Обучение. Записки химеры 2

— Ханти, значит, — древтарец трагически откинулся на спинку кресла, покосился на недовольных тартарцев и указал им на дверь. — Покиньте нас. Кроме того, если вы хотите продолжать учиться, то придётся принять наказание за неумение перешагнуть через предубеждения ради работы. Зоргум, ты тоже свободен, спасибо за помощь.

Дождавшись, пока все вышеназванные покинут кабинет, Радий встал и прошёлся до встроенного шкафа, извлёк оттуда вазочку со сладостями и приглашающе махнул рукой.

— У тартарцев часто отсутствует хоть какое-то понятие о культуре, — пожаловался древтарец Ликрию. — В этом плане рендеры сильно обгоняют аборигенов.

— Высший имеет в виду арванов, — пояснил мне Ри и тоже запустил пальцы в вазочку. — Впрочем, судя по тому, что узнал до сих пор, здесь вообще у нашего народа с культурой проблемы.

Радий тяжело вздохнул и отвернулся к окну:

— Здесь совсем другие условия жизни, чем во Вне. Но да, потеряно очень многое. Отец и многие другие пытаются восстановить… хотя бы частично. Однако нам активно противостоят. Если на родине ещё есть кое-какие успехи, то за рубежом всё слишком сложно.

Ликрий понимающе кивнул:

— Понятно, почему.

— Мне можно идти? — вмешалась я, чувствую себя лишней.

Радий вопросительно поднял бровь и, дождавшись странного жеста от Ри, кивнул.

— Мы обсудим, что можно сделать в твоём случае, а потом сообщим.

Покинув кабинет, я чуть не рассмеялась. Спелись! Кто бы мог подумать: студент, да ещё низшего у арванов ранга, и преподаватель, представитель спецслужб, беседуют на равных и вообще ведут себя почти как друзья!

Вернувшись к себе, первым делом поискала информацию о термине «ханти». Почти сразу же выяснилось, что это слово существует у множества народов, на многих языках, и означает совершенно разные понятия. Но стоило уточнить, заказав арванско-общий переводчик, как результат не заставил себя ждать. У родичей Радий действительно существовал такой, причём достаточно узкий, термин. Ханти — универсальный прародитель или прародительница какого-либо вида. Фактически Адам или Ева, причём такие, дети которых могут заселить обширные пространства, скрещиваясь между собой без того, чтобы возникло близкородственное вырождение или дефицит генетического разнообразия. Естественным образом такие прародители, можно сказать, не появляются — их создают арваны. То есть ханти — это существо искусственное, продукт арванской цивилизации. Но даже для арванов такая работа очень сложная, высоко ценится и оберегается: поэтому ханти, по сравнению с другими особями своего вида, намного более вынослив и срок его жизни обычно не ограничен временными рамками. Кроме того, они обладают весьма высокой толерантностью ко многим воздействиям — если в лечении те помогают нормально, то препараты для наращивания мускулов, например, уже практически бесполезны. Тогда получается, что тот страх — некая естественная функция свекерского организма и его подавление считается минимум нейтральным, а максимум — негативным воздействием? Но делать-то всё равно что-то надо, потому что заниматься под давлением ужаса весьма сложно и неэффективно!

Чтобы отвлечься, полюбопытствовала о мориотарце, а заодно и остальных знакомых иностранцах. Довольно быстро удалось обнаружить внутренний форум нашего университета и выяснить много интересного.

Во-первых, надсмотрщиков гораздо больше, чем я думала. Но именно те, которые присутствовали во время приёмных экзаменов, будут вести нас до самого выпуска, а другие — занимаются другими группами студентов. «Высокая честь» выпадает только самоубийцам — все, осваивающие остальные профессии дорожно-извращенского, свободны от такого тотального контроля. Во-вторых, аж несколько из иностранцев, курирующих наш курс, ярко выделяются среди остальных, причём не только следящих за нами, но и вообще работающих в университете.

Через Зоргума прошло уже несколько потоков студентов, и он по праву считался самым опасным, жестоким и сильным из присутствующих в Бурзыле мориотарцев. От его рук погибло много учащихся и даже несколько преподавателей. Опасный «юноша» с самого приезда в Тартар игнорировал большинство обычных налогов, зато регулярно оплачивал весьма специфические и дорогостоящие — те, которые позволяли ему охотиться на многих разумных без дополнительной лицензии. Нет, за некие, хотя и очень условные, рамки, Зоргум всё-таки не выходил, но и без этого создавал университету больше проблем, чем все остальные мориотарцы, вместе взятые. Смертельно опасный, но соблюдающий «гуманные» законы Тартара.

И это ещё не всё. Зоргум являлся весьма высокопоставленным представителем своей страны, поэтому университет не осмеливался отказаться от оказанной им «высокой чести» его присутствия. В Мориотаре многие отношения строились на силе и непосредственной угрозе, и, «оскорбив», тартарцы вполне могли нарваться на уничтожение университета или целого квартала. Да, естественно, после вспыхнул бы международный скандал, но ещё одна проблема в том, что властям Мориотара плевать на «такие мелочи».

Даже преподаватели и представители спецслужб, за редким исключением, опасались провоцировать Зоргума. В этом плане резко выделялись вертарцы и древтарцы — представители этих стран, несмотря на то, что вели себя достаточно смело, ни разу не подвергались нападению со стороны мориотарцев. Что самое странное: если у вертарцев, естественно, была взаимная неприязнь со зловредным Зоргумом, то древтарцы держались с ним чуть ли не как приятели и могли позволить себе весьма многое — но их почему-то не трогали.

Фуньянь тоже оказался весьма известен. Он ведёт студентов всего второй раз (после первого сделал большой перерыв), но уже успел проявить себя не только как мыслечтец, но и как специалист широкого профиля, хороший военный и заботливый куратор. Кроме того, в свой прошлый приезд эрхел прославился тем, что трижды умудрился остановить нападение Зоргума — не силой, но метким словом. Естественно, многие радовались приезду смелого древтарца.

А вот Радий и Асс ведут группу впервые, по специальному приглашению: в первую очередь, их позвали с целью сдерживать агрессию Зоргума, а во вторую — помочь с расследованием убийства одного из университетских байлогов-тартарцев. Выходит, вертарцы беспокоятся не на пустом месте? Прецедент-то уже был!

К моему удивлению, выяснилось, что Асс гораздо выше по положению, чем арван, и даже имеет право прямо ему приказывать. Впрочем, обоих древтарцев характеризовали на форуме как очень высокопоставленных и влиятельных, кроме того, их нередко называли странным термином «полубоги».

Поискав информацию, удалось выяснить, что «богами» часто называли лидеров-основателей гигантских государств. До нынешнего времени дожило четверо из пяти (основателя Мориотара убили) и именно детей этих правителей именовали полубогами. Минутку! Если про «бога» Миртара ещё понятно, то остальные трое — химеры, и детей у них не может быть вовсе! Тем более — таких. Приёмные?..

Нет, всё-таки пора вплотную заняться изучением гигантской пятёрки. Впрочем, на предметах больше рассматривается политика, география и экономика, чем некие особенности верховной власти — так что результат остался бы тем же. Считается, что эти нюансы каждый может узнать сам — они есть в открытом доступе. Ещё немного порывшись в сети, поняла, что ларчик открывается просто. У вертарского и тартарского лидеров все существующие дети — приёмные. А вот Маджит, бог Древтара, был неравноценной химерой, причём слабая личность принадлежала байлогу, а сильная — арвану. Неизвестно, что там у байлогов (хотя, судя по найденному в сети, из всех химер с такой составляющей выжил только правитель Древтара), но арванам общий закон не писан — они могут размножаться и в виде химер. Выходит, Асс и Радий — братья? Как минимум, по отцу. Невероятно… ни за что бы не подумала.

Мои размышления прервал Ликрий.

— Отослали задачу специалистам: для тебя будут разрабатывать специальные упражнения, — сообщил он мне. — После тренировок страх немного ослабнет и станет вполне преодолимым, хотя и не уйдёт полностью.

— Спасибо. Ликрий, а ты знаешь, что император Древтара — химера из байлога и арвана?

— Знаю, — кивнул друг и сел рядом. — Именно по этой причине многие арваны не готовы его слушать — по их мнению, он предал свой народ, пошёл на сотрудничество с врагом.

— А ты так не считаешь? — прищурилась я.

Ри улыбнулся и лукаво скрутил волосы в кудри.

— Нет. Я достаточно знаю о Мадрете — том арване, который входит в эту химеру. Он был одним из лучших, смелых и мудрых правителей нашего народа. И принципиальным, непримиримым врагом байлогов. Он никогда не предал бы арванов — скорее бы умер.

— Но если он был таким принципиальным, то как же…

— Сначала дослушай, — попросил друг. — Житень — байлог, который является слабым разумом в Маджите, — тоже был лидером и тоже весьма умным… для байлога. Они жили в одно время, воевали друг с другом и даже заключали перемирия: естественно, каждый со своими целями. Они были знакомы лично… и сгинули оба, примерно в одно и то же время.

— И? — поторопила я, заметив, что Ри задумался.

— Погоди, мы спорим с Ликом — он тоже знает эту историю, — мужчина снова сделал паузу, а потом продолжил: — В общем, Мадрет не пошёл бы на компромисс просто так — а поскольку он являлся лидирующей личностью, от его решения зависело больше, чем от намерений байлога. Если один из наших величайших правителей решил жить… и не просто жить, а попытаться примирить байлогов и арванов, значит, причины для этого более чем серьёзные.

— Вот как, — потянула я и по-новому взглянула на друга. — Ликрий, а ты знал, что Радий — полубог?

— Сначала нет, только то, что в его создании принимал участие Мадрет — его подпись на первом месте. Но уже давно знаю.

— И не сообщил, — с укором сказала я.

— Это не так уж важно. У каждого нормального арвана много детей — и это не повод нервничать при встрече с ними. Да и положение в обществе у нас не так уж сильно зависит от происхождения — это особенность обычных видов, а не высших.

Я покачала головой, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— А вот кое-что другое я тебе сейчас скажу, — серьёзно продолжил Ри. — Сегодня я узнал, что после окончания университета меня не выпустят на свободный заработок.

— Что?! — подскочила я.

— Ничего страшного, — поспешил успокоить друг. — Просто если профессию самоубийцы я получить за такое время успею, то в достаточной мере повысить ранг у арванов — нет. Поэтому после обучения уеду с Радием — заканчивать переподготовку. Тебе надо искать другую группу и срабатываться с ней. Наше объединение нецелесообразно: всё равно придётся расстаться.

Кивнув, я тяжело вздохнула. Всё-таки где-то, в глубине души, было приятно думать, что мы и дальше пойдём по жизни вместе. Мы уже привыкли и вполне понимаем друг друга. Теперь же придётся присматривать кого-то другого.

Примерно через неделю мне назначили новый комплекс упражнений. Уже после нескольких дней занятий страх… не ослаб, но стал вполне преодолимым и уже не мешал сосредоточиться на практическом занятии. Какие бы ни стояли перед нами препятствия, надо идти вперёд. Даже несмотря на Зоргума. Ведь, если бы он не выполнял важной роли, тартарцы наверняка придумали бы, как от него отделаться. И пусть на форуме говорят что хотят — я не верю, что он так злодейски диктует свою волю другим.

Ещё немного поколебавшись, я решила обратиться за подтверждением или опровержением к Фуньяню.

— Зоргум жесток, но очень хорош, — лукаво улыбнулся эрхел, отрабатывая какое-то движение перед зеркалом в спортзале. — С выпусками, которые он вёл, практически не было проблем. Кроме того, он второй по силе из ныне работающих в университете самоубийц.

— Ага, я тоже подумала, что какие-то умения запредельные, — согласилась я. — А кто первый?

— Асс, — Фуньянь рассмеялся, заметив мой шок. — Но мы же сейчас не о нем? Вернёмся к теме: тартарские банки готовы поддерживать Зоргума — потому что у его подопечных процент возврата кредита выше обычного.

— Будь наоборот, тартарцы бы всё-таки от него избавились. Они очень изобретательны, — радостно продолжила я и дождавшись кивка, поинтересовалась: — Но почему тогда на университетском форуме разводят такие ужасы?

— Некоторым хочется поплакаться и пожаловаться, — пожал плечами мужчина. — Если смотреть объективно, там не ужасы, а реальные факты, просто преподнесённые с определённой точки зрения.

Поблагодарив, вернулась к занятиям. Тартар многому учит. Например, искать рациональное объяснение даже вызывающим возмущение фактам. И очень приятно получить подтверждение результатам собственных раздумий. Ведь это, кроме прочего, повышает самооценку и позволяет надеяться на то, что я всё-таки смогу стать нормальным полноценным гражданином своего нового мира.

24 июля – 16 августа 617134 года от Стабилизации

Бурзыл, Тартар

Занятия продолжались своим чередом. Поняв, что Ликрий прав и лучше будущих соратников присматривать уже сейчас, я начала приглядываться к другим студентам. Заодно выяснила, кто является третьей химерой на курсе: ей оказалась девушка-человек, равноправная химера из двух представителей homo. Естественно, внешность у данной химеры на всех планах соответствовала обычной, человеческой. Мы бегло познакомились, но приятелями не стали: из-за дружбы с чиртерианом-арваном и байлогом она считала меня извращенкой не только по будущей профессии, но и по жизни.

Не сказать, что обучение давалось легко, но и неподъёмным его назвать нельзя. Времени вполне хватало как на то, чтобы освоить запланированный материал, так и на отдых. Некоторые разделы давались легко, над другими приходилось попотеть, но в целом нагрузка оказалась на удивление адекватна.

Математика преподнесла немало сюрпризов. Сложность представляло не только то, что многие расчёты нам надо было освоить без помощи компьютеров, а порой даже без записей — в уме; гораздо сильнее меня загрузила пространственная геометрия. Проблема в том, что задачи отнюдь не всегда ставились в двух-или трёхмерном варианте, требовалось хорошо освоить ещё несколько, включительно до геометрии в семимерном пространстве. А я даже четырёхмерные фигуры могу представить только как проекции в трёхмерность! К счастью, на освоение даётся немало времени, но всё равно тяжело.

Через некоторое время нам официально порекомендовали объединяться в группы по несколько студентов — чтобы вместе учиться, а потом работать и жить. Причём подробно объяснили мотивы совета, некоторые нюансы и многое другое. Выяснилось, что хотя группы из пяти самоубийц бывают, но они уже нежелательны — ибо такое количество высокооплачиваемых работников нанимают менее охотно. В идеале следует кооперироваться по трое или четверо — на такие расходы рассчитывает большинство работодателей, а вероятность ошибок уже сильно снижается.

Вообще-то объединение вовсе не обязательно. Среди самоубийц встречаются одиночки (кстати, часто зарабатывающие гораздо больше групп) или пары — другой вопрос, что и гибель в их рядах намного выше. Да, их нанимают охотно, особенно с учётом того, что медпомощь надо оплачивать только одному, а мертвецу уже и вовсе деньги не потребуются. Соблазн быстрой наживы часто приводит к трагическим последствиям. Особенно учитывая, что и без того риск есть, и зарплата более чем достойная.

Хотя партнёров можно сменить, но, всё-таки, когда группа сработавшаяся, ей легче. Зная сильные и слабые стороны коллег, что от них ждать… да и просто найдя общий язык и понимая друг друга, работать проще и удобнее. На практике встречаются разные объединения, но чаще всего группы стабильны и ищут нового партнёра, только когда по какой-то причине расстаются с предыдущим (обычно в случае гибели или потому, что коллега решил завязать с опасным занятием).

Студенты подошли к вопросу серьёзно. Один из них даже разослал всем сначала шаблон анкеты (для правки), а потом уже готовый вариант: чтобы все составили резюме на себя (указав не только физические характеристики, но и политические взгляды, нетерпимость к чему-либо и многое другое) и облегчили таким образом поиск партнёров. К слову, в данной ситуации мой химеризм и поливосприятие коротких путей практически не даёт преимуществ перед другими. Ведь химеризм повышает именно и конкретно мою живучесть, а не групповую, а поливосприятие вовсе не гарантирует лучшего распознавания короткого пути. Так что толпы желающих объединиться со мной не наблюдалось… да и в целом народ подходил к выбору очень осторожно. Странно, но к Ликрию я тоже не видела очереди, несмотря на его нереальные способности. А потом и вовсе прочитала на форуме аргументированное мнение о причинах. Чиртерианы практически всегда держались обособленно: к их обычаям сложно привыкнуть, а к тому же, они склонны к категорическим суждениям и обладают странным, достаточно безалаберным, отношением к смерти. А арваны в случае опасности предпочтут спасти себя как высшее существо, другим же склонны помогать, только если это увеличит их собственные шансы на выживание. Вспоминая Ри… вполне возможно. По крайней мере, я несколько раз слышала от него комментарии на тему того, что один арван дороже тысяч представителей других видов, и что спасать и охранять надо в первую очередь наиболее ценных существ. Не уверена, что Ри так эгоистичен, как указывают на форуме, но если утрировать…

Внезапно в голову пришла неожиданная мысль. Ри, арвана, сильно третировали, что-то проверяли, тогда как с чиртерианом ничего подобного не было. Или я просто не видела? Хотя вряд ли, скорее как раз не испытывали. А ведь чиртерианы считаются агрессивными, буйными, неконтролируемыми и очень опасными. Пусть не распространителями эпидемий, но вполне способными отрядом в несколько человек зачистить целый город. И к тому же, не склонными к сотрудничеству. Тогда почему проверка касалась только арванской части Ликрия? Что я опять не понимаю?

Но ближе к делу. Химеры получали общий минус ещё и как те, кто склонен к сумасшествию, а к тому же является бывшим рендером — то есть, предположительно, недоразвитым существом. По остальному видовому составу тоже наблюдалось деление, а в целом получалось, что почти никто из друзей не попал в верхушку рейтинга. Исключением оказалась Вира — к моему удивлению, ею заинтересовалось немало возможных партнёров, правда, в основном, не из эделей (то есть не из относительно близких ей видов).

Если честно, я тоже после недолгих раздумий решила, что Вира вполне может оказаться нормальным партнёром. Как, кстати, и остальные. Немного смущало, что эрхелка сама не подняла такую важную тему — из-за этого возникли опасения, что она уже наметила в напарники кого-то другого. Но Прий, Уюу, Роллес и Ирина в любом случае остаются в потенциальных партнёрах. Хотя вначале стоит всё-таки поговорить с Вирой.

— Я ещё думаю, — призналась приятельница. — В принципе, против тебя ничего не имею, но понимаешь… — эрхелка смутилась. — Ты говорила, что пошла на самоубийцу по совету опекуна, чтобы повысить свою цену, и, как только отработаешь кредит, отправишься получать следующую профессию — чтобы потом работать уже по ней. А я хотела бы найти таких коллег, с которыми не пришлось бы расставаться сразу после возврата кредита. По остальным моим критериям ты подходишь — с тобой можно дружить и найти общий язык.

— Спасибо, что сказала, — с трудом выдавила улыбку я.

Жаль, но ничего не поделаешь. Да, можно было бы сказать, что передумала… но это ложь. А Вира отказала мягко, не оскорбив и честно объяснив причину.

— Я вообще не рассматриваю тебя как возможного коллегу, — заявил Роллес. — Бывшие, тем более недавние, рендеры вносят большой элемент неопределённости. И могут подвести в любой момент.

— Но мы же не виноваты в том, что попали в Чёрную Дыру! — невольно возмутилась я.

— Не виноваты, однако вашей неполноценности это не отменяет, — прямо сообщил трёхглазый. — К тому же, ты — химера, и лидирующей личностью является свекер. Читал я про них, не очень-то приятный народ, а во многих условиях ещё и неадекватный. Поэтому — нет.

В отличие от слов эрхелки, мнение Роллеса хотя и понятно, но обидно. Фактически он винит меня за то, что всё равно изменить не получилось бы! Я не выбирала судьбу рендера, да и соединяться ни с кем не стремилась. Как, наверняка, и Ги Ирау — разве она виновата, что принадлежит к виду свекеров?

После двух отказов подряд настроение сильно упало, и к Уюу я подходила уже с опаской.

— Мы планируем объединиться с Роллесом, а третьим собираемся позвать Виру, — сообщил птеродактиль. — Ты не подходишь по нескольким причинам. Их надо объяснять?

— Рендер, свекер? — горько усмехнулась я и, получив утвердительный ответ, вздохнула.

— Я не против иметь тебя в знакомых, — добавил Уюу. — Но работать вместе считаю нерациональным.

Быстро распрощавшись с приятелем, поднялась на крышу, чтобы успокоиться.

Всё-таки очень обидно, когда подходят вот так, предвзято. Да, я многого не знаю, во многом не разбираюсь… но всё равно вот так сразу выбраковывать — как-то нечестно. Если бы всё было так безнадёжно, то наверняка в университет бы не приняли. Не утешает даже факт, что, обвини я того же Роллеса в предвзятом отношении, он наверняка не стал бы отрицать наличие такового. Как и Уюу. В свете последних разговоров к Прию и Ирине даже подходить не хочется: в своё время они честно дали понять, что тоже относятся к рендерам не лучшим образом.

Но почему тогда Ликрий хотел объединиться? Только ли потому, что мог предсказать подобное отношение со стороны других и к себе? Сомневаюсь. И чем больше смотрю на друга, тем сильнее им восхищаюсь. Да, арваны не идеальны, но, судя по тому, что я до сих пор видела и читала, они относятся предвзято в основном к байлогам… и к себе подобным. Остальных же, может, и считают за обычных, не высших, существ, но зато не обвиняют в происхождении. Очень интересный и достойный уважения народ. Да и чиртерианы, насколько я поняла, отнюдь не так просты и однозначны, как о них думает большинство людей.

Увы, с Ликрием теперь не объединиться. Хотя… Подскочив, я отправилась на поиски друга.

Химеру удалось обнаружить в спортзале. Сейчас ведущая роль явно принадлежала Лику — и чиртериан, вместе со своими сородичами, занимался не то разминкой, не то тренировкой. Остановившись у стены, я в очередной раз попыталась уловить движения представителей этого народа, но они по-прежнему в лучшем случае казались размытыми, а в худшем и вовсе недоступными глазу.

Да, достаточно хотя бы раз воочию пронаблюдать за упражнениями чиртериан, чтобы понять, какими нереальными возможностями обладает этот вид. Вряд ли за ними способен угнаться хоть кто-то. А уж «тренировочная» работа с лазерными лучами и вовсе нечто фантастическое. Даже если понимать, что здесь собрались не обыватели, а военные, всё равно страшно. И наглядно убеждаешься, насколько бесполезно против отряда подобных воинов огнестрельное оружие — они просто отступят, увернутся… причём такое впечатление, что без особого труда. Да, такой десант — наверняка что-то ужасное.

Естественно, огромная скорость давала и иные преимущества. Например, чиртерианы запросто могли взбежать на стену, а то и пересечь помещение по потолку. Если подумать, то возникает вопрос — как они не страдают от трения об воздух? Ведь при таких скоростях оно получается очень значительным, думаю, вполне достаточным, чтобы нанести ожог, а то и вовсе спалить. Однако ничего подобного не происходит.

Ещё один интересный факт. Тренажёрами, кроме самых простых, чиртерианы не пользуются, по крайней мере, я ничего подобного не видела. Может, потому, что представители этого вида запросто угробят не рассчитанную на такие нагрузки технику? Кстати, ещё одна загадка — мне очень сложно представить планету, на которой появились подобные существа. Это в какие же адские условия поставила их природа?

— Привет, — жизнерадостно заявили сзади: Лик, по своей дурной привычке, висел на перекладине вниз головой. — Ты меня искала или посмотреть пришла?

— Тебя, — невольно улыбнулась я, рассматривая друга. Никаких признаков того, что запыхался… впрочем, может, так кажется из-за того, что основной орган дыхания — волосы? — Я спросить хотела. После окончания университета ты уедешь доучиваться по арванской части. А потом, после этого, мы можем объединиться?

Сказала и смутилась оттого, насколько жалко прозвучали слова. Как просьба.

— Могли бы, — согласился Лик, и я сглотнула, ожидая отказа. — Но переподготовка Ри займёт несколько лет. К тому времени, как я только приступлю к работе, ты уже наверняка вернёшь долг и займёшься тем, что тебе нравится.

— Да, наверное, — вздохнула я. — Но если бы?..

— Если ещё будешь работать самоубийцей — то согласен сотрудничать.

Мне очень хотелось спросить «почему», понять мотивы друга, но вопрос задать так и не осмелилась. А Ликрий не стал долго ждать, отправившись ещё «поиграть». Немного посмотрев на почти неуловимые движения чиртериан, я покинула спортзал. А потом и университет.

В попытках успокоиться сначала побродила по городу, а потом отправилась на очистные сооружения. Впервые я решила самостоятельно сходить в одно из любимых мест Лисса. Разумеется, меня могли просто не пустить без сопровождающего, но почему бы не попытаться?

— Нет, я всё понимаю: профессия такая, извращённая. Но даже среди вас попадаются особи с наиболее вывернутым сознанием, — поприветствовал работник станции и раздражённо махнул рукой. — Проходи уже, самоубийца.

Поблагодарив, я быстро добралась до интересующего места — большого зала с котлованом, полным жидких отходов. Сточные воды попадали сюда уже после фильтрации и каких-то химических обработок — здесь происходила биологическая очистка. В зале постоянно горел свет, а через буро-красновато-зелёную жижу тонкими струйками пропускали воздух — из-за чего казалось, что она кипит. Естественно, у котлована воняло, но по жизненным кодам эта территория опасности для меня не представляла.

Спустившись чуть вниз, я присела на ещё сухой части склона и залюбовалась бурлящей в яме жизнью. Вначале мне казалось, что Лисса тянет на всякую гадость, а уж когда узнала, что именно здесь производится тот тип пищи, который покупала во время бомжевания, то и вовсе еле справилась с тошнотой. И лишь много позже сумела понять скрытое очарование этого зала.

Сюда попадало всё дерьмо, исторгаемое разумными, множество разной гадости. И именно здесь другая, так часто презираемая нами, жизнь превращала часть отходов в корм для разумных или неразумных, часть — в качественное удобрение. Человеческую грязь очищали бактерии, водоросли, грибы, мелкие рачки, моллюски и черви. Именно они позволяют нам жить так, как мы привыкли — без них мы бы рано или поздно утонули бы в собственных выделениях. Когда глядишь на процесс с этой стороны, то складывается совсем иное впечатление. И появляется надежда, что почти с любой бедой, с любой гадостью можно справиться. А то и получить из неё что-нибудь полезное.

Я настолько долго сидела у бурлящего котлована, что даже обоняние притупилось. Зато и переживания отступили на задний план. Во-первых, ещё не всё потеряно. В крайнем случае, наверняка найдётся ещё несколько неудачников и, вполне возможно, что они не намного хуже остальных. Во-вторых… даже если придётся работать одной, тоже не следует отчаиваться. Главное — неукоснительно соблюдать технику безопасности, хорошо подготовиться и постараться как можно лучше научиться распознавать короткие пути.

— Ты тут? — удивился Лисс, присаживаясь рядом.

— Да, — улыбнулась я. — Пришла подумать.

— Я тоже, — юноша с наслаждением вздохнул густой запах котлована. — Сегодня хороший аромат, не то, что в прошлый раз, когда экосистема нарушилась.

Я пожала плечами: для меня прошлый и нынешний запах почти не отличался.

— Как математика? — поинтересовалась, вспомнив, что сегодня Лисс собирался предпринять очередную попытку получить базовый уровень.

— Как обычно.

— Разберём задачи?

Байлог накрутил на палец длинные чётки, подаренные Радием с целью отучить юношу рвать на себе одежду. Потом неохотно согласился.

Всё-таки Лисс — это что-то! Вроде умный — но иногда я перестаю его понимать. Если путь решения он нашёл правильный, хотя подобрался к нему каким-то странным способом, то когда дело перешло к собственно вычислениям, начался какой-то ужас.

— Вот почему когда ты считаешь кроликов — у тебя всё в порядке, а когда их корм — то каждый раз новое значение получается?

— Потому что килограммы. Корм гранулированный, рассыпчатый.

— И что? — удивилась я.

— Его точно не измеришь, — как непонятливому ребёнку, пояснил мне юноша.

— Лисс, ну вот смотри: здесь же прямо сказано, что было пятьдесят семь мешков по десять килограммов. Неужели так трудно перемножить? Почему у тебя пятьсот семьдесят восемь килограммов выходит?

— Производитель хороший, он немного больше в мешки насыпает.

Я едва удержалась от того, чтобы не схватиться за голову.

— Откуда ты взял, что хороший?! В задаче ничего такого нет!

— Я покупал комбикорм, — упрямо заявил байлог. — И там было написано про погрешность! А ещё там было больше.

— Гав, — ругнулась я. — Ладно, представь, что производитель плохой, и пересчитай.

— Почему сразу плохой — этого тоже не сказано, — возразил Лисс, а потом задумался. — Ладно, тогда получается пятьсот шестьдесят пять.

— Стоп. Пусть производитель будет не хорошим, но и не плохим, — попробовала исправить ошибку я. — Такой, средний, который ни больше, ни меньше не кладёт. Сколько тогда?

— Тогда — пятьсот шестьдесят восемь.

— Теперь-то почему так?

— Потому что килограммы, и корм рассыпчатый, его точно не измеришь, — вернулся к первому аргументу Лисс.

— Так, — встав, я поднялась чуть повыше и разлеглась уже на ровном полу. — Тогда представь, что этот производитель комбикормов — извращенец и пользуется очень точными, до сотой доли грамма, весами. Сколько получается?

— Пятьсот шестьдесят девять килограмм.

— Теперь-то куда целый килограмм делся?! — взвыла я.

— Мешки такие, чтобы корм не задохнулся, пока его везут, он тёрся друг об друга, пыль понемногу высыпалась, — объяснил свою точку зрения байлог.

— Ладно, — я снова встала и прошлась туда-сюда, чтобы успокоиться и придумать, как ещё можно подойти к проблеме. — Ладно. Представь, что корм в мешках — это кролики.

— Корм — это не кролики, в задачке ведь написано! — возмутился юноша.

— А ты представь, что кролики, — потребовала я. — По десять кроликов в каждом мешке.

Лисс ненадолго задумался, а потом всхлипнул, явно с трудом сдерживая слёзы.

— Что случилось? — забеспокоилась я, подсаживаясь к приятелю.

— Кроликам в мешках плохо и очень тесно — мешки слишком маленькие. Они поранили друг друга и задохнулись. И теперь все мёртвые, — сквозь рыдания поделился байлог.

— Нету в мешках кроликов, никто их туда не запихивал, это просто неудачная шутка была, — поспешно исправилась я, подождала, пока юноша успокоится, и сделала очередную попытку: — Мячики! Небольшие мячики, которым в мешках хорошо и не тесно. По десять мячиков в пятидесяти семи мешках. Сколько всего мячиков? — удовлетворённо кивнула, услышав ответ. — Вот и решение.

— Не понял, — подумав, признался Лисс. — В задачке мячиков вообще не было, откуда они в ответе взялись?

Несколько раз глубоко вздохнула, придумывая, как объяснить очевидное.

— О! Мячики сделали из корма, каждый мячик — из килограмма корма. Так понятно?

— Да, так понял, — кивнул собеседник. — Значит получается пятьсот семьдесят мячиков из пятьсот семидесяти пяти килограмм комбикорма. Правильно?

Я внимательно посмотрела на юношу. Предельно серьёзен и ни намёка на издёвку. Искренне не понимает. Ладно со мной — ещё можно было бы предположить розыгрыш, но когда раз за разом проваливает экзамен по математике и никто из старших не обвиняет его в лености или зловредности — это показатель.

— «Потому что килограммы», — почти отчаявшись добиться результата, нервно повторила я аргументацию Лисса. — Слушай, а если корм этот дурацкий просто числами представить? Ты ведь умеешь считать — посчитай просто числа, без килограммов. А потом припиши к результату этот термин.

Байлог горько вздохнул, виновато опустил голову и с удвоенной энергией принялся крутить чётки.

— Что-то не так? — насторожилась я. — Лисс, ты не обижайся, я ведь многого не знаю.

— Я не умею думать числами, — тихо признался юноша. — Никто из нас не умеет. Все умеют, а мы — нет. Не получается, потому что их, чисел, нет. А если их записать, то это уже картиночки получаются, и с ними может что-то случиться.

— Но… но как же ты тогда учил таблицы умножения?!

— Я не учил. Не получается ими думать, — ещё раз повторил байлог. — Меня папа по-другому учил считать, по-нашему. Потому что-то иначе вообще ничего не выходит.

Вот теперь я окончательно растерялась. Как тогда он вообще считает? Как?! К тому же…

— Погоди. Ты хочешь сказать, что если в математике встречается какой-то пример, но без пояснений… без кроликов и килограммов, то вы вообще не можете его решить?

Лисс ещё более виновато сжался.

— Правильно — не получается. Папы учили, что в этом случае надо обязательно что-нибудь представить, тогда можно посчитать… но очень примерно. Поэтому ответ всё равно часто неправильный выходит.

— Как же вы живёте-то… — поражённо выдохнула я. — Это же ужас какой-то, — заметив, что юношу задели последние слова, поспешно добавила. — Я не в укор. Но мне сложно даже представить… да что там сложно, вовсе не получается представить, чтобы кто-то не мог думать числами.

— Знаю, мы глупые.

— Вы — очень другие, — поправила я юношу. — Сильно отличаетесь от остальных.

Сказала и задумалась. А ведь и правда, если у байлогов такая серьёзная особенность мышления, то они не способны решать привычные нам задачи. И от этого могут выглядеть дурачками. Но кто знает, может, в чём-то ином они гораздо умнее обычных людей? И в какой-то области мы покажемся им такими же глупыми и не способными понять элементарные вещи?

Это встреча с Лиссом заставила меня сильно изменить мнение о его народе. Ведь если смотреть честно: пусть очень примерно, но он всё-таки решает задачи. Как? Неужели мысленно ссыпает этот несчастный комбикорм на воображаемые весы? Но даже если и так, то всё равно непонятно, каким образом вычисляется ответ. По крайней мере, сколько я не пыталась, так и не смогла представить иной, не числовой способ расчёта. Всё равно, сколько ни воображала мешки, в конце концов вылезали числа и умножение — безо всякой пыли, погрешностей, потерь или дополнительных граммов. А он как-то решает. Без чисел. Точнее — примерно переводя в числа свой, непонятно в каких мерах, ответ. Кстати, тут тоже вопрос — как Лисс это делает? Загадка… боюсь, для меня неразрешимая.

Чужие проблемы помогли отвлечься от собственных, и в университет я вернулась уже в хорошем настроении. И почти сразу увидела Ирину.

— Привет! — радостно поздоровалась она. — Уже нашла себе компанию?

— Ещё нет. А ты?

— Тоже пока нет. Меня Роллес с Уюу звали, но не хочу с ними.

— Четвёртой? — удивилась я. — А почему не хочешь?

— Третьей. Вира тоже не дура и с ними объединяться не собирается, — заявила девушка, заметила моё недоумение и пояснила: — Как думаешь, почему они её в первую очередь пытались позвать? Надеялись сделать жертвой: чтобы она рисковала жизнью чаще них, а деньги — поровну.

— У тебя есть доказательства? — заинтересовалась я.

— Ага, так они мне их и предоставили! Нет, но подозреваю, — призналась Ирина, приглашающе махнув рукой в сторону столовой. — В их паре заводила — Роллес. А он, хотя и интересный, но не очень-то считающийся с другими человек. Я купила на него досье… неполное, но уже достаточное, чтобы не доверять. А Уюу пойдёт туда, куда скажут, он привык к тому, что начальник всегда прав.

— На него ты тоже досье купила? — улыбнулась я, отсылая заказ.

— Купила, — серьёзно сказала подруга.

— И на остальных?

— Нет, на остальных не брала.

Я вздохнула. Вполне ожидаемо, что уж там. В этот момент пришёл сигнал, что ужин готов и мы отправились забирать свои порции.

— Да и на этих двоих покупала не для себя, — добавила Ирина, со стуком поставив поднос перед автоматическим пунктом выдачи. — А для тебя, Виры и Прия.

— В смысле? — удивилась я. — Почему для нас, а не для себя?!

— Понимаешь, я считаю, что чем сильнее разнообразие в команде, тем она богаче и тем интересней работать, — дождавшись, пока я тоже возьму заказ, девушка продолжила. — К тому же я всегда мечтала сотрудничать с какими-нибудь… необычными существами. Негуманоидами. Поэтому для себя присматриваю компанию студентов из других групп. Но вы — мои друзья. Вира — эрхелка, а я слышала, что они склонны уступать, если надавят, Прий — идеалист, ты — бывший рендер. Не хотелось бы, чтобы вы пролетели с выбором. Мы, люди, такие — защищаем тех, кто нам дорог.

Мы вернулись к столику.

— Но я ошиблась — Вира вполне справилась сама, — заметила Ирина, отхлебнув супа. — Тебя Роллес сам отсеял, как, кстати, и Прия. Зато зачем-то полез ко мне. Тоже мне, благодетель: если я из мелкой страны, так теперь должна его, богатенького тартарца с образованием, на руках носить и по первому свисту прибегать?!

Некоторое время мы молчали, увлёкшись ужином.

— Роллес вряд ли бы допустил такую ошибку, — подумав, сказала я. — Он ведь умный.

— И богатый, — кивнула подруга. — Он не совершал ошибку — я, даже ознакомившись с досье, задумалась над его предложением. Понимаешь, он ведь мне не только присоединиться к группе предложил, но и выйти за него замуж, заключить контракт о совместном имуществе.

Вздохнув, девушка надолго задумалась.

— Он тоже достал на меня досье и знает, что мне нужны деньги, — тихо сказала она. — Очень нужны — для семьи. И чем раньше — тем лучше. Если бы я не разузнала про него, то вполне могла бы согласиться. Но проблема в том, что ему требуется не просто коллега, а тот, кто за него… вместо него пойдёт в огонь и воду… — Ирина снова сделала паузу. — Ничего, несколько лет как-нибудь продержимся. А потом у меня уже появятся свои деньги.

Подруга тщательно вымакала миску и уже оптимистично добавила:

— В общем, проблемы Роллеса — это проблемы Роллеса. Нечего себя самым умным считать.

Я улыбнулась подруге. Всё-таки нельзя было вот так сразу переносить впечатления от одних людей на других. Возможно, Ирина и плохо относится к рендерам в целом, но кто сказал, что она враг каждому отдельно взятому переселенцу из Вне?

Этим же вечером я нашла Прия, точнее — мы встретились в коридоре.

— Ты-то мне и нужен, — хором поприветствовали друг друга.

Замолчали, а потом я повела рукой, уступая первую очередь миошану.

— Я хочу рассмотреть твою кандидатуру, — прямо сообщил приятель. — Ты не против?

— Нет, — ошарашено покачала головой я. — А как именно рассмотреть?

— Нам надо пройти кое-какие проверки и больше узнать друг о друге. Чтобы понять, сможем ли мы нормально сработаться и создать хорошую команду.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Я тоже хотела предложить объединиться.

— Пока — только рассмотреть, — поправил Прий.

Но уточнение не испортило настроения. Всё-таки не стоит быть такой мнительной. То, что я — химера, ещё не означает обязательного одиночества. Мы — разные, но можем жить и работать вместе. Даже если не получится с миошаном — это тоже не конец. Главное — не считать, что весь мир настроен против. Настоящие друзья отнюдь не всегда те, кто говорит приятные слова, а те, кто действительно думает и считается. Как, например, Ирина. Возможно, именно из-за этого внутреннего благородства девушки, при каждом взгляде на неё у меня просыпается гордость за людей — тот народ, к которому принадлежала во Вне.

17 – 35 августа 617134 года от Стабилизации

Бурзыл, Тартар

Разделение на группы вовсе не помешало продолжению дружбы и совместным занятиям, хотя кое-что всё-таки изменилось. Например, как-то само собой получилось, что мы почти перестали общаться с Роллесом и Уюу. Зато изредка к занятиям присоединялась многоножка метровой длины — один из двух потенциальных партнёров Ирины.

Однажды утром, проснувшись, я обнаружила, что эрхелка уже встала, оделась и тщательно приводит нашу комнату в порядок.

— Сегодня моя очередь, — потянувшись, напомнила я.

— Знаю. Но на несколько дней освобожу остальных от дежурства, — тихо сообщила подруга, не поднимая глаз.

От такого заявления и непривычного, почти бесцветного голоса Виры сонливость отступила, и я резко села.

— Вира, что случилось?

Девушка действительно выглядела странно. Точнее — сегодня она нарядилась как-то непривычно. Простой безразмерный буроватый комбинезон с какой-то надписью (одинаковой на груди и на спине), гладко приложенные волосы и ни следа украшений. Я и не подозревала, что в гардеробе подруги есть что-то настолько… безвкусное.

— Всё в порядке.

— Ну-ну, — недоверчиво пробурчала я себе под нос.

Но за завтраком, обнаружив, что эрхелка вместо нормального рациона взяла печально известный дешёвый паёк и тоже дешёвый мутный витаминный напиток, не выдержала. Да, обычно мы не шиковали и деликатесами не баловались, но на простую кашу с мясом, какой-нибудь салат и чай или сок кредита хватало без проблем. А иногда удавалось накопить даже на лакомства.

— У тебя непредвиденные расходы? Неприятности? — снова подняла тему.

— Никаких, — Вира улыбнулась. — Наоборот.

— И с какой же радости ты села на режим такой строгой экономии? — я указала на витаминный напиток, покосилась на паёк и с двойным усердием продолжила уплетать овсянку.

— Праздник.

От неожиданного заявления я подавилась кашей и закашлялась.

— Какой праздник?

— Наш, — девушка подняла на меня глаза. — Главный праздник Эррозии — неделя памяти. Не волнуйся, всё в порядке — я просто соблюдаю обычай.

Поскольку Вира явно не хотела продолжать разговор, я не стала настаивать. А уже заканчивая завтрак, получила ещё один моральный удар. Фуньянь явился в столовую в аналогичном костюме, вёл себя на редкость скромно и тоже ограничился самым дешёвым рационом. Внимательно оглядев зал, я обнаружила ещё двух эрхелов — но они выглядели и держались как обычно. Впрочем, с этими двумя понятно — они тартарцы. Но Фуньянь-то с какой стати исполняет обычаи мелкой страны, да ещё и располагающейся далеко от Древтара и к Тартару тоже не имеющей отношения?

Покопавшись в паспорте эрхела, поискала информацию о нём в сети и поняла причину. Фуньянь гораздо старше, чем кажется. И когда-то, очень давно, он был выходцем именно из Эррозии. Сначала получил тартарское гражданство, потом сменил на древтарское, а через некоторое время оказался полноправным жителем сразу двух гигантов. Но, как бы то ни было, начинал свой путь он там же, где и Вира. И, судя по всему, хотя и не вернулся, но не забыл о родине.

А ещё на форуме университета в одной из тем сегодня появилось объявление, советующее не покупаться на скромность Фуньяня и ни в коем случае его не задирать — ибо после мужчина отомстит в десятикратном размере. Молодой преподаватель, оставивший этот пост, ссылался на поведение эрхела в прошлый приезд и на то, что некоторые неосторожные личности в тот раз серьёзно поплатились за ошибку.

О странном празднике и обычае я решила почитать вечером. Но не успела — неожиданно ситуацию прояснила Ирина.

— Мы из соседних стран, — сказала она. — Границы не соприкасаются, но между нашими государствами всего одно. Так что слышала об этом обычае и даже видела — у работавших в Калипе эрхелов.

Впрочем, рассказывать девушка не стала, вместо этого предложив посмотреть один из фильмов, посвящённых неделе памяти.

— Нам в школе, в старших классах, в продлёнке показывали, — пояснила подруга. — Я тогда в шоке была, словами так описать не получится.

Ирина не ошиблась — на меня рекомендованный фильм тоже произвёл очень сильное впечатление. Картина рассказывала не столько о самом празднике, сколько об истории возникновения Эррозии и том, что было до этого. Судя по фильму, эрхелы очень давно и долго угнетались другими эделями, да и не только ими. И во Вне, и здесь практически вся история сородичей Виры так или иначе связана с насилием… применяемым к эрхелам. Эррозия — не первое государство, построенное этим народом в Чёрной Дыре, но единственное, которое смогло уцелеть.

Вначале эрхелы пытались основать страну на более комфортных землях, между тартарской и миртарской территорией (под патронатом последнего). Но ближние и дальние страны-соседи, в которых жили другие представители их группы видов, единодушно воспротивились — что привело к серьёзным стычкам, проблемам и, в конце концов, полному разрушению первого эрхельского государства. А, кроме того, ещё и обвинению этого вида в загрязнении окружающей среды — и огромным штрафам с обязательной отработкой под угрозой полного геноцида выживших жителей.

Позже эрхелы снова попытались создать собственное государство — уже на более суровых землях, между Тартаром и Мориотаром (под патронатом первого). Но учёт прежних ошибок и основание на значительном удалении от агрессивных сородичей не помогли — молодую страну быстро разграбили. Причём если начали опять эдели (сделав несколько набегов и заслав террористов), то добили и без того ослабленное государство соседи — каждый норовил отгрызть кусок территории, растащить имущество… да и рабочие руки.

Ещё около десятка попыток тоже закончились глобальными неудачами. В конце концов, отчаявшись, эрхелы обратились с просьбой о выделении территории к Вертару. Эта гигантская страна располагается на высоких широтах: повышенное экстремальное ренство, агрессивная внешняя среда, дискомфортные условия, множество болезней и мутаций, действие ксеры — всё это делало местность непривлекательной для поселения. А если учесть ещё и жестокие требования Вертара с неадекватно высокой карой за нарушения — то становится понятно, почему под их патронат шли только те, у кого не было другого выбора. В основном — выносливые, агрессивные и опасные существа. Такие, которых никто другой не соглашался терпеть даже на условно своих землях. Например, печально знаменитые чиртерианы.

Как бы то ни было, Вертар удовлетворил просьбу и выделил территорию эрхелам. Если бы на этом всё закончилось, то Эррозия в очередной раз быстро бы исчезла. Но, выдвигая жёсткие и строгие требования к мелким странам, Вертар и сам не остался в стороне. Когда в только пытающемся подняться на ноги молодом государстве начались неприятности, привнесённые извне, патрон вмешался и, в свою очередь, создал проблемы тем государствам, которые проявили агрессию. Причём такие проблемы… фактически разбомбил почти половину территорий замешанных стран, в том числе большинство их промышленных центров. И прямо заявил, что если кто-то попробует продолжить разборки, то будет уничтожен полностью.

Кстати, из-за таких радикальных методов разгорелся очередной скандал — ведь тогда Вертар напал на территории, находящиеся под патронатом Тартара, Древтара и даже Миртара. Но, как много раз до и после, политический конфликт не умерил принципиальность гигантской страны. Более того, в конечном итоге подвергнутые бомбардировке мелкие страны оказались вынуждены (как сторона, первой начавшая конфликт) принести официальные извинения за агрессию на вертарской территории и выдать оставшихся в живых нарушителей. А другие гиганты признали вину подшефных, хотя и долго возражали против радикальных методов решения проблемы.

С тех пор Эррозию оставили в покое. Нет, у этой страны часто возникали какие-то мелкие конфликты с соседями, но до военных действий почти не доходило, а если такое и случалось, то вся «война» проходила под строгим контролем и по правилам патрона.

Несмотря на то, что вот уже несколько десятков тысячелетий у эрхелов есть собственное государство, они помнят историю. И не стремятся её забывать. Вот только к сохранению наследия подошли необычным путём. Одну неделю в году — неделю памяти — граждане проводят так, как когда-то жили их предки и так, как до сих пор существуют миллиарды других эрхелов (не все, но более восьмидесяти процентов). В эти дни эррозийцы отбрасывают свою любовь к красоте, смиряют задиристый характер, обходятся лишь необходимым минимумом, усиленно работают, редко противоречат и вступают в споры. Исключение делается только для противоправных и откровенно вредительских ситуаций. В обычных же, пусть даже несколько унизительных, в эти дни у эрхелов принято подчиняться. Например, потребуй я, пусть даже в приказном тоне, у Виры или Фуньяня сходить и принести мой заказ — скорее всего, они бы выполнили распоряжение. По крайней мере, так положено по обычаю эррозийцев. Таким оригинальным способом эрхелы проявляют уважение к предкам и сородичам-иностранцам. А ещё это помогает им помнить, сколько дала эрхелам Эррозия и какие просторы открыла. И не обольщаться верой в то, что подобная свобода будет везде и всегда.

— Ты была права, — сказала я Ирине после просмотра. — Очень страшная история.

Девушка улыбнулась.

— Мы, люди… — споткнувшись на середине фразы, подруга ненадолго задумалась. — У нас всё-таки реже доходит до такого кошмара.

— Надеюсь, — кивнула я. — А Вертар реально страшен. Когда читаешь об их законах и принципиальности — всё равно меньше прочувствуешь, чем когда видишь реальные разрушения… такой ужасный подход.

Вздохнула и поёжилась, вспомнив кое-какие сведения. Вертар жестоко карает не только тех, кто посягнул на его территорию (или территорию подшефных), но с такой же лёгкостью наказывает и уничтожает те мелкие страны, у которых является патроном. Недаром под его «крылышко» мало кто стремится.

— Ты ошибаешься, — рассмеялась Ирина, когда я высказала эту мысль. — В Калипе вот уже несколько раз референдум проходил на тему, не попроситься ли под патронат Вертара. В прошлом году больше половины народа «за» проголосовало, хотя до нужных процентов так и не дотянули.

— Почему? — удивилась я. — Агитация? Вроде не слышала, чтобы Вертар особо склонен рекламировать себя.

— Ну да, ты же рендер, — подруга привычно наградила нелестным, но справедливым эпитетом. — И к тому же тартарка — здесь требования к образованию совсем другие.

— И? — поторопила я.

— Знаешь что? Давай чуть отклонимся от той темы, которую сейчас изучаем и переключимся на отношения гигантских стран как патронов и их «подчинённых», — предложила девушка. — Хотя я в школе эту тему проходила, но не уверена, что всё правильно помню — боюсь переврать.

Подумав, я согласилась.

Хотя в нашем программе этой стороне политических отношений уделялось мало внимания, но и того оказалось достаточно. Выяснилось, что подход к патронату у гигантских стран сильно различается. Миртар предпочитает «мягкие» методы, курирует переговоры, иногда накладывает экономические санкции, но вводит войска или показывает свою реальную силу лишь в отдельных случаях. По этой причине мелкие страны, располагающиеся на условно миртарской территории, чувствуют себя достаточно свободно и уверенно. Народ знает, что миртарцы вмешаются, только если какое-то государство явно и долго будет вести себя как бандитское (по отношению к другим странам) или попытается взять слишком много власти над соседями. В остальных же случаях войны, передел территорий и даже уничтожение какой-либо из мелких стран часто обходятся лишь лёгким неодобрением и наличием наблюдателей.

Древтар на своих «подшефных» вообще почти не обращает внимания. Лишь отдельные мелкие страны, находящиеся с этим гигантом в очень хороших отношениях, могут рассчитывать на помощь или поддержку. В отличие от миртарцев, древтарцы практически не выказывают одобрения или порицания, считая, что дела мелких стран — это их проблемы. Но есть одно исключение: если кто-то из гигантов попытается отхватить хотя бы кусочек условно древтарской территории (например, переманить под своё крыло какую-то мелкую страну) — начнётся полномасштабный конфликт.

Тартар, как и Миртар, держит посольства во всех подшефных странах (а по возможности и у подшефных других гигантских государств). Послы и представители почти всегда присутствуют на переговорах, порой вообще их срывают или порождают конфликты. Но карают в первую очередь за агрессию к Тартару и его гражданам, уничтожение же или постоянное третирование какой-либо мелкой страны чаще всего остаётся без внимания. Точнее — внимание как раз будет, а вот хоть какой-то помощи от патрона лучше и не ждать. Зато вполне возможно дождаться покупателей на какой-нибудь ставший вдруг дешёвым товар. Даже живой и разумный. Впрочем, если мелкая страна позовёт патрона на помощь — то, скорее всего, её получит. Вот только обычно в извращённой форме, да ещё и цена окажется такой, что проще было бы вообще обойтись без поддержки. Поэтому мелкие страны очень редко обращаются к Тартару с просьбами, в основном рассматривая это гигантское государство как вредителя и неизбежного шпиона.

Если страны, находящиеся под патронатом Миртара, с опаской оглядываются на патрона, то подшефные Древтара и Тартара ведут свою политику как полностью самостоятельные государственные единицы. На условных территориях этих двух гигантов страны рождаются и исчезают, переходят из рук в руки, соединяются в союзы и интригуют друг против друга. В общем, живут так, словно гигантских государств не существует… ну или они не имеют на них влияния.

Мориотар вообще не оказывает патронат. Точнее, под его покровительством находится единственная мелкая страна какого-то малораспространённого опасного и злонамеренного вида. Впрочем, патронат мориотарцев не мешает народу этой страны постоянно воевать, устраивать революции и перевороты, то терять, то возвращать свою территорию — разве что оберегает от уничтожения другими гигантскими странами (а желающие есть).

В отличие от остальных, Вертар постоянно контролируют жизнь мелких государств, размещённых на своей и условно своей территории. Контролирует плотно, сурово, быстро реагирует на любое изменение обстановки и часто вмешивается в политику, причём обычно диктует свои условия. Вертарцы выставляют всем подшефным строгие правила и при несоблюдении могут легко уничтожить мелкую страну. Но это только одна сторона патроната Вертара. Так же быстро, как карает, это гигантское государство приходит на помощь своим мелким странам. С учётом сурового климата и большого числа природных бедствий — это помогает некоторым из них держаться на плаву. Экстремальное ренство, катастрофа, нападение — любая мелкая страна может в таких случаях обратиться за поддержкой и знает, что получит таковую, причём на вполне приемлемых условиях. То есть с одной стороны — тотальный контроль, но с другой — поддержка очень серьёзной силы.

— У твоей страны какие-то проблемы? — поинтересовалась я у Ирины. — Поэтому вы проводите референдумы?

— Нет, Калип крепко стоит на ногах, — заверила подруга и добавила: — Настолько, насколько это возможно в наших условиях. У нас сильная армия и хорошие союзники. Но… некоторым хочется больше стабильности, иметь за спиной нечто несокрушимое. С Тартаром такое невозможно.

Девушка помолчала, собирая вещи со стола.

— Но если мы уйдём к Вертару, то от некоторых привычных вещей придётся отказаться. И подчиняться. То есть, в некоторой мере, потерять свободу, право самим принимать решения. А для людей это очень важно, — Ирина прищурилась. — Поэтому у нас уже лет сто идут споры: то перевешивает партия сторонников перехода под патронат Вертара, то наоборот.

— А ты бы что хотела? — спросила я, когда мы вышли из аудитории.

— Я — против, — сверкнула глазами подруга. — Мы — люди и не привыкли прогибаться, как эрхелы. Мы можем сами отстоять свою независимость.

Смелое заявление вызвало улыбку. Впрочем, если хорошо подумать — я понимаю аргументы обеих партий. И, будь такой выбор передо мной, не уверена, что смогла бы ответить так однозначно.

Занятия продолжались. Примерно раз в неделю у каждого из нас был практикум с Зоргумом — Асс по какой-то причине не проявил себя как специалист-самоубийца. Много внимания уделялось самокультуре, да и вообще физической подготовке (на всех освоенных уровнях). Как говорили тренеры, для нас важно выжить и вернуться, а на другой стороне пути могут понадобиться силы и ловкость. Мы можем оказаться в диком лесу, болоте или в центре города… и не факт, что местное население обрадуется незваным гостям. Но пользоваться оружием или осваивать какие-то боевые искусства нас не учили. Наша цель — выжить, а не ввязаться в драку и победить. Отступить, сбежать или даже сдаться, а потом улизнуть и шагнуть обратно в короткий путь. Не хищники, не захватчики, не победители — разведчики. Крысы, с готовностью ныряющие в грязь, чтобы скрыться от погони, забивающиеся в норы и там пережидающие опасность. Пусть так, зато — живые.

По этой же причине, кроме самокультуры, мы изучали некоторые особенности поведения самых распространённых видов: как гуманоидов, так и остальных. Как уберечься, не привлекать внимания и не вызвать агрессии. Сложные, но очень полезные умения.

Кстати, выяснилось, что скоро вся наша группа временно переедет учиться в Миртар, а потом — в несколько других стран. Причина такой мобильности в том, что, несмотря на удобное расположение Бурзыла, количество коротких путей в его окрестностях недостаточно для получения достоверной статистики и подтверждения выведенных формул. Поэтому мы будем кочевать по местам массового расположения коротких путей, причём обычно к тем из скоплений, рядом с которыми расположены учебные учреждения, где обучают по аналогичной специальности. Естественно, вместе с нашей группой отправятся и кураторы. А вот однокурсники-представители иных жизненных форм будут ездить по своим схемам — то есть временное место жительства может не совпадать. Удивительно, но расставание с будущими коллегами ничуть не смутило Ирину.

— Какая разница? — пожала плечами девушка. — Времени, чтобы сработаться, всё равно хватит.

Кстати, если Ирина через пару недель уже окончательно определилась с будущими коллегами, то Вира всё ещё находилась в поиске. Вроде бы и желающих сотрудничать с эрхелкой достаточно много, а всё никак не выберет. Кстати, к ней Прий тоже «присматривался», так что одновременно с переживанием за подругу меня мучили ещё и закономерные опасения.

— Что у тебя за проблемы? — наконец не выдержала я.

— Идеальной группы найти не могу, — улыбнулась та.

Я хмыкнула. К идеалу можно стремиться, но на самом деле его не существует. Хотя в чём-то понимаю соседку — мне бы тоже хотелось всего и сразу.

— Прий?.. — осторожно затронула больную тему.

— Да, он очень хорошо подходит, — согласилась Вира. — И работу бросать не собирается. Но… — девушка виновато взглянула на меня. — …сама ведь понимаешь.

Ещё как понимаю. По молчаливому согласию мы обе насторожено ожидали решения миошана. К счастью, тот не очень долго держал в неопределённости: несколько раз мы, все втроём, сходили на какие-то специальные проверки и допросы к спецслужбам (как ни странно, бесплатные… точнее, сделанные в счёт кредита), ещё провели две особо откровенные беседы. Заодно в очередной раз подтвердилось, что с конфиденциальностью в Тартаре туго… или у нас действительно высокий допуск. По крайней мере, результаты проверок про нас троих присылали каждому из нас — то есть как я многое узнала о Прие и Вире, так и они — обо мне. Впрочем, в присланных документах больше качественных характеристик, чем компрометирующих фактов.

А потом, в один из совместно проводимых вечеров, когда пришли результаты последней проверки, Прий коснулся волнующей нас темы.

— Меня устраиваете вы обе. А у вас какой результат?

Мы с Вирой виновато переглянулись.

— Я могу искать дальше, — заверила эрхелка. — У меня выбор больше.

— Больше — не значит лучше, — проворчала я.

Да, подруга готова уступить… но правильно ли принимать такую жертву? Вон, ей уже хотели воспользоваться, и не факт, что другие желающие объединиться намного лучше Роллеса.

— Вы все — балды! — заявила нам Ирина. — Делите кота прямо как парня!

— Я не кот, я — миошан, — невозмутимо поправил девушку Прий.

А я почувствовала, как запылали уши. Впрочем, Вира тоже смутилась.

— Вот, о чём я и говорила, — радостно добавил Ирина, заметив нашу реакцию. — Почему бы вам всем троим не объединиться? Или вообще четверым — вон, Софья вроде как ещё с Ликрием хотела, да и ты, Вира, тоже.

— Ликрий уедет доучиваться, а я планирую после отработки пойти получать другую специальность.

— …И через сто лет стать правителем деревни, а через двести — захватить президентское кресло в какой-нибудь мелкой стране и выйти замуж за полубога, — ехидно продолжила Ирина. — А через тысячу…

— Ничего подобного! — возмущённо перебила я. — Хочу просто получить нормальную профессию и работать по той специальности, которая нравится. Относительно спокойной и без такого риска.

— Ну-ну. Во-первых, ты уверена, что не втянешься в эту работу и не полюбишь её? Во-вторых, глупый ты рендер, не стоит загадывать, что случится через столько лет — до этого времени сначала дожить надо. Всё может десять раз перемениться: или ты решишь остаться, или Вира захочет уйти… да мало ли что. А в-третьих, с Ликрием тоже не аргумент — если хотя бы пара из вашей группы останется, он как раз сможет занять место уходящего.

Я задумалась. Во многом рассуждения Ирины звучали очень разумно. Покосилась на Прия и Виру.

— На мой взгляд, идея интересная. А вы что думаете по этому поводу?

— Я не доверяю арванам, — признался миошан, вперив подозрительный взгляд в Ликрия. — Но поговорю с теми, кому доверяю — если они одобрят, то готов работать совместно. Насколько знаю, кое-какую проверку он уже прошёл… причём более серьёзную, чем мы.

Вира некоторое время молчала.

— Пожалуй, всё же скорее «да», — наконец сказала она. — Уже не раз думала, что это один из лучших вариантов… из существующих.

Прий, нервно подёргивая хвостом, ещё некоторое время смотрел на Ликрия, а потом неожиданно поинтересовался:

— Признавайся, ты ведь уже заручился поддержкой?..

— Какой поддержкой? — искренне удивился Ри.

— Сам знаешь, какой, — недовольно буркнул миошан. — Тех, с кем я собираюсь консультироваться.

— Я не знаю даже, к кому ты планируешь обратиться, — улыбнулся арван. — А ты уже подозреваешь в какой-то договорённости.

— Понятно, — Прий поймал собственный хвост рукой и крепко сжал. — Всё-таки подстроил так, как хотел. Добился своего.

Мужчина неопределённо повёл ухом. А я задумчиво переводила взгляд с одного друга на второго. Разговор… пока малопонятный. Почему миошан подозревает Ликрия? Вроде друг ничего такого не делал. Ну, или, по крайней мере, я не замечала.

Вечером, укладываясь спать и любуясь в окно на звёздное небо, снова вспомнила этот разговор. И ещё одну фразу, как-то ненароком оброненную Ри: «именно из мелочей складывается образ, который они (обычные виды) создают в своём воображении». Есть ли вероятность, что и с нами арван применяет тот же самый, расчётливый подход? И не может ли быть так, что поступки, кажущиеся порывами и ошибками мужчины, на деле — лишь часть плана? Действующего не только на сознание, но и на эмоциональную сферу, которая у меня «играет большую роль»? Если предположить подобное… то придётся признать, что Ликрий, действительно, добился своего. Мне очень хочется с ним работать. И, насколько я видела, Вире — тоже. Даже Прий, когда-то резко высказывающийся против, сегодня выразил предварительное согласие.

Впрочем, если начать подозревать, то подозревать можно всех. Было бы желание — объяснение найдётся. И, вообще, даже если Прий прав — это не повод переживать. Всё-таки Ликрий наполовину арван, а природу арванов не изменить.

1 сентября – 13 октября 617134 года от Стабилизации

Бурзыл, Тартар

Дальние границы гигантской пятёрки стран проходят практически по границе стабильной зоны. Несмотря на то, что за её пределами в целом активность ренства изменяется по тем же закономерностям, там периодически появляются огромные… нет, гигантские осколки Вне. Например, целые планеты или даже звёзды. Естественно, после такого ренства вся жизнь на большой территории погибает и снова появиться может отнюдь не сразу. Вне стабильной зоны такие разрушительные ренства — нечастое явление, но и их хватает, чтобы живущие там цивилизации периодически исчезали с лица земли. Ведь вряд ли хоть кто-то сможет выдержать «бомбардировку» даже луной, не говоря уж о более крупном объекте. В пределах же стабильной зоны ничего подобного не происходило уже давно — именно по этой причине жизнь и цивилизация здесь достигла такого уровня. Недаром местное летосчисление ведётся со времени Стабилизации.

Однако транспортные короткие пути вовсе не всегда пролегают по стабильным территориям. Часто встречается иной вариант, когда, например, используется два коротких пути, расположенные неподалёку друг от друга. То есть сначала транспорт попадает в нестабильную зону, а потом, через второй путь — возвращается на территорию какого-либо из пяти гигантских государств, но в другую точку. Проблема в том, что никто не будет стабилизировать путь только ради разведки — это слишком дорого. Поэтому нередко задача самоубийц усложняется. Перейти, основать место временного отдыха и разведать близлежащие пути. Поскольку большинство специалистов так и не поднимаются выше уровня призраков, строить «походный» лагерь приходится из подсобных материалов — ведь не факт, что сумеешь пройти через закрытый короткий путь больше двух раз подряд — лучше делать перерывы. По этой причине нам важно уметь выживать фактически дикарями — без хоть каких-то инструментов.

Но и в стабильной зоне не всё гладко: ведь попав, например, в другую точку того же Тартара… мы окажемся там без паспортов. В том числе, из-за этого власти всех пяти стран вносят нас в специальный каталог — чтобы распознавать не только по документам, но и по внешнему виду. К сожалению, такая защита отнюдь не абсолютна. Поэтому даже на стабильных территориях требуется осторожность и везение — чтобы живым добраться до представителей власти, легализироваться в глазах обычных граждан и получить помощь. А учитывая, что в некоторых местах, например, том же Бурзыле, принято отстреливать аллюсов — задача становится нетривиальной.

Чем дольше я училась, тем больше понимала, что, по сравнению со многими другими специальностями, наша, в некотором смысле, довольно примитивна. У нас относительно мало времени уделяется высоким технологиям, и в подготовке самоубийц гораздо больше рассчитывают на банальную тренировку тела и мозга. Ведь многие расчёты нам придётся делать самостоятельно, без компьютеров и даже калькуляторов — в тех случаях, когда доступа к оборудованию нет. Тем важнее уже сейчас учиться считать, решать и составлять формулы и разбираться в задачах в уме или пользуясь обычными методами записи.

Однажды я случайно услышала разговор по поводу того, что арваны обнаглели: студенты держатся как преподаватели, да ещё как надсмотрщики и начальники. Но самое главное — им потакают спецслужбы. Точнее — ему. Ликрий — единственный арван не только на курсе, но вообще среди нынешних обучающихся. Чуть позже удалось обнаружить посвящённую этой же «несправедливости» тему на университетском сайте. Тема пользовалась популярностью, почти каждый день там появлялись новые посты с информацией о том, что ещё возмутительного делает Ликрий: разгуливает вместе с высокопоставленным арваном, участвует в медицинских исследованиях и проверках спецслужб, командует медосмотром старшекурсников и так далее, и тому подобное.

Впрочем, если постараться смотреть объективно, то Ликрий действительно впереди всего нашего потока. По крайней мере, теперь, после окончания проверки, я не видела, чтобы он хоть где-то отставал или испытывал затруднения. Даже некоторые задачки по геометрии в семимерном пространстве решал в уме. Глядя на друга, понимаешь, что если другие арваны хотя бы в половину такие же, то они не без оснований называют себя высшими существами. И уже не вызывает удивления их способность подстроить поведение под многие разумные виды.

С другой стороны, меня поведение Ри тоже смущало. Особенно когда дело касалось нашего курса. Иногда казалось, что другу дали слишком много воли… а то и власти. Пусть он ей не злоупотребляет, но всё равно разница в положении очевидна: на некоторых занятиях Ликрий исполнял роль консультанта, к нему посылали по отдельным вопросам самокультуры, он же почти всегда присутствовал на очередных и внеочередных проверках у древтарских спецслужб. Чего только стоил вечерний вызов друга Радием с сообщением, что один из сокурсников под подозрением и не желает ли Ликрий принять участие в операции? В общем, действительно остаётся ощущение некой несправедливости. Особенно учитывая, что ни один другой студент не пользуется такими привилегиями. Неужели все остальные настолько хуже?..

В свете этого, я даже не удивилась, когда, придя по вызову в медицинский кабинет для модификаций, застала там не только Радия, но и Ликрия.

— Можно узнать, какие изменения ты… вы планируете? — покосившись на последнего, поправилась я.

Друг хмыкнул, а потом подробно ответил на вопрос. Проход через короткие пути для призраков и других извращенцев-самоубийц низких рангов каждый раз приводит к слишком уж капитальной чистке организма. Настолько, что многие серьёзно заболеют, а то и погибнут без своевременной помощи. Хорошо, если работник сразу же вернётся и пройдёт необходимые процедуры для восстановления. А если такой возможности нет? Без помощи самоубийца быстро потеряет работоспособность. По этой причине и нужна первая часть модификаций. В стенки кишечника и все другие «слабые» места планируется внедрить нечто, генерирующее необходимую микрофлору. Причём «нечто», видоизменённое таким образом, чтобы эти «фабрики» организм считал своими и без проблем проносил через короткий путь. К сожалению, даже в этом случае при переходе возникнет дисбактериоз, но если придётся задержаться, то недомогание постепенно пройдёт и не приведёт к трагическим последствиям. Такое изменение подарит самоубийцам шанс выжить в случаях, если возвращение сразу невозможно и требуется время.

Вторая часть модификаций тоже касается безопасности. Но, на сей раз, не только и даже не столько нашей, как тех, кто нас контролирует. Когда до меня дошёл смысл сказанного, губы растянулись в кривой улыбке. Увы, как всегда, нет ничего абсолютного. Так и тут. Хотя самоубийце легко избавиться от чужеродного… но и в данном правиле существуют свои исключения. Дорогие биотехнологии, разработки, находящиеся в дефиците, тайну которых ревностно охраняет Древтар (как, кстати, и первый тип изменений). Эта модификация защитит нас от несанкционированного мыслечтения, гарантирует сохранение государственных тайн и, в критических случаях, банально умертвит — если угроза рассекречивания окажется слишком высокой.

— Ну а третий тип изменений для тебя сейчас самый актуальный, — успокаивающе улыбнулся Ликрий. — Он, если не в полной мере, то значительно защитит тебя от агрессии арванов. А возможно, даже обеспечит их помощь в случае необходимости.

— Угу, можно подумать, на меня прямо все арваны ополчились, — пробурчала я, всё ещё находясь под впечатлением предыдущего описания.

— Ты активно общаешься с байлогами. От тебя ими не то что пахнет, а прямо-таки воняет, — честно сообщил друг. — Это не вызывает дискомфорта, но может привести к печальным последствиям. Печальным для тебя.

Я не стала возражать, но в который раз отметила, насколько много внимания здесь уделяют отношениям между этими двумя видами.

Пока специалисты работали, я тоже занималась своими делами. В том числе, поискала информацию насчёт вышеупомянутых древтарских биотехнологий. Узнать удалось многое, вот только это не успокоило. Скорее, наоборот. Не только защита от мыслечтения, но и возможность постоянно шпионить, а то и вовсе захватить контроль над телом. А ещё этот метод позволяет не просто убить, но и парализовать или заставить испытывать боль — в общем многое из того, что решит сделать удалённый оператор (или операторы). И ещё одна неприятная, хотя и ожидаемая новость. Внедрить-то данный… контролирующий организм можно, а вот извлечь обратно уже сложно, и, если процесс начинается без команды оператора, то носитель в процессе извлечения получит несовместимые с жизнью повреждения.

Встряхнув головой, я решила, что хватит унывать и надо поискать плюсы. Вот только как-то скупо с этими плюсами. Хотя один всё-таки есть. Или даже два. Во-первых, перехватывать управление (то есть взламывать систему) до сих пор не научились (или такие случаи тщательно замалчиваются), а во-вторых, если внедрят одни, другие уже не смогут. Впрочем, мне и «одних» выше головы хватит.

Кстати, судя по сведениям из сети, данная «древтарская» биотехнология очень широко распространена, а по некоторым версиям, и разработана в Мориотаре. А в некоторых других странах (Вертаре и Миртаре), наоборот, находится под запретом и для использования требуются какие-то серьёзные разрешения.

Ещё раз покосившись на обсуждающий народ, послала запрос контролёрам-представителям тех двух стран, которые являются противниками данных технологий. Мало ли что — получить дополнительно подтверждение никогда лишним не будет. И те, и другие отреагировали быстро и велели ждать их прихода. Выходит, древтарцы что-то мутят?..

Первым в кабинет зашёл один из вертарцев, относящийся к виду эдельаров.

— Куда спешим-то? — поинтересовался он у арванов. — Рано ещё такое затевать. Лишние расходы, если её кто-то забракует.

Я поперхнулась от возмущения. Вот тебе и поддержка!

— Софья — химера, с ними работать сложнее, — заметил Радий. — Даже если объект будет забракован, внедрение — не пустая трата сил и средств, а хорошая тренировка и задел на будущее.

Вертарец поднял бровь и бросил на меня скептический взгляд.

— Разве данных по химерам недостаточно?

— По таким — нет, — высший арван приглашающе кивнул на одно из пустых кресел. — Человек и свекер. Причём свекер — ханти. А то, что он в химере — ещё затрудняет задачу.

— Прямо научный праздник какой-то, — неодобрительно сказал эдельар. — Сразу и чиртериан с арваном, и свекер с ханти. Ты слишком-то не увлекайся.

— Не в ущерб основной работе, — заверил Радий, чем заслужил ещё один хмурый взгляд.

Я нервно хихикнула. Ну и чем высший арван лучше «фетишиста» Ликрия?

— Коллега, я понимаю твой интерес, но не рановато ли начали?.. — почти повторил вопрос вертарца вошедший миртарец.

— Так, вы оба свободны, — вздохнув, сообщил нам с Ликрием Радий. — Продолжим позже.

Выйдя за дверь, я снова рассмеялась.

— Ри?..

— Сейчас — да, — кивнул друг.

— Всё-таки, вы, арваны, очень увлекающийся народ, — поделилась очевидным наблюдением. Ещё немного повеселилась, а потом вспомнила о том, с чего всё началось, и помрачнела. — Мне не нравится описание той биотехнологии… того способа, который вы собираетесь ко мне применить.

— Его, увы, не мы, — разочарованно признался Ри. — Запрос на доработку соответствующей модели послали другим специалистам.

— Но идея мне всё-таки не нравится, — упрямо повторила я.

— А нас с тобой уже никто не спрашивает, — мужчина свил волосы в кудри, мельком оглянулся на кабинет и предложил сходить в столовую.

— То есть с тобой сделают тоже самое? — взяв заказ, уточнила я.

— Со всеми без исключения, — заверил друг и с удовольствием откусил от ломтя густо посыпанного зеленью свежего сала. — Точнее, со всеми, кроме тех, кого убьют или отправят на опыты.

Последняя фраза прозвучала для Ри нехарактерно весело. Зато вполне привычно для чиртериана.

— Лик, а ты знал об этом, когда подписывал контракт? — в который раз пролистав заключённый при поступлении договор, я вздохнула — ему предстоящее не противоречило.

— Что такой способ применять будут — не знал, — мужчина прищурился, наслаждаясь вкусом, сглотнул и радостно добавил: — Здесь очень хорошие биотехнологии есть — нам таких не хватало.

— Вроде вы и без этого прекрасно справлялись, — заметила я, вспомнив прочитанное и разговоры с Шасом. — Чиртериан и во Вне, и здесь почти все боятся… а ведь ты сам говорил, что вы не проявляли «особой» агрессивности. Зачем вам ещё что-то, если от вас и так все в ужасе?

— Мы — прямое действие. Кара, зачистка, уничтожение. Но прямое, быстрое, короткое, — пояснил Лик. — Т’тага — это способ контроля и предупреждения. Такой метод в правильных руках позволил бы легче предупредить неприятности и уменьшил бы необходимость бороться с последствиями.

Я задумчиво посмотрела на собеседника. С другими людьми Лик до сих пор вёл себя нарочито простецки, но при личном общении гораздо реже косил под наивного или глуповатого.

— Но т’тага могла попасть и в плохие руки, — указала на слабое место в рассуждениях.

— Всё может попасть в плохие руки. Поэтому контроль необходим везде и всегда. Как и силы прямого действия.

— Так тебя совсем не смущает применение этого метода? — с сомнение спросила я, наблюдая, как с тарелки Ликрия исчезает очередной кусок.

Как же всё-таки друг любит поесть! Попробуй назначить себе такой рацион любой человек, наверняка или печень бы посадил, или так разжирел, что с кровати встать не смог бы. А Ликрий, хотя и не выглядит тонким, но вполне нормальный, крепкий, разве что чуть упитанный мужчина — кстати, схожее сложение почти у всех виденных мной чиртериан. Из-за этого по их виду не скажешь, что они способны двигаться очень ловко и стремительно — а ведь могут.

— Нет. Почему бы? — удивился друг, закончив с основным блюдом и переключившись на сладкое.

— Это же не просто внешние камеры наблюдения, а тотальный контроль, от которого не закроешься, — пояснила я. — Да и, к тому же, нечто хотя бы условно живое… то, что будет существовать в моей… в наших головах.

— И что? — склонил голову набок Ликрий. — У тебя в голове уже сидят два полноценных разума. У меня — тоже. Если внедрённый объект не будет мешать — почему бы и нет? Что же до контроля… — мужчина повертел в руках сахарный шарик. — В Чёрной Дыре ухудшилось поведение не только арванов. Чиртерианы тоже многое потеряли. А во Вне каждый из нас находится под тотальным контролем с рождения и до тех пор, пока не будет признан овладевшим самоконтролем в полной мере и имеющим соответствующий уровень адекватности.

— Почему? — удивилась я, подумала и добавила: — Хотя да, понимаю. Ваша родная планета наверняка ужасна, и детям постоянно грозит гибель.

Волосы химеры изменили структуру, пошли мелкими волнами, выдавая веселье владельца.

— У моего народа нет родной планеты — она есть только у очень далёких родичей… которых, строго говоря, даже родичами называть нельзя, — поделился друг, но не успела я задать следующий вопрос, как Ликрий продолжил: — Мы — оружие. Неужели ты действительно считала, что чиртерианы появились естественным путём?

— Но как же… — растерянно потянула я.

— Мы — оружие. Мой вид создали давно, во время всеобщего союза нескольких галактик, для противостояния пришельцам-разрушителям. Врагам, которые поставили под угрозу уничтожения множество высокоразвитых цивилизаций. Мы — главный фронт. Мы должны были защитить всеобщий союз и наш мир от этой опасности.

Мужчина сделал паузу. Я тоже молчала, поражённая новыми сведениями.

— Нас не выдержит почти ни одна планета, — так и не дождавшись моей реакции, сказал Ликрий. — И на них нет нужных условий для полноценного развития чиртериан — детей приходится выращивать в искусственной среде, но и там выбраковка велика. Чиртерианы — очень опасное, сильное, но дорогое оружие.

— Но почему об этом нигде не сказано?! Почему вас считают грабителями?! — я подскочила от возмущения. — Если всё так, как ты говоришь, то почему о вас говорят чуть ли не как о галактическим зле?

— Если искать в исторических хрониках, то можно найти правду, — улыбнулся друг. — Но та война была давно. Тогда мы справились… не уничтожили, но прогнали врага. А наше содержание обходилось всеобщему союзу слишком дорого. Великие цивилизации объединились под угрозой уничтожения, а когда внешняя угроза исчезла — начались внутренние распри. Многие хотели использовать нас для выяснения отношений между собой, многие боялись… понимали, какую опасность мы представляем и какие беды принесём, если выйдем из-под контроля. Кое-кто решил, что раз угрозы уже нет, то и расходы следует сократить, а оружие — уничтожить, чтобы оно не повернулось против своих и не попало в чужие руки. Тогда чиртерианы слишком верили всеобщему союзу и тому почти удалось добились своего — в смысле, зачистить мне подобных. Почти, но не полностью. Нас осталось мало, но мы выжили.

Ликрий забросил в рот ещё один сахарный шарик. Несмотря на казалось бы трагическую историю, голос друга оставался спокойным и даже как будто снисходительным.

— К тому времени, как мы потратили оставшиеся запасы ресурсов и потребовалось новое вливание… к тому времени, как мы вернулись в космос, союз успел не только распасться, но и начать разбираться друг с другом. А ведь почти все народы и без того серьёзно пострадали от прежней войны. Могущественные цивилизации многое потеряли, катились к упадку. И тут мы вылезли — те, кого уже считали исчезнувшими. Если всеобщий союз ещё мог нам что-то противопоставить, то разрозненные, пусть даже ещё сильные народы — нет. Хотя многие пытались привлечь на свою сторону в войне — ведь это гарантировало им победу. А мы тогда очень нуждались в ресурсах, поскольку не способны обеспечить сами себя.

Мужчина замолчал, и на сей раз тишина долго стояла над нашим столиком.

— И?.. — наконец не выдержала я.

— Мы были слишком хорошо воспитаны. Так, как и должно быть воспитано такое опасное оружие. Мы понимали, что приняв любую из сторон, обеспечим им господство над галактикой. Однако это было бы ошибкой и противоречило основным постулатам всеобщего союза. Поэтому мы не приняли ни одно из множества предложений. Но и не последовали решению бывшего союза — не самоликвидировались.

Я сжала зубы, проглотив неуместный комментарий, но друг заметил мою реакцию.

— Бывшие союзники допустили ошибку. Они забыли, что враг не уничтожен — он понёс серьёзные потери, но сохранил большую часть флота и отступил. Он может вернуться — и что тогда? Во время всеобщего союза до того, как нас вывели, воспитали и подготовили в достаточной мере, до тех пор, пока мы набрались опыта и смогли прогнать врага, он уничтожил больше четырёх пятых населения наших галактик. Если тот враг вернётся… то потери опять могут оказаться огромными. Поэтому мы не имеем права исчезать — кто-то должен будет встретить опасность. Союз распался, но мы остались верны его идеалам. Поэтому не приняли предложение ни одной из воюющих сторон. Но по этой же причине стали грабителями — нам необходимы большие средства для того, чтобы поддерживать своё существование и боеспособность. Мы редко захватываем чужие планеты или станции, стараемся не брать больше, чем другие цивилизации могут дать, и пытаемся распределять нагрузку равномерно на все народы. Хотя, разумеется, ошибки не исключены.

— «С ними почти невозможно договориться о сотрудничестве — лишь откупиться от нападения», — пробормотала я. Теперь слова Шаса выглядели совсем иначе, чем когда-то. — Погоди, Шас говорил, что «почти невозможно». Но почти — это ведь не абсолютно?

— Мы иногда помогаем терпящим бедствие. Но редко, только мирным судам или колониям, и только в тех случаях, когда это не принесёт большой выгоды цивилизации в целом, — пояснил Ликрий, съел ещё одну конфету и добавил: — Теперь понимаешь, почему меня не пугает контроль? Местный… этот союз гигантских государств чем-то напоминает тот всеобщий союз, в котором начиналась жизнь моего народа.

— Всё равно кое-что непонятно, — подумав, возразила я. — Ведь т’тага обеспечит не только слежку, но и непосредственный контроль. Если, как ты говоришь, ты — оружие, причём очень опасное, то почему не боишься, что его… тебя возьмут под контроль?

— Потому что функцию самоуничтожения даже т’тагой заблокировать не смогут, — хмыкнул друг. — Если я посчитаю, что применение оружия неадекватно — то зачищу себя.

— …и никаких проблем, — мрачно закончила я, поражаясь лёгкости, с которой Лик говорит о смерти.

Снова тяжело вздохнула. Когда я заключала контракты на обучение, то посчитала записи о слежке и постоянном контроле чем-то условным… а теперь оказывается, что к безопасности здесь подходят более чем серьёзно. Как будто мы действительно можем натворить больших бед. Но сих пор не понимаю, чем именно мы так опасны. Хотя отрицать этот факт уже глупо. С другой стороны… пусть т’тага даёт большие возможности неким операторам — но кто сказал, что ими непременно будут активно пользоваться?

— Ладно, убедил. Постараюсь считать это чем-то обычным, нормой местной жизни, — подвела итог нашему разговору. — Тем более, что выбора-то всё равно нет.

Меня ещё несколько раз вызывали в кабинет к древтарцам. В первый раз Радий до крови поцарапал кожу ногтем, а потом обратился к ожидающему рядом Ассу:

— Простимулируй, — и вместе с Ри минут пятнадцать разглядывал на удивление быстро подживающую царапину.

Во второй вызов царапал Ликрий — после чего оба арвана опять наблюдали за восстановлением покровов.

— И это не проходит, — задумчиво констатировал друг. — Ты был прав.

— Химера, — пояснил Радий. — Твой вариант не прошёл из-за химеризма, мой — из-за ханти свекера.

— Ты — шикарная задача, — счастливо поделился друг вечером, за ужином. — У нас уже целый консилиум собрался — думаем, как защиту обойти.

— Неужели лучше, чем у тебя? — скептически поинтересовалась я.

— Не лучше, но другая, — честно ответил Ри. — Мы с Ликом можем намеренно ослабить сопротивляемость, осознанно позволить пройти некоторым изменениям или инфекциям. У тебя же уровень защиты организма тоже очень высок, но он постоянно работает на полную мощность. Если пытаться его искусственно ослабить до нужного уровня — то начнутся серьёзные проблемы со здоровьем… более того, это может привести к гибели.

Вздрогнув, я отложила недоеденный фрукт. Вот дура-то, нашла чего бояться — что что-то там изменят и внедрят! Куда важнее вопрос: что будет, если не смогут этого сделать? Не верю, что вот так просто согласятся оставить кого-то без контроля и позволят жить дальше. По крайней мере — на свободе.

— Мы решим эту проблему, — заверил друг. — Не одним образом, так другим. Найдём способ.

Неуверенно улыбнулась в ответ, так и не решившись задать ещё один вопрос: а если всё-таки не получится? Пока рано пугаться… но кошмары в эту ночь всё равно снились. И, хотя я старалась не показывать вида, беспокойство нарастало с каждой новой безуспешной попыткой арванов. Несколько раз меня вызывали на комиссию, представляющую собой настоящий зоопарк, а если точнее — то собрание почти всех работающих в университете арванов, маскирующихся под самые разные формы жизни. А потом опыты резко прекратились, лишь иногда брали очередные анализы. Ри тоже не говорил ничего определённого, только заверял, что работа продолжается. Но даже он уже не обещал непременного успеха. Я же старалась как можно меньше думать на больную тему.

Чем ближе подходило время первого переезда, тем сильнее меня мучила совесть. Причём не из-за чего-то, а из-за дружбы с Лиссом. Я привыкла к юноше, видела, как сильно он привязался, и понимала, что если даже мне расставание дастся нелегко, то что уж говорить о нём. Тем более, Эфисс не является нашим куратором (да и вообще таковым) — и, как обычный преподаватель, останется здесь. Естественно, его сын тоже никуда не поедет.

Поняв, что дальше лучше не ждать, задумалась, с кем бы проконсультироваться. Обычно роль советчика играл Фуньянь, но в этот раз, наверное, лучше обратиться к тому, кто точно разбирается в ситуации. Честно говоря, если Лисс меня уже совершенно не пугал, то его старший сородич, древтарец, приводил в трепет.

Асс спокойно выслушал проблему и понимающе кивнул:

— Расставание всегда мучительно. Иногда — очень мучительно. Но это хорошая боль. Та, что помогает жить и двигаться вперёд. Лисс — умный мальчик, он понимает, что вы не будете вместе вечно, — сказал «ангел», помолчал и добавил: — Гораздо лучше такая боль, чем её отсутствие, когда нет или мало дорогих и любимых существ.

— Есть какие-то методы, чтобы её облегчить?

Древтарец криво улыбнулся и ловко повертел в руке какую-то странную головоломку:

— Не надо становиться тартарцем настолько, чтобы пытаться под всё подвести алгоритмы. Расставание не повредит Лиссу, как и ваша дружба. Будь иначе, мы бы уже приняли меры.

— Но всё-таки… может, лучше как-то постепенно отстраниться?

— Лучше?! — Асс резко повернулся и встретился со мной горящим яростью взглядом. — Если вы расстанетесь в ссоре — то мальчику будет сложнее. Просто живи и дай жить другим. Консультация окончена.

Я покинула помещение в расстроенных чувствах и с кучей вопросов. Не консультация, а прямо безобразие какое-то! Вон, вертарцы в своё время ответили чётко и ясно. Кстати!.. Не откладывая, связалась с кураторами из этой страны и, получив разрешение и узнав место встречи, отправилась на ещё одну беседу.

— Редко какой байлог может спокойно говорить на интересующую тебя тему, — заметил эдельар после того, как я изложила проблему. В отличие от своих сородичей, встреченных когда-то в видистском кафе, этот эдель не вызывал антипатии. — Для них это очень больной вопрос.

— Как лучше поступить с Лиссом? — прямо спросила я.

Но ответ получила не сразу: пару минут мужчина молчал. А когда заговорил, стало ясно, что он просматривал записи.

— Понятно, почему Асс резко закончил разговор. Он обиделся, — заметив искреннее непонимание, вертарец невесело рассмеялся. — Проблема привязанности касается отнюдь не только Лисса. Ты напомнила Ассу, что ему тоже придётся расставаться… и с местными байлогами, и с нами, коллегами, и со своими студентами. Пусть не сейчас, но придётся.

— Но с Ассом мы вроде бы почти не общались, — возразила я. — Вряд ли в его случае всё так же сложно, как и у Лисса.

— Не так же, — кивнул эдельар. — Намного хуже. Лисс ещё ребёнок… его сознание ещё не перешло во взрослое состояние — то есть ему гораздо легче дастся расставание. Ещё твой друг — тартарец, а одной из их положительных особенностей является как раз умение встречаться и расходиться. Хотя за него им приходится многим заплатить… но сейчас мы не об этом. Асс привязан к вам намного сильнее, и для него разлука окажется болезненней. А насчёт Лисса древтарец сказал правильно — этому ребёнку действительно не повредит расставание. Тем более — временное. Только закалит и поможет лучше подготовиться к взрослой жизни в Тартаре.

Мужчина некоторое время понаблюдал, как я пытаюсь переварить неожиданную новость.

— Не ссорься с ним, но предупреди об отъезде — впрочем, ты это уже сделала. Ну и, если хочешь облегчить расставание, встреться и пообщайся напоследок. Больше ничего не требуется.

— Да, это просто, — согласилась я. — Но всё же я не понимаю, почему Асс…

— Не только он. Это общая черта байлогов. Даже Эфиссу ваше расставание дастся тяжелее, чем Лиссу. Именно поэтому очень немногие байлоги могут выдержать работу в учебных учреждениях или в больницах — ведь потом придётся расставаться с учениками или пациентами. А это для них — тяжёлый стресс. И чем больше времени байлоги провели рядом с кем-то — тем тяжелее переносят разлуку.

— Но тогда почему их вообще привлекают? В смысле — для преподавания?

— В Тартаре мало смотрят на то, кому и почему больно, — пожал плечами эдельар. — Большинство местных байлогов пытается подстроиться под выдвигаемые этой страной стандарты… корёжат и увечат себя. В других странах… в большинстве других стран такого нет.

Мы помолчали.

— В Тартаре есть ещё один минус для байлогов. Здесь у них мало искренних друзей или даже просто хороших знакомых. Над ними посмеиваются, ими манипулируют… и в этом плане Асс прав. Дружба, особенно настоящая, принесёт байлогу больше пользы, чем вреда. Пусть даже потом придётся расстаться.

Разумеется, я последовала совету вертарца. Но его слова о том, что тартарские байлоги «корёжат и увечат себя» запали глубоко в сердце. Поэтому решила всё-таки поговорить с Лиссом на эту тему, но не сейчас, а много позже. Уже после возвращения.

А потом пришло время отъезда.

14 – 18 октября 617134 года от Стабилизации

Поезд. Служебный маршрут Бурзыл — Святоград

Об отъезде я оповестила не только Лисса, но и Шаса. С последним мы до сих пор сохранили очень хорошие отношения и часто разговаривали на интересные обоим темы. В том числе, он рассказывал мне некоторые особенности своей работы, а я ему — об арванах, байлогах и прочих редких видах и интересных историях из жизни.

Для того, чтобы перевезти студентов и кураторов, выделили два специальных пассажирских вагона. Наш маршрут был нестандартным, поэтому вагоны несколько раз отцепляли на сортировочных станциях и прикрепляли к другому поезду, идущему в нужном направлении. Причём чаще всего составы оказывались не пассажирскими, а грузовыми.

Естественно, обслуживание велось отнюдь не по высшему разряду, и всем пришлось мириться с приемлемым дискомфортом. Впрочем, неудобство оказалось невелико и настроения совершенно не испортило. Зато сколько новых впечатлений!

Несмотря на то, что в вагон делился на купе, двери в них почти не закрывали. Да и места не закреплялись за студентами — мы вольны меняться ими по своему желанию. Поэтому народ разбился на группы по интересам или, точнее, по дружбе. Я, Вира, Ирина и Прий заняли одно из купе. Сначала Ирина хотела поселиться по соседству, но Ликрий быстро переубедил девушку, сказав, что ему без разницы, где спать. К тому же химеру, в отличие от человека, опасаются задирать, поэтому неприятностей не предвидится. И это, действительно, так. Тем более, что Ирина — деятельная и иногда резкая — уже успела нажить пусть не врагов, но неприятелей — точно.

Кстати, обслуживающего персонала не предусматривалось — то есть поддержание порядка оставалось на совести пассажиров. Да и рацион разнообразием не отличался — всего лишь несколько видов сбалансированных пайков: однородной, но не противной на вкус массы. В пути предстояло провести около пяти суток… в связи с этим студенты, побеспокоившиеся о том, чтобы захватить с собой продукты, резко повысили свою популярность. К сожалению, я в группу предусмотрительных не входила. Точнее, кое-какую еду всё-таки взяла, но именно тот самый концентрированный паёк, которым запаслись по умолчанию.

Большую часть пути поезда проходили по туннелям, поэтому окна обычно закрывались специальными ставнями — всё равно смотреть не на что. Часть времени мы занимались, часть — проводили в развлечениях и ничегонеделанье. Мешало занятиям то, что связь периодически барахлила — мы ехали весьма извилистым маршрутом и, когда находились в нестабильной зоне или на слабообжитых землях, возникали проблемы.

Наши вагоны прицепляли к концу состава: вначале кураторский, а за ним — студенческий. Через несколько часов после отправления по коридору в хвост поезда прошли вертарцы и тартарка.

— Если кто хочет подвигаться и чувствует себя в силах — может пользоваться выходом через тамбур, — притормозив у нашего купе (на день мы собрались там впятером), сообщила женщина. — Сейчас откроем и запирать не будем.

Ликрий радостно принял предложение. Немного поколебавшись, я тоже сходила к тамбуру: посмотрела на улетающий вдаль единственный рельс. Но, естественно, рисковать не стала. Ладно если бы ещё поезд шёл еле-еле, но он двигался с очень большой скоростью… не то, что выходить, даже высовываться страшно.

Впрочем, я оказалась не одинока: никто из остальных студентов тоже не выразил желания присоединиться к экстремальному развлечению, хотя тоже иногда поглядывали. Поэтому «гуляли» через тамбур только два чиртериана из вертарцев, Ликрий и, иногда, мориотарец. Вот и ещё одно доказательство того, что внешность Зоргума очень обманчива.

Несмотря на нормальную обстановку, уже на второй день поездка стала немного тяготить. Мы разминались и в купе, и в коридорах, но этого не хватало — тем более, что остановок почти не было, и выйти хотя бы на несколько минут не получалось. Поэтому я буквально набросилась на учёбу, планируя после приезда устроить дополнительный выходной. Друзья тоже занимались своими делами, а Ликрий вот уже в третий раз ушёл в вагон кураторов.

— Народ, я тут такую запись нашла, — заговорщически обратилась к нам Ирина. — Причём совсем недорого.

Я закрыла учебный файл и заинтересованно повернулась к подруге.

— Реалити-шоу про чиртериана. Купим на всех?

Прислав нам ссылки, девушка убежала в соседнее купе.

— Не хотите посмотреть запись в реальном времени?.. — раздалось оттуда.

В Тартаре мало какие справочники и учебники распространялись бесплатно — за большую часть материалов приходилось платить. Другой вопрос, что стоили они обычно вполне доступно, а многие даже дёшево… по меркам прошлого мира. Например, за средства, нужные для покупки одной буханки хлеба можно приобрести пять-шесть, а иногда больше десяти книг. Или примерно столько же фильмов. А если собраться группой и приобретать не на одного, а сразу на многих, то можно ещё и скидку получить. В то же время, с пиратством в Тартаре боролись очень жёстко, причем страдал и распространитель (чаще всего лишаясь гражданства), и пользователь, вынужденный оплачивать штраф такого размера, которого бы хватило на десятки, а то и сотни тысяч книг.

Кстати, в стоимость обучения входили и средства на информационный месячный лимит — благодаря ему мы могли покупать те материалы, которые не предусматривались университетской библиотекой. Другой вопрос, что в данном случае запись не имеет отношения к обучению — а значит, на неё придётся потратить карманные деньги. Но в этот раз, несмотря на заверение подруги, цена в несколько раз выше обычной. Нет, вполне доступна, но всё-таки… Однако прочитав описание, я изменила мнение. Реалити-шоу было не фильмом и не нарезкой, а записями с множества камер в течение нескольких дней. Каждый сам мог выбирать, что смотреть, ускорять или замедлять скорость кадров, переключаться между или смотреть сразу с нескольких камер. Действительно, нечто необычное, а не то, что в моём мире выдавали за реалити-шоу. В данном случае за кадром не останется ничего — было бы желание посмотреть. Такой подход и объём информации вполне оправдывал свою цену.

— Ну что? — прервала мои размышления Ирина. — Ты ведь рендер, да и остальным полезно.

— Я уже насмотрелась ужасов про чиртериан, — с сомнением потянула Вира.

Её подруга усмехнулась.

— Ты смотрела документальные материалы или художественные фильмы? — поинтересовалась Ирина и без труда прочла ответ по потупившейся эрхелке. — Вот! Знаешь ведь, в художественных всё переврут. А тут документальные съемки в реальном времени — один из лучших типов материала!

— Может, ты и права, — неуверенно согласилась Вира.

— Я точно права. Кстати, — радостно обернулась девушка к только что вернувшемуся из соседнего вагона Ликрию. — Мы тут фильм смотреть собираемся, думаю тебе тоже полезно будет.

Мужчина скептически изогнул бровь.

— Будет полезно, — упрямо повторила Ирина. — Ты друг или как? Если друг, посмотри, потом прокомментируешь, объяснишь, что мы не поймём. А ещё… может заодно что-то новое о чиртерианах Чёрной Дыры узнаешь, ты ведь тоже рендер!

В результате, реалити-шоу смотрели все. Причём активная представительница человеческого рода умудрилась подвигнуть на покупку не только нас, но вообще всех студентов. Даже удивительно. Может, народ просто заскучал от такого длительного переезда?

Шоу называлось «убить чиртериана». В него набирались все желающие, а ещё — массовка из аллюсов или рабов. Причём участников в общей сложности оказалось много — больше десяти тысяч. Цель логично вытекала из названия, а победитель или победители (объединяться не запрещалось) получали немалую награду. Всю эту толпу, вооружённую разнообразным оружием (по выбору, включая относительно продвинутое), оборудованием и лёгкой техникой (в том числе транспортной) высаживали на специальный полигон — изолированный от окружающего мира город. Туда же через сутки выпускали родича Лика в единственном экземпляре. Время на решение задачи — три недели.

Естественно, смотрела я не в темпе съемки и с ограниченного количества камер, часто проматывая большие временные промежутки и замедляя, только когда происходили какие-то интересные события. Несмотря на то, что некоторые игроки действовали в одиночку, большая часть объединилась в несколько групп и работала весьма организованно. Кстати, техника у них была очень даже хорошая, даже летающий транспорт есть, пусть и не бронированный. Вот только…

Записи заканчивались раньше, чем через три недели — через тринадцать суток. Хотя к этому времени победу одержать ещё не удалось, дальше снимать не имело смысла — в живых остался только объект охоты. Игрокам не помогло ни огромное численное преимущество, ни военная подготовка, ни вооружение, ни организация, ни активная демонстрация мирных намерений, ни устроенные укрытия и крепости. Да, отнюдь не все мечтали победить — почти половина участников хотела просто продержаться до конца шоу, выждать нужное время. Выжить. Они не занимались охотой, а укреплялись, маскировались, забивались в щели — однако спастись никому не удалось. Хотя я прокручивала большую часть кровавых моментов, но увидела достаточно.

Сняв и отложив очки, с опаской покосилась на друга, который освободился ещё раньше. Одно дело — тренировка в спортзале, а совсем другое — действия в экстремальной обстановке. Да с одного такого «шоу» можно набрать кадров на сотню фильмов ужасов! А я ведь как-то раньше не задумывалась… Ри — низший, он опасен, а Лик сам говорил, что был военным, то есть, наверняка тоже участвовал в каких-то операциях. Если так, то одна смертельная опасность соединилась с другой. Неудивительно, что его боятся задевать и даже обзывать. Но странно другое — почему вообще оставили в живых, разрешили учиться… и почему выпускали на свободный выгул в институте химеризма. А ещё — как те, кто его мучил, не боялись последствий? Бесшабашные и недальновидные сотрудники! Я бы точно лишний раз не подошла.

Судя по всему, другие тоже проматывали большую часть записей. По крайней мере, завершили предварительный просмотр примерно в то же время. Но разговоры в вагоне не возобновились — стояла какая-то подозрительная, настороженная тишина.

— Но какое качество записей шикарное, правда ведь? — преувеличено бодро разорвала всеобщее молчание Ирина. — Ликрий, что скажешь?

Друг небрежно пожал плечами — судя по жестам, сейчас ведущим являлся арван.

— Спасибо, это было очень наглядное предупреждение для всего потока, — ровно заметил Ри и лукаво добавил: — Сама-то не боишься?

Девушка гордо выпятила подбородок:

— Мы, люди, из-за такой ерунды…

В этот момент волосы химеры резко пошевелились и, взвизгнув, Ирина почти взлетела на верхнюю полку. Мы тоже шарахнулись, прижавшись к стенам.

— Ты… не шути так, — сглотнув, попросила Вира.

— Да поняла я, поняла, что не тот фильм выбрала, — хмуро раздалось сверху. — Я же как лучше хотела! Развеять заблуждения… и не виновата, что они только подтвердились!

— Тот чиртериан очень хорош, — на всякий случай попыталась переключить внимание на себя я. Ликрий ведь вроде как друг… вряд ли станет нападать.

— Тот чиртериан был неадекватен. Не в своём уме, — вновь уложив волосы привычными волнами, спокойно заметил Ри.

— Но признай, что он всё равно очень силён, — всё ещё не рискуя спускаться, заявила Ирина.

— Я бы сказал, — химера сделала выразительную паузу, — ниже среднего уровня. Он делал много грубых ошибок, аналогичного результата можно было добиться быстрее и с меньшими затратами сил. Слишком грубо и примитивно действовал. Ирина, ты ошиблась — ничего полезного почерпнуть не удалось.

За стенкой кто-то сдавленно крякнул.

— Ладно, развлекайтесь. А я схожу к Радию.

В вагоне поспешно зашуршали, освобождая дорогу, а кто-то резко захлопнул перегородку. Глупо — судя по фильму, такая преграда не убережёт. Смертоносный друг легко улыбнулся, наблюдая за всеобщей реакцией, и удалился.

Да, может, с тяжёлой техникой, танками или чем-то подобным, с большим количеством и более мощным и быстрым оружием с тем чиртерианом бы справились… вот только не верю, что даже тогда обошлось бы без потерь. Общаться с Ликом и его сородичами — всё равно что сидеть на взрывчатке.

Ликрий отсутствовал несколько часов, дав нам время прийти в себя. Немного отойдя от страшного шоу и высказав Ирине всё, что думаю по поводу таких дурацких инициатив, я вполне смогла оценить корректность друга. Мне на его месте было бы очень обидно видеть такую реакцию. Поэтому, несмотря на то, что осадок от фильма остался сильным, пообещала перебороть себя и вести как прежде. По крайней мере — постараться. В конце-концов, ни Ликрий, ни вертарские чиртерианы не показывали себя невменяемыми маньяками… да и вообще склонными к силовым методам решения проблем.

— Я действительно сглупила, — повинилась подруга. — В художественных фильмах часто преувеличивают, раздувают, давят на эмоции. Вот и подумала, что документальный покажет, что всё не так страшно, как малюют, — и к чиртериану станут относиться спокойней. Но… не подумала, что там и преувеличивать-то, оказывается, не надо.

— Получается наоборот — преуменьшают, — тихо заметила Вира. — Только не понимаю, почему.

— А я, пожалуй, догадываюсь, — Ирина передёрнулась. — Потому что если не преуменьшать, но описывать врага не «ниже среднего» — если Ликрий сказал правду — а сильного уровня… то у главных героев вообще нет шансов справиться со злодеем.

— Хорошо, что чиртериан так мало, — сказал миошан.

— Мало-то мало, но у нас в группе один и в кураторах — ещё двое, — проворчал проходящий мимо студент.

— Это как раз логично, — обвил себя хвостом Прий.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что если у нас один из студентов — чиртериан, то представь, если он того… — миошан сделал выразительный жест вокруг уха. — Кто ещё его сможет быстро… хотя бы относительно быстро остановить? Наверняка ради Ликрия и вызывали чиртериан.

Я кивнула, мучительно вспоминая информацию о кураторах. Действительно, двое смертоносных вертарцев приехали по приглашению. Когда читала, как-то не задумалась над данным фактом, тем более, что ни в чём особенном (кроме видовой принадлежности) чиртерианы замечены не были.

Уже перед сном, повстречав друга в коридоре, тихо спросила:

— Как ты? Прости, мы не нарочно — как-то само собой получилось.

Друг улыбнулся, но иначе, чем Ри — так, как это делал Лик.

— Это была естественная реакция. Объяснимая и обоснованная. Думаю, что некоторым просмотр этого шоу всё-таки полезен. Чтобы лучше представляли, с чем имеют дело.

Я виновато вздохнула:

— Но всё равно это было глупо… тем более заставлять тебя смотреть про охоту на сородича.

Лик хмыкнул:

— Ерунда. Я только надеюсь, что его всё-таки ликвидировали. Это был бы лучший и наименее опасный выход. Таких чиртериан нельзя оставлять в живых — они слишком большая и почти неконтролируемая угроза.

— А часто… такое бывает? Что твой народ оказывается в подобном состоянии?

— Взрослые, правильно воспитанные — почти никогда. В переходном возрасте, если упустить — очень часто. Тот чиртериан как раз такой — необученная, сорвавшаяся молодёжь.

Осторожно покосилась на друга: он смотрел на меня. Спокойно и с какой-то снисходительной мудростью. Он не винил нас ни за страх, ни за те глупости, которые мы говорили. И от этого понимания становилось ещё более стыдно.

Во время поездки транспорт несколько раз проходил через короткие пути. Некоторые оставались почти незамеченными, другие проигнорировать оказалось сложно. Один так и вовсе вызвал недомогание у большинства студентов — из-за резкой смены и увеличения гравитации. К счастью, органы дыхания не пострадали — в вагонах давление воздуха менялось заранее и постепенно. Но перегрузка, в добрых два раза превышающая привычную, Бурзылскую, всё равно переносилась сложно. Радует, что через несколько часов поезд прошёл через другой короткий путь, но я до вечера чувствовала небольшую слабость.

Дважды вагоны всё-таки задерживались на сортировочных станциях. Первая, часовая, остановка была ночью. Нас оповестили о ней заранее, и почти все студенты вышли размяться. Вторая, трёхчасовая, пришлась на светлое время суток. В неё мы не просто выбрались из вагона, но и поднялись из транспортных туннелей.

К сожалению, обстановка снаружи не позволяла выйти на открытый воздух. Но расположенная под прозрачным куполом станция всё равно дала возможность насладиться открывающимся видом. А ещё — посетить небольшой спортзал.

После тренировки я поднялась выше, на обзорную площадку. Отсюда открывался прекрасный вид во все стороны… и на два далёких, тёмных, угрожающих солнца. Несмотря на безоблачное небо, в этих землях даже днём оставалось ощущение сумрака. И холода — холмистую территорию за пределами купола покрывал снег.

Сев, я ещё раз посмотрела на светила. Когда-то, в Свороване, задавалась вопросом — разве может быть так, чтобы солнце в разных местах одной планеты… одного мира выглядело по-разному? Теперь знала — может.

— Когда я был маленький, папа рассказывал, что наверху множество отражений… как в осколках зеркала, — поделился тоже поднявшийся на обзорную площадку миошан. — Что небо — это глаза иных миров. А я часто гадал, как на небе могли закрепить такие большие осколки, чтобы они не падали.

Я грустно улыбнулась. Какое романтичное объяснение. Красивое… и почти соответствующее реальности. Мы видим звезды, луны и иные планеты — но на самом деле там, в вышине, ничего такого нет. Стабильное ренство некого кусочка внешнего мира — вот что создаёт впечатление нормального неба. Так что в чём-то ассоциация с отражениями весьма верная. Но сюда не отражается, а проваливается часть световых лучей из Вне. Прекратись вдруг это ренство — для нас небесные тела навсегда бы исчезли. И воцарилась бы вечная ночь… вечный хаос. Более того, если пересечь определённую высоту — горизонт данного ренства, то мир изменится до неузнаваемости. Судя по записям и документальным съемкам, там всё же не полная темнота, но и не обычное небо, а нечто тёмное, вихреподобное, неопределённых цветов и с периодически пробегающими вспышками. Нормального сравнения я так и не нашла, но очень отдалённые ассоциации всё-таки возникают. С чёрным, мрачным, бурным скоплением красновато-фиолетовых туч перед крупным грозовым штормом. Но даже это страшное «небо» может на самом деле не принадлежать Чёрной Дыре — до него не удалось добраться по причине экстремальности среды — а быть всего лишь ещё одним рен-горизонтом.