдай мне этот свиток! – произнес он, и его тон был столь же требователен, как и его слова.

Откуда он знает мое имя?

– Браннон, беги отсюда! – проговорила девушка. – Сейчас же!

Распознав этот тон, мальчишка развернулся и поспешил в безопасное укрытие – вглубь каменных залов монастыря, туда, где есть другие люди.

– Отдай мне свиток, – заявил чужак, – и никто не пострадает.

Внимание Чандры немедленно оказалось приковано к холодной лазурной яркости его глаз, светящихся в тени надвинутого на лицо капюшона. Она чувствовала вторжение чужака в свои мысли.

Телепат.

Чандра лишь недавно вернулась в этот мир, и ее отбытия и прибытия в монастырь проходили без почестей. Никто в Регате не знал о свитке, разве что кто-то из монахов преступил клятву, и у него развязался язык. Чандру жаркой волной накрыло осознание, что чужак, должно быть, явился из Кефалая.

– Ты мироходец, – выдохнула она.

– Я не собираюсь просить еще раз, – предостерег он. – А ты не проживешь достаточно долго для того, чтобы пожалеть о своем сопротивлении.

Если он шел по следу Чандры в Слепой Вечности, он, должно быть, весьма умелый. Такие штуки были не для новичков.

Но он выбрал не ту, кого можно преследовать.

– Я смотрю, ты один, – проговорила Чандра, ощущая, как ее кровь закипает перед боем.

– Хватит и одного, – ответил чужак.

С молниеносной скоростью кулаки Чандры загорелись факелами, и она взметнула их в сторону пришлого телепата, швырнув два огненных шара, как два метеора.

Но маг был готов. Словно он знал, что именно она сделает прежде, чем она это сделает, он встретил огненные шары льдисто-голубой жидкой массой, которая истекла из его раскинутых рук.

За встречной атакой последовал всплеск силы, потоком окружившей Чандру. Сила светилась тем же лазурным сиянием, что и глаза чужака. Моментально парализовав пиромантку, телепат принялся планомерно осматривать ее сознание в поисках точки, выводящей разум из строя.

Чандре были омерзительны маги разума. Что может быть более гнусным, чем возиться в чужих мыслях и чувствах? Насилие, вместе с мертвой хваткой этого заклинания, воспламенило ее гнев, как фосфор.

Теперь осознанные мысли были невозможны для Чандры. Мир вокруг нее замедлился до геологического темпа, и она чувствовала мощь горы внутри себя. Непоколебимая, доминирующая, вулканическая в своей ярости, она росла из самой темной части ее самой, из алмаза гнева глубоко в сердце, пока не...

Бум.

Невероятная, потрясающая вспышка оставила Чандру в эпицентре взрыва, сравняв с землей все вокруг и пробив дыру в стене рядом с тем местом, где стоял маг разума.

Зловещая тишина повисла в зале. Искры мерцали и гасли в неживом воздухе.

– Я не думала взорвать все вот так, – пробормотала пиромантка как бы про себя, обозревая разрушения.

Тем не менее, Чандра была уверена, что незнакомец не погиб. Она знала, что нелегко убить опытного мироходца.

– Чандра! – Браннон позвал ее из дыры во внешней стене.

– Браннон! Что ты делаешь там снаружи? – закричала пиромантка. – Быстро в здание! Сейчас же!

Вместо того, чтобы послушаться, мальчишка повернулся и вновь убежал. Что это с ним случилось, удивилась Чандра.

Не решаясь бросить свиток, Чандра взяла его и пошла следом. Нельзя оставлять его, когда где-то здесь бродит маг разума.

Как только девушка шагнула в дыру, она увидела чужака, стоящего на уступе скалы над ней и сжимающего горло рыжеволосому мальчику. Очень в духе этого мальчишки – вечно лезть в самые неприятности, подумала Чандра.

Браннон изо всех сил пытался дышать. Его ноги болтались, не касаясь земли.

– Нет! – у пиромантки сжался желудок от испуга при виде юного друга, которого крепко держал мироходец.

Мальчик брыкался и задыхался от боли, пытаясь говорить.

– Пусти... Аххх, – слова оборвались сдавленным бульканьем. Слезы страдания и ужаса покатились по его покрасневшим щекам.

Чандра ненавидела проигрывать. Совершенно ненавидела!

Но она знала, что свиток в ее руке, пусть и единственный в своем роде, не стоил жизни Браннона. Она подняла свиток повыше, как жертву, и прокричала:

– Не причиняй ему вреда! Забирай!

Пиромантка сама слышала, до чего хрипло от страха звучит ее голос. Она видела, как маг разума резко встряхнул Браннона, чтобы тот перестал дергаться.

– Я только за этим и пришел, – произнес чужак. – Если я получу свиток прямо сейчас, с ним все будет в порядке.

Он выглядел холодным, но не жестоким. Девушка верила, что схватить Браннона было для незнакомца работой, а не удовольствием.

Поэтому она бросила ему свиток.

Свиток приземлился в нескольких футах от чужака. – Мудрое решение. У меня есть впечатление, что таковых у тебя немного.

Но, прежде чем тот опустил мальчика на землю, Чандра услышала, как ее позвали со стороны монастыря. Она обернулась и увидела Браннона. Тот выглядывал из дыры в стене, пробитой взрывом.

– Чандра! Что происходит? – прокричал он издали.

Иллюзия!

Со скоростью, подобающей ее характеру, Чандра прыжком взмыла в воздух, и ее окружил ореол огня, пока она произносила заклинание. Пиромантка разбросала руки и надула грудь, как кузнечный мех. Весь воздух на расстоянии тридцати футов от нее омертвел, когда она полностью вобрала в себя кислород, необходимый как топливо для пламени. Она остановилась на вдохе, пока не почувствовала, что лопнет от усилия, и, когда дала себе волю, это почти произошло. Пиромантка выдохнула со всей мощью, выпучив глаза и высунув язык, как первобытный тотем. Ее дыхание обрело силу выстрела пушки и запылало химической энергией.

Незнакомец присел и сжался, защищая тело плащом. Сила вспышки сбила его с толку, но он, очевидно, сумел создать некую преграду. Чужак поднялся, разве что слегка опаленный, когда все вокруг него обратилось в угли. Свиток выпал из его руки, но оказался вне досягаемости их обоих.

– Неплохой приемчик, – усмехнулся он. – Могу поспорить, с парнями ты тоже зажигаешь.

Шуточки? Этого типа надо поставить на место, подумала Чандра.

Но это было для него только начало. Глаза мага ярко засияли, и его кожа вновь покрылась серо-голубыми полосами. Чандра знала, что сейчас что-то произойдет, но не понимала, что именно. Тем не менее, она видела, что этот человек не собирается драться один на один.

Маг разума, прежде чем потянуться к свитку, лежавшему на земле, вызвал массивного облачного элементаля, который устремился вниз, чтобы сбить Чандру с ног.

В эту игру можно поиграть вдвоем, решила Чандра, вызывая своего собственного огненного элементаля навстречу облачному. Два титана столкнулись с резким шипением, и пламя с паром слились в текучих объятиях.

Пока элементали были заняты, маг разума сделал движение к свитку, чтобы подобрать его самому, но Чандра была начеку и выставила стену огня между чужаком и его добычей.

– Тебе нужно еще заслужить это, мозголом, – пиромантка начинала получать удовольствие.

Но незнакомца невозможно было смутить. Он подбежал к стене, ближе к тому месту, где он до того видел свиток, и шагнул сквозь пламя, окруженный высоким кольцом льда. Чандра ждала, с занесенным кулаком, жарко пылавшим. В свой удар слева и наискось она вложила мощь всего мира. Маг разума отлетел назад, как тряпичная кукла, и рухнул на камни.

Когда огонь угас, Чандра осмотрелась. Она прекрасно справилась.

Элементали погибли в бою, и земля сильно обуглилась, но она прекрасно справилась.

– Чандра, это было потрясно!

Она обернулась и увидела Браннона.

– Ты не должен здесь быть, дружок.

– Что с ним случилось?

– Он хорошенько треснулся. Больше не будет.

– Ты уверена? – Браннон указал пальцем туда, где находился маг. Там были несколько силуэтов в плащах, совершенно одинаковых, двигавшихся в разных направлениях.

– Он просто пытается обмануть меня. Не хочет, чтобы я знала, кто из них он сам, – Чандра посмотрела в сторону иллюзий. – Гляди, он убегает.

– Вряд ли, – произнес мальчик странным голосом. – Я думаю, он намерен заполучить свиток.

Повернувшись к нему, пиромантка увидела знакомое зловещее синее сияние глаз, и уже знала... Но в этот самый момент осознания маг ударил ее ментальной атакой, которая полностью выбила ее из равновесия. Чандра скорчилась, и в глазах у нее потемнело.

– Чандра, с тобой все в порядке? – настоящий Браннон пытался помочь ей подняться с земли. – Что случилось? Я видел твоего огненного элементаля. Ух ты, никогда не видал ничего такого же большого! Даже матушка Лути не может сделать их такими большими, – мальчик был вне себя от восторга. – И еще было что-то вроде... голубой волны света или чего-то такого. Что это было?

– Это был чужак, – мрачно проговорила Чандра. – В общем... умный.

– Свиток! – Браннон разглядел, что руки Чандры пусты. – Где свиток?

– О чем ты, Браннон?

– Он у чужака. Он, кажется, его забрал!

– Свиток?

– Я помню, как ты сказала, что монахи закончили свою работу. Но разве он нам больше не нужен?

– Ты про что?

– Они скопировали его в своей мастерской? Ты об этом говорила?

– Дружок, это бредовый разговор. Все в порядке. Он не вернется, – уверила Чандра мальчика.

– Надеюсь, а то он был страшноватый, – Браннон озирался по сторонам с некоторой тревогой.

– Да. Но он ушел.

Чандра попыталась привести мысли в порядок. Чего-то не хватало. Из-за чего случилась эта драка? Кем был тот парень?

Но чем больше она размышляла, тем больнее было думать.

Что этот мальчишка говорил про свиток?