Обычная магия 2

Ритуал

к30 января

Перед Бьёрном сидел парень-гот, которого Руслан точно видел на Лысой горе, а вот имя посетителя напрочь вылетело из головы.

— Я видел следы ритуала на старом кладбище. Кажется, того самого, — парень выделил голосом “кажется”. — Как будто кто-то распечатал там... ну, сам знаешь что.

— Так, а в спецотдел звонил? — настороженно поинтересовался наставник.

— Нет, я же говорю: мне кажется... Я ночью в Сады ездил на заказ, а там чуть дальше старое кладбище, знаешь?

Бьёрн кивнул.

— Так вот, я после ритуала люблю прогуляться. Всю ночь провозился и на рассвете решил туда сходить: люблю, знаешь, бродить среди могил... так вот, а там знаки, свечи, плита расколота... и кровью пахнет. Я сразу к тебе. Ты же лучше меня видишь, Бьёрн, и знаешь больше — съезди, посмотри. Не хочу панику на пустом месте разводить — вдруг просто придурки балуются? Я, знаешь, не люблю смешно выглядеть.

— Ладно, Дэмьен, съезжу.

Точно, Дэмьен!

Бьёрн поднялся и велел ученику собираться. Посетитель явно повеселел, скинув ответственность, попрощался с обоими видящими и удалился.

— Бьёрн, а кого распечатали?

— Надеюсь, что никого, — хмуро отозвался наставник. — Счас такси вызову и проверим.

По дороге к Садам Руслан думал о завтрашнем дне — дне своего рождения. Самый-самый конец января. День, в который он всегда чувствовал своё одиночество. В раннем детстве праздник для него организовывали родители, позже его поздравляли немногочисленные родственники, Славик и его мама, иногда одноклассники. Но друзей у него никогда не было.

А теперь друзья появились, и Руслан не знал, как их позвать на свой праздник. Он хотел собрать самых близких: Бьёрна, Регину и Славика, заказать на всех пиццы и рассказать каждому из них, как много они сделали для него. Поблагодарить за то, что следующий год его жизни начинается так правильно.

Но почему-то не решался. Руслан откладывал и откладывал разговор, а теперь уже не до того. Придётся прямо завтра и сказать. И будь что будет.

Незнакомый таксист довёз их до окраины Садов. По дороге Руслан невольно искал глазами коттедж, рядом с которым синявка осенью случайно убила двенадцать человек, но машина ехала по другой улице.

Бьёрн расплатился и не сказал таксисту ждать их. Значит, рассчитывает надолго тут остаться. Ну, торопиться Руслану всё равно некуда. Экзамены, к счастью, сданы: на одни трояки, правда, но главное, что отчисление не грозит и даже пересдавать не надо.

Наставник быстро зашагал в сторону рощицы, застывшей примерно в полукилометре от последних домов дачного посёлка. Руслан пошёл следом, размышляя, что же всё-таки там распечатали.

Уже на подходе к роще Руслан ощутил, что здесь что-то нечисто. Глухая, давящая тишина. Даже собственные шаги слышались как через вату. И странное напряжение, разлитое в воздухе. Как летом, в грозу, за миг до громового раската, но только тут никаких раскатов не было, и напряжение копилось, росло и становилось гуще и страшнее.

За рощицей действительно обнаружилось старое кладбище. Торчали из снега покосившиеся кресты и тёмные округлые силуэты надгробий. Кое-где виднелись оградки, заметённые снегом. Солнечный свет пятнами ложился на кресты и плиты, и от деревьев тут и там тянулись ломаные тени.

Ни одного существа здесь не было. Руслан было подумал, что это нормально для брошенных кладбищ, но тут наставник, громко выругавшись, побежал куда-то вперёд и влево, петляя между надгробий.

— Ничего не трогай! — остерёг он на бегу.

Раз сказал “не трогай”, а не “стой на месте”, значит, подойти можно. Руслан поспешил за наставником.

— Какой идиот... а, неважно! — Бьёрн уже остановился и выудил из кармана телефон. — Звоню в спецотдел. Ничего не трогай!

— Я понял, — отозвался Руслан.

Сделал шаг в сторону, обходя наставника. И увидел. Кто-то стащил мраморные плиты и выставил их кругом. Каждая плита изрисована незнакомыми Руслану знаками. На каждом надгробии стояла обгоревшая чёрная свеча.

В центре круга — огромная расколотая гранитная плита. Без надписей, без фотографии и без знаков.

Бьёрн с трубкой у уха принялся аккуратно обходить круг. Руслан подался за ним. Внутри всё было вытоптано, а вокруг — сугробы. Судя по следам, Дэмьен только подошёл к месту ритуала, а смотреть, что там, с другой стороны, не стал.

С другой стороны у подножия расколотой плиты лежал человек. Руслан сразу понял, что он мёртв. Крови видно не было, но человек не шевелился. Да и лежал он неестественно, мучительно скрючившись.

— Антон Иваныч, присылай своих на заброшенное кладбище за Садами! Тут Мёртвого Сторожа распечатали. Точно! Нет, не знаю, кто. Да, мы подождём.

Бьёрн спрятал телефон и мрачно сказал:

— Вот только этого не хватало.

— Подожди, а это Сторож как тот, который нам помог из мальчика изгнать ледовика?

— Только мёртвый, — кивнул Бьёрн.

И живой-то Сторож произвёл на Руслана неоднозначное впечатление. Он был сильным и жутким. Положа руку на сердце, Руслан испугался его больше, чем многих опасных тварей, хотя Сторож очень помог им и не сделал ничего угрожающего.

Солнце вдруг затянули серые тучи, поднялся стылый ветер. Руслану стало совсем не по себе, хотя прогноз погоды обещал переменную облачность и порывистый ветер, так что ничего противоестественного не произошло.

— А зачем кому-то... хотя нет, не то спрашиваю... получается, Сторожа можно убить?

— На самом деле нет. Сторож — не человек. Точнее не совсем человек. Это сущность, которая воплощается в человека. Ну, или как-то так, — Бьёрн пожал плечами. — Я не вникал особо в то, как он появляется. Мне важнее знать, как с ним обращаться. Но как смогу, объясню.

Наставник ненадолго задумался, потом сказал:

— Он сторожит дверь между миром мёртвых и обычным, нашим миром. Сторож отвечает за несколько кладбищ. Когда на его кладбищах перестают хоронить, он... ну, типа дичает. А когда на эти кладбища даже поплакать на могилки не приходят, Сторож становится Мёртвым. И убить его нельзя. Можно только запечатать.

Руслан поёжился и спросил, покосившись на труп:

— Его этот человек распечатал?

Наставник покачал головой:

— Нет. Это жертва. Ритуал проводил кто-то другой. И Мёртвый Сторож наверняка занял тело того человека.

— И что будет делать?

— Сначала может отблагодарить человека за услугу. Но очень по-своему. А потом будет делать то, что нужно ему. То есть собирать вокруг себя монстров, чтобы бросить вызов нынешнему Сторожу. Но даже если победит и займёт кладбище, ничего хорошего из этого не выйдет. Мёртвый обратно живым не станет.

Руслан ощутил, как по спине пробежал холодок, хотя пока он не очень представлял, на что способен Мёртвый Сторож.

Послышался шум приближающихся машин, и вскоре на кладбище закипела работа спецотдела. Кто-то обследовал обломки гранита, кто-то перерисовывал знаки с плит, кто-то аккуратно складывал свечи в мешочки, изрисованные защитными знаками. Кто-то паковал в чёрный мешок труп парня. На вид он казался ровесником Руслана или чуть моложе. Заострившиеся черты бледного лица выглядели жутко, и Руслан отвернулся.

К ним подошёл Антон Иваныч. Пожал им руки, спросил, откуда узнали о ритуале.

— Дэмьен заходил, — сказал Бьёрн. — Не был уверен, что именно тут случилось: у него дар не самый сильный. Просил посмотреть.

— Дэмьен... Дэмьен... — задумчиво проговорил Антон Иванович. — А, который Демченко Виталий?

Бьёрн кивнул.

— Ладно, мы с ним поговорим.

— Да не он это.

— Может, и не он, а всё равно поговорить надо. Вдруг что интересное вспомнит?

Руслан слушал Антона Ивановича вполуха, а сам смотрел, как слаженно работает команда спецотдела. Чертят в воздухе знаки, снимают отпечатки, пакуют улики. И всё это без лишних слов и суеты. Каждый знает, что делать и как именно.

Молодой человек в перчатках, разглядывавший что-то за надгробием в двух шагах от Руслана, наклонился и поднял нечто маленькое. Аккуратно опустил в прозрачный мешочек для улик. Руслан вгляделся: небольшой оранжево-полосатый камушек, какие продают в сувенирных отделах. Вроде бы тигровый глаз. Кажется, где-то он видел такой и даже не один. Руслан задумался, но так и не смог вспомнить.

— ...искать, конечно, будем, — Антон Иваныч между тем продолжал говорить с Бьёрном. — Но, сам понимаешь, Сторожа так просто не схватить. А у нас ещё, как назло, пол-отдела в столицу вызвали: вроде как куда-то в бывшие союзные республики отправят. Ну, обстановочка такая, ничего не поделаешь. В основном как раз силовиков забрали да заклинателей.

Подвески из сувенирного магазина. Связка подвесок из сувенирного магазина. На булавке. Булавка на чьей-то куртке. Санёк!

— Извините, — Руслан шагнул к человеку, упаковавшему камушек, — можно посмотреть?

Тот глянул на Антона Иваныча и протянул мешочек.

Руслан наклонился, не трогая улику. Скругленная пирамидка, оранжево-коричневая. В оранжевой вершинке виднеется дырка для цепочки. Точно, такой камень был на куртке Сани в тот день, когда они с Региной встретили его у ледового городка.

— Что-то знакомое, сынок? — поинтересовался из-за спины начальник “людей в чёрном”.

— Вроде бы. Похожие камни я видел у Санька на куртке. Вместо амулетов, видимо...

— Санёк?

— Регинин приятель. Как его фамилия, не знаю. Счас Регине позвоню, — Бьёрн вытащил телефон.

Руслан повернулся к наставнику, ожидая, что сейчас Регина ответит. Однако секунды шли одна за другой, а она не отвечала. Руслан почувствовал, как заныло сердце. Что, если Мёртвого Сторожа действительно вызвал Санёк? Что он задумал?

— Занята, видимо. Ты, Иваныч, на Лысой горе поспрашивай. Этот тип там постоянно торчит.

— Непременно поспрашиваю. А у этого Санька есть причины такой ритуал проводить?

— Да он из этих, из ищущих, — хмуро сказал Бьёрн. — Вечно ищет, кому бы душу продать за силу.

Антон Иваныч кивнул и тут же подозвал к себе двоих сотрудников. Недолго переговорил с ними, потом вернулся.

— Так, мы сейчас тут очищение проведём. А вы пока по домам езжайте. Только будьте на связи, ладно?

Едва они отошли от кладбища в рощу, Руслан сказал:

— Бьёрн, поехали к Регине. Если это Санёк, то...

Закончить фразу он не смог, суеверно испугавшись, что сглазит Регину. Бьёрн понял и так. Кивнул — и через четверть часа очередной таксист вёз их в сторону Регининого дома.

Потом они долго и безответно звонили в дверь. На звонки девушка по-прежнему не отвечала. Руслан про себе молил все высшие силы, какие есть: пусть Регина просто ушла к друзьям и забыла телефон дома. Пусть с ней всё будет хорошо. Пожалуйста.

— Так, не кисни, — велел Бьёрн. — Может, она у друзей.

Он позвонил кому-то и спросил, нет ли Регины на Лысой горе. Увы, её там не видели пару дней. Тогда Бьёрн взялся выяснять номер Санька: его собеседница переадресовала его к другому человеку, а тот, выслушав, что им нужно, передал трубку какой-то девушке. Та обещала переслать нужный номер, если Бьёрн сходит с ней на свидание. Наставник с лёгкостью согласился. Но, увы, Санёк тоже не отвечал.

— Так, надо навестить Сторожа. Спецотдел наверняка у него уже был, но мы свои вопросы зададим. К тому же Иваныч Сторожа недолюбливает и общаться с ним не умеет.

Они вышли из подъезда, и Бьёрн сказал:

— В полдень Сторож точно не выйдет, так что пока пошли поедим. Не смотри на меня так. Я тоже хочу Регину найти. И Санька. Но жрать надо. Силы нам, чую, понадобятся.

Руслан неохотно поплёлся за наставником в ближайшее кафе. Через силу затолкал в себя половину чизбургера и несколько ломтиков картошки фри. Бьёрн пообедал основательно, за двоих.

Когда они выходили из кафе, у Руслана зазвонил телефон. Он выхватил его из кармана и тут же принял вызов. Номер незнакомый, но вдруг это Антон Иваныч или кто-то из его людей с новостями?

Но звонил не Антон Иваныч. Голос был смутно знакомым, но непривычно насмешливым и одновременно холодным:

— Руслан? Привет.

— Кто это?

— Не узнал? — хмыкнул голос.

— Санёк, это ты?

— Я тебе не Санёк, я тебе Александр Андреевич. Понял меня?

— Где Регина?

— Я спрашиваю, щенок: ты понял?!

Руслан стиснул зубы и выдавил:

— Да, я понял.

— Скажи: “Понял, Александр Андреевич!”, — издевательски усмехнулся голос, мало похожий на нервный тенор Санька.

— Не скажу, пока не узнаю, с тобой ли Регина.

— Не со мной, дружочек. Не со мной. Но я знаю, где она. А ты не знаешь. И Бьёрн твой ненаглядный не знает! И никто не знает! Только я! Я знаю! Я! — Санёк, или кто он там теперь, оглушительно расхохотался.

Руслан отодвинул трубку от уха. Поднял глаза на Бьёрна. Тот кивнул: мол, слышу.

А Санёк продолжал кричать “Я!” и хохотать. Будто ему невероятно нравилось повторять “я”. Потом он резко замолчал и сказал:

— Отойди от Бьёрна. Я знаю, что он где-то рядом.

Руслан глянул на наставника и отошёл.

— Ещё дальше. Не то Регину ты в следующий раз увидишь слепой в буквальном смысле!

Еле сдерживая ярость и страх за Регину, Руслан отошёл ещё дальше.

— Он меня не слышит.

— Хорошо. Теперь скажи: “Я всё понял, Александр Андреевич!”

— Я всё понял... Александр Андреевич.

— Как-то ты без души сказал, — нарочито недовольно протянул Санёк (или то, что в нём сидело).

— Где Регина?!

— Ну-ну, не горячись. Всё узнаешь. Сегодня ночью. Придёшь один. Если увижу или почую Бьёрна, то Регину я искалечу. Нет, убивать не буду. Пусть живёт, слепая и безногая, например. Но сначала я, конечно, возьму то, что мне причитается. Она всё-таки моя девушка, — он мерзко причмокнул и, кажется, облизнулся.

Руслан почувствовал, как красно-чёрная ярость заполняет его с ног до головы, и еле сдержался, чтоб не швырнуть телефон в какую-нибудь стену, давая выход бессильной злости.

— Не смей. Не трогай её. Я приду. Куда?

— Потом напишу. И ни слова Бьёрну или ещё кому. Ты придёшь один — и мы с тобой раз и навсегда выясним, кто чего стоит.

— Я приду, — повторил Руслан, до боли сжимая телефон.

— Конечно, куда ж ты денешься, рыцарь.

Санёк отключился.

Руслан постоял, глядя в никуда. Не слышал шума проезжающих машин и гомона людей вокруг. Не видел ни прохожих, ни голубей, ни бесхозные тени у киоска. Не чувствовал, как мёрзнут на январском ветру нос и щёки.

Кто-то положил ему руку на плечо, и Руслан медленно, через силу повернул голову. Бьёрн.

— Что сказал этот... Санёк?

— Он украл Регину, — слова, тяжёлые, ненужные, складывались с трудом. Ещё сложнее было вытолкнуть их наружу, произнести.

Но Руслан знал, что это нужно сделать, и продолжал:

— Я должен с ним встретиться вечером. Иду один, иначе он... он покалечит Регину.

Взгляд Бьёрна стал холодным и одновременно обжигающим.

— Скажешь, где вы встречаетесь?

Руслан покачал головой:

— Нет. Пока не знаю, но и потом не скажу. Он сказал, что может тебя почуять. Он изувечит её.

Наставник кивнул.

— Ладно, делай то, что должен. А я буду делать то, что должен я. Пока едем ко мне: не нужно, чтоб родители тебя сейчас видели.

Руслан пожал плечами: всё равно, где ждать, но, наверное, можно и у Бьёрна. Там, по крайней мере, тепло.

Когда они пришли к наставнику, тот принялся ходить по квартире, то и дело швыряя что-то в рюкзак. Руслан не вглядывался. Впервые в жизни ему было всё равно, что делает Бьёрн. Руслан сидел на диване и смотрел на свой телефон.

— Я ухожу, слышишь, Руслан? Дождись меня. Обязательно дождись. Не уходи, пока я не вернусь, ты понял?

Руслан кивнул, не сводя глаз с телефона.

30-31 января

Звонок раздался через три часа после ухода наставника. За это время Руслан успел убедить себя в том, что всё будет хорошо, снова взвинтить себя, и только он начал успокаиваться, как позвонил Санёк.

— Соскучился?

— Где Регина?

— Всё там же. Пока что. А ты сейчас пойдёшь по адресу, который я продиктую...

— Ты сказал, что мы встретимся ночью!

— А какая тебе разница? Или ты что-то задумал? Планы коварные строишь? — злобно прошипел Санёк. — Надеешься на свою силу, щенок? Вот только она тебе не поможет! У меня теперь сила! У меня!

Казалось, он снова начнёт дико хохотать, но нет.

— Ты идёшь, куда я скажу, и там ждёшь следующего звонка. Идёшь, на Садовую, 8. Понял?

— Дай трубку Регине! Я должен знать, что... что с ней всё в порядке.

— Не дам! — издевательски хохотнул собеседник. — Но доказательство пришлю, не боись.

Он отключился. Руслану вспомнилось: в кино похитители присылают родственникам жертв отрубленные пальцы похищенных. Если этот урод только тронет её!..

Телефон тренькнул, принимая сообщение. Фото в мессенджере.

У Руслана пересохло во рту. Надо посмотреть, что там. Надо. Давай.

Он стиснул зубы и открыл фотографию, панически боясь, что увидит там нечто непоправимое.

На фото была Регина. В чёрном, длинном пальто, с распущенными волосами. Бледная. Испуганная. Регина неестественно прямо сидела на стуле, положив руки в кружевных перчатках на колени, и смотрела в камеру широко раскрытыми глазами. Руслан несколько секунд не мог понять, что с ней, потом догадался, что её держит какое-то существо.

Она жива. Это главное.

Руслан торопливо оделся. Схватил рюкзак и выскочил за дверь. Бьёрн велел его дождаться, но медлить нельзя.

Надеюсь, мы ещё увидимся, наставник!

Руслан захлопнул дверь и помчался на остановку. Так, Садовая — частный сектор недалеко от центра города, там ещё полно старых-старых домиков, которым, наверное, целый век. Значит, надо сесть на маршрутку №34.

Автобус пришёл быстро, минут через пять. Руслан успел подмёрзнуть, но не замёрз вконец. Интересно, что там, по этому адресу? Хотя какая разница? Не поехать Руслан не мог.

До Садовой маршрутка ехала почти полчаса, виляя по узким улочкам. За то время окончательно сгустились сумерки, окутав город зловещей темнотой.

Пришлось совсем немного поплутать — и он вышел к дому номер шесть. Следующий дом еле просматривался сквозь густые припорошенные снегом кусты. Восьмой.

Калитка не заперта. Руслан зашагал по узкой дорожке, вытоптанной в снегу, к маленькому дому с закрытыми ставнями окнами. Поднялся на невысокое крыльцо. Толкнул дверь — и тут не заперто.

Он зашёл внутрь. Темно. Затхлый запах нежилого помещения. Вроде бы пусто.

Руслан провёл рукой по стене в поисках выключателя. Рука наткнулась на что-то скользкое. Он отшатнулся, но тут же велел себе не паниковать.

Скинул с плеч рюкзак и достал фонарь.

В пятне света на стене оказалось слизневидное существо: вытянутое, прозрачно-зелёное, похожее на здоровенную, с дыню, гусеницу — таких он раньше не видел.

Руслан огляделся: оказалось, что таких созданий тут полным-полно. Они медленно ползали по стенам и потолку. Одна заползла на дверь.

Руслан разглядел в пятне света от фонаря выключатель, покрытый слизью. Щёлкнул раз, другой — света нет.

Резко зазвонил телефон — Руслан вздрогнул.

— Приехал? Молодец. Вот тут и жди. Выходить не смей! Захочешь в сортир — там ведро есть. Понял? Эти малышки не дадут Бьёрну и другим видящим тебя найти. Вечером расскажу, где мы встретимся. Чао!

Руслан внезапно проголодался. Съел один из трёх хранящихся в рюкзаке батончиков.

Холодно. Он огляделся в поисках обогревателя или ещё какого-нибудь источника тепла. Нашёл только печь с разломанной стенкой. Придётся прыгать на месте и делать зарядку.

Дважды звонил Бьёрн, но Руслан не стал отвечать.

Мысли беспорядочно перескакивали с одного на другое: как сейчас Регина? Чем занимается Бьёрн? Нет, не надо думать о наставнике. Глупо надеяться, что он всегда будет спасать бестолкового ученика.

О, надо предупредить родителей, что он сегодня дома не ночует. Он отправил сообщение: мол, сегодня не ждите.

Руслан спрятал телефон и задумался: а откуда Санёк узнал детали ритуала, если даже практикующий видящий не был уверен в том, что там всё правильно? У Санька нет наставника, который мог бы рассказать о ритуале, да и в книги, хранящиеся в специальном отделе библиотеки, Регинин бывший заглянуть не мог.

И ещё тот мёртвый парень. Руслан поёжился. Бьёрн сказал, что это жертва. То есть, получается, Санёк убил его...

Руслану стало совсем холодно и тошно. Одно дело, когда людей убивают злые существа или какие-то совершенно посторонние бандиты, но совсем другое, когда это делает человек, которого ты знаешь. Руслан не взялся бы объяснять, в чём разница, но чувствовал, что она есть.

Санёк обезумел ещё до того, как в него вселился Мёртвый Сторож. Он сошёл с ума тогда, когда решил убить человека ради своих целей. Теперь его ничто не остановит.

Только бы с Региной ничего не случилось! Пусть с ней всё будет хорошо.

Руслан понял, что сам сойдёт с ума, если не прекратит об этом думать. Надо отвлечься.

Он трижды сосчитал “гусениц” (их было тридцать восемь), повторил таблицу умножения в обратном порядке, уйму раз присел и повторил разминку, чувствуя, что неотвратимо замерзает и дуреет от ожидания.

Потому, когда позвонил Санёк, Руслан почти обрадовался.

— Значит так: берёшь одну бесследку и садишь в сумку или что у тебя там. Потом идёшь на остановку и едешь до Центрального рынка, там пересядешь на второй троллейбус. Потом поговорим.

Руслан взял “гусеницу” — та отклеилась с еле слышным чавкающим звуком, сунул в рюкзак и пошёл на остановку.

Когда Руслан вышел за забор, ему показалось, что кто-то смотрит в спину. Он оглянулся — никого. Наверное, Санёк послал какое-то существо следить за ним. Ну и пусть.

А вот и он!

— Выходи на конечной. Увидишь табачный киоск — обойди его и иди прямо, мимо гаражей.

— А потом куда?

— А потом увидишь, — хохотнул одержимый и отключился.

Руслан вышел из троллейбуса. Темно. Холодно. Страшно. Он не знал, чего ожидать от Санька и Мёртвого Сторожа. И хотел только одного — чтобы Регина спаслась.

Обошёл табачный киоск с разбитой витриной. Вот и гаражи. Единственный фонарь мигнул и погас, когда Руслан проходил мимо. На секунду захотелось бросить всё, убежать и спрятаться дома. Но надо идти.

Руслан торопливо пошёл вдоль гаражей, чувствуя, как где-то в висках и в горле колотится сердце.

Тренькнул телефон. Потом ещё раз. Ещё. И ещё. Руслан остановился, поспешно вытащил его, поглядел на экран. Там красовалась куча стикеров и смайликов от Славика. Торт, салюты, весёлый пёс с пиццей в зубах.

“С днём рождения! Уже 00.01! Наступило 31 число! Поздравляю! Удачи!!!”

Руслан криво усмехнулся: удача не помешает, Славик, — и сунул телефон обратно во внутренний карман пуховика. Скоро он столкнётся с Саньком. Руслан сам не знал, что будет делать. Он понимал только одно: нельзя отступать.

Гаражи внезапно кончились — и перед Русланом оказался пустырь. Он вдруг ощутил то тяжёлое напряжение, которое чувствовал днём на старом кладбище.

Надо идти дальше. Вон к тем деревьям на границе пустыря.

Деревья скрывали шевелящуюся тьму. Руслан отшатнулся и еле удержался то того, чтобы убежать.

Сугробов не было видно: их покрывали существа всех форм и размеров. Одни парили в воздухе. Другие копошились на стволах и ветках деревьев, покрывая их в два-три слоя. Третьи облепили кресты... Кресты? Значит, это заброшенное кладбище.

Были тут и знакомые Руслану создания, и незнакомые — от разбуженных чьей-то волей “мушек” до гигантских человекоподобных тварей с зубастыми пастями на животах. Тени, “пауки”, “деревца”, коты. “Рыбки”, чьи-то щупальца, лапы и крылья. Мелькнул кто-то, похожий на страшника.

Общим было одно — все существа были тёмными. Никто не блестел голубым и белым, не искрился золотым, не отливал зеленоватым или лиловым. Только чёрные, тёмно-серые, серые как сумерки. Наверное, были и другие оттенки, но в полумраке снежной ночи Руслан различал только три. Только где-то впереди и правее мерцал свет, немного похожий на отблески костра.

Жуткая масса созданий беспрестанно двигалась, слоилась, перетекала, перемешивалась.

По монстрам прошла волна — и они чуть расступились, образуя узкую тропинку.

Руслан вдохнул-выдохнул и пошёл по тропе.

Так много существ он не видел никогда. Отмеченные тьмой создания жутко шуршали, чем-то перестукивались, зловеще вздыхали и, кажется, тихонько стонали. Будто сами не рады были здесь оказаться.

Руслан шёл, ощущая чужую силу. Она плавила воздух. Мешала дышать. Держала всех этих существ, пропитывая их тела.

Тропинка свернула вправо — и Руслан увидел Регину. Она сидела на стуле прямо здесь, среди кладбища на расчищенном от снега пятачке земли. Её тело опутали чёрные, сверкающие тьмой щупальца. Кажется, это подземный огнехват — он видел таких в одной из Бьёрновых книг. Что ж, Регине хотя бы не грозит обморожение: эти существа ловят людей и животных в подземельях — и долго-долго питаются их соками, сохраняя в жертвах тепло.

Вокруг горели сотни свечей, озаряя пространство дрожащими огоньками.

— Эй, на меня смотри! — раздалось откуда-то сбоку.

Руслан с трудом оторвал взгляд от Регины и повернул голову.

Санёк изменился. На первый взгляд, он выглядел выше, старше и опаснее. Но стоило присмотреться, становилось понятно, что сквозь тело Санька прорастает другой человек (человек ли?).

— Отпусти её.

— О нет. Регина должна понять, на какое ничтожество меня променяла.

— Она всё понимает. Ты крутой. Отпусти её.

Лицо Санька исказилось от ярости. Он взмахнул рукой — и Руслана швырнуло в сторону, впечатало в плиту.

— Молчать! Молчать! — заорал одержимый. — Не указывай мне! Я всё решаю! Я!

Он совсем спятил. Совсем.

Руслан попытался подняться, но не сумел даже руку приподнять. Его словно придавило чем-то огромным и неподъёмно тяжёлым. Послышались шаги, и над ним нависло жутко двоящееся лицо — Санька и незнакомца с пустыми глазами.

— Смотри, Регина, кто тут сильный? Кто?! Я!

Одержимый с размаху пнул Руслана в бок — внутренности отозвались острой болью.

— Я! — снова проорал Санёк и ещё раз впечатал ботинок в тело Руслана. — А ты дура! Дура! Променяла меня! Дура!

Он явно хотел сказать что-то ещё, но проявляющийся сквозь него мужчина вдруг стал отчётливее самого Санька. Мёртвый Сторож сказал:

— Не до тебя сейчас. Уймись.

Тихий, спокойный голос заставил волосы на затылке Руслана зашевелиться.

Что-то изменилось в окружающей атмосфере. Воздух загустел. Замерли видимые Руслану существа.

— Рановато, — недовольно проговорил Мёртвый Сторож, глядя куда-то в сторону.

На миг опустил глаза, взглянув на лежащего перед ним человека — Руслан почувствовал, как немеет лицо под тяжёлым взглядом. Казалось, если существо продолжит смотреть — кожа закаменеет, а потом растрескается и рассыплется в пыль.

Мёртвый Сторож отошёл. Руслан осознал, что не дышит, втянул морозный воздух и раскашлялся. Нещадно болело что-то отбитое внутри. Ныла невесть когда ушибленная рука. Почему-то слезились глаза.

Руслан попробовал пошевелиться. Получилось! Медленно-медленно, держась за покрытую мелкими созданиями плиту, он поднялся.

Огляделся: Регина сидела на месте, всё также оплетённая чёрными щупальцами.

А метрах в десяти от неё стояли напротив друг друга Сторожа. На плече у нынешнего хранителя кладбищ висел мешок, похожий на мешок из-под картошки.

Мёртвый Сторож, в котором теперь не было ничего от Санька, поднял руки — и десятки, сотни тёмных созданий потекли, поползли, полетели к нему, сливаясь в единое целое.

Руслан ощутил, как невозможная тяжесть опустилась ему на плечи. Захотелось лечь, вжаться в землю и зажмуриться.

Живой Сторож опустил мешок, щёлкнул пальцами — и множество созданий, не успевших приблизиться к одержимому, вновь обрели цвет. Бело-жёлто-зелёно-голубая искрящаяся и святящаяся масса созданий хлынула прочь со старого кладбища. Улетали “мушки” и “рыбки”, ускользали тени, убегали коты. Сиреневая “стрекоза” задела Руслана, стукнув по носу.

Мёртвый Сторож зарычал и обрушил волну тёмных созданий на живого. Дрогнула земля. Задрожали надгробия и кресты.

Нынешний Сторож усмехнулся и начал рвать стремительно опутывающую его тьму голыми руками.

Пусть Сторожа выясняют свои отношения сами. А ему нужно спасти Регину.

Руслан достал из валяющегося рядом рюкзака нож и мешочек с солью и, чуть прихрамывая, подошёл к девушке.

Щупальца по-прежнему держали её и по-прежнему были тёмными. Руслан начертил в воздухе между собой и Региной букву “Р” и несколько защитных знаков.

Увы, ничего не изменилось. Так, видимо, нужно изгнание.

Руслан снова принялся чертить знаки. Земля под ногами вдруг снова задрожала, но гораздо сильнее — он едва не упал. Оглянулся: Сторожа стояли на тех же местах. Только воздух вокруг них словно промёрз и покрылся морозными узорами, искажающими пространство.

Руслан повернулся к Регине и начертил серию знаков изгнания. Светящиеся знаки на миг зависли в воздухе, а затем рухнули на существо, держащее девушку.

Щупальца задрожали и начали отлепляться от Регины. Руслан обрадовался, но рано. Едва последнее щупальце оторвалось от Регининого пальто, как из-под земли, опрокинув стул с пленницей, вырвалось существо.

Само создание, напоминающее осьминога, было всего-то с арбуз, а вот его щупальца — не восемь, а не меньше десятка — вытягивались метра на три.

“Осьминог” ударил Руслана тремя щупальцами — если бы не защита на куртке, опутал бы и опрокинул. А так огнехват лишь зашипел и отдёрнул щупальца.

Так, это существо боится солёной воды.

Руслан развязал мешочек, косясь на огнехвата. Если тот стегнёт по лицу — мало не покажется. Зажав нож и мешочек в одной руке, Руслан сделал шаг назад, отступая с голой земли, наклонился и набрал горсть снега. Сыпанул туда соли и, сунув нож в карман пуховика, принялся греть снег обеими руками. Ну же, тай!

Увернулся от новой атаки огнехвата, едва не споткнувшись о повалившуюся наземь плиту, засыпанную снегом.

Пальцы замёрзли так, что кончики Руслан уже не чувствовал, а суставы ныли и с трудом разгибались.

Но снег таял.

Руслан пригнулся, пропуская над головой очередную пару щупалец, и прыгнул к телу огнехвата. Прижал к нему ладони, размазывая солёную воду пополам с подтаявшим в кашицу снегом. Существо зашипело, рухнуло на землю и начало быстро закапываться.

Руслан бросился к Регине. Девушка была без сознания, но дышала. Он попытался поднять её, но резкая боль в правом боку остановила его. Так, отдышаться и попытаться снова. Давай.

— Эй, парень! — окликнул кто-то.

Руслан поднял голову. В двух шагах от него стояла крупная овчарка, а за ней — человек в камуфляже. Тимофей и Игорь!

— Пойдём отсюда, — сказал Тимофей и кивнул своему человеку.

Игорь подошёл и бережно взял на руки Регину.

— Идти можешь? — поинтересовался пёс.

Руслан кивнул:

— Ага. Только рюкзак заберу.

— Я сам, — фыркнул Тимофей, с сомнением осмотрев человека, — а ты давай след в след за Игорем.

Тимофей принёс рюкзак в зубах, снова оглядел Руслана и пошёл первым. По пути он пару раз глухо рыкнул на каких-то созданий — те шарахнулись в сторону. Руслану, шедшему за Игорем, показалось, что пёс в эти мгновенья становился больше, а воздух вокруг — горячее.

Вышли они не с той стороны, откуда пришёл Руслан. Кругом стояли “люди в чёрном”, внимательно глядя в сторону кладбища. А чуть в стороне общался с Антоном Ивановичем Бьёрн. Увидев ученика, он тут же подошёл.

— Живой? Молодец. Как Регина?

Игорь передал девушку каким-то людям.

— Наши медики о ней позаботятся, — сказал приблизившийся Антон Иванович.

Потом посмотрел на Руслана и добавил:

— О тебе тоже.

Руслан устало помотал головой.

Позади вдруг завыло и заревело. Он вздрогнул, развернулся и успел заметить, как над кладбищем на секунду вырос купол из тьмы гораздо чернее ночи.

С территории кладбища спокойно вышел Сторож с мешком на плече.

— Можете расходиться, — обронил он, проходя мимо.

— А Мёртвый там запечатан теперь? — поинтересовался Антон Иваныч. — Надо же ритуалы провести соответствующие...

— А что с парнем, который его вызвал? — спросил Бьёрн.

Сторож усмехнулся. Остановился, опустил мешок и вытащил из него кусок гранитной плиты.

— Парень там. А Мёртвый теперь тут, — он погладил гладкую каменную поверхность. — Заберу с собой. Для коллекции.

Руслан озадаченно покосился на наставника, а когда снова перевёл взгляд на Сторожа, тот уже исчез.

— Девушку забираем? — спросил кто-то.

— Нет, она с нами, — отозвался Бьёрн.

К ним подошёл мужчина с Региной на руках и передал её Бьёрну.

— Мы её подлечили. Теперь ей бы поспать часов восемнадцать-двадцать — и всё будет хорошо.

Руслан сказал:

— Спасибо.

Наставник молча кивнул медику.

Вскоре сотрудники спецотдела вывели с кладбища Санька. Тот шёл, механически переставляя ноги, и бессмысленно пялился в пустоту.

Сопровождающий его мужчина покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Бьёрна. Тот сказал ученику:

— То, что осталось от Санька, заберут в спецотдел. Рассказать он уже ничего не сможет. Мёртвый Сторож уничтожил его личность.

— Но спецотдел же узнает, откуда у него информация о ритуале?

— Будем работать, — вставил Антон Иваныч, — будем работать.

С этими словами он развернулся и удалился вслед за подчинёнными. Бьёрн проводил его взглядом, потом сказал:

— Вынь ты эту гадость из рюкзака. Бесследку выкинь, говорю.

Руслан понял, что Бьёрн обращается к нему. А где же рюкзак?

— Вот, — Тимофей носом подтолкнул рюкзак к ногам Руслана. — Очень плохо пахнет.

Руслан вытащил бесследку.

— Куда её?

— Да брось тут. Съест кто-нибудь.

Руслан подумал и сунул существо обратно: она же не виновата, что так получилось.

— И зачем она тебе? Что, обратно решил отнести, к её родственникам? Эх ты, зоозащитник! — беззлобно хмыкнул Бьёрн. — Ну, бесследка всё равно Мёртвому не помогла: о Тимофее-то он не знал. А Тимофей её чует чуть ли не лучше, чем тебя. Я сразу им с Игорем позвонил, когда тебя дома не обнаружил.

Пёс кивнул и сказал:

— Ладно, нам уже пора.

— Все вместе и поедем по домам. Я такси уже вызвал.

В машину к знакомому усатому таксисту и правда поместились все. Молчаливый Игорь сел рядом с водителем, здоровущий Тимофей с трудом забрался на пол перед своим человеком и положил морду ему на колени. Сзади между Бьёрном и измотанным Русланом посадили только начинающую приходить в себя Регину. Она прижалась к плечу своего друга и тут же задремала, пробормотав: “Спасибо...”

Руслан смотрел в светлеющее на востоке небо и думал, что вот такой финал этой истории — лучший подарок ко дню рождения.