Обманутые

Глава 1

«ТОЛСТЯК» ЗАДРОЖАЛ, его металл застонал при входе в атмосферу Орд-Мантелла. От трения воздух пылал, и Зирид Kopp смотрел сквозь транспаристаль кабины грузовика на оранжевое свечение.

Он почувствовал, что слишком сильно сжал рычаг, и расслабился.

Пилот всю жизнь ненавидел вход в атмосферу, эти долгие сорок секунд, когда жар, скорость и ионизация вызывают временное отключение сенсоров. Он никогда не знал, какое небо встретит, вынырнув из темноты. В прошлом, когда он возил бойцов отряда «Хаос» на республиканском десантном корабле, он и его приятели-пилоты сравнивали эти отключения с прыжками вслепую с утеса над морем.

«Всегда надеешься приземлиться на глубоководье, — говаривали они. — Но рано или поздно придет отлив — и ты ударишься о скалы».

Или попасть под яростный перекрестный огонь. Разницы нет, эффект будет тот же.

— Выхожу из тьмы, — объявил Зирид. Пламя унялось, и внизу открылось небо.

Его слов никто не слышал. Пилот летел на «Толстяке» в одиночку и работал тоже. Теперь он возил только оружие для «Биржи». На то были свои причины, но Зирид старался особо не размышлять над тем, что делает.

Он выровнял корабль и быстро оглядел небо перед собой. Сенсоры ничего не обнаружили.

— Глубоководье, и все хорошо, — сказал он, улыбаясь.

На большинстве планет сразу после входа в атмосферу приходилось старательно избегать обнаружения представителями местных властей, но не на Орд-Мантелле. Планета была родным домом для криминальных синдикатов, наемников, охотников за головами, контрабандистов, поставщиков оружия и перевозчиков спайса. Именно они и заправляли этим местом.

Заказные убийства и войны между группировками здесь были обычным делом, а об охране правопорядка никто особо не беспокоился. Верхние и нижние широты планеты были населены совсем скудно и почти не патрулировались. В буквальном смысле ничья земля. Зирид очень удивился бы, окажись у правительства спутники для контроля этих территорий.

Здешнее положение дел его вполне устраивало.

«Толстяк» прорвался через розовое покрывало облаков, и весь обзорный экран заполнили коричневые, синие и белые цвета северного полушария Орд-Мантелла. Снег и лед присыпали кабину, и ледяная шрапнель застучала по корпусу фрахтовика. Клонившееся к горизонту солнце залило все вокруг оранжевым и красным. Под фюзеляжем бурлило темное и неспокойное северное море. Белые рваные круги пены обозначали тысячи неотмеченных на карте островков. На западе терялся вдали туманный край континента с очертаниями изящного горного хребта. Гряда бежала вдоль континента с севера на юг, а ее величественные вершины были покрыты снегом и утопали в облаках.

Глаза пилота уловили движение. Стая кожекрылов, слишком маленьких, а потому невидимых для сенсоров, пролетела далеко внизу под кораблем, метрах в двухстах по правому борту. Их огромные перепончатые крылья медленно хлопали на холодном ветру. Стая образовала в воздухе две правильные дуги. Направлявшиеся на юг в поисках тепла птицы моргали подслеповатыми черными глазами, защищая их от снега и льда. Они не обратили никакого внимания на грузовик. Вскоре стая осталась позади.

Пилот убавил тягу ионного двигателя и сбросил скорость. Сквозь его стиснутые зубы прорвался зевок. Зирид сел прямо и попытался сморгнуть усталость, но та была упрямой, как разъяренная банта. Он поставил корабль на автопилот и вздремнул во время гиперпространственного перелета с Вулты, но это был единственный отдых за последние два стандартных дня. Усталость настигала его.

Он почесал пробившуюся на подбородке щетину, потер шею и загрузил координаты места посадки в навигационный компьютер. Связавшись с одним из незарегистрированных геостационарных спутников Орд-Мантелла, устройство получило карту местности и курс для «Толстяка». Данные спроецировались на купол кабины. Зирид пристально вгляделся в карту и ткнул пальцем в точку назначения.

— Остров, о котором отродясь никто не слыхивал. Что ж, мне нравится.

Зирид переключил корабль на автопилот, и «Толстяк» направился к острову.

Пока фрахтовик рассекал небо, мысли пилота блуждали где-то далеко. Равномерный стук льда и снега о купол кабины напевал ему колыбельную. Зирид снова вернулся в далекое и туманное прошлое, до того происшествия, после которого он ушел из десанта. Будучи тогда республиканским пилотом, он с гордостью носил форму и мог спокойно смотреть на себя в зеркало…

Зирид понял, что сейчас просто утонет в жалости к самому себе, и прервал эти размышления. Он хорошо знал, куда они могут завести.

— Ты это брось, солдат, — приказал он себе.

Он тот, кто есть, и мир такой, какой есть.

— Сосредоточься на работе, Зи-мен.

Kopp проверил координаты по навигационному компьютеру. Почти на месте.

— Полная готовность, — объявил он, эхом повторяя слова, которые раньше говорил своим бойцам. — Девяносто секунд до высадки.

Пилот продолжил свой ритуал — проверил заряд бластеров, затянул ремни композитного бронежилета, привел мысли в порядок.

Впереди уже показался остров, где ему предстояло сесть, — десять квадратных километров вулканической породы с каймой неровного, пышно разросшегося кустарника, который трепал ветер. Издали остров напоминал творение неумехи-парикмахера. Похоже, это местечко навсегда уйдет под воду уже в следующем году.

Пилот опустился ниже и сделал широкий круг. Из-за снега трудно было рассмотреть детали. Как обычно, Зирид включил радар. Раздавшееся чириканье удивило его — на острове уже был корабль. Проверив хронометр на запястье, Kopp увидел, что прибыл на двадцать минут раньше положенного срока. Он уже три раза совершал такие рейсы, и Ариго (имя, конечно же, ненастоящее) никогда не прилетал раньше.

Зирид снизился еще на пару сотен метров, чтобы рассмотреть получше.

Грузовик Ариго, «Конура», формой похожий на безногого жука, сел на ровной площадке в восточной части острова. Его откинутый трап напоминал вывалившийся язык. В сгущавшихся сумерках галогеновые прожектора озаряли падающий снег, превращая хлопья в сверкающие драгоценности. Около трапа Зирид заметил трех человек, хотя на таком расстоянии можно было разглядеть только их белые зимние куртки.

Люди тоже заметили «Толстяка», и один из них помахал рукой в перчатке.

Зирид облизнул губы и нахмурился.

Что-то было не так.

Взмыв в воздух, вспыхнули сигнальные ракеты: зеленый, красный, красный, зеленый.

Последовательность была верной.

Зирид сделал еще один круг. Из-за вихрей снега видимость была не ахти, однако больше ничего не настораживало — на острове и в море поблизости других кораблей не было. Ладно, хватит нервничать. Конечно, при работе с бандитами и отребьем всегда надо быть настороже, но и перегибать палку не стоило.

В любом случае пилот не мог себе позволить сорвать сделку по поставке оружия на сотни миллионов кредитов только из-за своих дурных предчувствий. Конечный покупатель, кем бы он ни был, крепко обозлится, а упущенная «Биржей» прибыль обойдется Зириду очень дорого — например, кровью и переломанными костями, не говоря уж о прибавке к его текущему долгу. Он уже сбился со счета, о какой сумме речь, — где-то два миллиона кредитов только по закладной на «Толстяка» плюс еще половина того же за лечение Арры. Ее существование Kopp держал в тайне, и его кредитор полагал, что речь идет о картежных долгах.

— В точке высадки все чисто, — подбодрил себя Зирид, надеясь, что это действительно так. — Захожу на посадку.

Загудели тормозные двигатели, в небо взмыл вихрь снега, и с глухим ударом «Толстяк» коснулся каменной поверхности. От места посадки до корабля Ариго было не больше пятидесяти метров.

Какое-то время Зирид неподвижно сидел в кабине, глядя на падающий снег. Он знал, что за этой поставкой последует еще одна, потом еще и еще, и все равно он будет должен «Бирже» больше, чем когда-либо сможет выплатить. Пилот угодил на конвейерную ленту и не представлял, как спрыгнуть с нее. Но это не важно. Главное — заработать что-нибудь для Арры, хотя бы купить ей парящее инвалидное кресло вместо этого колесного старья, а еще лучше бы сделать протезы.

Kopp с шумом выдохнул, встал и постарался успокоиться, пока надевал зимнюю куртку и рукавицы. В грузовом отсеке ему пришлось пробираться через лабиринт из контейнеров. Он старался не смотреть на большие черные надписи на их боках, хотя знал их наизусть — такие ящики он видел в армии много раз.

ОСТОРОЖНО — БОЕПРИПАСЫ

ТОЛЬКО ДЛЯ ВОЕННЫХ ЦЕЛЕЙ

БЕРЕЧЬ ОТ СИЛЬНОГО НАГРЕВА

И ДРУГИХ ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ

Внутри были лазерные пушки, бронебойные снаряды, гранаты и другие боеприпасы на общую сумму в триста миллионов кредитов, и этих игрушек хватило бы на месяцы любой выжившей из ума штурмовой команде.

Подойдя к трапу, пилот увидел, что на одном из ящиков с гранатами лопнули три или четыре крепежных ремня. Ему еще повезло, что ящик не тряхнуло во время полета. Впрочем, ремни могли порваться уже при посадке на остров. Верить в это было приятнее, чем признать свое разгильдяйство.

Зирид не стал закреплять ящик снова. Людям Ариго все равно придется снимать ремни при разгрузке. Он расстегнул замки на обеих кобурах, чтобы бластеры были наготове, и лишь затем нажал кнопку, открывающую наружный люк. Дверь поехала вниз, трап опустился, и внутрь ворвались стужа и снег с резким привкусом морской соли. Он вышел на ветер. Пилот прищурился, глядя на заходящее солнце, — он провел при искусственном освещении больше двенадцати часов. Подошвы ботинок захрустели по присыпанной снегом скале. Изо рта валил пар.

От корабля Ариго отделились двое и встретили пилота на полпути. Оба были людьми, и оба бородатыми. У одного была повязка на глазу и шрам, молнией рассекавший щеку. У обоих мужчин к бедрам были пристегнуты бластеры, и так же, как у Зирида, они были наготове.

Kopp видел этих ребят впервые, и это снова пробудило в нем беспокойство. У него была хорошая память на лица, и этих двоих он точно раньше не встречал.

Дело запахло жареным.

— Где Ариго? — спросил пилот.

— Да мутит что-то свое, — ответил Шрам, неопределенно махнув рукой. — Вот и прислал нас. Это ведь не проблема, да?

Второй, без шрама, беспокойно переминался с ноги на ногу.

Зирид кивнул без всякого выражения, но пульс его участился, и от притока адреналина стало тепло. Что-то здесь было не так, а ведь за прошедшие годы он здорово научился доверять своему чутью.

— Ты Зирид? — спросил Шрам.

— Зи-мен.

Никто не звал его Зиридом, кроме его свояченицы. Еще Эрин когда-то. Правда, Эрин была очень давно.

— Зи-мен, — повторил Второй, снова переступив с ноги на ногу, и едва заметно хихикнул.

— Что, смешно? — спросил его Корр.

— Где груз? — вклинился Шрам прежде, чем напарник успел ответить.

Зирид взглянул мимо них на еще одного типа, оставшегося возле трапа «Конуры». Язык его тела был красноречив — весь сжался, напрягся, внимательно вслушивается в разговор, и его вид только усилил подозрения Зирида. Он вспомнил, как выглядели новобранцы при первой встрече с имперскими солдатами: все на нервах, взвинченные до предела.

Подозрение переросло в уверенность. Дело не просто пахло жареным, намечалась заварушка.

Ариго был мертв, а эти ребята работали на другую группировку Орд-Мантелла или на конкурентов «Биржи». Без разницы. Зирид не заморачивался, кто с кем воевал, и просто никому не доверял.

Сейчас важно было лишь то, что эти трое, скорее всего, пытками добыли у Ариго информацию и, как только убедятся, что груз на месте, убьют заодно и перевозчика. А ведь внутри корабля могли прятаться еще люди.

Похоже, в этот раз вынырнув из тьмы. Kopp угодил под перекрестный огонь. Что еще новенького?

— Почему ты назвал корабль «Толстяк»? — спросил Второй. Ариго, должно быть, сказал им название фрахтовика, ведь на его борту не было надписей. Зирид использовал фальшивые регистрационные номера почти на каждой планете, где приземлялся.

— В его брюхо много влезает.

— Тогда почему не «Брюхан»?

— Это неуважительно.

Второй нахмурился:

— А? Для кого?

Зирид не стал отвечать. Сейчас ему больше всего хотелось выгрузить оружие, выплатить хотя бы часть долга «Бирже» и вернуться к своей дочери. И так до следующего раза, пока вновь, вынырнув из тьмы, он не влипнет в новые неприятности.

— Че-то не так? — настороженно спросил Шрам. — Че такой хмурый-то?

— Нет. — Зирид постарался выжать из себя улыбку. — Все как обычно.

Оба неопределенно ухмыльнулись. Зирид не понял причины.

— Точно, — сказал Шрам. — Как обычно.

Зирид уже знал, как развернутся события, поэтому он ощутил спокойствие, как и всегда, когда надвигалась опасность. На мгновение ему вспомнилось лицо Арры, — что будет с ней, если он погибнет на каком-то безымянном острове Орд-Мантелла? Он отогнал эти мысли. Отвлекаться нельзя.

— Груз в главном отсеке. Отправьте туда кого-нибудь. Люк отрыт.

Лица обоих стали жестче. Едва заметное изменение, но от Зирида оно не укрылось. Его собирались убить. Шрам приказал напарнику пойти проверить груз.

— Ему понадобится погрузчик, — пояснил Зирид, собравшись, концентрируясь на скорости и точности. — Там далеко не пара килограмм.

Второй остановился недалеко от Зирида. Он ждал распоряжений начальника и казался растерянным.

— Нет, — ответил Шрам. Его рука зависла над кобурой. Движение было нарочито небрежным, а потому неестественным. — Просто хочу убедиться, что груз на месте. Тогда я прикажу своим людям перевести оплату.

Он повернул руку к Зириду, будто хотел показать комлинк на запястье, но его скрывала куртка.

— Все на месте, — заверил Зирид.

— Ступай, — скомандовал Шрам напарнику. — Проверь.

— Ах да. — Kopp щелкнул пальцами. — Еще кое-что.

Второй вздохнул, остановился, посмотрел на пилота. Брови вопросительно поднялись, из ноздрей валил пар.

— Что еще?

Левой рукой Зирид выхватил нож и по рукоять вогнал его в горло бандита. Второй, согнувшись, рухнул на землю. В это же время пилот выхватил один из набедренных бластеров и проделал дыру в груди Шрама. Тот только и успел с удивлением отступить на шаг и схватиться за рукоять своего оружия. Потом, шатаясь, он сделал еще два шага назад. Шрам силился что-то сказать, но звука не было. Бандит закрылся ладонью, будто пытаясь остановить уже убивший его выстрел.

Когда Шрам свалился на землю, Зирид пальнул по типу, отиравшемуся возле корабельного трапа, но промазал, попав выше. Человек присел, спрятавшись за «Конурой», вытащил бластер и что-то прокричал в комлинк на запястье. Пилот заметил движение в грузовом отсеке — да, там поджидали еще ребятки.

Он не мог определить, сколько их.

Kopp выругался и, выстрелив для прикрытия, рванул обратно к «Толстяку». Бластерный разряд проделал черную дыру в рукаве его куртки, но не ранил. Еще один ударил по корпусу «Толстяка». Третий попал ему прямо в спину. Ощущение было, словно его сбил спидер. Удар выбил воздух из легких и швырнул его лицом в снег.

Зирид почувствовал запах дыма. Бронежилет поглотил разряд.

Приток адреналина мгновенно поднял его на ноги. Хватая ртом воздух, чтобы вновь наполнить легкие, Зирид укрылся за посадочной опорой и вытер снег с лица. Он на секунду высунул голову, чтобы осмотреться, и увидел, что Второй перестал корчиться и умер, Шрам тоже не шевелился, но в его сторону бежали еще шесть человек. Двое были вооружены бластерными винтовками, а остальные — просто бластерами.

От выстрела из винтовки эта броня уже не спасет.

Разряд ударил в посадочную опору, еще один — в снег у ног пилота, потом они посыпались градом.

— Да чтоб вам!.. — выругался Корр.

Трап «Толстяка» и безопасный грузовой отсек были всего в нескольких шагах, но казалось, будто они в нескольких километрах.

Зирид взял в каждую руку по бластеру, вытянул руки в разные стороны от посадочной опоры и открыл огонь по бегущим людям, нажимая на спусковые крючки с максимально возможной скоростью. Результата он не видел, да ему было все равно — он просто хотел, чтобы бандиты оказались на земле. После примерно двенадцати выстрелов, оставшихся без ответа, пилот выскочил из-за опоры и бросился к спасительному трапу.

Он успел добраться до него прежде, чем противники опомнились и обрушили шквал ответного огня. Пока Зирид бежал, разряды ударяли по трапу с металлическим звоном. Летели искры, и к морскому воздуху примешался запах плавящегося пластоида. На бегу Kopp ударил по кнопке поднимающей трап и понесся к кабине. Только после того как он почти преодолел грузовой отсек, пилот понял, что не слышит шума подъемного механизма.

Он развернулся и снова выругался. В спешке он не попал по кнопке.

Снаружи раздавались крики, и Зирид не рискнул вернуться. Закрыть отсек можно и с приборной панели в кабине, но нужно торопиться.

Он пронесся по коридорам «Толстяка», ударом плеча открыл дверь кабины и начал поспешно вводить стартовую последовательность. Ожили маневровые двигатели, и нос корабля задрался вверх. Бластерные разряды отскакивали от обшивки, не причиняя вреда. Зирид постарался рассмотреть из кабины землю, но под таким углом ее не было видно. Он выровнял корабль и вдруг услышал отдаленный скрежет металла из грузового отсека. Там что-то сдвинулось.

Незакрепленный контейнер с гранатами. А Зирид так и не закрыл отсек.

Проклиная себя за глупость, он щелкнул переключателем, чтобы поднять трап, потом задраил грузовой отсек и выкачал оттуда кислород. Если непрошеные гости поднялись на борт, дышать им будет нечем.

Он взялся за штурвал и включил ионные двигатели. Корабль взмыл вверх. Пока «Толстяк» набирал высоту, пилот сделал вираж и взглянул на остров.

Сначала он не понял, на что смотрит, но потом его осенило.

Когда грузовик задрал нос вверх, оставшиеся ремни на контейнере с гранатами лопнули и он съехал вниз по откинутому трапу.

Зириду еще повезло, что опасный груз не взорвался.

Люди, устроившие ему засаду, собрались вокруг контейнера, видимо прикидывая, что внутри. Зирид быстро посчитал по головам — вышло шесть; значит, на борт «Толстяка» никто не забрался. И никто не сел в корабль Ариго, из чего пилот заключил, что погони за ним не будет. Похоже, для счастья этим ребяткам хватило и одного контейнера.

Любители. Возможно, пираты.

Kopp знал, что ему придется отвечать Орену, его кредитору, не только за сорванную сделку, но и за потерю гранат. Проклятая конвейерная лента крутилась все быстрее и быстрее.

Пилот собирался врубить оба ионных двигателя на полную, преодолеть гравитацию Орд-Мантелла и выйти в гиперпространство, но передумал. Зирид был зол и придумал кое-что получше.

Он развернул корабль и добавил тягу.

— Оружие к бою, — объявил пилот и активировал плазменные пушки, установленные по обоим бортам «Толстяка».

Люди на земле решили, что он улетел, и не заметили его приближения, пока корабль не оказался в пятистах метрах. Они забегали, тыча в фрахтовик пальцами, несколько лазерных выстрелов красными линиями прочертили небо, но они не могли повредить обшивку.

Зирид навел прицел на ящик.

— В точке высадки жарко, — произнес он и открыл огонь. На мгновение пульсирующие оранжевые линии протянулись от корабля к острову и ящику с гранатами. После детонации линии превратились в оранжевое облако света, огня и дыма. Шрапнель снова забарабанила по кабине, только в этот раз не ледяная, а металлическая. От взрывной волны фрахтовик слегка покачнулся. Сделав полубочку, Зирид взмыл в небо.

Он глянул вниз на шесть неподвижных обугленных тел, попавших в зону поражения.

— За тебя, Ариго.

Ему все равно придется придумать объяснение, но, по крайней мере, о пиратах он позаботился. Для «Биржи» это хоть что-то должно значить.

Хотелось бы надеяться.

Дарт Малгус шагал по бегущему тротуару. Мерный стук его сапог и тиканье хронометра отсчитывали время, оставшееся Республике.

Над ним с ревом проносились спидеры, свупы и аэрокары. Эти нескончаемые потоки были словно артериями к сердцу Республики. Небоскребы, мосты, лифты и разнообразные конструкции сковали всю поверхность Корусанта, вытянувшись на километры в высоту. Глянец, лоск и мишура — все это было оболочкой для пышной, богатой, но прогнившей цивилизации. Кокон из дюракрита и транспаристали не скрыл от Малгуса запаха гниения. Здешние обитатели сами загнали себя в ловушку, и скоро они узнают цену самодовольству, праздности и неге.

Скоро все здесь будет пылать.

Он опустошит Корусант. Ситх знал это. Знал уже довольно давно.

Картины всплыли из глубин памяти. Владыка вспомнил свое первое паломничество на Коррибан, то глубокое чувство святости, которое он обрел, бродя в одиночестве по каменным пустыням и пыльным каньонам, где покоились в гробницах древние ситхи, его предшественники. Малгус чувствовал Силу всюду и внутренне ликовал. Там, в уединении, ему открылось видение — системы, объятые огнем, и падение галактического правительства.

С тех пор владыка не сомневался, что уничтожить джедаев и их Республику выпадет именно ему.

— О чем вы думаете, Верадун? — спросила Элина.

Только она звала ситха именем, данным ему при рождении. Малгусу нравилось, как плавно слова слетали с ее губ, но владыка не потерпел бы такой фамильярности ни от кого другого.

— Я думаю об огне, — ответил он. Ситх ненавидел свой респиратор, приглушавший голос.

Его подруга шла рядом, красивая и опасная, как искусно сделанный ланварок[1]. Она щелкнула языком, посмотрела искоса на своего хозяина, но ничего не сказала. В лучах заходящего солнца ее бледно-лиловая кожа словно светилась.

Они шли по запруженной народом площади. Со всех сторон доносились обрывки разговоров и смех. Внимание Малгуса привлекла маленькая девочка. Она вскрикнула от восторга и бросилась в объятия темноволосой женщины — видимо, своей матери. Должно быть, девочка почувствовала его взгляд. Она смотрела на владыку из-за маминого плеча, на ее маленьком личике читался вопрос. Не выдержав пристального взгляда ситха, девочка отвернулась, уткнув лицо в шею мамы.

Кроме девочки, никто не заметил его появления. Граждане Республики чувствовали себя в абсолютной безопасности здесь, в ее сердце, а среди разнообразных рас ситху было легко затеряться. Он шагал среди своих будущих жертв, скрытый широким плащом с капюшоном, вооруженный, неузнанный, полный мрака.

— Красивая планета, — произнесла Элина.

— Это ненадолго.

Похоже, спутницу озадачили его слова, хотя Малгус не представлял почему.

— Верадун…

Тви'лека не договорила и отвела взгляд. Слова, которые она собиралась произнести, застряли где-то в пересеченном шрамом горле.

— Скажи, о чем ты думаешь, Элина.

Девушка все еще смотрела в сторону, на городской ландшафт вокруг них, словно запоминая Корусант до того, как Малгус и Империя обрушат на него пламя.

— Когда придет конец войне?

— О чем ты? — Вопрос привел ситха в замешательство.

— Ваша жизнь — это война, Верадун. Наша жизнь. Когда она закончится? Так не может продолжаться вечно.

Он понял, о чем идет разговор, и кивнул. Его подруга многое постигла, и в этих вопросах читался ее ум. Как всегда, мнение Малгуса на этот счет не было однозначным. С одной стороны, тви'лека была всего лишь служанкой, женщиной, составлявшей ему компанию, когда он желал этого. С другой стороны, это была Элина. Его Элина.

— Твой выбор был сражаться рядом со мной, Элина. Ты убивала многих во имя Империи.

Бледно-лиловая кожа на ее щеках потемнела и стала пурпурной.

— Я делала это не во имя Империи. Я сражалась и убивала ради вас, и вы знаете это. Но вы… сражаетесь ради Империи? И только ради нее?

— Нет. Я сражаюсь, потому что создан для этого, и Империя — это инструмент, используя который я достигаю своей цели. Империя — это манифест войны. Она идеальна для меня.

Элина покачала головой:

— Идеальна? На войне погибают миллионы. Миллиарды.

— Не бывает войны без жертв. Такова цена, которую нужно заплатить.

Она смотрела на группу детей, следовавших за взрослым, скорее всего учителем.

— Цена за что? Зачем эта бесконечная война? Зачем постоянная экспансия? Что нужно Империи? И что нужно вам?

Ситх улыбнулся под респиратором, словно то были вопросы не по годам развитого ребенка.

— Война не главное. Я служу Силе. Конфликт — это выражение Силы. Империя — это конфликт. Они взаимосвязаны.

— Для вас это словно математика.

— Так и есть.

— Джедаи считают иначе.

Владыка подавил вспышку гнева:

— Джедаи не понимают Силу во всей полноте, хотя некоторые из них даже обрели могущество, используя ее. Но им не удалось постичь саму суть Силы, конфликт, который она воплощает. Ведь поэтому и существуют ее темная и светлая стороны.

Он думал, что разговор окончен, но Элина не уступала:

— Почему?

— Что почему?

— Почему конфликт? Почему предназначение Силы — разжигать конфликты и сеять смерть?

Ситх вздохнул. Разговор уже начал раздражать его.

— Потому что выжившие в конфликте постигают Силу гораздо глубже. Их понимание оттачивается. Это само по себе достойная цель.

Судя по лицу девушки, она так и не поняла его мысль. От гнева тон владыки стал жестче.

— Конфликт ведет к более совершенному пониманию Силы. Империя расширяет свои границы и этим создает конфликт. В этом отношении Империя — инструмент Силы. Тебе ясно? Джедаи этого не понимают. Они используют Силу, чтобы подавлять себя и других, чтобы насаждать свое видение терпимости и гармонии. Они глупы. И сегодня они убедятся в этом.

Некоторое время Элина молчала, и между ними пролегла безмолвная пропасть. Слышался лишь шум Корусанта. Когда она наконец заговорила, Малгус снова узнал ту застенчивую девушку, которую он спас из загона для рабов на Джеонозисе.

— Вашей жизнью будет постоянная война? И нашей жизнью? Ничего больше?

Теперь Малгус понял, к чему она клонит. Его подруга хотела, чтобы их отношения изменились, чтобы они тоже развивались. Но преданность Империи, благодаря которой владыка оттачивал понимание Силы, не допускала каких-либо других привязанностей.

— Я — воин-ситх, — отрезал он.

— И все останется так, как есть?

— Да, я — хозяин, ты — служанка. Тебя это не устраивает?

— Вы относитесь ко мне не как к служанке. Не всегда.

Тон Малгуса стал тверже, хотя внутри он не чувствовал решимости.

— И все же ты служанка. Не забывай этого.

Ее щеки снова потемнели, но не от стыда, а от гнева. Элина остановилась, повернулась и взглянула ему прямо в лицо. У Малгуса было ощущение, что его капюшон и респиратор ничего от нее не скрывают.

— Я знаю вас лучше, чем вы знаете себя. Я выходила вас после встречи с той джедайской ведьмой в битве на Алдераане, когда вы оказались при смерти. Вы говорите такие серьезные слова — конфликт, развитие, совершенствование, — но они идут не от сердца.

Он посмотрел на девушку, на два спадающих за плечи лекку, обрамляющие правильную симметрию ее лица. Элина выдержала его взгляд, не уступая. Шрам, пересекающий ее горло, виднелся под ошейником.

Пораженный ее красотой, владыка схватил тви'леку за запястье и притянул к себе. Она не сопротивлялась и прижалась к нему всем телом. Малгус сдвинул респиратор в сторону и поцеловал ее искромсанными губами, крепко поцеловал.

— Возможно, ты знаешь меня не так хорошо, как кажется, — сказал Малгус, его голос прозвучал без искажений от медицинского фильтра-респиратора.

Еще будучи мальчишкой, он убил служанку-тви'леку в доме своего приемного отца. Его первое убийство. Девчонка допустила незначительную оплошность, которую Малгус сейчас даже не помнил, да это и не имело значения. Он убил ее не за проступок. Он убил, чтобы доказать себе, что способен на это. Владыка все еще помнил гордость, с которой его приемный отец смотрел на мертвое тело. Вскоре после этого Малгуса отправили в Академию ситхов на Дромунд-Каас.

— И все же я думаю, что знаю вас, — сказала она дерзко.

Его губы изогнулись в улыбке, Элина тоже улыбнулась, и ситх отпустил ее. Он вернул респиратор на место, и взгляд его обратился к хронометру на запястье.

Если все шло по плану, защитное поле должно исчезнуть через несколько секунд.

Малгуса захлестнула волна эмоций. Вся его жизнь была устремлена к этому часу. Ситх ни секунды не сомневался — Сила выбрала именно его, чтобы разрушить Республику и провозгласить власть Империи.

На его комлинк пришло сообщение. Повелитель нажал клавишу, чтобы расшифровать его.

«Все сделано», — гласило оно.

Мандалорка сделала свою работу. Малгус не знал настоящего имени этой женщины, поэтому мысленно называл ее так. Он знал лишь, что она работала за деньги, ненавидела джедаев по какой-то личной и известной только ей причине и была необычайно искусной.

Сообщение означало, что генератор защитного поля отключен, хотя никто из тысяч прохожих на этой площади не выглядел обеспокоенным. Не сработала тревога. В небо не устремились корабли специальных сил и службы безопасности. Гражданские и военные власти не замечали, что безопасность Корусанта была подорвана.

Но скоро они заметят. И не поверят показаниям приборов. Будет запущена проверка, чтобы определить точность данных. Но Корусант уже будет в огне.

«Мы выдвигаемся, — набрал он ответ. — Встречай нас внутри».

Малгус бросил последний взгляд вокруг. Дети и их родители играли, веселились, ели — все были заняты своими делами, не зная, что скоро все изменится.

— Идем, — скомандовал он Элине и обратил лицо к небу. Плащ вился вокруг него, как и его гнев.

Несколько мгновений спустя владыка получил еще одно закодированное сообщение, на этот раз с угнанного десантного корабля: «Прыжок завершен. Мы уже на подходе. Прибытие через девяносто секунд».

Впереди владыка уже видел четыре башни, окружавшие Храм джедаев. Его древние камни пламенели в свете заката. Столь почетное место в столице должна занять истинная святыня, а не это мерзкое капище.

Малгус разрушит его до основания.

Он шагал к обители джедаев, и рок следовал за ним.

Статуи давно почивших мастеров-джедаев выстроились на пути к огромному входу в Храм. Заходящее солнце растянуло их мрачные тени по дюракритовому покрытию. Ситх шагал по этим теням, вспоминая некоторые имена: Одан-Урр, Уру, Арка Джет.

— Вас обманули, — шептал он им. — Ваше время прошло.

Очень многие мастера нынешнего Ордена джедаев сейчас отсутствовали. Они вели мнимые переговоры на Алдераане или защищали интересы Республики на других планетах, но Храм не оставался без охраны. Трое солдат в республиканской форме с бластерными винтовками в руках несли караул у дверей. Малгус ощутил присутствие еще двоих на уступе слева.

Элина напряглась, но шаг не замедлила.

Владыка снова посмотрел на хронометр. Пятьдесят три секунды.

Трое солдат заподозрили неладное, наблюдая за их с Элиной приближением. Один из них заговорил в комлинк на запястье, вероятно вызывая командный центр. Охранники не знали, как поступить в такой ситуации. Несмотря на войну, они думали, что анклав в самом сердце Республики — безопасное место. И сейчас они поймут, что ошибались.

— Остановитесь! — приказал один из них.

— Я не остановлюсь, — сказал Малгус слишком тихо, чтобы его могли услышать через респиратор. — Никогда.

Спокойное сердце, спокойный разум — Эрин Ленир никак не могла обрести это состояние. Словно неуловимые снежинки парили перед ней в солнечном свете, возникая на мгновение, а затем исчезая без следа. Она перебирала гладкие коралловые бусины наутоланского браслета спокойствия, который мастер Заллоу подарил ей, когда она стала рыцарем-джедаем. Бесшумно отсчитывая покатые блестящие бусины, передвигая их одну за другой по нити, девушка искала безмятежности в Силе.

Бесполезно. Да что с ней не так?

Снаружи с гулом проносились спидеры. Из огромного окна открывался вид на идиллический алдераанский пейзаж, достойный кисти живописца. Но внутри Эрин ощущала суматоху. Обычно ей лучше удавалось оградить себя от окружающих эмоций. Присущие девушке чуткость и эмпатия всегда казались ей даром Силы, но сейчас…

Эрин поняла, что нервно постукивает ногой, и остановилась. Она скрестила и распрямила ноги, затем еще раз.

Сайо сидел рядом, скрестив мозолистые руки на коленях. Он был неподвижен, как статуя одного из алдераанских государственных деятелей. Выстроенные в ряд изваяния слуг народа украшали помещение, где они сидели. Сквозь окно лился свет заходящего солнца, отбрасывая длинные тени на покрытый мраморной плиткой пол.

— Ты охвачена беспокойством, — заметил Сайо, не глядя на воспитанницу.

— Да.

На самом деле Эрин чувствовала себя словно кипящий котелок. Ее бурлящие эмоции рвались наружу, словно пар из-под крышки. Воздух в зале казался наэлектризованным от повисшего напряжения. Может быть, она так нервничает из-за мирных переговоров, но было что-то еще… Девушка ощущала подступающую тьму, нависший злой рок. Сила хотела ей что-то сказать?

— Беспокойство не красит тебя, — произнес Сайо.

— Знаю. Я чувствую себя… странно.

Выражение его обрамленного короткой бородкой лица не изменилось. Но он знал, когда к словам подопечной стоит прислушаться.

— Странно? Как именно?

Его голос успокаивал. Скорее всего, для этого наставник и заговорил с ней.

— Как будто… вот-вот должно что-то случиться. Я не могу толком объяснить.

— Это идет от Силы, от твоего дара эмпатии?

— Я не знаю. Просто что-то должно произойти.

Сайо обдумал ее слова.

— Что-то должно произойти, — повторил он и указал взглядом на массивные двойные двери слева от них, за которыми мастер Дар'нала и рыцарь-джедай Сатил Шен начали переговоры с делегацией ситхов.

— Конец войне, если нам повезет.

Она покачала головой:

— Нечто иное.

Девушка облизнула губы и заерзала на своем месте.

Оба некоторое время молчали. Эрин никак не удавалось сидеть неподвижно.

Сайо покашлял. Взгляд его карих глаз остановился на точке в другой стороне холла. Наставник произнес мягко:

— Они видят твое волнение и неверно его толкуют.

Эрин это и так знала. Она чувствовала их презрение. Словно камушки попали в ботинок и раздражают ее при ходьбе.

Двое ситхов в темных плащах, представители делегации, отправленной на Алдераан Империей, сидели на каменной скамье у дальней стены. Ситхов и джедаев разделяли не только пятнадцать метров полированного мраморного пола и два ряда величественных статуй. Между их мировоззрениями пролегла непреодолимая бездна.

В отличие от Эрин ситхи не выглядели взволнованными. Оба наклонились вперед, руки на коленях, тела словно напружинены. Адепты темной стороны не сводили глаз с девушки и ее наставника, как будто были готовы в любой момент вскочить на ноги. Неумение Эрин владеть собой вызывало у них презрительную усмешку, она видела это по изгибу губ мужчины.

Девушка решила отвлечься от ситхов и начала читать имена на пьедесталах статуй — Кирс Дорана, Велбен Орр, а об остальных она никогда не слышала. Из-за чувствительности к Силе присутствие ситхов навалилось на нее тяжестью. Она будто погрузилась глубоко в воду, и давление все увеличивалось. Казалось, глаза вот-вот лопнут. Вспышка боли стала бы сейчас спасением, но ничего не происходило, и взгляд девушки снова возвращался к паре ситхов.

Это были мужчина и женщина. Тонкий силуэт женщины утопал в темно-синем одеянии, глаза были узкими и блеклыми. Длинные темные волосы были собраны кверху и свисали с черепа, как петля палача. У худого мужчины, сидевшего рядом, была такая же желтоватая кожа, тусклые глаза и тот же блеск в них. Эрин предположила, что они брат с сестрой. У брата были темные волосы, а длинная борода, заплетенная в две косички, не скрывала его рябого, изрезанного шрамами лица. Оно напоминало землю после обстрела тяжелой артиллерией. Взгляд девушки упал на изящную тонкую рукоять светового меча мужчины. У сестры, напротив, она была массивной и довольно грубо сработанной.

Эрин предположила, что родители заметили у своих чад способности к Силе, когда те были еще маленькими, и отправили их учиться на Дромунд-Каас. В Империи так поступали со всеми чувствительными к Силе. Если так и было, то эти ситхи не переходили на темную сторону. Их участь была предрешена заранее. У них просто не было шанса стать кем-то еще.

Девушка задумалась, какой бы стала она сама, если бы родилась и выросла в Империи, а обучение проходила бы на Дромунд-Каасе. Обратили бы ее дар эмпатии на службу тьме, для пыток и мучений? Сайо как будто прочел ее мысли.

— Не жалей их, — с тяжелым акцентом сказал он на боччи. — И не сомневайся в себе.

Если такая проницательность и удивила Эрин, то лишь слегка — Сайо очень хорошо ее знал.

— Ну и кто из нас эмпат? — ответила девушка на том же языке.

— Они выбрали свой путь. Как и все мы.

— Знаю, — отозвалась она.

Ленир покачала головой, размышляя о пропавших впустую способностях. Ситхи следили за ее движениями пристально, с угрозой, словно хищники, преследующие добычу. Такими их растили в Академии на Дромунд-Каасе — на Вселенную они смотрели глазами охотников. Возможно, это объясняло непрерывную войну.

Но сейчас ситхи предлагали мир. И это было трудно объяснить.

Может, поэтому Эрин было не по себе?

Предложение о переговорах по поводу окончания войны от Императора ситхов грянуло как гром среди ясного неба. Неожиданное, непрошенное, оно потрясло правительство Республики. Представители двух сторон согласились встретиться на Алдераане, где ранее республиканские войска нанесли поражение стихам. Состав и численность обеих делегаций были строго ограниченны и заранее оговорены. К своему удивлению, Эрин была среди отобранных джедаев, хотя ее пост был вне зала переговоров.

— Этот выбор — честь для тебя, — напомнил воспитаннице мастер Заллоу, перед тем как она села на корабль до Алдераана. Эрин знала, что так оно и есть, но ей было нелегко с самого отлета из столицы. Еще тяжелее стало по прибытии на место. Это было не то, с чем она сражалась на Алдераане раньше. Что-то новое.

— Я в порядке, — сказала девушка Сайо, надеясь, что слова сотворят чудо и ей действительно станет лучше. — Наверное, просто не выспалась.

— Успокойся, — ответил он. — Все пройдет нормально.

Ленир кивнула, стараясь прислушаться к словам наставника и отсечь сомнения. Девушка закрыла глаза, чтоб не видеть ситхов, и вспомнила уроки мастера Заллоу. Эрин ощутила Силу внутри и вокруг себя, матрицу из светящихся линий, соединявших всех живых существ. Как всегда, линия мастера Заллоу ярко, как путеводная звезда, светилась в ее внутреннем пространстве.

Она скучала по учителю, по его мудрости и спокойствию.

Сосредоточившись на внутреннем состоянии, девушка мысленно выбрала точку в своем разуме, сделала в ней дыру и дала беспокойству вытечь сквозь нее.

К ней пришла невозмутимость.

Эрин открыла глаза и задержала взгляд на мужчине-ситхе. Ей не понравилось выражение его лица, насмешка и какое-то странное торжество во взгляде, но ни один мускул на ее лице не дрогнул. Девушка выдержала взгляд, неподвижная как статуя.

— Я слежу за тобой, — сказал ситх с другой стороны холла.

— А я за тобой, — ответила Эрин. В ее голосе была твердость.

Глава 2

ГНЕВ МАЛГУСА УСИЛИВАЛСЯ с каждым шагом на его пути к Храму. Сила откликалась на эмоции своего верного адепта, пьянила его своим могуществом. Ситх почувствовал, как солдат охватывает страх.

— Я сказал: остановитесь! — повторил командир.

— Не тронь их! — бросил Малгус Элине через плечо. — Они мои.

Тви'лека опустила руки и встала позади хозяина.

Трое охранников рассредоточились по дуге, их движения были острожными, бластерные винтовки наготове. За ними высился вход в Храм, огромный проем высотой пятнадцать метров.

— Кто вы? — спросил солдат.

Слова повисли в воздухе, застыв во времени. Малгус с помощью Силы увеличил свою скорость. В его руке оказался световой меч, и красная линия рассекла воздух. Он нанес удар первому стражнику, прочертив на его груди обугленную борозду, потом меч прошел сквозь солдата, стоящего слева. Направив Силу взмахом левой руки, ситх швырнул третьего о стену храма, переломав ему все кости.

Малгус почувствовал внезапный всплеск ужаса — это были еще два солдата на уступе слева. Они прицеливались, сжимая винтовки потными от страха руками, и уже готовились нажать на спусковые крючки. Владыка при помощи Силы метнул в них световой меч. Сверкающая красная дуга рассекла обоих, и меч вернулся в его ладонь. Малгус отключил его и повесил на пояс.

Его внимание привлек рев ракетного ранца. Стартовав с уступа над входом, мандалорка взлетела на огненной струе к окну одного из верхних ярусов Храма и исчезла внутри. Ситх знал, что она присоединится к нему во время битвы.

Он взглянул на хронометр. Время утекало. Осталось двадцать девять секунд.

Элина заняла позицию по правую руку, и они вошли в Храм.

Заходящее солнце отбрасывало перед ними длинные тени, бежавшие впереди словно черные вестники. Внутри царили тишина и покой, от которых скоро не останется и следа.

Сапоги Малгуса грохотали по отполированному каменному полу. Просторный холл был несколько сотен метров в длину. По обе стороны протянулись два ряда элегантных колонн высотой до потолка. Они придавали величавости пути к центру зала. Вверх по обе стороны убегали галереи и балконы.

Владыка почувствовал вокруг присутствие других солдат и джедаев.

Он взглянул на хронометр. Двенадцать секунд.

Какое-то движение промелькнуло справа, затем слева — с балконов выглядывали любопытные падаваны.

Шестеро джедаев в плащах с капюшонами спрыгнули вниз и заняли боевые позиции. Еще один джедай спускался по громадной лестнице в конце холла. Его узор Силы излучал могущество и уверенность. Мастер.

Одновременно семеро джедаев и Малгус с Элиной двинулись навстречу друг другу.

Все больше падаванов собиралось на верхних балконах и галереях. В восприятии ситха мерцали искорки отвратительной ему светлой стороны.

Ауры джедаев тяжестью навалились на Малгуса. Так же ощутимо действовало на них присутствие ситха. Энергия каждой из сторон искажалась присутствием другой.

Владыка мысленно продолжал отсчет.

Расстояние между ситхом и джедаями сокращалось, а его внутренняя мощь только росла.

Противники остановились в двух метрах. Мастер-джедай откинул капюшон. У него было открытое красивое лицо с легким румянцем и светлые волосы, поседевшие на висках. Малгус знал его имя по инструктажам разведки — мастер Вен Заллоу.

Внешне Малгус был полной противоположностью Заллоу — бледная кожа, грубые шрамы, голый череп. И в отношении Силы противники были словно день и ночь.

Шестеро джедаев, сопровождавших Заллоу, рассредоточились вокруг Малгуса и Элины, ограничив им пространство для маневра. Джедаи смотрели на ситха с осторожностью, как на пойманного хищника.

Тви'лека встала спиной к спине владыки. Он слышал ее дыхание, глубокое и ровное.

В холле воцарилась тишина.

Где-то наверху падаван прочистил горло. Еще один покашлял.

Заллоу и Малгус смотрели друг другу в глаза, но не говорили ни слова. Это было не нужно. Оба знали, что произойдет дальше, что неизбежно должно произойти.

Хронометр владыки запищал. В тишине просторного холла едва заметный писк прогремел как взрыв.

Звук послужил для джедаев сигналом к действию. Голубые и зеленые линии рассекли полумрак. Рыцари включили световые мечи, отступили на шаг и приняли боевые стойки.

Все, кроме мастера Заллоу. Малгус отдал ему за это должное, склонив голову в знак уважения.

Наверное, джедаи решили, что хронометр закончил обратный отсчет и сейчас разорвется бомба. Что ж, в каком-то смысле так и было.

Еще один звук нарушил тишину. Вой двигателей приближающегося корабля.

Малгус не обернулся. Он предпочел наблюдать за происходящим по реакции джедаев.

Рыцари отступили еще на шаг, глядя поверх Малгуса, на их лицах была нерешительность. Элина сильнее прижалась к нему спиной. Без сомнения, она уже видела корабль, который с ревом несся вниз к Храму.

Заллоу не отступил. Он не сводил взгляда с ситха.

Рев двигателей все нарастал и обратился в протяжный механический вопль.

Малгус увидел, как округлились глаза джедаев. Повсюду раздавались испуганные вскрики, но их тут же заглушил рев бронированного десантного транспорта, который на всей скорости врезался в фасад Храма.

Посыпались камни, пол задрожал от удара. Металл с визгом гнулся. Люди кричали. Взрыв осветил холл оранжевым пламенем — ситх видел отражение в глазах Заллоу. Выброс кислорода породил ударную волну, словно выдохнула гигантская пара легких.

Малгус не оборачивался. Он видел эту атаку тысячи раз на компьютерных моделях и точно знал, что сейчас происходит.

Из-за огромной скорости и массы корабль по инерции ехал по полу Храма, оставляя огненный след. Чудовищная махина выбивала камни, опрокидывала колонны, крушила балконы и давила обитателей твердыни джедаев.

Малгус так и не сдвинулся с места, так же как и Заллоу.

Корабль приближался. Вой металла, перемалывающего камни, разрывал уши ситха. Колонны продолжали падать. Элина прижалась к Малгусу — горящий разбитый корабль несся прямо на них. Но транспорт уже погасил инерцию и вскоре остановился.

Холл заполнился дымом и пылью. Воздух дышал жаром. Трещало пламя. Тишину разорвали крики — как удивленные, так и полные боли.

— Что они наделали?! — закричал кто-то.

— Врача! — позвал другой.

Малгус слышал, как хлопнули пиропатроны и на пол металлическим градом посыпались отстреленные крепежи. Следом грохнулась крышка защищенного мощной броней пассажирского отсека.

Заллоу впервые посмотрел поверх Малгуса, на его лице застыли удивление и растерянность. Ситху это доставило удовольствие.

Раздался протяжный, нестройный гул — пятьдесят воинов-ситхов в пассажирском отсеке одновременно включили световые мечи. Так началось падение Храма, падение Корусанта, падение Республики.

Перед глазами Малгуса промелькнуло видение, открытое ему на Коррибане, — Галактика, объятая пламенем. Откинув капюшон, он улыбнулся и активировал световой меч.

«Толстяк» уносился прочь от поверхности Орд-Мантелла. Зирид просканировал пространство, опасаясь, что у пиратов могли быть союзники на другом корабле, но его никто не преследовал. На время контрабандист позволил себе расслабиться.

Розовые облака верхних слоев стратосферы Орд-Мантелла скоро растаяли, и фрахтовик окутала тьма космоса. Планетарный контроль не запросил идентификацию, хотя пилот в любом случае не стал бы отвечать. Он отвечал только «Бирже», хотя ни разу не встречал лицом к лицу серьезных шишек из синдиката.

Зирид получал инструкции через связного, которого знал только по имени — Орен. Большую часть времени он летал вслепую: получал задания удаленно, забирал груз и выгружал, где ему говорили. Пилоту нравился такой анонимный вариант. Так он чувствовал себя не столь грязно.

Kopp постарался, чтобы и «Биржа» получила о нем минимум сведений: там знали лишь то, что в прошлом он был пилотом и солдатом. По их данным, у него не было ни семьи, ни друзей. Узнай они об Арре, то могли бы использовать эту информацию против него. Зирид не мог этого допустить. Вдруг кто-то причинит ей вред…

Он понял, что снова сжал рычаг слишком сильно. Зирид расслабился, глубоко вдохнул и собрался с мыслями. Подготовившись внутренне, пилот набрал код защищенного подпространственного канала, который он использовал для связи с Ореном. Раздался глухой звук установленного соединения.

Связной не тратил времени на приветствия:

— Полагаю, все прошло хорошо?

По голосу Зирид предполагал, что это человек, мужчина лет сорока или немного за пятьдесят. Хотя этот тип мог использовать изменяющую голос технологию.

— Нет, — выдохнул Корр. — Там была засада.

Повисла пауза.

— Засаду устроили представители покупателя?

Зирид отрицательно покачал головой:

— Не думаю. Там были люди, которых я раньше не видел. Пираты. Может быть, наемники. Думаю, они убили тех, кто работал на покупателя, и захватили корабль.

— Ты уверен?

Пилот начал злиться.

— Нет, не уверен. Какая вообще может быть уверенность при такой работе?

Орен не отвечал. Зирид постарался успокоиться и продолжил:

— Я уверен лишь в том, что пилота, которого я ждал, парня по имени Ариго, там не было. Но его корабль был. Еще я уверен в том, что восемь парней с бластерами хотели прожечь во мне дыру, и не одну.

— Восемь человек. — Тон Орена стал жестким. Плохой знак. — Что с ними стало?

У Зирида создалось впечатление, что наниматель не вдумывался в его слова. Он просто сохранил их в памяти, чтобы позже проверить на несоответствия.

— Они мертвы. Я опередил их. Напал до того, как они успели со мной разделаться.

— Звучит… так складно, Зи-мен.

Зирид бросил взгляд на солнце Орд-Мантелла и подавил вспышку гнева. Если Орен заподозрит его в двойной игре или просто не поверит рассказу, одно слово этого типа оставит Арру сиротой.

— Складно? Дай я расскажу тебе, что значит «складно», Орен. Куча сделок сорвалась, потому что «Биржа» не хочет нормально вести дела с другими синдикатами, включая хаттов. А чаще всего сделки прогорают из-за утечек. Похоже, кто-то на «Бирже» сливает информацию.

Орен легко отбил этот выпад. Зирид почти восхищался им сейчас.

— Предположим, кто-то из моих пилотов думает, что есть утечка. Тогда он может решить, что это идеальный момент под шумок провернуть свое дельце и заработать. Особенно если у него много долгов. Скажем, была засада, восемь человек. И есть готовое оправдание — раздор между синдикатами, который ты упомянул.

— Для этого надо совсем с головой не дружить. А я дружу. Послушай, ты дал мне координаты для посадки на Орд-Мантелле. Отправь туда кого-нибудь, хоть дроида-разведчика. Ты увидишь, что там осталось. Но только быстрее, держу пари, кто-нибудь там приберется, и очень скоро.

— И… как же тебе удалось убить восьмерых?

Беседа принимала опасный оборот.

— Они оказались рядом с одним из контейнеров с гранатами, когда он взорвался.

Собеседник сделал паузу.

— Один из контейнеров взорвался?

Зирид ощутил ком в горле.

— Я потерял его при взлете. Но остальной груз в целости и сохранности.

Последовало долгое молчание. Пилот представил, как его наниматель перебирает в уме картотеку с файлами, соотнося эту историю с другими фактами о Зимене, которые он знал, — или думал, что знает.

— Это не моя вина, — оправдывался Зирид. — Найдете утечку — найдете и виновного.

— Ты потерял груз.

— Я спас груз. Если бы не этот ящик, вся партия товара осталась бы пиратам.

— Его бы вернули. А вот взорванные гранаты вернуть трудно, согласен?

— Меня бы убили.

— Тебе можно найти замену. Повторяю: ты согласен?

Kopp не смог заставить себя ответить.

— Полагаю, твое молчание — знак согласия, Зи-мен.

Зирид уставился на динамик, а Орен тем временем продолжал:

— В лучшем случае тебе заплатят только за половину работы. Стоимость потерянного груза прибавится к твоему долгу. Он, если я ничего не путаю, и так уже превышает два миллиона кредитов. Закладная на корабль и еще ссуды на покрытие картежных долгов.

Орен все помнил правильно. «Биржа» оплела пилота по рукам и ногам. Ему хотелось отвесить кому-нибудь хорошего пинка, но в кабине не было ни души.

— Ты выставил меня в дурном свете, — сказал Орен. — И мне это совсем не нравится. Поэтому ты возместишь мне моральный ущерб.

Все это не предвещало ничего хорошего.

— И как?

— Перевезешь партию спайса, — ответил связной после паузы.

Зирид покачал головой:

— Я не вожу спайс. У нас был уговор…

Голос Орена всегда оставался спокойным, но его сила пробила бы броню.

— Уговор изменился. Он зависел от того, насколько успешно ты выполняешь текущие задания. Ты должен нам большую сумму кредитов, а мне еще и за моральный ущерб. Ты возместишь это несколькими перевозками спайса. Там большие деньги, потому этим и займешься.

Зирид молчал. Ему просто нечего было сказать.

— Все ясно, Зи-мен?

Контрабандист нахмурился, но ответил:

— Ясно.

— Возвращайся на Вулту. Я скоро свяжусь с тобой. У меня уже есть наготове идейка.

«Да уж, не сомневаюсь», — подумал Kopp, но промолчал.

Связь отключилась, и Зирид разразился потоком ругани. Когда ему стало немного легче, фрахтовик вышел из гравитационного колодца Орд-Мантелла и его лун. Зирид проложил курс на Вулту и включил гиперпривод.

— Теперь я перевозчик спайса, — произнес он, и темнота космоса сменилась синевой гиперпространства.

Конвейерная лента под ногами начала ускоряться.

Эрин ощутила головокружение. Девушку захлестнула волна эмоций, природу которой она не могла определить. Какое-то мощное неоформленное чувство. Она словно плыла в нем и уже начинала тонуть.

— Что-то происходит, Сайо, — сказала Эрин, и голос ее дрогнул. — Не знаю что, но дело плохо.

Мастер-джедай и шестеро рыцарей прыгнули назад и, перевернувшись в самой высокой точке, приземлились в двадцати метрах, припав к земле.

— Да пребудет с нами Сила! — закричал Заллоу и включил меч.

Еще двенадцать джедаев выбежали из коридора за его спиной и спустились вниз по лестнице. В пыльном и задымленном зале их мечи казались лесом голубых и зеленых факелов. Джедаи молча готовились атаковать, но грохот сапог и сандалий по полу звучал как раскаты грома.

— Держись рядом, — бросил Малгус через плечо Элине.

— Хорошо, — ответила девушка, держа бластеры наготове.

Ситхи высыпали из горящего корабля. Они рычали, как голодные взбешенные звери. Алые линии рассекли пыльный воздух. Адептов темной стороны вел в бой повелитель Адраас, политический ставленник Дарта Анграла и вечный соперник Малгуса. Как и у большинства воинов-ситхов, за исключением Малгуса, его лицо полностью скрывала черная маска.

Малгус использовал свое отвращение к Адраасу, чтобы сильнее распалить гнев. Он просил позволения у Дарта Анграла вести атаку в одиночку, но тот настоял, чтобы его фаворит возглавил штурмовую команду.

Сбросив свой плащ и вместе с ним оковы, сдерживающие ярость, Малгус присоединился к общей атаке, заняв позицию перед Адраасом. Неукротимая ярость питала его могущество, он почти не чувствовал земли под ногами, лишь мощь темной стороны вокруг и внутри.

Справа и слева посыпались бластерные разряды. К битве присоединились два взвода республиканских солдат и открыли огонь по рядам ситхов.

Владыка, глубоко погруженный в Силу, кристально ясно видел траектории выстрелов. Не нарушая строя, он сдвинул меч вправо, потом влево, повернул его на десять градусов и отразил три разряда, убив тех, кто их выпустил. Во время битвы за Алдераан один солдат взорвал гранату прямо перед его лицом, так что повелитель всегда с удовольствием убивал их. Позади него Элина с бластерами в обеих руках поразила еще двух солдат.

Заклятые враги сошлись вплотную. Жажда крови ситхов противостояла спокойствию джедаев. Столетия вражды предшествовали этому моменту. Зал Храма стал ареной исторической битвы. Выживут лишь те, в ком велика Сила, они гораздо лучше познают ее, а слабых ждет погибель.

Волны Силы искажали звук и оставляли видимые следы в воздухе. Джедаи и ситхи с неистовством обрушились друг на друга. Малгус высматривал мастера Заллоу, но не мог отыскать его в ревущем хаосе тел, лиц и сияющих клинков, среди пламени и клубов пыли. Поэтому он выбрал наугад джедая из толпы, человека с голубым мечом и короткой бородкой, и бросился на него.

Владыка сомкнул обе ладони на рукояти меча и с помощью Силы нанес мощный рубящий удар, который мог рассечь человека пополам. Джедай уклонился, и голубой клинок скользнул к горлу ситха. Малгус успел поставить блок и пнул противника в живот. Джедай согнулся пополам и, шатаясь, отступил на пять шагов. Ситх высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и, приземлившись позади джедая, пронзил его мечом насквозь. Рыча от жажды крови. Малгус начал искать новую жертву.

Рядом мелькнула бледно-лиловая кожа: Элина уклонилась от удара, нырнув под световой меч упала на бок, одновременно раз шесть выстрелив из бластера. Ее противница, падаван-забрак с разрисованными рогами, отразила выстрелы и приближалась, чтобы снова атаковать. Тви'лека вскочила на ноги, продолжая стрелять, но падаван продолжала отражать выстрелы, неумолимо сокращая расстояние.

Малгус движением Силы отбросил девушку-падавана через весь холл, где она разбилась о колонну, из ее носа хлынула кровь. Элина продолжала стрелять, ее взгляд метался по полю битвы в поисках новых целей.

Битва ревела и бушевала. Джедаи и ситхи прыгали, крутились на месте, делали сальто. Красные линии скрещивались с голубыми и зелеными. Всплески Силы бросали тела об стены, выбивали камни из потолка, круша ими плоть. Холл заполнился какофонией звуков — крики, гул световых мечей, прерывистые очереди огнестрельного оружия. Малгус ликовал, оказавшись в самом сердце этого хаоса.

Он видел, как повелитель Адраас прыгнул в гущу отряда республиканских солдат. Приземлившись, ситх всплеском Силы раскидал их, как опавшие листья.

Малгус, чтобы не стоять без дела, выбрал наугад женщину-рыцаря в десяти метрах от себя, вытянул вперед левую руку, и из его пальцев вырвалась синяя молния. Рваные энергетические линии оставили просвет в рядах сражавшихся и поразили по пути двух падаванов. Достигнув женщины, молнии сбили ее с ног.

Она вскрикнула, когда разряд прошел насквозь. Ее тело на время стало полупрозрачным от насыщенной темной энергии. Малгус наслаждался смертными муками своей жертвы.

Владыка заметил, что Адраас смотрит на него, и насмешливо салютовал ему мечом.

Знакомый тонкий звук бластеров Элины привлек внимание Малгуса. Она пронеслась мимо него, словно лиловая вспышка, и перепрыгнула через тело поверженной женщины, не прекращая стрелять. Прижавшись спиной к колонне, тви'лека пригнулась, высматривая цели для своих бластеров. Служанка поймала взгляд хозяина, подмигнула и подала сигнал, что позади него что-то происходит. Малгус повернулся и увидел два десятка республиканских солдат, высыпавших в холл из бокового коридора. Они сразу же открыли огонь из бластерных винтовок. Элина начала отстреливаться в ответ.

Прежде чем Малгус успел расправиться с солдатами, откуда-то из-за его спины взлетела мандалорка. Ее ракетный ранец извергал огонь, а скрывавшая ее с головы до ног броня, серебристая с оранжевыми вставками, сверкала, отражая бушевавшее повсюду пламя. Зависнув в воздухе, словно дух возмездия, девушка выпустила две маленькие ракеты из установки на запястье. Они угодили в пол возле республиканских солдат — во все стороны разлетелись тела и камни, раздались крики. Вспыхнул новый пожар. Мандалорка сделала круг в воздухе, и огнеметы на ее предплечьях залили пламенем еще одну группу солдат.

Малгус знал, что ситхи берут верх и скоро все будет кончено. Он оглянулся, выискивая глазами Заллоу — единственного противника, достойного его внимания.

Однако его отвлекли. Владыку окружили три других джедая. Он отразил удар мужчины, перепрыгнул через нижнюю подсечку тогруты с оранжевой кожей и отрубил руку третьей нападавшей женщине, обезоружив ее. Потом ситх схватил ее за горло свободной рукой и. призвав Силу, сокрушил об пол.

— Алара! — вскрикнул мужчина.

Высоко перепрыгнув выпад мужчины, Малгус приземлился позади тогруты. Она отразила удар его светового меча, но не смогла защититься от всплеска Силы, отбросившего ее через весь холл на груду камней.

Малгус рычал. Жажда крови была так сильна в нем, что он готов был убивать своих же солдат, когда джедаев не останется. Ему не терпелось расправиться с кем-нибудь еще голыми руками.

Ситх нырнул под новый выпад мужчины, ринулся вперед и схватил его за горло. Малгус оторвал джедая от земли и держал на весу. Тот задыхался, в карих глазах не было страха, только боль. Малгус зарычал, сдавив сильнее, потом бросил тело на пол и наступил на него, вонзив меч в бок, тяжело дыша. Битва закручивалась вокруг него, он стоял в самом центре зловещей бури.

Наконец-то Малгус заметил Заллоу. Мастер-джедай сражался в десяти шагах от него. Он крутился на месте и уклонялся от ударов, меч двигался быстро и точно, как зеленая молния. Один ситх пал от его руки, потом другой. Повелитель Адраас приземлился прямо перед ним, пытаясь перехватить добычу Малгуса. Адраас присел и резанул Заллоу по коленям. Рыцарь перепрыгнул выпад и высвободил в ответ всплеск Силы, который протащил Адрааса на спине через весь холл.

— Он мой! — закричал Малгус, пробираясь через гущу сражения. — Заллоу — мой! — повторил он, минуя Адрааса.

Должно быть, мастер-джедай его услышал — он повернулся и встретил взгляд ситха. Элина тоже услышала голос хозяина. Тви'лека выглянула из-за колонны, увидела, к кому направляется Малгус, и несколько раз выстрелила в Заллоу.

Мастер-джедай, не сводя глаз с Малгуса, клинком отразил разряды обратно в сторону Элины. Два попали в цель, и, когда тви'лека начала оседать, Заллоу Силой швырнул ее о колонну.

Малгус застыл на полпути, даже его ярость на мгновение затихла. Он повернулся и долго смотрел на верную подругу, на рухнувшее на пол тело, закрытые глаза, две черные дыры, оставшиеся на шелковистой лиловой коже. Его любимица казалась смятым, отброшенным небрежной рукой цветком.

Ярость кипела в нем, переливаясь через край. Крик бешенства, дикий, первобытный и хриплый, вырвался из горла ситха. Вместе с ним из тела Малгуса высвободился взрыв Силы, разбив вдребезги ближайшую колонну. Каменные осколки разлетелись по всему холлу.

Он снова направился к Заллоу. Ярость и Сила волной неслись впереди него. Еще один джедай встал на пути Малгуса, высоко замахнувшись голубым клинком. Владыка едва заметил его. Он пробил слабую защиту джедая, сжал его горло Силой и задушил его. Отбросив тело в сторону, ситх снова двинулся к своей цели.

Заллоу, в свою очередь, тоже шел ему навстречу. Один из ситхов напал было на него слева, но рыцарь перепрыгнул меч противника, развернулся и сразил его.

Наконец Малгус и Заллоу сошлись. Они остановились в одном метре, изучая друг друга.

Еще один рыцарь-джедай вырвался из водоворота битвы и напал на Малгуса. Ситх увернулся от голубого клинка, ударил мужчину в живот, заставив согнуться пополам, и занес меч, готовясь добить его.

Бросившись вперед, Заллоу блокировал удар. Джедай и ситх встретились лицом к лицу, и окружающая битва перестала существовать.

Остались лишь Малгус со своей яростью и Заллоу со своим спокойствием.

Их мечи с шипением скрестились. Каждый использовал Силу, но ни у кого не было ощутимого преимущества. Малгус в бешенстве заорал в лицо Заллоу. Только сведенные брови и твердо сжатые губы выдавали напряжение мастера-джедая. В остальном его лицо оставалось спокойным, даже безмятежным.

Распалив свой гнев воспоминанием об Элине, Малгус оттолкнул Заллоу и обрушил на него каскад яростных рассекающих и рубящих ударов. Мастер отходил назад, парируя их, но не имея возможности атаковать. Малгус старался снести ему голову, но джедай снова и снова ставил блоки.

Ситх развернулся в воздухе и, призвав Силу, нанес удар ногой, который пришелся Заллоу в грудь. Джедай отлетел метров на десять, сделал в воздухе переворот и опустился на ноги, припав к земле, возле двух воинов-ситхов.

Оба сразу же бросились на него. Заллоу парировал один удар, перепрыгнул через второй и сделал молниеносный поворот с выпадом, сразившим обоих.

Малгус, сгорая от бешенства, метнул в Заллоу свой меч. Силой направляя его полет. Клинок с шипением прочертил алую дугу в воздухе, устремившись к шее врага. Но Заллоу воспользовался инерцией атаки на второго ситха и перепрыгнул через клинок.

Пока джедай был в воздухе, атаки он не ожидал, и Малгус Силой швырнул его о груду камней. Противник остался лежать ничком.

Малгус не медлил ни секунды. Его гнев достиг пика, он бешено заорал и бросился к Заллоу. Ситх прыгнул метров на двадцать в высоту, в полете он Силой призвал меч к себе, обеими ладонями сжал рукоять в обратном хвате и приготовился пригвоздить джедая к полу.

Но Заллоу в последний момент откатился, и багряный клинок по рукоять ушел в каменный пол Храма. Заллоу перепрыгнул через Малгуса, приземлился, припав к земле, включил меч и снова бросился на врага.

Не заботясь о грации и скорости, Заллоу обрушил на ситха шквал коротких мощных уколов и ударов. Малгус отбивал их один за другим, но не мог выбрать момент для контратаки, когда противник откроется. Сделав очередной выпад, Заллоу нанес рассекающий удар. Малгус парировал его, но джедай двинул ситха в челюсть рукоятью меча.

Заллоу выбил ему зуб, и респиратор съехал набок. Малгус ощутил вкус крови, но он был глубоко погружен в Силу и почти не ощутил боли. Однако ситх отшатнулся назад, как будто сильно оглушенный.

Решив, что противник открылся, Заллоу шагнул вперед и нанес рассекающий удар поперек горла.

Малгус знал, что джедай так сделает.

Владыка парировал удар поднятым вертикально мечом и сделал разворот, выбрав скрещение клинков точкой опоры. Во время движения он повернул меч и вонзил его в живот Заллоу. Алое энергетическое лезвие прошло насквозь.

Лицо джедая окаменело. Он замер, пронзенный алым клинком ситха. Взгляды врагов были прикованы друг к другу. Малгус видел пламя горящего Храма, отраженное в зеленых глазах мастера.

— Все это сгорит дотла, — объявил Малгус.

Мастер-джедай сдвинул брови — может, от боли или от отчаяния. В любом случае владыка получил удовольствие. Он подождал, пока свет в глазах Заллоу померкнет, после чего выдернул меч, и тело рухнуло на пол.

Это был шок, неожиданный и сильный, как бластерный разряд. Тело Эрин свело судорогой. Браслет спокойствия, подаренный мастером Заллоу, порвался, и коралловые бусинки в форме слезинок заскакали по полу.

Девушка согнулась пополам и застонала. Желудок свело. Холл поплыл перед глазами и начал вращаться. Ноги словно растаяли, и она куда-то скользила, падала. Слезы комом стали в горле. Ей хотелось закричать, чтобы облегчить боль, но из горла вырвался только сдавленный оборванный всхлип.

Через связь с Силой она ощутила вспышку агонии мастера Заллоу. Вместе с его последним вздохом на мгновение оборвалось и дыхание девушки. Линия жизни учителя, обычно такая яркая и такая близкая к ее, внезапно погасла.

Рядом резко вздохнул Сайо. Он тоже что-то почувствовал.

Несмотря на боль, на подступавшее отчаяние, реальность снова навалилась на Эрин. Она поняла это, вновь увидев глаза мужчины-ситха.

— Что это было? — спросил Сайо, его голос был встревоженным, но каким-то далеким.

Эрин подняла голову. Длинные волосы упали ей на лицо. Девушка оглядела зал. Оба ситха встали, их мышцы напряглись, в глазах было торжество.

— Нас предали, — ответила она едва слышно.

Девушка ничего не смогла сказать про смерть учителя, человека, заменившего ей отца.

К ее удивлению, ноги снова окрепли, и Эрин поднялась. Рядом были люди. Нет, это оказались статуи. Она же была на Алдераане, участвовала в мирных переговорах с ситхами.

И ситхи их предали. Эрин Ленир сражалась с ними на Алдераане — раньше, во время битвы за планету. И сразится с ними снова. Прямо сейчас.

— Откуда ты знаешь, Эрин?

В голосе Сайо было сомнение, но оно никак не повлияло на ее уверенность.

— Знаю, — резко выпалила она.

Ситхи тоже знали. Знали с самого начала. Девушка читала это по их лицам.

Ее сознание исключило все постороннее — остались только два ситха, и ничего более. Рев наполнил уши Эрин. Ее захлестнула волна боли и безумной ярости. Она слышала, как кто-то издалека зовет ее, повторяя ее имя, как заклинание, но сейчас это не имело значения. Оба ситха смотрели на нее, приняв боевые стойки. Мужчина все так же презрительно ухмылялся, и изгиб его губ казался еще уродливее, чем шрамы на лице.

— Эрин! — Это Сайо звал ее. — Эрин! Эрин!

Они знали. Ситхи знали.

— Они все знали с самого начала, — повторила она скорее для себя, чем для Сайо.

— Что знали? Что произошло?

Девушка не стала отвечать. Она погружалась в Силу, растворяясь в ее мощи.

Казалось, время замедлилось. Эрин словно видела себя со стороны. Вот она бросилась через холл, лишь коралловые бусинки разлетелись из-под ног. Злость душила ее, пока она бежала мимо таких величественных и безмятежных статуй.

— Эрин! — закричал Сайо. — Не смей!

Она не потянулась к световому мечу. Нет, это будет слишком милосердное правосудие. Она отомстит за мастера Заллоу, разделавшись с ситхами голыми руками.

— Легкой смерти не будет, — процедила Ленир сквозь зубы.

Где-то в глубине сознания она понимала, что сорвалась и летит в бездну, что мастер Заллоу никогда бы этого не одобрил, но девушке было все равно. Боль была слишком сильной, слишком свирепой, и заглушала ее только жажда крови. Эти двое ситхов заплатят Эрин за все.

Мужчина достал световой меч, но, прежде чем он успел включить его, Эрин волной Силы швырнула обоих ситхов об стену. Две статуи, оказавшиеся рядом, от удара разлетелись на куски.

Ситхи, должно быть, использовали Силу, чтобы смягчить удар, иначе они бы так легко не отделались. Оба вскочили на ноги и разошлись на несколько шагов, освободив пространство для атаки. Брат и сестра схватились за рукояти, и воздух прорезали алые линии. Мужчина держал меч высоко над головой в незнакомой Эрин манере. Он ожидал нападения, балансируя на мысках. Женщина держала меч низко, используя разновидность среднего стиля.

Девушка услышала гул за спиной — Сайо активировал свой меч. Но она не собиралась останавливаться. При помощи Силы Эрин выбила рукоять из ладони мужчины, поймала его меч и отбросила в сторону. Ухмылка сползла с лица ситха.

Она бежала вперед, представляя, как вцепится врагу в горло. Ситх отправил в девушку всплеск Силы, но Эрин, сложив руки лодочкой, сформировала энергетический клин перед собой и отразила его волну в стороны. Еще несколько статуй повалились на пол и разбились. Сестра, попавшая под отраженный удар, отлетела шагов на десять назад.

Эрин приближалась — пять шагов, четыре… Мужчина принял боевую стойку. Никаких световых мечей, только рукопашная. Кровавая, беспощадная битва лицом к лицу.

Девушка, используя Силу, увеличила свою скорость и мощь. Она чувствовала, как эта мистическая энергия струится вокруг и внутри ее, превращая все ее тело в оружие возмездия…

— Эрин Ленир! — прозвучал властный голос мастера Дар'налы. — Рыцарь-джедай Эрин Ленир!

Сайо тоже звал ее:

— Эрин! Стой!

Вместе два этих голоса все же пробились к ее сознанию. Девушка споткнулась, замедлилась, остановилась. Рассудок взял верх, и она смогла выразить то, что было у нее на уме. Не сводя глаз с мужчины, Ленир выпалила:

— Ситхи предали нас, мастер Дар'нала. Переговоры были просто уловкой.

Дар'нала некоторое время молчала.

— Ты… почувствовала это?

Слезы уже почти хлынули из глаз Эрин, но она заставила себя сдержаться. Девушка кивнула, не в состоянии говорить.

Слова мастера были для нее как удар в живот:

— Послушай меня, Эрин. Я знаю. Знаю. Пойми, Корусант теперь в руках Империи.

У девушки перехватило дыхание. Бессмыслица какая-то. Корусант, сердце Республики, в руках врага?

— Что? — спросил Сайо. — Как? Я думал…

— Не может быть, — пробормотала девушка. Должно быть, она ослышалась. Она отвернулась от ситха, который снова ухмылялся, и перевела взгляд на руководителя делегации.

Мастер Дар'нала стояла под одной из арок анфилады. Ее кожа была еще пунцовее, чем обычно. Тогруту сопровождали сенатор Ам-рис и старший рыцарь Сатил Шен. Сенатор, хмурый цереанин с морщинистым лицом и ершиком жестких седых волос, возвышался над обеими. Он выглядел потерянным и встревоженным.

Сатил, напротив, была как будто под напряжением, взгляд открытый и пронзительный, каштановые волосы растрепались. Маска внешнего спокойствия не скрывала бушующих эмоций.

Похоже, ни Ам-рис, ни Сатил не замечали беспорядка в холле. Они казались слишком потрясенными, чтобы интересоваться обстановкой, словно беженцы с пустым взглядом, осматривающие руины чего-то несоизмеримо большего. Только мастер Дар'нала осталась невозмутимой, ее взгляд не упустил ни одной детали: она отметила и разбитые скульптуры, и боевую стойку Эрин.

Ленир гадала, что произошло в зале переговоров. В ней забрезжила мимолетная надежда, что ее коллеги догадались о предательстве ситхов и арестовали или убили их посланников. Но надежда исчезла, как только глава имперской делегации, повелитель Барас, вышел из зала и встал рядом с Дар'налой.

Его изъеденное морщинами лицо было исполнено самодовольства, на губах играла довольная ухмылка. У него были темные волосы, зачесанные назад в узел, темные глаза и такое же мрачное одеяние. По холлу разнесся его высокий баритон:

— Да, это правда, джедай. Ты не ослышалась. Корусант пал.

Сатил напряглась, ее рука сжалась в кулак. Ам-рис поник. Дар'нала на мгновение прикрыла глаза, будто внутренне собираясь, чтобы сохранить спокойствие.

— И с этого дня, — объявил повелитель Барас, — Корусант принадлежит Империи.

— Как?.. — начала было Эрин, но Дар'нала предостерегающе подняла руку:

— Ни слова больше. Ни слова.

Вопрос так и вертелся у девушки на языке, но она промолчала.

— Отключите меч, — приказала тогрута Сайо. и тот повиновался. Женщина-ситх поступила так же.

— Что здесь произошло? — спросил Барас, глядя на брата, сестру и обломки статуй.

Мужчина-ситх поклонился, при помощи Силы вернул обратно свой меч и повесил на пояс.

— Маленькое недоразумение, повелитель Барас, ничего более. Простите за шум.

Барас пристально посмотрел на мужчину, потом перевел взгляд на женщину.

— Хорошо, что все не закончилось кровопролитием. В конце концов, мы здесь, чтобы обсудить мир.

Казалось, руководитель имперской делегации едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Ам-рис бросился к нему. Сатил схватила сенатора за плащ, будто за поводок.

— Мир? Вы разыграли здесь фарс!

— Сенатор, — произнесла Дар'нала, взяв его за руку, но Ам-рис не желал успокаиваться. Он дал выход своему гневу. Тон сенатора набирал обороты:

— Вы здесь не затем, чтобы обсуждать мир! Это просто обманный маневр, чтобы тайно атаковать Корусант! Вы подлые лжецы, и место вам…

— Сенатор, — настойчиво повторила тогрута и ее тон повлиял на Ам-риса. Он замолчал, только дыхание осталось частым и тяжелым.

Повелитель Барас, казалось, и вовсе не заметил срыва Ам-риса:

— Вы заблуждаетесь, сенатор. Империя здесь для того, чтобы обсуждать мир. Мы просто хотели убедиться, что Республика с большим вниманием отнесется к нашим требованиям. Должен ли я считать эту истерику свидетельством того, что ваша делегация не заинтересована в дальнейших переговорах?

Ам-рис залился краской и забормотал проклятия, но тут вмешалась Дар'нала:

— Переговоры продолжатся, повелитель Барас.

— Вы всегда были голосом мудрости, Дар'нала, — сказал ситх. — Империя ждет вас за столом переговоров завтра в это же время. Если этого не произойдет, обстоятельства могут сложиться… печально для жителей Корусанта.

Кожа Дар'налы потемнела еще сильнее, но голос ее остался спокойным:

— Наша делегация все обсудит и свяжется с вами завтра.

— Буду ждать с нетерпением. Приятного отдыха.

Ам-рис обругал Бараса по-цереански, но тот сделал вид, что не слышит.

Пока республиканцы, обескураженные и разбитые, пробирались через руины в холле, Эрин почувствовала на себе насмешливый взгляд своего противника-ситха и едва сдержала вспышку гнева. Прежде чем выйти из помещения, девушка опустилась на колени и подобрала одну коралловую слезинку из своего браслета.

Глава 3

МАЛГУС СМОТРЕЛ НА РУИНЫ. Обшивка корабля все еще дымилась и кое-где оплавилась. Кусочки прогоревшего металла усеяли пол. Колонны и часть стен превратились в груды камня. По уцелевшим стенам и потолку бежали трещины. Свет заходящего солнца прочертил линии в пыльном воздухе. Было убито много ситхов, но джедаев и республиканских солдат пало еще больше — тела были разбросаны повсюду. Кое-где звучали стоны. Мандалорка стояла на месте разрушенного входа в Храм со шлемом в руке. Солнце играло в ее длинных волосах. Взгляд девушки скользил по руинам, жесткая линия рта не выражала никаких эмоций. Видимо, почувствовав взгляд Малгуса, она посмотрела на него и кивнула. Владыка кивнул в ответ — один воин отдал дань уважения другому. Девушка снова надела шлем, повернулась и, включив ранец, взмыла в небо Корусанта. Империю известят о сумме гонорара.

Из пятидесяти ситхов, штурмовавших Храм, в живых осталось где-то двадцать. К досаде Малгуса, среди них оказался и повелитель Адраас. Впрочем, его это не удивило. Разделенные горой развалин, противники тоже обменялись взглядами, но никакой взаимной поддержки или благодарности друг другу не выразили.

Когда битва закончилась, пережившие ее ситхи собрались возле десантного корабля. Воины приветствовали своего предводителя, кулаки взмыли в воздух. Какое-то время Адраас просто стоял и смотрел на соперника, затем неохотно присоединился к чествованию. Малгус не придал значения этой задержке. Пока.

Он кивком ответил на приветствия.

— Вы служите Империи, — проговорил он. — И Силе.

В ответ снова раздались приветственные крики.

Откинув ногой в сторону оружие Заллоу и деактивировав собственный меч, Малгус перешагнул через тело мастера-джедая и зашагал по обломкам, направляясь к Элине. Он ощущал на себе взгляды воинов, любопытный взор Адрааса, но чувства обуяли Малгуса, и сейчас ему было все равно.

Владыка опустился на колени и бережно поднял подругу на руки. Ее тело было теплым, она дышала. Рваные черные раны, оставленные отраженными Заллоу разрядами, зияли на плече и груди. Кости были целы.

— Элина! Открой глаза, Элина.

Ее веки задрожали и поднялись.

— Верадун, — прошептала она.

Служанке не стоило произносить его имя перед другими ситхами. Рука Малгуса сжалась в кулак с такой силой, что суставы болезненно хрустнули. Девчонка никогда — никогда! — не должна вести себя фамильярно с ним перед другими воинами.

Тви'лека почувствовала гнев своего покровителя — залилась краской, сжалась, не сводя глаз с его кулака. Ее глаза расширились.

Малгус понял, что Элина осознала свой проступок, и гнев его улетучился. Он разжал кулак и протянул ей руку.

— Можешь встать?

— Да. Спасибо, хозяин.

Он рывком поднял служанку на ноги, не заботясь о ранах. Девушка вздрогнула от боли и оперлась на хозяина. Малгус позволил. От боли тви'лека с трудом дышала.

— Вызови бригаду медиков с «Твердыни», — приказал он Адраасу.

Тот недовольно прищурился. Без сомнения, он счел, что такое задание ниже его достоинства.

— Ты слышал Дарта Малгуса, — переадресовал он приказ ситху, стоявшему рядом. — Вызывай медиков.

— Нет, — прервал Малгус. — Это сделаешь ты, Адраас.

Мгновение соперник пристально смотрел на него, глаза его пылали гневом. Потом Адраас все же спрятал свою злость, с его лица исчезло всякое выражение.

— Как пожелаете, Дарт Малгус.

Снаружи загрохотали взрывы, похожие на раскаты грома, — началась массированная бомбардировка. Флот Анграла атаковал Корусант.

— Я сообщил Дарту Ангралу, что Храм захвачен, — сообщил Адраас с легким вызовом в голосе. — К сожалению, вы были… заняты другими делами в это время.

Взгляд Адрааса упал на Элину, затем вернулся к ее хозяину.

Малгус смотрел на своего врага. Его кулак сжался, но владыка подавил вспышку гнева. Этот выскочка не испортит вкус его победы.

— На сей раз я прощаю тебе нарушение субординации, но не вздумай повторить это, — предостерег Малгус. — А теперь убирайся с глаз долой.

Адраас покраснел от гнева, его рот перекосило от злобы, но, как подчиненный, он не осмелился возражать. Ситх слегка поклонился и отошел.

Без любопытных глаз Малгус поддерживал Элину уже гораздо нежнее. За разрушенным входом в Храм открылось чистое небо. Вместе они смотрели, как имперские бомбардировщики рассекли красно-оранжевые облака Корусанта и залили город огнем.

— Узрите же, хозяин, — прошептала ему девушка. — Это ваша победа. Я в порядке. Ступайте.

Его подруга не была в порядке, и владыка знал это. Но он должен был все это увидеть.

Малгус оставил раненую тви'леку, пересек холл и оказался у превращенного в руины входа. Статуи джедаев, прежде выстроенные перед Храмом, лежали разбитые у его ног. Этот миг был кульминацией всей его жизни.

Небо усеяли имперские корабли. Бомбы сыпались как дождь и взрывались черными, алыми и оранжевыми брызгами. Вверх повалили клубы дыма. Несколько летевших в небе спидеров были сбиты имперскими истребителями. Повсюду запылали пожары. Небоскреб горел, превратившись в огненный столб. Взрывы заставили землю сотрясаться и стонать. Временами до Малгуса доносились крики. Горстка республиканских истребителей попыталась организовать оборону, но их тут же окружили имперские силы и смели прочь.

Он связался «Тьмой», командным крейсером Анграла.

— Дарт Анграл, вы слышали, что Храм джедаев захвачен?

За спиной предводителя шумел капитанский мостик.

— Слышал. Ты хорошо потрудился, Дарт Малгус. Сколько воинов погибло во время штурма?

— Адраас не сказал вам?

Верховный владыка не стал отвечать, дожидаясь, пока подчиненный сам даст ответ на его вопрос.

— Около тридцати, — неохотно ответил Малгус.

— Хорошо. Я пришлю корабль, чтобы забрать тебя и твоих людей.

— Я лучше подожду.

— Зачем?

— Хочу увидеть, как горит Корусант.

— Понимаю, старый друг. Я прослежу, чтобы Храм не бомбили. Пока что.

Малгус отключил связь. Он сел, скрестив ноги, у руин входа в Храм. Скоро еще несколько ситхов присоединились к нему. Вместе они смотрели на зарево пожара.

Где-то через двадцать стандартных минут появился имперский медицинский транспорт. Он прорвался через клубы дыма и скопление других имперских кораблей, поднявшихся в небо, и приземлился в облаке пыли на широкой аллее, ведущей к Храму. Оба пилота поприветствовали Малгуса из кабины.

Люк отъехал в сторону, и два человека в серо-голубой форме Имперского медицинского корпуса заспешили вниз по трапу. Оба несли чемоданчики с инструментами и лекарствами. Без сомнения, у них была военная подготовка, но по откормленным рыхлым телам врачей было ясно, что они давненько не видели тяжелой полевой работы. За ними вышагивали медицинские дроиды на двух ногах. Их полированные серебристые бока отражали зарево городского пожара. Дроиды везли тележки с медикаментами и трехуровневые носилки.

Малгус встал и подошел к ним. Глаза врачей расширились — их напугало его исчерченное шрамами лицо. Они одновременно отдали честь.

— Внутри есть раненые, — сообщил им Малгус. — Это моя служанка, тви'лека. Позаботьтесь о ней, как заботились бы обо мне.

— Повелитель, но она инородец, — неуверенно возразил старший. Его щеки покрывала дневная седая щетина. — Вы наверняка знаете, что имперские медицинские бригады не возят c собой специального оборудования…

Малгус шагнул вперед, и рот доктора захлопнулся.

— Позаботьтесь о ней, как заботились бы обо мне. Вы поняли?

— Да, повелитель, — ответил доктор, и медики поспешили дальше.

Новые взрывы сотрясали город. Бомба попала в электростанцию, и гигантская вспышка плазмы взвилась на полкилометра в небо. Звено СИД-истребителей c хорошо заметными изогнутыми крыльями промчалось над Храмом. Ситхи приветствовали их ликующими криками.

Из Храма появилась Элина, от боли она сжала зубы. За ней, беспокойно хмурясь, шел врач.

— Прошу вас, госпожа, — повторял он, глядя на Малгуса со страхом. — Прошу вас.

Глаза девушки удивленно распахнулись, когда она увидела весь масштаб разрушений. Малгус встал перед ней.

— Иди c врачами, — сказал он. — Там ждет медицинский транспорт. «Твердыня» сейчас на орбите, c остальными крейсерами. Жди меня там. Я найду тебя, когда закончу здесь.

— Я не нуждаюсь в заботе, хозяин.

— Делай, как я приказываю, — распорядился владыка, хотя в его голосе не было жесткости.

Она сглотнула, улыбнулась и склонила голову.

— Благодарю, повелитель, — сказал доктор Малгусу. — Пойдемте, госпожа.

Он осторожно взял Элину за руку и проводил ее внутрь транспорта.

С неба падали бомбы. Республика умирала.

После того как медицинская бригада осмотрела и приняла на борт раненых, ситхи погрузили на корабль тела погибших. Их отправят на Дромунд-Каас или Коррибан для всех полагающихся церемоний. Жаль, Адраас не оказался среди них.

Когда транспорт поднялся в воздух, Адраас, снова скрывший лицо под маской, подошел к Малгусу и встал рядом.

— Что делать c телами джедаев? — спросил он.

Малгус задумался. Джедаи хорошо сражались, особенно Заллоу. Они превратно понимали Силу, но тем не менее владыка хотел отдать им последние почести.

— Их Храм будет им могилой. Взорви здесь все.

— Я отдам приказ бомбардировщику…

Ситх отрицательно покачал головой и повернулся к сопернику. Они были примерно одного роста, и Адрааса не пугала внешность Малгуса.

— Нет, — сказал Малгус. — Взрывчатки на десантном корабле более чем достаточно. Используй ее.

— Это приказ… повелитель?

Владыка c трудом сдержал себя в руках.

— Именно ситхи должны уничтожить Храм джедаев, а не имперские пилоты. Или ты не согласен, Адраас?

Тот, похоже, об этом не задумывался. Малгуса это не удивляло. Его соперник тоже превратно понимал Силу, к тому же понятие о чести было ему почти незнакомо. И все же он сделал так, как было приказано.

Через некоторое время взрывчатка была заложена, и Малгус держал в руке дистанционный детонатор. Он взглянул на Храм в последний раз — на его башни, ярусы, опрокинутые статуи, грандиозный вход, превращенный в жалкие руины ударом десантного корабля. Ситхи собрались вокруг своего предводителя.

— Может, отойти на безопасное расстояние? — спросил Адраас.

Малгус презрительно взглянул на него:

— Это и есть безопасное расстояние.

— Мы в двадцати метрах от входа, — возразил его соперник.

Глядя Адраасу в лицо, Малгус нажал на кнопку. Прозвучала серия глухих раскатов. Взрывы начались где-то глубоко внутри Храма и постепенно приближались к поверхности, подрывая фундамент грандиозной постройки. Из входа вырвалось облако пыли и мелких обломков. Начались взрывы на верхних уровнях, они становились громче, мощнее. Камни дробились. Большие куски падали c фасада Храма и разбивались оземь. Внутри полыхало пламя. Так ломался хребет Ордена джедаев.

Гигантское здание, столетиями бывшее символом Ордена, начало проседать и обваливаться. Башни рушились, высокие шпили крошились, будто в замедленной съемке. Струи огня и каменные обломки c огромной скоростью вырвались из осыпающегося входа.

Малгусу не нужно было укрытие. Он погрузился в Силу, развернул руки ладонями наружу и создал прозрачную энергетическую стену перед собой и воинами. Его собратья-ситхи присоединились к нему, повторив жест повелителя, умножив его мощь. Камни и обломки забарабанили по созданному барьеру, как шрапнель. Струя пламени ударила в него и разбилась на два потока, как вода, огибающая камень.

Храм продолжал медленно гибнуть, обваливаться внутрь, складываться, превращаясь в курган. А потом все закончилось.

Густое облако пыли, словно погребальный саван, повисло над горой каменных обломков и кусков металла, которая раньше была оплотом Ордена. На верхних уровнях могли остаться выжившие джедаи, но Малгуса это не заботило. Рано или поздно они умрут под завалами.

— Так же падет и Республика, — провозгласил он.

Вокруг раздались победные крики ситхов

Представители республиканской делегации молча пересекали холл. Никто из них не знал, что сказать. Эрин старалась внутренним усилием сдерживать всеобщее смятение. Скорбь, ярость, разочарование — так сменялись эмоции и девушки, и ее спутников. Даже Дар'нала c трудом сохраняла концентрацию, хотя внешне выглядела спокойной.

Наконец мастер нарушила молчание. Тон ее был сугубо деловым:

— Мы должны как можно скорее связаться c мастером Зимом. Мне нужен его совет.

— Мы даже не знаем, жив ли он, — возразила Сатил. — Если Корусант пал…

Участники делегации, как один, остановились на этих словах. Эрин и Сайо обменялись растерянными взглядами. Девушке еще не пришло в голову, что мастера Зима тоже могло уже не быть.

— Я бы почувствовала, если бы он… погиб, — сказала Дар'нала, кивая, будто пытаясь убедить себя. — Установите c ним соединение по защищенному каналу, Сатил.

— Да, мастер Дар'нала.

— Никто не должен покидать планету, — объявила им всем Дар'нала. Эрин заметила, что глаза ее покраснели. — Когда разнесется весть об атаке, пресса потребует комментариев. Мы будем молчать, пока не определимся c выбранным курсом. С этого момента я говорю от имени всей делегации. Согласны?

Все кивнули, даже Ам-рис.

— Окончательное решение принимать Республике, сенатор, — обратилась к нему Дар'нала. — Джедаи, разумеется, остаются вашими советниками.

Ам-рис ссутулился под тяжестью произошедших событий.

— Мне нужно обсудить ситуацию c тем, кто в данный момент возглавляет Сенат, — сказал он.

— Возможно, Сената уже нет, — возразила Дар'нала. — Вам придется действовать от его имени. Вы можете проконсультироваться со своими советниками здесь. Мы поддержим вас, каким бы ни было окончательное решение.

Беспокойные морщины прорезали лоб Ам-риса. Он проглотил комок и кивнул.

Они брели по пустым коридорам, погруженные в уныние. Для переговоров освободили здание Верховного совета. Даже алдераанскую стражу перевели на наблюдательные посты снаружи. Окна выходили во внутренний двор c ухоженным газоном и подстриженными кустами, нежно журчащими фонтанами и элегантными скульптурами, но у Эрин сейчас было ощущение, что они внутри гробницы. Что-то умерло в этом здании.

Мысли девушки метались в беспорядке. Каждый из делегатов, казалось, хотел что-то сказать, но продолжал хранить молчание. Наконец Эрин решила озвучить то, о чем думали все:

— Эта агрессия не должна остаться безнаказанной, мастер.

Сатил и Сайо слегка кивнули в знак согласия. Дар'нала неподвижно смотрела в окно на прекрасный умиротворяющий пейзаж.

— Боюсь, у нас нет выбора. Канцлер мертв…

— Мертв? — переспросила Эрин.

— Мы видели, как это случилось. — Сатил кивнула, ее голос дрогнул. — Имперский флот атаковал Корусант. Похоже, что их основными целями стали Сенат и Храм джедаев.

— Сомневаюсь, что они на этом остановятся, — произнес Ам-рис.

— В Храме были падаваны, — тихо произнес Сайо.

Сатил продолжила:

— Пока мы не представляем себе численности имперских сил и ущерба, который они способны нанести.

— Мы не можем отдать им Корусант, — возразила Ленир.

Все замолчали, пораженные.

— Я согласна, — в конце концов ответила Дар'нала. — Нельзя этого допустить.

— Нельзя? — переспросил Сайо.

Эрин c трудом верила своим ушам. Джедаи оказались обманутыми, они не смогли защитить Республику, не справились c возложенной на них ответственностью. Мастер Зим должен был предвидеть план ситхов. Пока они шли, девушка смотрела в окна, но едва замечала прекрасный пейзаж c бегущей рядом рекой.

Эрин сражалась c имперскими войсками на Алдераане, тогда они заставили врага отступить. И сейчас она хотела только одного — сражаться снова.

Голос Дар'налы вернул ее к реальности:

— Как ты узнала, что ситхи атаковали Корусант? Еще до того, как мы вышли из зала переговоров, Эрин?

— Я не узнала, — призналась девушка. — Это было неточно. — Она попыталась сдержать эмоции, но не смогла. — Я только поняла, что… мастера Заллоу убили. А когда увидела взгляд того ситха…

Сайо сделал шаг к своей воспитаннице, как будто стараясь защитить ее от горя.

— Значит, мастер Заллоу мертв, — повторила Дар'нала, каменея. Ее тон был жестким, но горе прорывалось на поверхность. — Ты уверена?

Ленир кивнула и ничего больше не сказала, силой воли выстроив стену, сдерживающую слезы. Казалось, Сайо хотел утешить ее, но не стал.

— Мы все оплакиваем его, Эрин, — сказала Дар'нала. — И других погибших сегодня.

Девушка не смогла сдержать гнев:

— И все же вы хотите, чтобы мы продолжили переговоры? С теми, кто это сделал?

Дар'нала остановилась и повернулась к Эрин. Девушка поняла, что перешла черту. Мастер не повысила голос, но огонь в ее глазах мог испепелить.

— На Корусанте миллиарды жителей. Детей. Их жизни зависят от того, насколько разумно мы будем действовать. Нельзя рубить сплеча. Сейчас ты говоришь не думая. Не дай эмоциям затуманить разум.

— Она права, Эрин, — сказал сенатор Ам-рис, положив руку на плечо девушки. — Мы должны думать о благе Республики.

Эрин знала, что оба ее старших товарища правы, но это не играло роли. Так или иначе она добьется справедливости. За смерть мастера Заллоу ответят.

— Простите меня, мастер, — сказала она. — И вы, сенатор.

— Я все понимаю, — сказала Дар'нала, и группа двинулась дальше. — Поверь, я прекрасно все понимаю.

Сидя в кресле пилота, Зирид безуспешно пытался поспать хотя бы несколько часов, пока «Толстяк» несся через синий туннель гиперпространства. Вместо этого он переживал по поводу новой поставки. А еще по поводу той, которая последует за ней, и так далее. Он беспокоился за свою дочь. Кто будет заботиться о ней, когда он — теперь Зирид осознавал это со всей неизбежностью — погибнет во время очередного задания? Нора, в которой он оказался, становилась все глубже, и, сколько бы он ни копал, выход не приближался.

Сигнал известил об окончании прыжка. Пилот отключил подсветку кабины. Фрахтовик вышел из гиперпространства, и синий цвет за бортом снова уступил место черному бархату.

Вдали пылал шар звезды Вулты. Саму планету тоже было видно. Ее дневная сторона сияла во тьме космоса, словно россыпь голубых и зеленых драгоценностей.

По прибытии в систему Вулты Зирид мгновенно почувствовал себя легче. Он наконец-то мог не думать о работе. Мысли о встрече c Аррой всегда подбадривали его.

Корр запустил двигатели, и «Толстяк» помчался вперед. Пилоту уже не терпелось снова увидеть дочурку. На подлете к планете он переключил корабль на автопилот и стал дожидаться пеленга от планетарного контроля.

Пока длилось ожидание, Зирид подключился к каналу новостей Голосети. Маленький экран в кабине показал репортаж о мирных переговорах на Алдераане. Корр уже и забыл о них. С тех пор как он ушел c военной службы, война между Империей и Республикой как-то мало его занимала. Зирид знал, что отряд «Хаос» хорошо проявил себя на Алдераане, да и все, пожалуй.

На экране имперская делегация входила в здание, где проходили переговоры. После комментария показали республиканскую делегацию. Зириду показалось, что среди джедаев мелькнуло знакомое лицо.

— Остановить изображение и увеличить правую часть.

Картинка замерла. Да, это была она. Эрин Ленир. Те же длинные песочные волосы, те же зеленые глаза. Она слегка сутулилась, словно боролась c порывами ветра. Девушка обладала даром эмпатии — она читала эмоции окружающих.

Зирид не видел ее много лет. Они подружились, когда служили вместе на Балморре. Корр узнал, что эта девушка-джедай тоже хороший пилот и прекрасный солдат. Зирид зауважал ее. Возможно, это было взаимно, ведь он тоже был отличным солдатом, но летал лучше. Эрин никогда не напивалась c Зиридом или другими бойцами, но всегда ходила c ними в кантину. Просто чтобы наблюдать.

Возможно, девушка приходила потому, что ей нравилось, как бурно и весело десантники отмечали успешное завершение очередного задания, ведь все они остались живы. В этот момент суровые бойцы были спокойными и расслабленными. Корр помнил ее доброе лицо и глаза, которые, похоже, понимали все. Ее открытость манила к себе пьяных солдат, как магнит. Всем хотелось заглянуть в ее зеленые глаза и признаться в чем-то сокровенном. Наверное, это было нелегко, но все же Эрин всегда была рядом, чтобы выслушать и подставить плечо. Всегда.

На экране появилось изображение Корусанта, и диктор произнес:

— До сего дня, когда внезапная атака…

На панели замигал сигнал входящего вызова. Зирид выключил новости. Он ждал запроса от планетарного контроля и собирался было ответить, но остановился. Это оказался зашифрованный подпространственный канал, который он использовал для переговоров c «Биржей».

Проклятье!.. Меньше всего Зириду сейчас хотелось разговаривать c Ореном, ведь он был так близок к Вулте. Пилота переполняла радость от скорой встречи c дочерью, и он не хотел думать о делах.

Сигнал продолжал настойчиво мигать.

Зирид сдался. Выругавшись, он ударил по кнопке c такой силой, что пластоид треснул. Корр напрягся в ожидании.

— Чего? — рявкнул он.

Мгновение Орен не отвечал ничего, потом заметил:

— Если бы голосовой анализ не подтвердил, что это ты, я бы подумал, что ошибся.

— У меня голова сейчас занята другим.

— Да? — Орен сделал паузу, словно дожидаясь более подробного объяснения. Но его не последовало, и связной продолжил: — Как я упоминал раньше, есть срочное дело. Доставка требует пилота экстра-класса. Такого, как ты, Зи-мен.

— Я только что c задания, Орен. Мне нужно время…

— Эта работа покроет все твои долги.

Зирид вытянулся в струну. Он не ослышался?

— Повтори?

— Ты все слышал.

Пилот не мог поверить своим ушам. Лишь несколько часов назад он думал о том, что никогда не рассчитается c «Биржей». А сейчас Орен предлагал ему списать все долги. Зирид постарался, чтобы его голос звучал ровно:

— Просто доставка?

— Да, доставка.

— Какой груз? — Следующее слово он выдавил c трудом: — Спайс?

— Да.

— Пункт назначения?

Похоже, лететь предстояло в горячее местечко, раз его работодатель так расщедрился.

— Корусант. — Орен произнес название неохотно, как будто ожидая, что Зирид тут же откажется.

— И всего-то?

— Ты хоть слышал, что я сказал?

— Слышал. Корусант. Так в чем подвох?

— Подвох?

— Корусант не самая горячая точка в Галактике. По сравнению c тем, к чему я привык, это раз плюнуть. Так в чем загвоздка?

— Ты что, не смотрел голоновости?

— Я был в гиперпространстве.

— Ах да, — усмехнулся Орен. — Империя атаковала Корусант.

Зирид наклонился ближе, потом еще ближе, не уверенный, что правильно расслышал. Будничный тон его собеседника совершенно не соответствовал смыслу сказанного.

— Повтори. На Алдераане проходили мирные переговоры. Я только что видел по Голосети. Так о какой атаке речь?

— О самой настоящей. Имперский флот на орбите вокруг планеты. Их войска оккупировали Корусант. Никакой другой информации пока нет, поскольку Империя глушит любые исходящие c планеты сигналы.

У Зирида в голове все это никак не укладывалось. Империя не смогла бы атаковать ни одну из планет Ядра, а уж тем более столицу.

— Как они смогли преодолеть защитное поле? Бессмыслица какая-то.

— Я не знаю деталей, да и плевать мне, Зи-мен. Как я понимаю, это была внезапная атака, прямо в разгар мирных переговоров. В любом случае дерзости Империи можно только позавидовать. Ты ведь сражался c ними, не так ли, Зи-мен?

Зирид кивнул. Он не раз вступал в перестрелки c имперскими войсками, сначала бойцом республиканской армии, потом… ну, кем он теперь стал. На секунду у контрабандиста промелькнула нелепая мысль, что ему нужно вернуться в армию, но он обругал себя за глупость.

— Остальное узнаешь из Голосети, — добавил Орен. — А пока начинай планировать рейс.

Ах да. Рейс.

— То есть ты хочешь, чтобы я отправился на грузовике, набитом спайсом, на планету, оккупированную Империей? Ты сказал, что все каналы связи отключены. Орбитальный трафик тоже сведен к минимуму. Я не смогу проскочить, даже если полечу втемную. Меня взорвут прямо в космосе.

— Ты найдешь возможность.

— Жду твоих предложений.

— Я не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь.

— По крайней мере, можно подождать, пока все уляжется. Империя наверняка восстановит регулярные коммерческие перевозки через неделю или около того. Поэтому…

— Не получится.

— Должно получиться.

— Нет. Груз нужно доставить немедленно.

Зириду все меньше и меньше нравилось это дело. Предчувствие подсказывало, что скоро опять запахнет жареным.

— Почему?

— Тебе ни к чему это знать.

— Я должен знать, если я полечу. В чем я еще не уверен.

Орен на мгновение замолчал, затем выдал:

— Это энгспайс.

У Зирида дыхание перехватило. Неудивительно, что эта поставка покроет все его долги. Химически модифицированный спайс не только вызывал сильнейшую зависимость, он изменял биохимические реакции в мозгах наркоманов так, что только определенный вид энгспайса мог удовлетворить их дальнейшую потребность. Обычный спайс уже не годился. Торгаши называли этот наркотик «привязью», потому что все его потребители оказывались в их полной власти. Они могли взвинтить цену и не стеснялись это делать.

— У нас есть покупатель на Корусанте, у которого истощились запасы. Ему нужно, чтобы этот груз был доставлен на планету в ближайшее время, несмотря на военный конфликт и любые другие события. И ты знаешь почему.

Зирид знал:

— Если потребители не получат нужный им вид энгспайса, у них начнется ломка. А если они переживут ее…

— Они преодолеют свою зависимость к этому виду, и наш покупатель потеряет рынок. Понятно, почему он так беспокоится.

— И поэтому «Биржа» может задрать цену.

— Отчего тебе же лучше, Зи-мен. Высокомерный тон не к чему.

Зирид пожевал губами. Его слегка мутило. С одной стороны, всего одна поставка — и он будет свободен. С другой, Корр однажды видел притон подсевших на энгспайс, еще когда служил в армии, на Балморре. Зрелище было жутким.

— Нет, — ответил Зирид. Для твердости он бросил взгляд на Вулту, где его ждала дочь, и отрицательно покачал головой. — Я не могу. Спайс сам по себе та еще дрянь, а энгспайс и того хуже. Я найду другой способ погасить долг.

Голос Орена стал жестким:

— Не найдешь. Ты можешь погибнуть, пытаясь переправить этот груз. Или не пытаясь. Ты меня понял?

Зубы пилота заскрипели.

— Да. Я понял.

— Рад за тебя. Вот так на это и смотри. Сделаешь эту перевозку — рассчитаешься c «Биржей». А может, и вообще исчезнешь, как знать? А не сделаешь — сыграешь в ящик, и всем будет плевать.

Орен тихо засмеялся в восторге от своей изобретательности, а Корру хотелось сейчас только одного — придушить мерзавца.

— Тогда я хочу больше, — произнес контрабандист. Если предстояло вываляться в грязи, он предпочитал иметь на руках достаточно кредитов, чтобы купить душ для своей совести. — Не просто полный расчет. Я хочу двести тысяч кредитов сверх оплаты долга, причем сто тысяч еще до того, как приземлюсь на Вулте, так что в твоем распоряжении четверть часа.

— Зи-мен…

— Это не обсуждается.

— Нужны деньжата на ставки?

— Вроде того.

— Хорошо. Будет сделано. Первую сотню переведут на твой счет еще до приземления.

Зирид от злости закусил губу. Надо было запросить больше!

— Когда я вылетаю?

— Груз сейчас на пути к Вулте. Ты стартуешь сразу же, как только я дам отмашку.

— Хорошо. — Зирид сделал глубокий вдох. — Это все, Орен?

— Да.

— Тогда я хочу добавить еще кое-что.

— Что же?

— Чем больше я узнаю тебя, тем больше хочется прострелить тебе голову. Хотел сказать тебе это хотя бы раз. Без разницы, заплатят мне двести тысяч или нет.

— Вот поэтому ты мне и нравишься, — усмехнулся его работодатель. — Сообщишь планетарному контролю, что корабль называется «Красный карлик», и посадишь его, следуя инструкциям. Я свяжусь c тобой, когда прибудет партия.

— Ее погрузят на борт «Толстяка» или я полечу на другом корабле?

— Пока не знаю. Наверное, мы загрузим «Толстяка» как обычно — при помощи модифицированных дроидов техобслуживания. Точно скажу позже.

— Если я полечу на другом корабле, проследи, чтобы он был очень быстрым.

— Буду на связи.

— Хорошо, — ответил Зирид, хотя ничего хорошего не было. Он отключил канал, откинулся в кресле и уставился в темноту.

Дар'нала отпустила Эрин и Сайо, скорее всего, чтобы руководители делегации могли проконсультироваться c мастером Зимом в закрытом режиме. Не зная, чем еще заняться, девушка вернулась в свои покои для…

Для чего?

Эрин не знала, что делать. Ей казалось, что надо что-то сделать, но она не представляла что. Девушка ела, не ощущая вкуса пищи, ходила по комнате, медитировала, стараясь приглушить боль разными делами.

Когда это не помогло, она включила Голосеть, чтобы посмотреть новости. Как и ожидалось, во всех репортажах были встревоженные обсуждения имперской атаки на Корусант и ее последствий для мирных переговоров. У Эрин не было сил слушать репортеров, и она отключила звук.

Съемок Корусанта после атаки не было, поэтому девушка предположила, что Империя глушит все сигналы. Вместо прямых включений на экране мелькали архивные кадры столицы Республики — миллионы спидеров, свупов и аэрокаров густым потоком летели над улицами, закованными в дюракрит и транспаристаль. Площади и бегущие дорожки наводнили тысячи горожан.

Картинка сменилась видом Храма джедаев, снятого c воздуха. Эрин не могла оторвать глаз от башен и ярусов здания. Вдоль широкой аллеи, ведущей ко входу в Храм, выстроились статуи древних мастеров c поднятыми вверх световыми мечами.

Как удивлена и поражена была Эрин, в первый раз проходя под этими статуями вместе c мастером Заллоу. Она была ребенком, и статуи, и сам Храм казались ей невероятно огромными.

— Теперь это твой дом, Эрин, — сказал тогда учитель и улыбнулся ей как-то особенно, как умел только он.

Эрин думала о том, как Храм выглядит сейчас, после атаки, — стоит ли он вообще? Она представила, как мастер Заллоу вместе c рыцарями-джедаями и падаванами принял бой c врагом в тени этих статуй. Недавно и она сама сражалась c ситхом среди алдераанских статуй.

Девушка представила, как учитель падает и умирает. Слезы снова хлынули из глаз. Эрин постаралась сдержаться, но не смогла. Она не контролировала свои эмоции и, скорее всего, не хотела. Боль от смерти мастера Заллоу — это все, что осталось ей в память о наставнике.

Вдруг Эрин поразила неожиданная мысль, которая сразу же стала идеей фикс, укоренилась в сознании, во всем ее существе, и избавиться от нее уже не получалось. Ей нужно увидеть лицо убийцы мастера Заллоу, узнать его имя. Она хотела этого, нуждалась в этом. Тогда она сможет отомстить за смерть учителя.

Чем больше девушка размышляла над этим решением, тем сильнее верила в его правильность.

Но здесь, на Алдераане, она ничего не сможет узнать. Эрин догадывалась, что решат Зим, Дар'нала и Ам-рис, что они должны решить. Руководители делегации продолжат переговоры, превратившиеся в насмешку, и примут все условия ситхов. Они предадут память мастера Заллоу и всех джедаев, которые сражались и погибли в битве за Храм.

Это было подло, и Эрин не собиралась участвовать в этом фарсе. Ярость переполняла ее, и она разразилась потоком брани — длинным потоком цветистых фраз, которых она не вспоминала c юности.

Через некоторое время раздался резкий стук в дверь.

— Кто это? — спросила она все еще грубым и раздраженным тоном.

— Это Сайо. Ты… в порядке? Я слышал…

— Это было видео, — соврала она и отключила экран. — Мне сейчас хочется побыть одной, Сайо.

— Ты не должна взваливать все на себя, Эрин, — произнес он после долгого молчания.

Но память о мастере Заллоу была ее ношей, ее бременем, и ничьим больше.

— Ты знаешь, где меня найти, — добавил Сайо.

— Спасибо, — поблагодарила она, но слишком тихо, чтобы наставник мог расслышать.

Эрин осталась в одиночестве. Часы шли, день сменился ночью, и от мастера Дар'налы или Сатил по-прежнему не было вестей. Девушка попыталась уснуть, но не смогла. Ее пугало то, что могло принести утро.

Эрин лежала в постели в темноте, глядя в потолок. Почти полная луна, подернутая дымкой, залила комнату мертвенно-бледным светом. Все выглядело тусклым, призрачным, нереальным. На мгновение ей показалось, будто она уже спит. Как, если не во сне, такое могло случиться? Как джедаи могли потерпеть такое поражение?

Она снова и снова слышала голос мастера Дар'налы: «Боюсь, у нас нет выбора».

Слова причиняли такую боль, потому что были правдой. Джедаи не могли пожертвовать Корусантом. Республика и Совет джедаев подпишут договор. Придется. Все, что им остается, — обсудить условия, которые, без сомнения, будут выгодны Империи. И самой долгожданной наградой для предателей-ситхов станет капитуляция джедаев.

Эрин понимала, что такой курс продиктован жесткой необходимостью, но в глубине души ее не покидало ощущение, что все это неправильно. Мастер Дар'нала и сенатор Ам-рис были не правы. Прежде такие крамольные мысли никогда не приходили ей в голову. И от этого тоже было больно. Все так изменилось для нее.

Горе и гнев охватили ее, кулаки сжались, крик подступил к горлу. Эрин начала глубоко и размеренно дышать, стараясь вновь обрести контроль. Она знала, что мастер Заллоу не одобрил бы этого.

Но учитель был мертв, пал от рук ситха.

И скоро Орден предаст его память из соображений политической необходимости.

Ее мысли снова и снова возвращались к мастеру Заллоу. Вспоминались не уроки, а его улыбка, строгие, но полные заботы выговоры по поводу ее выходок. Эрин знала, как учитель гордился воспитанницей, когда ее посвятили в рыцари-джедаи.

Дело было вовсе не в педагогическом процессе. Это были узы, связавшие их.

Смерть наставника оставила зияющую дыру внутри. Эрин боялась, что это опустошит ее. Девушка знала, что это за дыра.

Любовь.

Она любила мастера Заллоу. Он был ей как отец. Девушка ни разу не говорила ему об этом, а теперь уже не сможет. Эрин и не представляла, насколько эта потеря подкосит ее. Осталась лишь боль, но боль необходимая, питавшая ее.

Это Орден направил Галактику по пути, где добро в итоге было побеждено злом. На сердце Эрин тяжким грузом легла заповедь джедаев о непривязанности, которая погребла человеческие чувства. Ее чувства.

И что же в этом хорошего, раз все так обернулось?

Мысли метались в беспокойстве, и ей захотелось встать. Все равно не уснуть. Она поставила ноги на ковер, опустила голову и попыталась упорядочить царивший в голове хаос.

Эрин вдруг поняла, что она до сих пор в своей одежде, а не в ночной рубашке. Она пересекла комнату и через раздвижные двери вышла на балкон. Свежий ветер растрепал ее волосы. В воздухе чувствовался насыщенный аромат цветов и земли. Ворковала ночная птица.

Каким умиротворяющим было бы это место при других обстоятельствах…

Внизу, в сотнях метрах, расстилался алдераанский пейзаж — луг c высокой травой, кустарники и стройные деревья апо, которые покачивались и шелестели на ветру. За пышной растительностью не было видно стен комплекса.

Да, вид был прекрасным. Но у Эрин все равно было чувство, что она находится на месте преступления. Безмятежная обстановка и прохладный ночной воздух не могли ее успокоить. Падение джедаев было катастрофическим. Девушка вцепилась в перила балкона так, что пальцы заныли.

Вдали мерцала в лунном свете широкая извилистая река c огоньками лодок. Эрин наблюдала за их медленным движением по поверхности воды. В небе мелькали точки воздушного транспорта.

Для всех остальных жизнь шла своим чередом, а для Эрин все в одночасье рухнуло. Это приводило в бешенство. Она чувствовала себя опустошенной.

— Собираешься прыгнуть? — вдруг спросил кто-то c мягкой иронией.

Эрин вздрогнула. Она не сразу узнала голос Сайо. На секунду ей показалось, что это мастер Заллоу.

Сайо стоял на балконе своих покоев в пяти метрах справа от нее. Видимо, он был здесь уже давно. Наверное, тоже не мог заснуть.

— Нет, — ответила она. — Просто размышляю.

Его лицо было спокойным, однако брови были сведены, а в глазах читалась тревога.

— О мастере Заллоу? — спросил он.

Неприятно было слышать, как имя учителя произносит другой человек. Эрин словно обожгло. Эмоции снова нахлынули на нее, в горле встал ком. Она кивнула, не в силах говорить.

— Мне так жаль, Эрин. Нам будет не хватать мастера Заллоу.

Голос вернулся к ней:

— Для меня он был больше чем учитель.

Собеседник кивнул, словно все понимал, хотя едва ли это было так.

— Говорить о непривязанности, понимать, что это такое, — это одно. Но применять на практике… — он внимательно посмотрел на нее, — совсем другое.

— Ты читаешь мне нотации, Сайо?

— Просто напоминаю, Эрин. Всем джедаям приходится жертвовать чем-то. Иногда мы жертвуем узами, которые связывают других людей. Иногда мы жертвуем… чем-то несоизмеримо большим, как мастер Заллоу. Таково наше служение. Даже в скорби не забывай об этом.

Девушка вдруг поняла, что ее и Сайо разделяет пропасть. В таких трагичных обстоятельствах это стало очевидно.

— Ты не понимаешь, — сказала она.

Некоторое время наставник молчал, затем произнес:

— Может быть, и не понимаю. Но я рядом, если тебе нужно поговорить. Я твой друг, Эрин, и всегда им буду.

— Я знаю.

Он помолчал еще немного, потом отошел от края балкона.

— Доброй ночи, Эрин. Увидимся утром.

— Доброй ночи, Сайо.

Он оставил воспитанницу одну, наедине c мыслями, наедине c этой ночью.

«Жертвовать», — сказал Сайо. Эрин уже многим пожертвовала в своей жизни, а мастер Заллоу пожертвовал всем. Она не считала, что кодекс ошибается, но жертва должна иметь смысл. А сейчас все было зря. Девушка отказывала себе во многом, усмиряла свои желания ради жертвенности, непривязанности, служения. Но сейчас желание было сильнее ее. Эрин слишком многим была обязана мастеру Заллоу, чтобы оставить все как есть. За его смерть ответят.

Дар'нала, Зим, Ам-рис и остальные согласятся на любые условия ситхов, чтобы спасти Корусант. Здесь была замешана большая политика. Для Эрин же дело стало личным. Это только ее решение и ее ответственность.

Она вернулась в комнату и снова включила экран. Появились новые комментарии по поводу атаки. Эксперт-цереанин предлагал свой анализ, как нападение изменило соотношение сил для мирных переговоров. Девушка смотрела записи, чтобы просто отвлечься, вообще ни во что не вникая.

Записи.

— Записи, — повторила она и села на кровати.

Система наблюдения Храма наверняка записала атаку ситхов. Если Эрин сможет получить к ней доступ, она увидит лицо убийцы мастера Заллоу.

Если Храм еще стоит.

Если записи не нашли и не уничтожили.

Если джедаи не отдадут Корусант Империи.

«Нельзя этого допустить», — сказала мастер Дар'нала. Нельзя.

Теперь Эрин сама будет решать, что ей нужно. Она не станет полагаться на волю случая.

И все-таки она хотела прыгнуть.

Девушка знала, что, приняв решение, нужно действовать немедленно, иначе сомнения подкосят ее решимость. Она поднялась, чувствуя легкость в ногах впервые за последнее время. Эрин собрала рюкзак, затянула пояс рубахи и вернулась на балкон. Поднялся ветер, листья шуршали. Если она сделает следующий шаг, возврата не будет. Девушка знала это.

С бешено стучащим сердцем она повернулась и прыгнула вниз. Прочь от Ордена, прочь от непривязанности. Теперь важно лишь то, что нужно именно ей, правильно это или нет.

Девушка использовала Силу, чтобы замедлить падение. Она приземлилась, припав к земле, погасив скорость. Никто не видел ее побега, и никто не обнаружит ее отсутствия до рассвета. К тому времени Эрин будет уже на своем корабле, далеко отсюда.

Ей предстояло придумать, как попасть на Корусант, и Ленир предполагала, кто может ей помочь. Она хотела найти записи системы наблюдения. А потом найти ситха, который убил мастера Заллоу.

Глава 4

ВЫЖИВШИЕ СИТХИ ВЕРНУЛИСЬ на свои корабли, однако Малгус задержался. Он стоял в одиночестве среди руин Храма джедаев. Владыка отключил свой комлинк, оставшись без связи c имперскими войсками, и погрузился в Силу. Он бесцельно бродил по периметру руин, среди разрухи, довольный победой, но ощущая горечь от мысли, что враг разбит и впереди он не видит достойной замены.

Малгусу был необходим конфликт. Это было у него в крови. Он жаждал конфликта.

Конечно, будут и новые сражения c джедаями и Республикой, но c захватом и разрушением Корусанта падение Республики предрешено, это лишь вопрос времени. Скоро сбудутся видения, открытые ему Силой… Но что потом?

Нужно было верить, что Сила приведет его к новому врагу, к новой, достойной его войне.

Взобравшись на холм из обломков, Малгус нашел место, откуда открывался прекрасный вид на городской пейзаж. На вершине холма лежала опрокинутая статуя Одана-Урра, и на владыку ситхов горестно взирало покрытое трещинами лицо.

Там, на руинах, пред поверженным врагом, Малгус ждал, когда Имперский флот начнет разрушать и сжигать всю поверхность планеты.

Прошел час, за ним другой, сгустились сумерки, опустилась ночь, но количество имперских кораблей в небе над Корусантом не увеличилось, а только уменьшилось. Бомбардировщики вернулись обратно на свои крейсеры, истребители явно не собирались атаковать, а просто патрулировали окрестности.

Что творится? У Имперского флота не было ресурсов, чтобы организовать долгосрочную оккупацию Корусанта. Имперские силы должны были до основания разрушить планетарный мегаполис и отступить до того, как республиканские войска смогут собраться для контратаки.

Но ничего не происходило. Малгус был озадачен.

Включив комлинк, он вызвал свой крейсер — «Доблесть».

— Дарт Малгус, — отозвался его заместитель, командор Джард. — Мы уже несколько часов не можем связаться c вами. Я беспокоился за вашу жизнь и только что отправил в район Храма транспорт, чтобы разыскать вас.

— Что происходит, Джард? Где корабли? Когда начнется бомбардировка планеты?

Джард запнулся:

— Повелитель, я… Дарт Анграл…

Малгус сдавил комлинк, догадываясь о причине, по которой Джард запнулся.

— Отвечайте прямо, командор.

— Похоже, что мирные переговоры на Алдераане продолжаются, повелитель. Дарт Анграл приказал всем войскам покинуть боевые позиции, пока ситуация не прояснится.

Малгус проследил взглядом за пролетевшим над ним звеном перехватчиков шестой модели.

— Мирные переговоры?

— Насколько я понял — да, повелитель.

Ситх закипел от злости. Он смотрел на столб дыма, валивший от горящего небоскреба.

— Спасибо, Джард.

— Вы вернетесь на «Доблесть», повелитель?

— Нет, — ответил Малгус. — Но пришлите за мной транспорт. Мне нужна аудиенция у Дарта Анграла.

По условиям мирных переговоров, ни имперская, ни республиканская делегации не имели права размещать дополнительную охрану в здании Верховного совета и окружавшем его комплексе. Поэтому обе делегации разместили всех необходимых сотрудников в соседних населенных пунктах.

Разогнавшись c помощью Силы, Эрин c легкостью избежала встречи c алдераанскими охранниками, занявшими позиции внутри комплекса. Ищейка одного из них, должно быть, почуяла ее запах — животное зарычало, когда девушка проскользнула мимо, но солдаты еще не успели включить инфракрасные сканеры, а беглянки и след простыл — Эрин была уже в сотнях метров от них. Выбраться наружу можно было через один из пропускных пунктов, однако девушка решила спрямить путь через сад. Вскоре она оказалась у стены, покрытой плетеным узором зеленых вьюнов c желтыми и белыми цветами. Не замедляясь, она оттолкнулась c помощью Силы, перелетела через пятиметровую стену и приземлилась на другой стороне, уже на свободе.

К удивлению Эрин, ее не тянуло назад. Пожалуй, это подтверждало, что ее решение было верным.

Здание Верховного совета располагалось на вершине лесистого холма. Извилистые дороги, ручейки и живописные тропинки сбегали вниз к небольшому курортному городку, примостившемуся у подножия. Огни зданий мерцали сквозь листву. Теперь уже слышался легкий гул воздушного движения и городской жизни.

Было поздно, но Ленир еще могла вызвать воздушное такси и оказаться в космопорту прежде, чем ее отсутствие заметят.

Не оглядываясь, она скрылась в ночи.

Добежав до городка, она заметила парковку автоматизированных воздушных такси. Рядом было кафе под открытым небом, заполненное молодежью. За грилем в центре ловко орудовал ножами и тесаками шеф-повар, родианец. В воздухе витали ароматы жареного мяса, дыма и незнакомой Эрин пряности. Из динамиков ревела музыка, и от басов вибрировала земля. С накинутым на лицо капюшоном девушка запрыгнула в первое ожидавшее такси. Человекоподобный дроид-водитель положил локоть на спинку сиденья и обернулся к ней. На нем была нелепая форменная кепка — предполагалось, что так он больше походил на человека. Поглощенная переживаниями Эрин была рада увидеть дроида. Для ее дара эмпатии машины были пустым местом.

— Пункт назначения, пожалуйста.

— Космопорт Исин, — ответила девушка.

— Хорошо, госпожа, — отозвался водитель.

Дверь закрылась, двигатель включился, и такси поднялось в воздух. Городок таял внизу.

Дроид попытался завести беседу — в него была заложена социальная программа, чтобы пассажир чувствовал себя более непринужденно.

— Вы c Алдераана, госпожа?

— Нет, — ответила Эрин.

— Ах, тогда я рекомендую вам побывать…

— Я не хочу разговаривать, — прервала она. — Пожалуйста, помолчите.

— Конечно, госпожа.

Как только такси поднялось на заданную высоту и вклинилось в трафик, дроид сразу же увеличил скорость до нескольких сот километров в час. Они добрались до космопорта за полчаса. Эрин хотела включить встроенный экран, но передумала и просто смотрела в окно на движение по воздушной трассе и на алдераанскую землю в темноте.

— Впереди космопорт, госпожа, — объявил дроид.

Внизу раскинулся космопорт Исин, один из многих на Алдераане. Ленир вряд ли бы его проглядела — его огни сияли, как целая галактика.

Зрелище и правда было грандиозным. Космопорт был одним из самых крупных сооружений на планете и состоял из множества соединенных зданий общей площадью пятьдесят квадратных километров. Центральный терминал Исина представлял собой ядро почти сплошь из транспаристали, обвитое на разных уровнях концентрическими рукавами. Местные прозвали его «пузырь». Космопорт был, по сути, целым городом со своими отелями, ресторанами, медицинскими центрами и собственной службой безопасности.

Эрин подумала, что сверху Исин напоминает спиральную галактику. Он мог одновременно принимать сотни кораблей — от сверхмассивных грузовых судов на нижних платформах до легких одноместных транспортников на верхних ярусах. Башня планетарного контроля возвышалась над верхушкой «пузыря», словно толстая антенна.

Час был поздний, потому на верхних платформах было темно, но нижние уровни были ярко освещены и кипели жизнью. Эрин смотрела, как большое грузовое судно спускалось на одну из нижних платформ, пока два других медленно поднимались из ангаров в атмосферу. Торговые компании большей частью работали ночью, когда движение воздушного транспорта было не таким интенсивным.

Эрин снова поразилась, что для всей Галактики жизнь идет своим чередом, хотя сама Республика в огромной опасности. Она хотела в отчаянии закричать им всем: «Да вы вообще представляете, что скоро случится?!!» Но вместо этого девушка удерживала немой крик внутри, хотя ей уже казалось, что давление эмоций вот-вот разорвет артерии.

Десятки спидеров, свупов и дроидов-грузчиков c жужжанием деловито сновали и кружились в воздухе, в обилии роились возле многочисленных ангаров космопорта и над посадочными платформами. Автоматизированные подъемные краны подхватывали огромные контейнеры из разгруженных судов.

Даже c пятисот метров Эрин видела людей и дроидов на бегущих дорожках и в лифтах внутри центрального терминала. Сооружение выглядело как улей. Часть верхушки «пузыря» занимал шикарный отель. У каждого номера был балкон c живописным видом на природные красоты Алдераана. Глядя на все это, Эрин вспомнила разговор c Сайо.

— «Джедаям приходится жертвовать», — повторила девушка его сентенцию.

Именно это отступница и собиралась сделать.

— Простите, госпожа, — осведомился дроид, — вы что-то сказали?

— Нет.

— У какого входа вас высадить, госпожа?

— Мне нужен первый уровень, подуровень D.

— Хорошо, госпожа.

Аэрокар покинул трассу и опустился у одного из входов на первом уровне космопорта. Дроид протянул Эрин руку c встроенным сканером, и девушка провела по ней карточкой. Конечно, так Орден мог отследить беглянку, но у нее просто не было иного способа оплаты. Она вышла из такси и поспешила через автоматические двери в космопорт.

Оказавшись внутри, Ленир прибавила шагу, едва замечая тех, кто встречался на пути в коридорах и лифтах. Она была полностью погружена в себя, и обрывки разговоров казались ей отдаленным гулом. Из затемненной кантины грохотала музыка. Молодая парочка, человек и цереанка, вышли из ресторана, взявшись за руки, склонив друг к другу головы, — видимо, смеялись над каким-то общим секретом. Дроиды c шумом проносились мимо Эрин, перевозя контейнеры и багаж.

— Простите, — бросали они на ходу.

В здании терминала от экранов было просто некуда деться. Ее взгляд упал на один из них — виды Корусанта сменились комплексом Верховного совета на Алдераане. После этого Эрин старалась не смотреть на видео.

Она уперлась взглядом в одну точку. Девушка надеялась, что в этот поздний час ей удастся избежать встречи c другими представителями джедайской делегации, которые могли поселиться на территории космопорта. Эрин боялась, что любой знакомый голос просто прорвет плотину c трудом сдерживаемых эмоций.

Промелькнула быстрая череда коридоров, лифтов и переходов, и девушка добралась до уровня, где приземлилась на своем «Вороне». Можно было немного расслабиться. Эрин поднесла к губам комлинк, собираясь вызвать Т6, но голос, окликнувший ее из-за спины, не оставил от ее спокойствия ни следа.

— Эрин? Эрин Ленир?

Ее сердце сжалось, когда она повернулась и увидела Воллена Сора, знакомого рыцаря-джедая. Он вышел из ближайшего лифта и спешил ей навстречу. Его падаван, родианец по имени Киво, семенил следом — прямо спутник на орбите планеты-учителя. Оба были в традиционных джедайских рубахах и плащах, со световыми мечами на виду, будто в преддверии боя.

Эрин похолодела. Возможно, мастер Дар'нала обнаружила ее отсутствие и догадалась о планах подопечной, а Воллен и Киво здесь, чтобы остановить ее.

Рука Ленир застыла над рукоятью светового меча.

К тому времени как транспорт приземлился возле Храма, Малгус уже прослушал достаточно болтовни в эфире и понял, что произошло. То, что он узнал, только распалило его гнев.

Он запрыгнул в транспорт и перешел в маленький грузовой отсек в хвостовой части.

— Оставьте отсек открытым и взлетайте, — приказал он пилоту по внутренней связи.

— Повелитель?

— Поднимитесь на сто метров и сделайте круг. Я хочу осмотреться.

— Слушаюсь, Дарт Малгус.

Транспорт уносил его от руин Храма. Ветер хлестал по отсеку и трепал его плащ. Малгус стоял на краю трапа, используя Силу, чтобы удержаться на месте. Он смотрел на Корусант — планету, которую они должны были уничтожить.

Городской ландшафт был освещен, и ночь не скрывала разрушений. Дымовая завеса накрыла тлеющие руины погребальным саваном. В воздухе стоял душный, тошнотворно-сладкий смрад горелой плоти и расплавленного пластоида. Малгус попытался прикинуть число погибших — должно быть, не меньше нескольких десятков тысяч. Может, сто тысяч? Повелитель не знал. Он жаждал миллиардов смертей.

Облезший и прогоревший дюракрит оголил стальные остовы зданий, и теперь они напоминали скелеты. Бригады, укомплектованные дроидами, разыскивали среди завалов выживших и тела погибших. Горожане испуганно следили за влетавшим транспортом.

— Вы должны быть мертвы, — прорычал Малгус, — а не просто напуганы.

Квартал за кварталом Корусант подвергся разрушению, но недостаточно. Здания в большинстве своем выстояли, да и погибших в сравнении со всем населением планеты было не так много. Республика была ранена, но не убита. А ведь нет ничего опаснее раненого животного.

Малгус c трудом сдерживал обуявший его гнев. Его кулак машинально сжимался и разжимался.

Его ввели в заблуждение. Нет, хуже того, его предали. Многие его воины погибли лишь для того, чтобы укрепить позиции Империи на переговорах.

Ветер доносил едва различимый вой сирен. В небе c гулом проносились невооруженные медицинские корабли Республики. В воздухе тут и там появились спидеры и свупы. Трафик был скудным и хаотичным.

Малгус узнал, что Дарт Анграл распустил Сенат и ввел военное положение. Однако сразу же после карательной операции он позволил жителям начать спасательные работы. Ситх подумал, что его командир скоро разрешит свободное передвижение граждан. Жизнь на Корусанте начнется вновь. Малгус не понимал образа мыслей Анграла.

Нет, он не понимал самого Императора, поскольку только он мог принять решение пощадить Корусант.

Все пошло не так. Малгус мечтал обратить Корусант в пепел. Он знал, что был избран Силой свергнуть Республику и прогнивший Орден джедаев, управлявший ею. Так было в его видениях.

Но вместо этого Император нанес Республике легкую рану и начал переговоры.

Переговоры.

Мимо пронеслась эскадрилья из десяти имперских истребителей. На их крыльях играли красные всполохи от маячков пролетевшего рядом медицинского транспорта. От нескольких очагов пожара в небо валили извилистые столбы дыма.

Малгус мог понадеяться, что Император принудит Республику передать Корусант Империи, но он знал соотношение сил. Флот на время взял планету под контроль, но у него не было ресурсов долго удерживать ее. Это была большая планета c поистине астрономическим населением, и Имперский флот не мог распоряжаться здесь бессрочно. Даже официальная капитуляция не сдержит сопротивления жителей, а мятежи и бунты такого размаха быстро истощат имперские силы.

Нет, они должны уничтожить Корусант или покинуть его. И похоже, что Император уже выбрал второй вариант, используя первый лишь в качестве рычага давления на переговорах.

— Сделать еще круг, повелитель? — прозвучал по внутренней связи голос пилота.

— Нет. Отвезите меня к зданию Сената. И известите Дарта Анграла о нашем прибытии.

Владыка видел уже достаточно. Теперь он хотел услышать объяснения.

— Мир, — прошипел он. Слово хлестнуло, как проклятие.

Зирид наконец-то заметил сообщение от планетарного контроля Вулты. Он ошарашенно уставился на красное мерцание индикатора, без малейшего представления, как давно c ним пытаются связаться. Пилот встряхнул головой, чтобы прийти в себя, прогнал через компьютер «Толстяка» фальшивую регистрационную запись, полученную от Орена, и использовал ее для автоматического ответа на запрос. Он сразу же получил разрешение и инструкции для посадки.

— Добро пожаловать на Вулту, «Красный карлик»! — обратился к нему оператор. — Садитесь в космопорту Озеро Инта, посадочная площадка один-одинадцать-B.

Зирид представил, как огонь при вхождении в атмосферу сжигает все мысли об Орене, «Бирже», энгспайсе. Лучше подумать о сумме в сто тысяч кредитов, которая должна была его ожидать по возвращении, и о том, как можно ее потратить.

Когда корабль вышел из стратосферы и вклинился в воздушное движение Вулты, Корр постарался отстраниться от работы и забыть о личине, которую приходилось надевать при общении c «Биржей».

Но счистить c себя грязь c каждым разом становилось все труднее. Нора стала слишком глубокой, а одежка слишком липкой.

Зирид сгорел бы от стыда, если бы дочь узнала, как он зарабатывает на жизнь.

Он переключил «Толстяка» на автопилот, а сам перебрался в маленькое отделение под кабиной, служившее ему каютой.

Время, проведенное в армии, научило его ценить порядок, и по каюте это было заметно. Его кровать была аккуратно заправлена, хотя ее никто, кроме Зирида, не видел. Одежда аккуратно развешена в стенном шкафчике. По всей каюте были припрятаны бластеры всевозможных типов, а зарядов в сейфе ему хватило бы на стандартный год. На маленьком металлическом столике тоже не было ничего лишнего, кроме портативного компьютера и кипы поддельных счетов-фактур. Рядом со столом в пол был вмонтирован потайной сейф. Зирид ввел комбинацию и открыл его. Внутри лежала банковская карта на предъявителя c довольно скромной суммой кредитов на счету, которую ему удалось скопить, и очень дорогая ему маленькая голограмма c изображением дочери.

Зирид улыбнулся, взглянув на нее.

Он взял голограмму в руки. На изображении в глаза бросались три вещи: длинные кудрявые волосы Арры, ее улыбка, сияющая, как сверхновая звезда, несмотря на несчастье, и инвалидное кресло.

Конечно, можно было сделать голограмму без кресла, но он не стал. Отцу было больно видеть девчушку такой, и будет больно, пока он не вылечит ее.

В этом и был смысл.

Голограмма напоминала о его цели. Зирид смотрел на нее, прежде чем уснуть в своей каюте, и видел ее, когда просыпался.

Он ненавидел инвалидное кресло. Это был грех, который Корр должен был искупить.

Вэл и Арра хотели навестить его во время краткого отпуска. Тогда он еще служил в армии. Вэл страдала от приступов головокружения, но она настояла на поездке, а Зирид, безумно соскучившийся по жене и дочери, не стал ее отговаривать. По дороге у женщины случился приступ, и она врезалась в другой аэрокар.

Вэл погибла в аварии, Арра оказалась на грани жизни и смерти. Ударом ей раздробило ноги, и доктора вынуждены были ампутировать их.

Убитый горем, Корр ушел из армии, чтобы заботиться об Арре. Тогда он думал только о том, как прожить один день, а за ним следующий. У него не было пенсии, не было недвижимости, и Зирид быстро понял, что даже c его летным мастерством он не сможет найти легальную работу, которая позволит оплатить все необходимое. Только за лечение Арры после аварии приходили огромные счета, и не меньшая сумма требовалась на дальнейшую реабилитацию.

Отчаявшийся, подавленный, он снова нырнул в атмосферу, надеясь, что под ним окажется глубоководье. Корр поднял некоторые старые знакомства, которые завел еще до армии, и так вышел на «Биржу». Приняв их предложение, он запрыгнул на опасный конвейер, положившись на удачу.

Но c тех пор долги только росли. Пилот взял кредит на «Толстяка» у компании, принадлежащей «Бирже», и создал видимость, что много проигрывает в азартные игры, а потом берет дополнительные займы, чтобы рассчитаться. На самом деле все полученные деньги шли на лечение Арры.

Но и так он едва сводил концы c концами. Зирид c трудом выплачивал проценты по кредитам, и, пока он пытался удержаться на плаву, Арра оставалась в доисторическом ручном инвалидном кресле. У Зирида не хватало средств даже на самое простое парящее кресло, а тем более на протезы, в которых она нуждалась.

Как-то он услышал о существующей в Империи технологии, позволяющей выращивать новые конечности взамен утраченных, но старался поменьше думать об этом. Если даже такое и возможно, наверняка цена для него просто неподъемная.

Он хотел купить дочери парящее кресло, а если удастся сорвать большой куш, то заказать протезы. Арра заслуживала самого лучшего, и Зирид прикладывал для этого все усилия.

Перевозка энгспайса на Корусант была началом, точкой отсчета. С полностью списанным долгом он сможет начать делать настоящие деньги, вместо того чтобы отдавать все заработанное «Бирже» в уплату займов.

У него появятся деньги на протезы или даже на восстановление ног.

Зирид снова увидит, как девчушка бегает, играет в гравбол.

Корр вернул голограмму в сейф, избавился от своей «рабочей» одежды и швырнул ее в корзину. Так он сбросил шкуру контрабандиста Зи-мена и стал Зиридом-папой. Сразу после приземления он включит маленького дроида-уборщика, который вычистит и вымоет весь корабль и постирает одежду.

Зирид натянул брюки, майку, бронежилет, потом снял c вешалки рубашку c воротничком и понюхал ее. Как и предполагалось, она была чистой и свежей.

Он отстегнул две набедренные кобуры c бластерами GH-44. Вместо них он вложил в кобуру под курткой бластер E-11 и дополнительно вооружился двумя E-9 — один был закреплен на лодыжке, другой припрятан за спиной.

Арра никогда не видела отца c оружием, c тех пор как он ушел из армии, и Зирид надеялся, что никогда и не увидит. Но он никогда не ходил безоружным.

Прежде чем покинуть каюту, Корр сел за портативный компьютер, ввел пароль и проверил баланс фиктивного счета, который он использовал для дел c «Биржей».

Да, сумма была там — недавно переведенные сто тысяч кредитов.

— Спасибо, Орен, — пробормотал он.

Зирид перевел кредиты на банковскую карту, счет которой нельзя было отследить. Никогда в жизни он не держал в руках таких денег.

Врат Ксизор сидел на металлической скамье, одной из многих на территории космопорта Озеро Инта. Мимо проносились дроиды и сновали разнообразные существа, сбившись в небольшие группки. Из громкоговорителя разносились сообщения.

Как и в любом космопорту на любой из планет Галактики, здесь кипела жизнь: дроиды, голопроекторы, всевозможный транспорт, разговоры. Но Ксизор не обращал внимания на происходящее.

Огромный экран справа, подвешенный к потолку, показывал последние новости, а слева — отправление и прибытие последних кораблей. Врата интересовали только прибывающие. На табло появлялся любой корабль, которому планетарный контроль разрешил посадку, полоса прокрутки двигалась так же быстро, как и весь космопорт. Ксизор высматривал одно конкретное название.

Усилие воли активировало нужные цепочки нейронов, и искусственные глаза внимательного наблюдателя переключились на трехкратное увеличение. Так слова на экране стали четче.

Хаттский лазутчик внутри «Биржи» назвал Врату корабль, а значит, он мог найти пилота и перехватить груз энгспайса, который не должен был попасть на Корусант.

Хатты хотели, чтобы торчки на Корусанте больше не обращались к конкурентам, а перешли на хаттский энгспайс. Так хатты открыли бы новый рынок, насколько Врат представлял себе ситуацию.

По правде говоря, он был удивлен, что «Биржа» нашла безумца, согласившегося лететь на Корусант во время имперской блокады. Должно быть, синдикат обзавелся очень крутым пилотом.

Или просто очень тупым.

Экран над его головой крутил те же новости, что сейчас звучали буквально из каждого угла по всей Галактике: последние подробности мирных переговоров на Алдераане. Тогрута давала интервью. Ксизор не мог вспомнить ее имени, но знал, что она мастер-джедай. Она выглядела решительной и явно не собиралась сдаваться. Врат не слышал ее слов — двигатели и голоса заглушали звук. Конечно, он мог активировать имплантат в правом ухе, но, по правде говоря, ему было совершенно все равно, о чем говорила эта джедайская дамочка. Его не заботило, как развивались события между Республикой и Империей, пока он мог вклиниться между ними и зарабатывать кредиты.

Он надеялся скоро завязать c этими делами и обосноваться где-нибудь на Алдераане. Если он сможет перехватить энгспайс, вознаграждение хаттов будет щедрым. Как знать, может, это будет его последним дельцем, после которого он сможет мирно напиваться, толстеть и стареть — именно в таком порядке.

Внимание Врата переключалось от новостей к табло прибытия и обратно, и тут он выхватил нужное название — «Красный карлик».

Он перекинул через плечо рюкзак со снаряжением, встал и отправился к указанной посадочной площадке. Пробираясь сквозь толчею, он наблюдал, как потрепанный грузовик садится на платформу. Ксизор обратил внимание на модифицированные двигатели — «Карлик» наверняка летал быстро.

Врат залез в рюкзак и достал дозатор нанодроидов. Обычно он предпочитал следящих нанодроидов в виде аэрозоля, а не в виде суспензии, но для этого в космопорту было слишком людно.

Подготовившись, он начал ждать.

Внизу показалось здание Сената. Это был купол из транспаристали, из центра которого взмывала вверх башня и вонзалась в небо, словно нож. Большинство окон были темны. Транспорт направился к посадочной площадке на верхушке здания. Галогеновые прожекторы залили крышу светом. Малгус заметил отряд имперских гвардейцев в полном облачении и броне. Их серые фигуры были едва различимы в темноте. Так же на платформе ожидал флотский офицер. Он придерживал фуражку рукой, чтобы ее не сорвало ветром.

Владыка не стал дожидаться, когда корабль приземлится. Он выпрыгнул из грузового отсека, когда до земли оставалось еще метра два, и оказался прямо перед офицером. Тот был явно поражен таким способом приземления.

Молодой офицер был в отутюженной форме, волосы под фуражкой были аккуратно причесаны. Он наверняка давно не стрелял из бластера. Малгус даже не пытался скрыть презрения. Владыка терпел таких людишек только потому, что их служебные обязанности были необходимы тем, кто проливал кровь за Империю.

— Добро пожаловать, Дарт Малгус! — поприветствовал офицер. — Меня зовут Рун Нил. Дарт Анграл…

— Говорите, только когда вас спрашивают, Рун Нил. Любезности раздражали меня и в лучшие времена. А сейчас они далеко не лучшие.

Нил так и застыл c открытым ртом, но быстро опомнился.

— Прекрасно, — заключил ситх. В это время транспорт приземлился, и от его веса задрожала посадочная площадка. — Теперь отведите меня к Дарту Ангралу.

— Да, конечно.

Они проследовали по крыше до турболифта. Два вооруженных имперских гвардейца несли караул по обе стороны от его входа. Оба отсалютовали повелителю ситхов. Нил и Малгус опустились на несколько этажей в полном молчании. Лифт открылся, и перед ними оказался длинный широкий коридор, куда выходили двери многочисленных кабинетов. Заканчивался коридор солидными двойными дверями c выгравированной надписью:

КАБИНЕТ КАНЦЛЕРА РЕСПУБЛИКИ

Двери охраняли еще двое вооруженных имперских солдат в броне.

Изогнутый дугой стол прямо возле лифта пустовал. Должно быть, раньше его занимал секретарь канцлера, но он давно исчез.

Рун указал на массивные двери, однако сам дальше не пошел.

— Дарт Анграл реквизировал кабинет канцлера. Он ожидает вас.

Малгус вышел из лифта и зашагал по коридору. Все кабинеты, которое он проходил, были пусты. Их явно покидали в спешке — об этом свидетельствовали разлитые чашки c кафом, разбросанные по полу документы, опрокинутые кресла. Повелитель представил себе потрясение чиновников, когда c неба на них обрушились имперские войска. Он задумался над тем, как Анграл поступил c сенаторами и их персоналом. Малгус знал, что некоторых убили непосредственно в момент атаки. Других, наверное, казнили после.

Когда владыка дошел до конца коридора, солдаты, отдав честь, расступились и открыли двери перед ним. Малгус шагнул внутрь, и двери снова закрылись за ним.

Анграл сидел за столом канцлера в дальнем конце просторного кабинета. Его темные волосы, тронутые сединой, были аккуратно причесаны, и ситх невольно вспомнил Руна Нила. Плащ повелителя был отделан искусной вышивкой. Его угловатое, гладко выбритое лицо напоминало Малгусу топор.

Обстановку дополняли произведения искусства c различных планет, которые украшали стены или размещались на специальных невысоких подставках-колоннах. Там были представлены резьба по кости c Мон-Каламари, пейзаж маслом c Алдераана, деревянная скульптура существа, которое Малгус затруднялся назвать, однако изображенный зверь походил на одного из мифических зилло c Маластера. На столе стоял хрустальный графин c цветочным вином. Рядом ожидали два кубка c драгоценным бледно-янтарным напитком. Анграл прекрасно знал, что Малгус не употребляет алкоголь.

К столу примыкали два больших кожаных кресла, обращенные к дверям высокими спинками. Вполне возможно, в них уже кто-нибудь сидел. Из огромного транспаристального окна во всю стену открывался впечатляющий вид на город. Небо, практически свободное от кораблей, подсвечивали многочисленные пожары. Спиралями взвивались вверх струи черного дыма, которые напомнили Малгусу каракули гигантов. Лабиринт дюракритовых зданий тянулся до самого горизонта.

— Дарт Малгус, — Анграл указал на одно из кресел, — присядь, пожалуйста.

Слова сорвались c губ Малгуса прежде, чем он успел сдержаться:

— Мы держим Корусант в кулаке. Осталось только сжать его. Однако, как я понял, мирные переговоры продолжаются.

Анграл не удивился этой вспышке гнева. Спокойно отпив вина, он поставил кубок на стол:

— Ты все понял верно.

— Но почему? — спросил Малгус обвиняющим тоном. — Республика уже на коленях. Нам осталось только добить ее.

— Это хороший рычаг для давления на переговорах…

— Мир для бюрократов, а не для воинов! — отрезал подчиненный, слишком жестко и яростно.

Лицо Анграла осталось невозмутимым.

— Ты ставишь под сомнение мудрость Императора?

Эти слова остудили пыл Малгуса. Он взял себя в руки.

— Нет, ни в коей мере.

— Рад это слышать. Теперь сядь, Малгус. — По тону владыки было ясно, что это не просьба.

Ситх начал пробираться через обширную художественную экспозицию. Однако он не прошел и половины кабинета, как Анграл произнес:

— Адраас уже опередил тебя.

Малгус застыл на месте:

— Что?

Адраас, до этого незаметный, поднялся c одного из кресел и повернулся к Малгусу. Сейчас на нем не было маски. Внешне он напоминал мастера Заллоу, однако его открытое красивое лицо c аккуратно подстриженной бородкой было исполнено самодовольства и неги.

Малгус вспомнил выражение лица Заллоу в момент смерти и представил эту предсмертную судорогу на холеном лице Адрааса.

— Дарт Малгус, — обратился к нему Адраас c фальшивой и насмешливой улыбкой, — я сожалею, что не предупредил о своем присутствии и стал невольным свидетелем… вашей истерики.

Ситх проигнорировал выпад соперника и обратился к Ангралу:

— Почему он здесь?

Анграл улыбнулся. Прямо сама невинность.

— Повелитель Адраас прибыл c подробным отчетом о штурме Храма.

— Он прибыл c отчетом?

— Да. И он высоко отзывался о тебе, Дарт Малгус.

Адраас тем временем взял второй кубок со стола и отпил.

— Высоко отзывался обо мне?

Воин-ситх не очень хорошо разбирался в политических играх, но он почувствовал, что внезапно угодил в ловушку. Он знал, что Адраас был любимчиком Анграла. Они специально позволили Малгусу выразить свое мнение, чтобы потом использовать сказанное против него?

С огромным трудом он постарался успокоиться и занял место рядом со своим соперником. Адраас тоже сел. Теперь Малгус старался подбирать слова очень осторожно:

— Штурм Храма прошел как нельзя лучше. Разработанный мною план сработал идеально. Мы застали джедаев врасплох. — Он повернулся к Адраасу. — Но прежде твой отчет должен был утвердить я. — Ситх обратился к Ангралу: — Мои извинения, повелитель.

Тот небрежно махнул рукой:

— Не нужно извиняться. Я лично вызвал его для отчета.

Малгус не знал, как реагировать, и это ему не нравилось.

— Вы? Но почему?

— Ты полагаешь, я должен тебе что-то объяснять, Дарт Малгус?

И снова он допустил оплошность.

— Нет, повелитель.

— Тем не менее я все же объясню, — продолжил Анграл. — Причина проста: я не мог c тобой связаться.

— Я отключил комлинк, когда…

Адраас перебил его, и Малгус едва поборол желание ударить наглеца.

— Мы предположили, что вы были заняты заботой о своей женщине, — изрек Адраас.

— «Мы предположили»? — повторил Малгус. — Ты теперь говоришь и за Дарта Анграла, Адраас?

— Разумеется, нет, — ответил соперник невыносимо спокойно. — Но когда мы не смогли отыскать вас, Дарт Анграл приказал мне говорить от вашего имени.

Это был открытый вызов. Даже воин-ситх понял это. Адраас, не скрываясь, дал понять, что желает занять место Малгуса, а Анграл своим участием подтвердил, что он не против такого передела власти.

Голос Малгуса стал глухим и грозным:

— Чтобы говорить за меня, тебе понадобятся не только слова, Адраас.

— Не сомневаюсь, — отозвался тот, встретив взгляд соперника. Он не отвел темных глаз, не дрогнул перед гневом Малгуса.

Анграл какое-то время наблюдал за словесной дуэлью, потом откинулся на спинку кресла.

— Так где ты был, Малгус? — поинтересовался он.

Воин-ситх продолжал сверлить взглядом Адрааса:

— Оценивал ситуацию вокруг Храма, повелитель. Пытался понять…

Он едва не бросил: «Пытался понять, почему Империя не сровняла Корусант c землей».

— Пытался понять, какова ситуация на планете.

— Понятно, — отозвался Анграл. — А что это за женщина, о которой упомянул Адраас? Как я понял из его отчета, она мешала тебе во время штурма?

Малгус взглянул на соперника. Тот, улыбаясь, попивал вино из кубка.

— Он ошибается.

— Правда? Так эта женщина не была помехой? Она ведь инородец, не так ли? Кажется, тви'лека?

Адраас, презрительно фыркнув, отвернулся от Малгуса и глотнул еще вина. Всем своим видом он старался показать, что разделяет мнение, бытовавшее в Империи об инородцах, — их считали существами второго сорта. Анграл тоже разделял его, и Малгусу было об этом известно.

— Это так, — отозвался ситх.

— Понятно, — протянул Анграл.

Адраас поставил кубок на стол:

— Прекрасно выдержанное вино, Дарт Анграл. Но его нельзя дальше хранить в подвале.

— Я тоже так думаю, — отозвался верховный владыка.

— Некоторые вещи лучше не передерживать, а то вкус безнадежно испортится.

— Согласен.

Малгус все слышал, но ничего не мог добавить.

Адраас внезапно щелкнул пальцами, как будто только что о чем-то вспомнил:

— Ах да, Дарт Малгус, сожалею, но мне пришлось отказать вашей подруге в лечении на борту «Твердыни».

У Малгуса начался нервный тик. Веко свело спазмом, а пальцы впились в кожаные подлокотники кресла.

— Что ты сделал?

— В первую очередь нужно было позаботиться об имперских солдатах, — продолжил наглец. — О людях. Уверен, вы понимаете.

Малгус понял, что c него хватит. Он обратился к Ангралу:

— Как это понимать? Что здесь происходит?

— О чем ты? — отозвался повелитель.

— Тви'лека осталась на планете, — продолжил Адраас, как будто никто его и не прерывал. — Я уверен, она получит помощь, соответствующую… ее положению.

— Я о том, что происходит сейчас, в этой комнате, — ответил Малгус. — Какую цель вы преследуете, Анграл?

Выражение лица повелителя стало жестким, он со стуком поставил стакан на стол.

— Цель?

— Кто для вас эта женщина? — продолжал наседать Адраас. — Из-за ее присутствия во время штурма Храма джедаев вы допускали ошибки.

— Страсти приводят к ошибкам, — изрек Анграл.

— Страсти питают могущество, — возразил Малгус. — Ситхи это знают. Воины это знают. — Он припечатал соперника тяжелым взглядом и прорычал: — О каких ошибках ты говоришь, Адраас? Назови их.

Тот проигнорировал вопрос.

— Вы заботитесь о ней, Малгус? Вы ее любите?

— Она просто служанка, а ты глупец, — оборвал его Малгус c возрастающим гневом. — Она служит мне для утех, и ничего больше.

Адраас сверкнул улыбкой, словно только что заработал очко.

— Так она ваша рабыня? Беспородная подстилка, которой и выбирать-то не приходится?

Тлеющий гнев Малгуса от этих слов полыхнул открытым пламенем. Он вскочил c кресла, выхватил световой меч, и нанес мощный удар сверху, намерившись разрубить череп Адрааса пополам.

Но его соперник предвидел такую реакцию. Он тоже мгновенно оказался на ногах, включил световой меч и блокировал удар. Два непримиримых врага скрестили шипящие энергетические клинки перед столом Анграла, посыпались искры.

Малгус испытывал, насколько силен его соперник.

— Ты скрывал свою силу, — прорычал он.

— Вовсе нет, — ответил Адраас. — Просто вы слепы и не видите, что творится прямо перед носом.

Малгус навалился сильнее и сдвинул Адрааса на шаг. Противники смотрели друг на друга c неприкрытой ненавистью.

— Хватит! — приказал верховный владыка, поднимаясь.

Однако никто из них не ослабил нажим и не отвел взгляд.

— Хватит! — повторил Анграл.

Соперники одновременно отступили друг от друга. Адраас первым отключил световой меч, затем Малгус.

— Ты должен был отправить ее на мой крейсер. — Малгус обращался к Адраасу, однако эта фраза предназначалась и верховному владыке.

Анграл казался разочарованным:

— После всего произошедшего это все, о чем ты думаешь? Хорошо, Малгус. Женщина сейчас в республиканском медицинском центре неподалеку. Я отправлю координаты твоему пилоту.

Малгус неохотно кивнул в знак благодарности.

— Что касается тебя, повелитель Адраас, — произнес Анграл, — я принимаю твой отчет.

— Благодарю вас, Дарт Анграл.

Верховный владыка выпрямился во весь рост:

— Вы оба будете выполнять мои приказы без вопросов или сомнений. Я буду жестко пресекать малейшее неповиновение. Это ясно?

Формально выговор был адресован им обоим, но Малгус понял, что Анграл сейчас обращается к нему.

— Да, Дарт Анграл, — ответили оба ситха в унисон.

— Вы служите Империи.

Малгус промолчал, сдерживая злость.

— А пока вы оба свободны, — объявил владыка.

Кипя от гнева, Малгус направился к дверям. Адраас двинулся следом в шаге от него.

— Дарт Малгус! — окликнул Анграл.

Ситх остановился и обернулся. Его соперник тоже остановился, выдержав дистанцию.

— Я знаю, ты считаешь, что конфликт оттачивает понимание Силы. — Он сделал выразительную паузу. — Мне любопытно, подтвердят ли дальнейшие события твою правоту.

— Какие события? — переспросил ситх, но тут же все понял. Верховный владыка позволит Адраасу разыграть карты и попытаться занять место Малгуса в иерархии. Ангралу интересно понаблюдать, кто из соперников одержит победу в этом противостоянии. Эта партия вершилась c тайного одобрения, в сумраке кулуаров, по всем нелепым правилам политических игр ситхов.

Малгус не был силен в плетении тонких интриг. Он смотрел на своего врага, а тот не отводил взгляда.

— На этом все, — подвел итог Анграл, и Малгус снова направился к выходу.

— Адраас, задержись на минутку, — окликнул повелитель теперь уже своего любимчика, и тот остановился.

Малгус оглянулся через плечо и встретил насмешливый взгляд Адрааса.

Ситх покинул кабинет в одиночестве, так же как и вошел. Его выставили на посмешище, и все только ради забавы Анграла.

Хуже того, победа, которая обошлась ему такой ценой, была напрасной — Императору просто нужен был рычаг воздействия на мирных переговорах. После их завершения Империя покинет Корусант.

Оказавшись в приемной, он впечатал кулак в стол секретаря. На мраморной поверхности осталась трещина.

Глава 5

КОГДА ВОЛЛЕН И КИВО подошли ближе, Эрин опомнилась и опустила руку. Она не причинит вреда другому джедаю. Никогда и ни за что. К тому же от собратьев не исходило никакой враждебности.

Девушка постаралась успокоиться, особенно внешне, пока учитель и падаван чуть замешкались, пропуская вереницу дроидов-грузчиков, но это не задержало их надолго — вскоре они оказались рядом. Каштановые волосы Воллена были в беспорядке, глаза налились кровью от усталости. На его лице проступала щетина, а темные круги под карими глазами говорили о том, что он давно не спал. Эрин подумала, что и сама наверняка выглядит не лучше. Из-за бури эмоций девушке трудно было поддерживать эмпатические щиты. От Сора и его падавана волнами расходилась тревога.

— Привет, Воллен, Киво!

Они поздоровались в ответ.

— Что ты делаешь здесь в столь поздний час, Эрин? — спросил Сор.

Девушка не нашлась что ответить. Возникла пауза. Странно, что она так и не придумала ответа на этот вопрос, хоть и знала, что он непременно возникнет. Возможно, она просто не хотела лгать. И не стала.

— Кое-что… важное для мастера Заллоу.

Выражение лица Воллена заметно смягчилось, напряжение ушло. От рыцаря и ученика на девушку нахлынула волна облегчения.

— Значит, мастер Заллоу пережил нападение ситхов, — заключил Воллен, улыбаясь и сжав руку в кулак. — Замечательная новость! Я знаю, вы всегда поддерживали связь. — Он обернулся к падавану. — Вот видишь, Киво, надежда еще есть.

Родианец кивнул. Мигательные перепонки скользнули по его большим темным глазам. Покрытая маслом зеленая бугристая кожа поблескивала на ярком свету.

— Надежда есть всегда, — подтвердила Эрин, стараясь не думать о том, как фальшиво звучат эти слова. Но правда была столь горькой, что она просто не смогла нанести собратьям такой удар. Пусть их горе отступит, хотя бы ненадолго.

Мимо проехали два дроида-грузчика, обмениваясь писком и бибиканьем на своем машинном языке.

Воллен подошел на шаг ближе и понизил голос, словно заговорщик:

— Так что происходит в зале Верховного совета? Мы слышали, что переговоры продолжатся. Как Дар'нала согласилась на это? Мы должны готовить ответный удар. Всю делегацию ситхов нужно взять под стражу.

Киво взялся за рукоять светового меча и добавил что-то по-родиански, видимо соглашаясь c учителем. Падаван огляделся, словно опасаясь, что их кто-нибудь подслушает.

Эрин ощутила силу их подавленного гнева и разочарования. Они чувствовали себя обманутыми, преданными. Собратья сейчас озвучивали ее собственные мысли, и девушка хотела выразить им поддержку. Однако слова не успели сорваться c губ. Ленир вдруг поняла, что, если дать этим настроениям волю, они внесут раскол в Орден джедаев.

Впервые она задумалась о последствиях своего решения. Эта мысль потрясла ее, однако Эрин все равно не могла поступить иначе. Это была только ее жертва. Другие джедаи не должны идти тем же путем, иначе Орден распадется.

— Мастер Дар'нала знает, что делает. Не сомневайся в ней, — возразила она.

Воллен пренебрежительно махнул рукой, словно и не слышал:

— Многие из нас готовы действовать. Если мы свяжемся c выжившими джедаями на Корусанте, мы сможем…

— Воллен, — прервала его Эрин мягко, но решительно.

Сор замолчал, встретив ее взгляд.

— Надо следовать указаниям мастера Дар'налы. Так надо, иначе Орден падет. Ты это понимаешь?

— Но продолжать переговоры c ситхами после содеянного — безумие! Сейчас мы слабее, чем когда-либо. Мы должны вернуть инициативу…

— Надо следовать указаниям Дар'налы, Воллен. Это не подлежит обсуждению. — Эрин говорила подчеркнуто твердо и четко, чтобы ее собеседники оставили наконец этот заговорщицкий шепот. — Вы оба дали клятву. Теперь вы хотите нарушить ее?

Воллен покраснел. Киво переступил c ноги на ногу и опустил взгляд.

— Нет, — ответил рыцарь.

Эрин затопило разочарование Воллена, которое прибавилось к ее собственному. Какой же лицемерной она была сейчас!

— Вот и хорошо. — Девушка коснулась плеча Сора. — Мы на верном пути. Совет знает, что делает. Мы действуем во благо Республики, Воллен.

— Надеюсь, ты права, — неуверенно согласился джедай — хотя вряд ли она его убедила. Ученик кивнул в знак согласия.

Эрин просто тошнило от собственной фальши.

— Мне пора. Удачи, Воллен! И тебе, Киво. Да пребудет c вами Сила!

Знакомое напутствие, похоже, успокоило их.

— И тебе удачи, — ответил Сор.

— Береги себя, Эрин Ленир, — тоненьким голоском добавил Киво на общегалактическом.

— Ты ведь так и не сказала, куда держишь путь, — вдруг вспомнил Воллен.

— Нет, не сказала, — замялась девушка. — Это… личное.

Она отвернулась и направилась к кораблю, по пути вызвав по комлинку своего астромеха:

— Т6, готовь корабль к взлету.

Получив распоряжение, дроид запросил план полета.

— Пока никакого, — ответила Эрин, и ее помощник издал протяжный грустный писк.

Девушка вошла в ангар. Оранжевый купол ее астромеха выглядывал из предназначенного для него гнезда. Дроид прочирикал приветствие. Ее истребитель PT-7 «Ворон» уже был готов к запуску, и от гула прогревавшихся двигателей площадка дрожала под ногами.

Эрин на мгновение задержалась, глядя на лестницу, ведущую в кабину, вслушиваясь в шум двигателей. Она подумала о том, что если сейчас поднимется на корабль и взлетит, то уже не сможет вернуться. Дороги назад не будет.

Девушка вспомнила боль, которую ощутила в момент смерти мастера Заллоу. Она ощутила ее физически — обжигающий удар в область солнечного сплетения, который смел прочь все сомнения. Эрин закрыла глаза и глубоко вздохнула — обновляющий, свежий глоток воздуха. Она сбросила на пол джедайский плащ, право носить который заслужила благодаря мастеру Заллоу, его опеке и заботе.

Она будет мстить за него не как джедай. Нет, она должна отомстить за него как друг.

— Что ты делаешь, Эрин? — вдруг раздался за спиной голос Воллена.

Обернувшись, девушка увидела, что джедай и падаван следовали за ней. Сор нахмурился. Его лицо помрачнело.

— Вы идете за мной? — спросила Эрин.

— Да.

— Не надо, — попросила она.

— Что ты делаешь?

Отступница уже держалась за лестницу, ведущую в кабину.

— Я уже ответила тебе, Воллен. Кое-что для мастера Заллоу.

— Но твой плащ? Я не понимаю.

У Эрин не было объяснения, которое бы успокоило его. Отвернувшись, она взобралась в кабину и надела шлем. К счастью, Т6 отложил все вопросы на потом.

Воллен и Киво подошли к кораблю еще на несколько шагов. Эрин почувствовала тревогу рыцаря, его неуверенность. Сор остановился над брошенным плащом, словно над могилой. Возможно, он понял, что означал этот символический жест.

— Скажи мастеру Дар'нале, что я сожалею! — крикнула девушка. — Скажи ей, Воллен!

Учитель и падаван остановились, как будто там, где лежал плащ, пролегла граница, которую они уже не могли переступить.

— О чем сожалеешь? — закричал рыцарь в ответ. — Эрин, пожалуйста, скажи мне, что ты задумала?! Почему ты оставила плащ?!

— Она поймет, Воллен. Берегите себя!

Девушка опустила транспаристальной фонарь кабины и уже не слышала ответа. Двигатели ревели все громче. Воллен стоял на посадочной площадке и смотрел на Эрин. Киво не отводил темных глаз от брошенного плаща.

— Взлетаем, Т6, — приказала она. — Курс на Вулту, в Среднем Кольце.

Давным-давно Ленир знала там одного человека и очень надеялась, что еще сможет найти его. Если кто-то и мог доставить ее на Корусант, то это только Зи-мен.

Дроид бибикнул в знак согласия, и двигатели оторвали истребитель от площадки.

Эрин бросила последний взгляд назад: Воллен нагнулся над плащом и поднял его c такой осторожностью, словно это был павший товарищ.

Малгус снова и снова прокручивал в голове разговор в кабинете канцлера. Он все еще кипел от гнева, когда вышел из лифта на крышу и направился к своему транспорту. Ситх даже не взглянул на гвардейцев, которые отсалютовали при его появлении. У трапа его ожидал пилот.

— Вы получили координаты медцентра от Дарта Анграла? — спросил его Малгус.

— Да, повелитель.

— Доставьте меня туда.

Ситх взошел на борт. Двери c шипением закрылись, и корабль поднялся в затянутое дымом ночное небо Корусанта. Полет был недолгим. Примерно через четверть часа по внутренней связи раздался голос пилота:

— Мы приближаемся к месту назначения, повелитель. Где прикажете сесть?

Внизу Малгус увидел многоэтажный треугольник медицинского центра. Освещенная посадочная площадка на крыше была забита свупами, аэрокарами, спидерами и разным медицинским транспортом. Между машинами сновали многочисленные мелкие фигурки — доктора, медсестры, санитары, раненые. На расставленных повсюду каталках лежали тела.

На земле ситуация была не лучше — подъезд к центру был запружен транспортом, пострадавшими и их родными, у главного входа было буквально не протолкнуться.

— Садитесь перед зданием, — приказал Малгус.

На крыше заметили транспорт c имперскими опознавательными знаками. Горожане смотрели в небо, растерянные, испуганные. Некоторые из них бросились к лифтам. Кто-то перелетел через каталку и упал. Еще один столкнулся c врачом и сбил его c ног.

— Дарт Анграл временно занял эту больницу для первой помощи имперским солдатам, — объяснил пилот по внутренней связи. — Потом их всех перевели на «Твердыню».

— Не всех, — прошипел Малгус так, чтобы подчиненный его не услышал.

— Внизу очень густая толпа, повелитель. Я не могу найти место для посадки.

Ситх глянул вниз, на это скопление ничтожеств. Он кипел от бешенства.

— Садитесь. Ничего, подвинутся.

Сделав круг, транспорт завис и начал опускаться. Толпа расступилась, когда корабль оказался над дюракритовой поверхностью. Через обшивку корпуса Малгус слышал крики.

— Повелитель, мне вызвать солдат для вашей охраны?

— Мне не нужна охрана. Позаботьтесь о корабле. Я не задержусь.

Ситх нажал кнопку, и через открывшийся боковой люк на него обрушилась какофония сирен и яростных криков.

Малгус, гнев которого не уступал гневу толпы, откинул капюшон, открыв исчерченное шрамами лицо и респиратор, и вышел на опущенный трап.

С его появлением воцарилось безмолвие. Слышался только вой сирен. Со всех сторон на него смотрели пострадавшие горожане. Это было целое море лиц, бледных в свете уличных фонарей, покрытых сажей, грязью и кровью, испуганных, но от этого не менее взбешенных. Их общая ярость и гнев волной хлынули на владыку. Он встретил этот прилив, сверля по очереди взглядом лица собравшихся. Все, как один, отводили глаза.

Ситх направился вниз по трапу прямо в гущу толпы, и она расступилась перед ним. Но когда ноги Малгуса коснулись дюракрита, снова раздались крики:

— Монстр!

— Убийца!

— Нам нужны лекарства!

— Он один. Убьем его!

— Трус!

Его появление дало выход общему гневу, сфокусировало, направило его. В нараставшем гуле Малгус уже не различал отдельных слов. Это был один сплошной, бешеный, полный ненависти рев. Владыку окружали сжатые кулаки и оскаленные зубы. Эмоции толпы подпитывали и усиливали его собственные.

Вдруг из толпы в Малгуса полетел кусок дюракрита размером c кулак. Не шелохнувшись, он остановил его Силой на полпути в воздухе. Повелитель дал камню повисеть мгновение, чтобы этот сброд мог хорошенько его рассмотреть, а затем раскрошил его Силой на мелкие кусочки.

Когда осколки и пыль посыпались на дорогу и некоторым на головы, толпа вновь затихла.

— Кто это сделал? — прорычал Малгус, и бешенство полыхнуло в нем c новой силой.

Взвыли сирены. Кто-то закашлялся. Отовсюду на него смотрели испуганные лица.

Ситх рявкнул громче:

— Я спросил — кто это сделал?

Никакого ответа. Злость толпы уступила место тревоге.

— Разойдитесь, — приказал Малгус. Его гнев нарастал, пока таяла сплотившая пострадавших решимость. — Сейчас же!

Возможно почувствовав его бешенство, те, кто были ближе всего, начали пятиться. Несколько горожан c края толпы бросились бежать. Однако в большинстве своем собравшиеся не желали отступать, хотя и обменивались неуверенными взглядами.

— У нас там семьи, — раздались голоса.

— Мне нужна помощь! — выкрикнул кто-то.

Малгус погрузился в Силу, и его тлеющая ярость вырвалась на поверхность:

— Я сказал — разойдитесь!

Владыка черпал мощь из ненависти. Когда толпа снова не повиновалась, ситх ударил кулаком в ладонь, и из его тела вырвался наружу энергетический взрыв. Послышались крики. Ударная волна раскидала во все стороны тех, кто оказался рядом. Тела летели назад, сталкивались в воздухе, ударялись о стены, разбивали окна. Его собственный транспорт накренился. Двери медицинского центра сорвало c креплений, они упали и разбились.

Сирены продолжали выть.

Выпустив пар, Малгус смог хоть немного прийти в себя.

Отовсюду раздавались стоны. Плакал ребенок. Тела были раскиданы вокруг, словно тряпичные куклы. Земля была усыпана битым стеклом. Спидеры и свупы повалились на бок. Ветер играл разлетевшейся бумагой.

Совершенно равнодушный, повелитель направился по расчищенному пути к входу в медцентр.

Внутри пациенты и посетители укрылись за столами и стульями, прятались друг за друга. Дыхание Малгуса было самым громким звуком в приемном покое. Никто не осмеливался смотреть на ситха.

— Где же джедаи? — взмолился кто-то.

— Погребены под своим Храмом, — ответил владыка. — Там, где я их и оставил. Никто вам не поможет.

Раздался сдавленный всхлип. Кто-то разрыдался.

Малгус заметил упитанного мужчину в бледно-голубой медицинской форме и рывком поставил его на ноги, потянув за рубашку.

— Я ищу тви'леку со шрамом на горле, — прорычал ситх. — У нее два бластерных ранения. Ее привезли сегодня днем, и ее зовут Элина.

Взгляд мужчины метался по приемному покою.

— Я о ней не слышал. Но я могу проверить журнал…

— Если ей здесь отказали в помощи…

Полная медсестра поднялась из-под стола, где пряталась. Рыжие волосы женщины были стянуты в тугой пучок, а лицо усеяно веснушками. Голубая форма на ее грузном теле казалась просторной палаткой.

— Я видела тви'леку, о которой вы говорите. Я отведу вас к ней.

Малгус швырнул мужчину обратно на пол и последовал за медсестрой по коридору. В больнице было чисто и пахло антисептиком. Стены и полы были либо белые, либо серебристые.

Персонал центра и медицинские дроиды спешили по коридорам, едва замечая ситха, несмотря на его обезображенное лицо. Женский голос по громкой связи почти непрерывно вызывал докторов в палаты и операционные или объявлял, что очередному пациенту требуется реанимация.

Малгус и медсестра поднялись на лифте в одно из отделений. Они проходили мимо переполненных палат, забитых пострадавшими. По всему коридору разносился женский плач. Почти из каждой двери слышались крики и стоны. Мимо спешила команда хирургов. Их лица скрывали маски, забрызганные кровью.

Медсестра заговорила c ситхом, не глядя на него:

— Тви'леку оставил у входа в больницу транспорт без опознавательных знаков. Мы даже не знали, что она… из Империи.

— А если бы узнали, бросили ее умирать? — прорычал Малгус.

Женщина остановилась, круто повернулась и взглянула в его исчерченное страшными шрамами лицо:

— Ей бы помогли в любом случае. Мы не варвары.

Она сделала легкое ударение на слове «мы», и от владыки это не укрылось, но он оставил без внимания ее укор. Сила духа женщины впечатлила его.

— Просто отведи меня к ней.

Элина лежала на кровати в одной из маленьких палат, где, кроме нее, теснились еще три пациента. Первый из них, старик, свернулся в позе эмбриона и стонал. Простыни под ним были в крови. Второй пациенткой была женщина средних лет c покрытым порезами лицом. Она без всякого выражения взглянула на вошедших. Третий пациент спал.

К здоровой руке тви'леки была подключена капельница, и несколько проводов — подумать только, проводов! — тянулись от ее тела к аппарату мониторинга жизнедеятельности. Похоже, больница была вынуждена использовать это чудовищно устаревшее оборудование. По крайней мере, раны его подруги были обработаны и забинтованы. Пострадавшую руку поддерживала фиксирующая повязка.

Элина увидела его, села на кровати и улыбнулась.

Малгус подумал, что во всей Галактике только она могла улыбаться при его появлении.

— Верадун, — произнесла тви'лека.

Ее улыбка и голос потрясли его сильнее, чем хотелось бы. Гнев моментально улетучился. Малгуса затопила радость встречи, и он не стал ей сопротивляться, хотя и понимал, что дал слишком много воли своим чувствам, они набрали опасную силу.

Когда он смотрел на Элину, он смотрел в лицо своей слабости.

В ушах эхом отдавались слова Анграла: «Страсти приводят к ошибкам».

Малгусу предстояло буквально определить квадратуру круга.

На одной чаше весов была его Элина, на другой — бескомпромиссная преданность Империи.

Но он отыщет решение.

Владыка подошел к кровати, коснулся лица тви'леки загрубевшей рукой и начал отсоединять ее от капельницы и проводов.

— Тебя долечат на борту моего корабля. В надлежащих условиях.

Неожиданно за его спиной раздался мужской голос:

— Эй, вы! Прекратите! Этого нельзя делать!

Ситх обернулся через плечо — в дверях стоял медбрат. Он вздрогнул, увидев лицо Малгуса, но не отступил.

— Ее нельзя выписывать. — Мужчина двинулся вперед, видимо собираясь остановить нарушителя, но медсестра преградила ему путь своей массивной фигурой.

— Оставь их, Тол. Пусть уходят.

— Но…

— Не мешай.

Малгус не видел лица женщины, но сейчас она наверняка усиленно пыталась мимикой предупредить коллегу, что перед ним ситх.

— Идти можешь? — спросил он Элину и, не дожидаясь ответа, подхватил ее на руки.

— Могу, — отозвалась его подруга очень тихо.

Малгус не слушал. Он быстро вышел в коридор. Какое-то время Элина заглядывала в палаты, мимо которых они проходили, смотрела на раненых и умирающих. Но это было слишком тяжело, и она вскоре зарылась лицом в грудь своего благодетеля. Ситху нравилось держать ее в объятиях, ощущать тепло ее тела, вдыхать пряный аромат кожи.

— Вы задумчивы, — прошептала девушка ему на ухо. Ее дыхание словно обожгло его, тело пронзило острое желание.

— Я думаю о геометрии, — ответил Малгус. — О квадратах и кругах.

— Какие странные мысли.

— Не такие уж и странные, как тебе кажется.

Когда они вышли на улицу, Элина увидела десятки пострадавших, лежащих на земле. Над некоторыми склонились медицинские бригады. Лица повернулись к Малгусу. В глазах появился страх, но никто не проронил ни слова, пока ситх шагал к своему транспорту.

— Что c ними случилось? Когда меня привезли, здесь такого не было.

Владыка не ответил.

— Они вас боятся.

— Так и должно быть.

Поднявшись на борт, Малгус сразу же приказал пилоту доставить их на «Доблесть». Его крейсер сейчас находился на орбите. Затем ситх откинул спинку кресла, уложил Элину и укрыл ее одеялом. Тви'лека дотронулась до его руки, пока он поправлял складки.

— Вы так заботливы, Верадун.

Малгус резко отдернул руку и поднялся.

— Если ты еще раз назовешь меня так при посторонних, я убью тебя. Ты поняла?

Под напором его злобы улыбка Элины погасла. Казалось, будто он только что ударил ее в живот. Служанка приподнялась на локте:

— Почему вы так говорите?

— Ты поняла? — повторил он раздраженно и громко.

— Да, да, конечно! — Элина откинула одеяло, поднялась и встала перед ним. Она вся дрожала. — Но почему вы так сердитесь? Почему?

Ситх взглянул в ее прекрасное лицо, сглотнул и покачал головой. Да, она допустила оплошность, но гневался он по другой причине. Он злился на Адрааса, Анграла и самого Императора, просто на подопечной было легче всего отыграться.

— Сделай, как я прошу, Элина, — добавил Малгус уже гораздо мягче. — Пожалуйста.

— Разумеется. — Тви'лека шагнула вперед и провела рукой по его лицу, исчерченному дорожками шрамов. От ее прикосновения словно проскочил разряд. — Я люблю вас, Малгус. — Она осторожно убрала от его обезображенного рта респиратор. — А вы любите меня?

Ситх облизал покрытые рубцами губы, мысли его путались. Слов не было.

— Не отвечайте, — продолжила Элина тихо и улыбнулась. — Знаю ведь, что любите.

Зирид изучил свое лицо в зеркале корабельного санузла и остался недоволен увиденным. Давненько он не брился. Он включил дроида-уборщика и вышел наружу, сразу окунувшись в суету космопорта.

Дроиды c грузовыми тележками проносились мимо на устрашающей скорости, сигналя, чтобы им уступили дорогу. Гусеничные дроиды курсировали вдоль пешеходных дорожек. Экипажи кораблей и портовые рабочие были заняты выгрузкой и погрузкой ящиков при помощи автоматизированных кранов. Один из местных бригадиров, полный мужчина, лысый, однако c длинной бородой и пышными усами, бродил среди этого хаоса, время от времени прикрикивая на рабочих и отдавая распоряжения по комлинку. В руках он держал огромный гаечный ключ, и вид у этого парня был, словно он собрался кого-нибудь им треснуть. В воздухе витали примеси газа и выхлопов двигателей, однако куда сильнее был неприятный запах застоявшейся воды.

Город расположился вокруг озера Инта, самого большого пресного водоема на планете. Из-за подпитки геотермальными источниками его вода оставалась теплой даже зимой, однако от перепада температур над водой клубился пар, и воздух здесь всегда казался душным, тяжелым. Зириду этот запах напоминал о тлене и распаде, и c каждым возвращением ему казалось, что за время его отсутствия город прогнил еще больше.

История города началась c безымянного поселения местных богачей, сколотивших состояние на производстве оружия. Вокруг водоема появилось тонкое кольцо шикарных поместий. Тогда его еще называли «берегом богатеев».

Со временем при их содействии был построен среднего размера космопорт, чтобы импортировать товары на другие планеты и грести кредиты, а уже он привлек в поселок рабочих, торговцев, представителей среднего класса, а потом и совсем уж бедноту.

Вот тогда безымянный поселок стал городом Инта, который не переставал расти. Сейчас это был настоящий мегаполис, стянутый вокруг гравитационного центра — озера.

Однако стоки космопорта загрязнили воду озера, богачи сбежали, а город начал потихоньку ветшать. Некогда великолепные особняки перешли в собственность предпринимателей, превративших их в дешевое съемное жилье. «Берег богатеев» стал скоплением трущоб и погрузочных платформ.

Зирид вырос в этих трущобах, и резкий гнилостный запах озера сопровождал все его детство. Для дочери он старался создать лучшие условия, но не сильно преуспел.

Над городом разнесся глубокий низкий гудок, это подавал голос огромный плоский паром, перевозивший товары и пассажиров через озеро, а также вниз и вверх по течению впадавшей в него реки. Зирид улыбнулся, услышав его. В детстве он каждый день просыпался от этого гудка.

Корр шагал сквозь шумную толпу. Он снова оказался дома, хотя чувствовал себя немного странно. И еще он c нетерпением ждал встречи c дочерью.

Врат разглядывал пилота — короткая стрижка, сильное мускулистое тело, прекрасная выправка. Похоже, перед ним был бывший военный. Ксизор и сам когда-то был солдатом — служил в имперской пехоте.

Мужчина чему-то улыбнулся, и Врат подумал, что этот парень ему нравится.

Что ж, очень жаль, поскольку его, скорее всего, придется убить.

С дозатором в руке, Ксизор устремился сквозь толчею навстречу пилоту.

Сделав вид, что споткнулся, Врат выдавил порцию суспензии на пол прямо перед своей жертвой. Он тут же нацепил фальшивую улыбку и весело замахал кому-то невидимому в толпе:

— Робер, Робер, я здесь!

И сразу же отошел, будто бы навстречу другу, но краем глаза наблюдая за пилотом.

Тот даже не взглянул под ноги. Похоже, он вообще не заметил Ксизора. Ничего не подозревая, мужчина наступил прямо в маслянистую суспензию, как и еще несколько прохожих, шедших следом. Но это не важно — через мгновение от нее не останется и следа.

Врат двинулся за пилотом, достав из рюкзака самонаводящийся наноактиватор.

Зириду, конечно, не следовало улыбаться и уж точно не стоило расслабляться. Он прекрасно знал, что всего одна ошибка, один неосторожный шаг — и его кредиторы узнают об Арре и начнут шантажировать его. Или хуже того, причинят девочке вред. От этой мысли заныло где-то под сердцем.

Он не мог позволить себе промашки.

Зирид вскочил на управляемую дроидом грузовую тележку и прокатился на ней до одного из ближайших выходов в город. Сам космопорт, все машины и механизмы внутри ржавели во влажном воздухе города. Бурые пятна на стенах и углах напоминали запекшуюся кровь.

Двери разъехались, и Корр соскочил c тележки. Оглушительный шум улицы сразу же навалился на него. Кричали таксисты, перебивая друг у друга цену, а этих ребят здесь было едва ли не больше, чем в любом другом городе Среднего Кольца. К прохожим приставали уличные торговцы, предлагавшие всевозможную еду, сигналили машины, ревели двигатели.

— Вам во Внутреннее Кольцо? — тут же привязался один из таксистов, совсем тщедушный на вид. — Садитесь, довезу!

— Самые низкие цены в Инте, сэр! — вклинился другой, седой старик, подрезав машину конкурента.

— Свежий витой угорь только что c гриля! — перекрикивал их торговец. — Подходите, покупайте!

Справа Зирид увидел женщину, прислонившуюся к стене. Похоже, когда-то она была красивой, но теперь — осунувшейся и измученной. Женщина улыбнулась, показав испорченные зубы в пятнах от спайса.

Зирид вздрогнул. Краска залила его щеки, но он заставил себя думать о том, что у него сейчас сто тысяч в кармане и он сможет помочь Арре.

Вдоль тротуара выстроились аэрокары и спидеры, даже несколько колесных машин. Корр протолкался сквозь толпу, перешел запруженную транспортом улицу и оказался перед общественным переговорным пунктом.

Как только пилот вышел из здания, Врат незаметно навел на него активатор и включил его. Нанодроиды, приставшие к ботинкам жертвы, ожили и заработали. Нажатием другой кнопки Ксизор настроил активатор только на сигнатуру дроидов c подошв пилота. Остальные ему были не нужны.

Нанодроиды были размером c живую клетку и сделаны в форме крючков. Они намертво прилипли к подошвам. Радиус их действия составлял десять километров, а батарей хватало на три стандартных дня. Врат знал, что этого хватит c лихвой. «Бирже» нужно доставить энгспайс на Корусант быстро, или они потеряют рынок. Скорее всего, поставка должна быть сегодня ночью.

Тем временем пилот перешел улицу и направился к общественному переговорному пункту. Врат повернулся ухом в его сторону и активировал аудиоимплант.

Зирид закрыл дверь кабинки переговорного пункта, отгородившись от шума снаружи, и набрал номер Нат. Он никогда не звонил ей c корабля или по своему комлинку, опасаясь, что «Биржа» следит за ним. Слишком много паранойи не бывает. Зи-мен в этом уже не раз убеждался, выбираясь из серьезных передряг, взять хотя бы недавний случай на Орд-Мантелле.

Нат не отвечала, и он оставил ей сообщение: «Нат, это Зирид. Я на планете. Надеюсь, ты получишь это сообщение вовремя. Пожалуйста, захвати Арру, и встретимся через час в парке Карсона. Не терпится увидеть вас обеих».

Затем пилот вышел из пункта и вызвал такси.

Худющий таксист, ботан c вытянутым лицом, уставился на него в зеркало заднего вида:

— Куда едем?

— Пока просто вперед. И держись пониже.

— Любой каприз за ваши деньги.

Имплант позволил Врату услышать все, что нужно, даже издали и через синтепластовые стены переговорного пункта. К моменту завершения разговора он знал, что пилота зовут Зирид и у него есть близкие люди — Нат и Арра.

Ксизор тоже сел в такси, продолжая наблюдать за сигналом активатора. Дроид-водитель обернулся к нему:

— Куда вам, сэр?

— Конечный пункт — парк Карсона, — ответил Врат. — А пока просто следуй моим инструкциям.

— Конечно, сэр.

Зириду было от кого прятаться, раз он звонил c переговорного пункта. Наверняка дальше он будет петлять по городу — возможно, даже несколько раз сменит машину. Ксизор настроился на долгую поездку.

Даже если парень потеряется, Врат знал, как его найти.

Аэрокар оторвался от земли и вклинился в воздушный трафик. По указанию Зирида за десять минут таксист сделал несколько резких поворотов. Пилот все это время смотрел назад, нет ли за ними хвоста. Ему было показалось, что за ними следует другое такси, но оно вскоре отстало и больше не появлялось.

Впереди засияла знакомая эмблема казино «Серебряный сокол».

— Остановите здесь.

Зирид заплатил шоферу, зашел в казино по парадной лестнице и вышел c другой стороны через черный ход. Затем взял другое такси и повторил ту же последовательность действий.

Вроде никого. Он вздохнул свободнее.

Корр снова нанял такси, на этот раз c водителем-дроидом и вместительным грузовым отсеком.

— Куда прикажете, сэр?

Дроид тоже пострадал от вездесущей ржавчины. Когда бедняга поворачивал голову, она поскрипывала.

— Мне нужно купить парящее кресло.

Дроид сделал паузу, пока его процессор изучал городской справочник.

— Конечно, сэр.

Такси остановилось у специализированного торгового склада. Он был похож на большую пещеру и был под завязку забит разнообразным медицинским оборудованием. Управлял им старик, видом напоминавший пугало.

Там, за восемьдесят семь тысяч кредитов, Зирид получил подержанное парящее кресло, подходящее для семилетнего ребенка, а в придачу краткий курс, как c ним управляться. Пилот все продолжал улыбаться, пока складской служебный дроид грузил покупку в такси.

— Нечасто здесь расплачиваются картами на предъявителя, — заметил владелец.

— Это такие же кредиты, — ответил Корр. Он догадывался, о чем думает старик.

— Оно и верно. Знаете, я когда-то сам был медбратом. Уж поверьте, вы выбрали отличную вещь.

— Уверен, кресло очень понравится, — согласился пилот.

Владелец потер руки.

— Если это все, сэр, мне нужно, чтобы вы заполнили кое-какие бумаги. Вы ведь знаете, карту на предъявителя не отследить.

— Давайте в другой раз? — отмахнулся Зирид и направился к выходу. — Я очень спешу.

Старик ковылял, как мог, чтобы не отстать от бодрого шага пилота.

— Но, сэр, я ведь подаю официальную отчетность! Даже для подержанных товаров мне нужно имя покупателя и его адрес на планете. Сэр, прошу вас!

Корр запрыгнул в такси.

— Я вернусь завтра, — пообещал он, захлопнул дверцу и приказал дроиду: — Парк Карсона.

— Хорошо, сэр.

Глава 6

ИЗ ОКНА ТАКСИ ЗИРИД увидел внизу парк Карсона. Скамейки окружили большой пруд, в котором плавали зеленоклювы. Тропинки живописно исчерчивали небольшой лесопарк. На траве темнели столики для пикников. Спортплощадки, в большинстве своем запущенные, но все еще пригодные, давно уже стали островками для встреч и игр окрестной молодежи.

Когда аэрокар приземлился, пилот взглянул на хронометр. Как раз вовремя.

Корр заплатил шоферу, надел кепку, выгрузил парящее кресло и вошел в парк, толкая его перед собой. Кресло плыло по воздуху легко, как пушинка, или Зириду просто так казалось от переизбытка эмоций. Он направился прямиком к аллее и скамейкам вокруг пруда.

Впереди он увидел Нат, катившую на инвалидном кресле Арру. Девочка бросала зеленоклювам специальный корм, который продавали служебные дроиды, убиравшие парк. Арра засмеялась, когда птицы c шумом и кряканьем начали драться из-за угощения. Для Зирида ее счастливый смех был словно музыка.

Пилот быстро огляделся. Вокруг было много пешеходов и несколько дроидов. Вроде никакой опасности.

— Нат! — окликнул он и помахал родным рукой. — Арра!

Зирид осознал, что здесь, дома, его голос звучит совсем иначе, и открытие было приятным. Это не был голос перевозчика спайса, и даже не голос солдата, а голос заботливого отца, обожавшего свою дочь. Благодаря Арре он становился лучше. Корр знал это. Как бы ему хотелось видеть девчушку чаще!

Нат повернула кресло Арры, и по их лицам Зирид понял, что его заметили.

— Папочка! — закричала девочка.

Ни одно другое слово в Галактике так не грело его сердце. Девчушка быстро покатилась ему навстречу, оставив позади и тетю, и затеявших возню пернатых.

— Что это? — спросила Арра, оказавшись рядом. Ее глаза широко раскрылись, улыбка засияла еще ярче.

Зирид нагнулся, обнял дочь и подхватил на руки. Она казалась совсем крошечной.

— Сюрприз для тебя, — пояснил он.

На личике Арры уже читался новый вопрос.

— А это что? — Девочка осторожно постучала по бронежилету, надетому под рубашкой.

Зирид почувствовал, что у него горят щеки.

— Это для работы. Только и всего.

Похоже, такой ответ ее устроил.

— Смотри, тетя Нат, парящее кресло!

— Вижу, — отозвалась женщина, подойдя ближе.

— Это мне? — переспросила Арра.

— Конечно! Кому же еще? — ответил Зирид.

Арра завизжала от радости и порывисто обняла отца, сбив c его головы кепку.

— Ты лучший папа в мире! Можно мне его опробовать прямо сейчас?

— Разумеется, — ответил пилот и усадил девочку в новое кресло. — Кнопки вот здесь. Освоиться очень легко, так что…

Он и договорить не успел, а девочка уже что-то нажала и понеслась вперед. Зирид просто смотрел на ее полет и улыбался.

— Привет, Нат! — поздоровался он.

Его свояченица выглядела вымотанной и замученной. Она вовсе не была старой, но слишком ранние морщины и круги под глазами накидывали ей лишних лет. Ее каштановые волосы были уложены в прическу, которая уже лет пять как вышла из моды, и даже Зирид это знал. Интересно, а каким Нат видит его? Наверное, таким же потертым и усталым.

— Это было очень мило, Зирид. Я про кресло.

— Да, — отозвался он. — Похоже, ей очень нравится.

Девочка тем временем погналась за несколькими зеленоклювами, и те нырнули под воду от греха подальше.

— Арра, осторожней! — крикнул пилот.

— Все в порядке, папа, — откликнулась девчушка.

Зирид стоял совсем рядом c Нат, но между ними была пропасть.

— Давненько тебя не было, — заметила женщина. — Ей нужно видеть тебя чаще.

— Знаю. Я стараюсь.

Она так и порывалась что-то сказать, но сдержалась.

— Как работа?

— Я официантка в казино, Зирид, — усмехнулась Нат. — Немолодая официантка. Работа тяжелая. Ноги отваливаются, спина ноет. Я совсем выдохлась. И квартирка у нас размером c аэрокар.

Корр принял ее слова на свой счет:

— Я постараюсь присылать больше.

— Нет-нет. — Она даже руками взмахнула. — Ты и так присылаешь достаточно. Без твоих кредитов мы бы голодали. Я не об этом. Знаешь, я словно… на каком-то конвейере. Бегу как шальная, а просвета впереди не видно.

Зирид кивнул:

— Понимаю.

Его окликнула Арра:

— Пап, смотри!

Девочка заложила на кресле крутой вираж и сделала круг, не переставая весело хохотать.

— Осторожней, Арра! — снова предупредил он, но улыбнулся.

— Эй, летчица, ты сначала привыкни к нему! — добавила Нат.

Они помолчали. Затем голос женщины стал серьезным:

— Как ты смог купить кресло, Зирид?

Пилот не смотрел на нее, опасаясь, что пытливая собеседница что-то прочитает на его лице.

— Заработал. Как же еще?

— И что это за работа?

Корру не понравился ее тон.

— Та же, что и всегда.

Теперь Нат смотрела на него в упор, и ее суровое лицо сейчас так сильно напоминало Вэл, что Зирид вздрогнул.

— Весь этот год ты посылал нам по сто или двести кредитов в месяц. А сегодня ты объявляешься c парящим креслом, которое стоит дороже, чем мой аэрокар.

— Послушай, Нат…

— Во что ты на этот раз ввязался, Зирид? К чему этот бронежилет, нелепая кепка?

— Это та же…

— Думаешь, я слепая? Или совсем дура?

— Нет. Конечно нет.

— Я догадываюсь, откуда это благоденствие, Зирид. Арра уже потеряла мать. Если она вдобавок лишится отца, это просто убьет ее.

— Со мной ничего не случится, — пробормотал он.

— Ты меня не слушаешь. Думаешь, ноги нужны ей больше, чем отец? По-твоему, парящее кресло заменит ей тебя? Она просто сияет, когда узнает, что ты приедешь. Послушай меня, Зирид. Чем бы ты ни занимался, брось это. Продай свой корабль, найти работу здесь, на планете, и просто будь отцом для своей дочки.

Эх, если бы он только мог…

— Не могу, Нат. Сейчас — никак. — Зирид повернулся и взглянул ей в глаза. — Еще один рейс — и все изменится. Всего один рейс.

Нат встретила его взгляд. Она была очень бледной от недостатка солнца и плохого питания.

— Я говорила ей не связываться c военными. Особенно c пилотами.

— Кому? Вэл?

— Да, Вэл.

— Нат…

— Ты не умеешь вовремя остановиться, Зирид. И никогда не умел. Все вы считаете себя неуязвимыми. Надеваете броню, цепляете свои игрушки, садитесь в кабину. Вам кажется, что вас бластер не берет и корабль невозможно сбить. Но это не так. И если c тобой что-то случится, для Арры это будет ужасный удар, хуже, чем потеря ног.

Что он мог ответить? Нат была права.

— Пойду куплю Арре сладкий лед. Ты будешь?

Женщина отрицательно покачала головой. Зирид направился к киоску и всю дорогу чувствовал, как Нат смотрит ему в спину.

Врат видел, как Корр отошел от женщины, как следовало из контекста — сестры его жены, и отправился к киоскам, чтобы купить сладкий лед для дочери.

Так у пилота есть дочь…

Неудивительно, что Зирид так тщательно путал следы. Ксизор прекрасно знал, как опасно иметь семью тому, кто связался c организацией вроде «Биржи» или Картеля хаттов. Использовать маленького ребенка как рычаг воздействия проще всего: потяни за ниточки — и марионетка начнет танцевать.

Те, кому пришлось выбрать такую жизнь, как у Зирида или у него самого, должны были обладать достаточной властью или заручиться поддержкой могущественного покровителя. Иначе семья, которую некому защитить, стала бы постоянным фактором риска. Корр не обладал ни тем ни другим. Врат оценил по достоинству тот факт, что при этом пилот умудрился прятать дочь так долго. Надо было очень постараться.

Но теперь девочка стала одной из фигур в этой партии.

Конечно, Врат не собирался ее использовать. Это был вопрос профессиональной чести. Ксизор никогда не опускался до того, чтобы вредить семьям своих жертв, а уж тем более детям. Ему нравилась точность снайпера, а не бомбардировка без разбора.

В душе Врат так и остался снайпером. Один выстрел — один труп, никакого сопутствующего ущерба.

Наемник отвернулся от Нат и Арры в поисках пилота и увидел, что тот стоит прямо у него за спиной. В одной руке у Корра был красный лед, в другой — зеленый, а взгляд пронизывал насквозь.

— Мы знакомы, приятель? — спросил Зирид и внимательно осмотрел одежду Врата, оценил его выправку, манеру держаться.

Врат сразу же ссутулился и постарался, насколько мог, изобразить безобидного гуляку, шатающегося без дела.

— Да не, вряд ли. А вы местный?

Зирид шагнул ближе, уже приготовившись нанести удар.

Врат c трудом переборол желание принять защитную стойку. Пилот сразу ее узнает. А наемник не мог убить Зирида прямо сейчас, ведь он еще не выяснил, где находится энгспайс.

— И на что ж ты смотрел, приятель? — продолжал дознание пилот.

— Папа! — позвала Арра, но взгляд Зирида не отрывался от лица подозрительного типа.

— На зеленоклювов. Я прихожу их покормить. — Врат вынул из кармана горсть пищевых гранул, которые он заблаговременно купил у одного из дроидов.

— Пап, я хочу зеленый лед! — попросила девочка.

При виде гранул Корр заметно расслабился, хотя не полностью.

— Конечно, — ответил он. — Извини, приятель.

— Это ваша дочь? — спросил Ксизор, кивнув в сторону Арры.

— Да, — ответил пилот и едва заметно улыбнулся.

— Она выглядит очень счастливой, — заметил Врат. — Хорошего дня, сэр.

Наемник прошел мимо Зирида и растворился в толпе среди пешеходов, бегунов и велосипедистов. Он обругал себя за то, что отвлекся и упустил Зирида из виду. Без сомнения, этот парень обладал прекрасным чутьем и издали чувствовал опасность.

Зирид смотрел, как мужчина уходит. С ним что-то было не так, что-то здесь не клеилось, хотя трудно было сказать, что именно. Слишком уж незнакомец интересовался Нат и Аррой, да и, несмотря на глупую улыбку, взгляд его оставался холодным и жестким.

— Пап, он ведь тает же!

Арра подлетела к отцу, он отдал ей сладкий лед и вытер руку об куртку.

— Спасибо! — поблагодарила девочка и откусила десерт. — Ммм… Вкусняшка!

Корр улыбнулся дочурке, а когда оглянулся, подозрительного типа уже нигде не было. К ним подошла Нат.

— Кто это был? — спросила она.

Зирид рассеянно протянул ей сладкий лед, все еще глядя в сторону, где исчез незнакомец.

— Даже не знаю. Никто.

Но от женщины не укрылось его беспокойство.

— Ты уверен?

— Да, — ответил пилот и натянуто улыбнулся. — Я уверен.

Но он не был уверен.

— Я провожу вас домой, хорошо?

— Ура! — воскликнула Арра.

— Что-то случилось? — настороженно спросила Нат. Она так и не взяла лед.

— Нет, ничего, — ответил Зирид, не желая тревожить ее. — Неужели я не могу проводить моих девочек до дома?

— Я не пойду, — объявила Арра c сияющей улыбкой. — Я полечу!

Корабль Эрин вынырнул из гиперпространства. Все ее сожаления, как и джедайский плащ, остались на Алдераане.

— Курс прямо на Вулту, Т6.

Астромех взял на себя управление, и «Ворон» ринулся навстречу быстро растущей сфере. Она уже была видна из кабины — одинокая планета, единственная в этой звездной системе. Солнечный свет блестел на многочисленных искусственных спутниках на орбите Вулты, освещал поток направлявшихся в обе стороны космических кораблей.

— Отправь планетарному контролю республиканские регистрационные данные, — отдала Эрин распоряжение Т6. — Запроси посадку в космопорту Озеро Инта.

Дроид присвистнул в знак согласия.

Вот и пришла пора узнать, заметили ли ее исчезновение. Если да, то эти данные уже не действительны.

Но, судя по серии веселых трелей, Т6 был доволен результатом. По экрану побежали посадочные инструкции.

— Сажай корабль, Т6. А еще обратись к планетарному справочнику и найти мне адрес Зирида Корра.

Она не видела Зирида много лет. Может быть, он уже мертв. Или не захочет помочь ей. Они были хорошими друзьями — Эрин была единственной, кому Корр рассказал о смерти жены. После этого он ушел из армии. Она помогла Зириду пережить первоначальный шок. Девушка до сих пор помнила, какое отчаяние, какое тяжелое горе навалилось на него тогда. То же самое она почувствовала в момент смерти мастера Заллоу. Эрин знала, что пилот был очень благодарен ей за поддержку и заботу, однако и она собирается просить о многом.

Т6 издал грустный писк — Зирида Корра в справочнике не оказалось.

Планета росла на экране. Сжав руку в кулак, Эрин напрягла память.

— У его жены была сестра. Натала… Как же ее… Натала Юмс! Поищи ее, Т6.

Через пару секунд дроид выдал адрес. Она жила недалеко от озера Инта и была официальным опекуном девятилетней девочки по имени Арра Юмс.

— Арра?

Эрин знала, что так звали дочь Зирида. Если Натала оформила опекунство над девочкой, вполне вероятно, Корра уже не было в живых. Похоже, ее план трещал по швам. Ленир больше не к кому было обратиться. Если ее старый друг мертв, она не сможет отомстить за мастера Заллоу.

Нужно было выяснить все самой. Все равно ничего другого не оставалось. В одиночку Эрин не пробиться на Корусант сквозь имперскую блокаду.

«Ворон» вошел в атмосферу и начал снижаться. Обшивка накалилась и пылала. Когда над кораблем открылось голубое небо Вулты, внизу появился большой синий овал озера Инта в окружении мегаполиса.

Под управлением астромеха «Ворон» вклинился в поток воздушного транспорта, и они направились к посадочной площадке.

Ей предстояло найти Наталу.

Зириду нравилось ощущать себя отцом, пока он провожал «своих девочек» до дома у озера, где они жили, но он почувствовал себя полным неудачником, когда воочию увидел, что это за дыра. У Нат была квартира в одном из бывших особняков, которые планетарные власти превратили в социальное жилье. Картина была самая неприглядная — осыпающиеся стены, битые стекла, ржавчина, наркоманы и пьянь повсюду.

— Все не так плохо, как выглядит, — шепнула ему свояченица так, чтобы девочка не слышала.

Обескураженный отец кивнул.

— Ты слышал, что случилось на Корусанте? — спросила Нат, чтобы побыстрее сменить тему. — В Сети только об этом и говорят.

— Слышал.

— Как думаешь, чем все закончится?

Зирид неопределенно пожал плечами.

Пока они шли, пилот внимательно следил, нет ли вокруг еще подозрительных лиц. Что-то шло не так. Зирид не мог отделаться от этого чувства. И все началось c того странного типа в парке.

Они поднялись на трясущемся лифте на несколько этажей. Корр не стал заходить в квартиру, да Нат его и не приглашала. Арра развернула кресло. Управлялась она c ним как профессионал даже на такой тесной площадке.

— Ты истинная дочь пилота, — похвалил ее Зирид.

Девочка просияла:

— Люблю тебя, папуля!

— И я люблю тебя.

Он снова подхватил девчушку на руки и прижал к себе так крепко, что она взвизгнула. У его дочери не было ног, и эта мысль отзывалась болью в сердце, где зияла незаживающая рана. Зириду не хотелось ее отпускать, но так было надо.

За плечом Нат проглядывалась крохотная двухкомнатная квартира c одним окном и кухонькой на лоджии.

— Пап, ты скоро приедешь? — спросила Арра, когда отец опустил ее в кресло.

— Да, — ответил он твердо, как стрелок, не знающий промаха. — Скоро.

Зирид поймал дочку за нос, и та хихикнула.

Стоявшая рядом Нат пригладила волосы племянницы:

— Пора делать домашнюю работу, Арра. А потом — спать.

— Хорошо, тетя Нат. До свидания, папа! — На ее глаза навернулись слезы, но девочка крепилась.

Зирид наклонился к ней:

— Я скоро вернусь. Через несколько дней. Договорились?

Арра кивнула, и он напоследок взъерошил ей волосы. Девчушка развернула кресло и направилась в одну из комнат.

Пилот сохранил ее образ в картотеке своей памяти.

— Она в восторге от кресла, — заметила Нат. — Ты молодец, Зирид.

— Я вытащу вас отсюда, — пообещал Зирид, не сомневаясь, что так и будет. — Еще одно дело…

Нат сделала предостерегающий жест и покачала головой:

— Я не хочу ничего слышать об этом деле. Просто пообещай, что не будешь рисковать понапрасну.

— Обещаю, — ответил он.

— Мы будем ждать твоего возвращения. У нас все хорошо, Зирид. Это место выглядит неважно, но у нас есть все, что нужно.

Корр вытащил из кармана банковскую карту:

— Здесь больше тринадцати тысяч кредитов. Возьми ее. Купи что-нибудь нужное для себя и Арры.

Женщина смотрела на карту так, словно та кусалась.

— Тринадцать тысяч? — Свояченица вгляделась в его лицо. — Откуда у тебя такая сумма?

Зирид проигнорировал вопрос и держал карту, пока Нат ее не взяла.

— Спасибо тебе, Нат. За все. — Пилот обнял ее так же неуклюже, как и обычно. Женщина была ужасно худой и замученной, как растрепанный старый свитер. Зирид тотчас же поклялся себе, что вытащит их из трущоб, из жизни на грани нищеты. Он сделает все, что для этого потребуется.

— Береги себя, Зи-мен, — сказала Нат.

— Да, конечно. И я скоро вернусь.

На это она ничего не ответила.

Как только дверь закрылась и щелкнул замок, в его голове словно сработал переключатель. Зирид-папа исчез, остался только Зи-мен, пилот и контрабандист.

Проклятый тип из парка не шел у него из головы. Его стрижка, одежда, холодный пристальный взгляд — все внушало подозрение. Может быть, он просто проходил мимо. А если нет?

Корр решил остаться в здании еще ненадолго и присмотреть за квартирой, просто чтобы убедиться, что Нат и Арре ничего не угрожает. Он занял позицию на площадке и приготовился ждать. Последний раз Зирид стоял на часах, еще будучи зеленым новобранцем, но знакомое чувство было приятным.

Врат сидел в воздушном такси возле обветшалого многоквартирного дома. В воздухе стоял запах гнилой рыбы и грязной застоявшейся воды. Наемник ждал уже очень долго, наблюдая за передвижениями Зирида на экране локатора. Пилот остановился и не двигался. Наверное, он жил в одной квартире c Нат и Аррой.

Ксизор подождал еще немного и решил взглянуть. Он заплатил шоферу, выбрался из аэрокара, увернулся от нескольких побитых спидеров и общественного аэроавтобуса, тащившегося совсем низко над улицей, и направился к зданию.

Глаза Зирида привыкли к тусклому дрожащему свету ламп на площадке. Дверь квартиры Нат была примерно в середине коридора, и это был единственный путь к ней. Пространство отлично просматривалось, и пилоту оставалось только наблюдать.

Дальний конец коридора заканчивался разбитым окном, ближний — лифтом и выходом на лестницу. Если, конечно, не карабкаться по наружной стене, на четвертый этаж можно было попасть только на лифте или по лестнице, и Зирид контролировал оба входа.

Сначала он хотел подежурить на площадке и сунуть дуло в бок любому, кто на него косо взглянет. Но это была плохая идея. Корру вовсе не хотелось устроить здесь сцену и привлечь к себе ненужное внимание. В итоге он решил занять более укромную позицию у аварийной лестницы возле лифта. Пилот оставил дверь открытой, чтобы видеть лифт, коридор и ступени.

Отличная огневая позиция.

Зирид достал компактный, но мощный бластер Е-9, переложил его в передний карман куртки и приготовился ждать.

Минуты тянулись медленно, вот уже прошло полчаса, затем час, и Корр начал думать, что паранойя сыграла c ним злую шутку. В здании было совсем тихо. Из скрипучего лифта появился устаревший служебный дроид и принялся пылесосить пол, совершенно не обращая внимания на странного посетителя. Закончив уборку, он вернулся в свою подсобку рядом c лифтом.

Так Зирид и сидел, погруженный в мрачные мысли, на лестнице, пропахшей всякой гадостью. Он думал о том, что подвел свою дочь. Пилот выбивался из сил, чтобы обеспечить ей достойную жизнь, и в итоге сам уподобился тем, кого раньше презирал. И что же было у Арры? Захудалая квартирка и отец, которого вечно нет рядом. Да и следующий рейс может стать для него последним.

Он все же купил ей парящее кресло, но тем не менее…

Ему нужно завязывать c такой жизнью. Но об этом нечего и мечтать, пока он не выплатит долг «Бирже». А для этого нужно в последний раз слетать на Корусант…

На первом этаже c грозным скрипом открылась дверь на лестницу. Почти в то же мгновение Зирид услышал, как загромыхал лифт, поднимаясь вверх.

Напряженный и собранный, Корр подскочил к перилам и взглянул вниз. Флуоресцентные светильники, прикрепленные к потолку двумя этажами выше, почти не давали света. Нижние этажи были погружены во мрак, но Зириду показалось, что он разглядел силуэт гуманоида. Незнакомец двинулся вверх по ступеням.

Тем временем звякнул лифт, возвестив, что прибыл на четвертый этаж.

Сжав бластер в руке, Корр прижался к стене возле выхода на лестницу. Действительно, кто-то медленно поднимался по ступеням. Временами шаги стихали, словно гость был не уверен, какой ему нужен этаж, или останавливался, чтобы прислушаться.

Двери лифта открылись, и пилот услышал шелест осторожного движения. Затем двери сомкнулись.

Снова раздались шаги на лестнице и смолкли.

Зирид досчитал до трех и сунул голову в дверной проем, чтобы рассмотреть коридор.

По коридору крался закутанный в плащ силуэт. Судя по росту, это вполне мог быть тот тип из парка. Незнакомец разглядывал номера квартир. Пилот не видел его рук. Зирид бросил взгляд на лестницу, но там было тихо, и осторожно скользнул в коридор.

Незваный гость остановился перед квартирой Нат и заглянул в карманный компьютер, видимо проверяя адрес.

Корр увидел достаточно. Он выхватил Е-9.

— Эй, ты! Отойди от двери!

Незнакомец развернулся и потянулся к чему-то на поясе. Зирид не стал медлить. Он нажал на спуск. Приглушенный выстрел Е-9 напомнил тихий кашель.

Почти одновременно c выстрелом фигура выхватила серебристый цилиндр. Быстрое, размытое движение. Вспыхнул зеленый луч — и разряд, отразившись, угодил в пол.

Прежде чем пилот выстрелил снова, незнакомец поднял голову и отключил световой меч.

— Зирид?

Это была женщина.

Но Корр не опустил оружия и не ослабил концентрации, хотя световой меч удивил его. Как здесь оказался джедай?

— Кто ты? — спросил он.

Незнакомка откинула капюшон, и Зирид увидел длинные волосы песчаного цвета и теплые зеленые глаза, которые он никогда бы не забыл. Напряжение моментально схлынуло.

— Эрин? Эрин Ленир? Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя, — ответила девушка и указала на дверь квартиры Нат. — Я вспомнила про твою родственницу…

— Ты одна? За тобой кто-нибудь шел?

Она явно была сбита c толку этим стремительным допросом.

— Я… да, одна. Никто.

— Как ты меня нашла?

— Просто удача. Вспомнила, как звали сестру твоей жены. Я надеялась, что она поможет найти тебя.

— Стой здесь, — приказал Зирид и поспешил обратно на лестницу, но внизу уже никого не оказалось. Незнакомец, кем бы он ни был, исчез. Корр успокоил себя, что это мог быть просто житель одной из квартир, возвращавшийся домой.

Он развернулся и пристально всмотрелся во встревоженное лицо Эрин. У нее был такой же взгляд, когда она утешала его после гибели жены.

— Что случилось? — спросила девушка.

Без сомнения, она ощутила тревогу Зирида.

— Скорее всего, ничего. Просто нервы шалят.

Ее улыбка была такой знакомой, но взгляд остался жестким. Что-то изменилось. Он видел это и без всякой Силы.

— А c тобой что произошло? — спросил Зирид. — Я видел тебя в новостях. Думал, ты на Алдераане.

Словно непроницаемая вуаль скрыла лицо его подруги. Он впервые видел Эрин такой, хотя сам пользовался этим приемом, когда работал.

— Да, я была там. Об этом и речь. Мне нужна твоя помощь. Мы можем где-нибудь поговорить?

— Сейчас неподходящее время, Эрин.

— Это важно.

Зирида на мгновение обжег страх. Пилот подумал, что джедаи узнали о поставке энгспайса и его участии и решили остановить его. Но Эрин ничего не сказала об энгспайсе.

— Это личное, Зи-мен. Не для Ордена.

Корр вздохнул свободнее и даже улыбнулся — в устах Эрин его прозвище звучало ужасно глупо. Может, оно просто было глупым само по себе.

Зирид оглянулся на дверь квартиры Нат. Она была заперта, как и все остальные двери в коридоре. Даже если кто-то из соседей слышал звук выстрела и шипение светового меча, выглянуть наружу никто не рискнул.

Надо забрать Нат и Арру отсюда. Ребенку здесь не место.

Эрин дотронулась до его руки:

— У тебя точно все в порядке?

Пилот глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Он просто перенервничал. Оказавшись на планете, Корр принял все обычные меры предосторожности. Никто не должен был узнать о существовании его родных, а уж тем более где они жили. Эрин наткнулась на него только потому, что раньше они были друзьями, и девушка вспомнила имя Нат. А мужик в парке был обычным прохожим, и все.

— Да, я в порядке. Я знаю место, где мы можем поговорить. Ради старой дружбы.Но нас в любой момент могут прервать. Я жду звонка.

Сообщение от Орена могло прийти c минуты на минуту.

Выйдя на улицу, они направились к остановке. Там вместе c другими горожанами они дождались небольшого аэроавтобуса. Зирид и Эрид прошли внутрь, и автобус тронулся. Корр смотрел, как удаляется дом, где остались его родные. Сердце снова заныло, но он убедил себя, что c ними все будет хорошо.

Ксизор задержался на лестнице перед выходом на четвертый этаж. Благодаря локатору он уже на полпути знал, где затаился пилот.

Что это, засада или просто невероятная осторожность?

Прислонившись к осыпавшейся кирпичной стене, наемник следил за экраном. Зирид сел на городской аэроавтобус. Его сопровождала женщина, и это была не Нат.

Врат включил комлинк и вызвал свою команду. Его люди обосновались возле космопорта Озеро Инта и внутри его.

— Он движется в вашем направлении на аэроавтобусе. Я уже в пути.

Зирид и Эрин всю дорогу молчали. Они вышли на остановке возле ржавой громады космопорта, перешли оживленную улицу и направились в казино «Спиральная галактика», где работала Нат. Это было злачное место — грохот музыки, шум, гам и крики посетителей, клубы дыма, вспыхивающая иллюминация. Здесь их никто не подслушает.

Корр провел девушку в бар, где выбрал угловой столик, позволявший видеть все помещение. Они сели. Зирид отмахнулся от официанта прежде, чем молодой человек успел подойти к ним. Эрин оглядела казино, и над ее бровями залегли тонкие морщинки. Она выглядела лет на десять старше, чем он ее запомнил. Зирида жизнь тоже немало потрепала. Наверняка он выглядел ничуть не лучше. Как Ленир вообще его узнала? Хотя она могла использовать свой дар.

Пилот откинулся в кресле и задал вопрос так громко чтобы его было слышно в здешнем шуме:

— Ты говорила, тебе нужна моя помощь?

Эрин кивнула, подалась вперед и положила локти на стол. Девушка смотрела куда-то мимо него. Зириду показалось, что она отрепетировала свои слова.

— Мне нужно как можно скорей попасть на Корусант.

Он усмехнулся:

— Не тебе одной.

Собеседницу озадачил его ответ.

— О чем это ты?

— Проехали. Корусант сейчас не лучшее место для джедаев.

— Я знаю. Но я действую… без санкции Ордена.

Теперь озадачен был Зирид. Эрин никогда не нарушала приказов.

— Правда?

— Да.

— Может, стоит подождать, пока не завершатся переговоры на Алдераане и все утрясется? Через недельку-другую…

— Я не могу ждать.

— Но почему?

Эрин откинулась в кресле, увеличив расстояние между ними. Возможно, собиралась солгать.

— Мне нужно забрать кое-что из Храма.

— Что именно?

— Это личное.

Корр нагнулся вперед, намеренно сократив разрыв. Не нравилось ему, когда пытались напустить тумана.

— Эрин, я не видел тебя много лет. И тут ты внезапно объявляешься и говоришь, что тебе нужно c моей помощью попасть на планету, только что захваченную Империей, и все это без санкции Ордена.

Он дал Ленир время, чтобы переварить эти слова, а затем продолжил:

— Может, я смогу помочь тебе.

В ее глазах загорелась надежда.

— Ты поддержала меня в самый черный период моей жизни. Но мне нужно знать, что происходит.

Эрин улыбнулась и покачала головой.

— Только сейчас поняла, что скучала по тебе.

Щеки Корра запылали, но он попытался скрыть смущение. Хотя кого он обманывает? Ничего он от своей проницательной подруги не спрячет. Она наверняка ощутила, какое действие произвели ее слова.

Девушка пододвинула стул и скрестила руки на столе. Надо же, а Зирида взволновало, что их руки сейчас так близко. Похоже, и он скучал.

— Во время атаки погиб очень близкий мне человек.

Сердце Корра упало. И он снова удивился своей реакции.

— Твой муж?

Интересно, а джедаи могут вступать в брак? Он не знал.

Эрин отрицательно покачала головой:

— Мой учитель. Вен Заллоу.

— Мне очень жаль. — Пилот c сочувствием коснулся ее руки, и между ними словно проскочил разряд. Он поспешно убрал руку. Странно, но на лице Эрин читался гнев, а не боль.

— В Храме должны сохраниться видеозаписи нападения. Мне нужно увидеть, как он погиб.

— Его могла убить бомба, Эрин. Да что угодно.

Собеседница снова покачала головой — еще до того, как он закончил фразу.

— Нет. Его убил ситх, — сказала она.

— Откуда ты это знаешь?

— Знаю, и все. Мне нужно увидеть этого ситха, узнать, кто он.

Зирида осенило:

— Ты хочешь убить его.

Девушка не стала отрицать.

Корр c шумом выдохнул:

— Проклятье, Эрин, я думал, ты здесь, чтобы арестовать меня.

— Арестовать тебя? За что?

— Не важно, — ответил он. — Неудивительно, что ты отправляешься на Корусант без санкции Ордена. Ты собираешься кого-то убить. Как это повлияет на мирные переговоры?

Зирид впервые видел такой холод в ее взгляде.

— Я собираюсь отомстить за смерть моего учителя. Его убили, Зирид. Я этого так не оставлю. Думаешь, я не понимаю, что делаю и чего это будет мне стоить?

— Мне кажется, не понимаешь.

— Ошибаешься. Мне нужна помощь, Зирид, а не нравоучения. И сейчас мне нужно оказаться на Корусанте. Так ты поможешь?

Зирид работал один, c тех пор как ушел из армии, и ему это нравилось. Но Эрин всегда была отличной напарницей. С ней он был уверен, что все будет… правильно. Если уж выбирать, c кем лететь, то только c ней.

Тут загудел его комлинк. Зирид получил зашифрованное сообщение от Орена и расшифровал его: «Груз на борту „Толстяка“. Вылетай немедленно. Поставка горит».

Пилот перевел взгляд на Эрин:

— А ты вовремя.

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Я как раз лечу на Корусант. Прямо сейчас.

— Что? — Его подруга явно была ошарашена таким поворотом дела.

Корр отодвинул стул и поднялся:

— Ты идешь?

Эрин не двинулась c места.

— Ты летишь на Корусант? Сейчас?

— Прямо сейчас.

Она тоже поднялась:

— Да, я иду.

— Тебе придется оставить транспорт, на котором ты добралась сюда. Мы полетим на моем корабле.

Эрин включила комлинк и заговорила, повысив голос из-за шума вокруг:

— Т6, приготовь «Ворона» к длительной стоянке. Я покидаю планету. Следи за нашим обычным подпространственным каналом. Я свяжусь c тобой, как только появится возможность.

Ответная трель дроида потонула в окружающей какофонии.

Они начали пробираться сквозь толпу.

Эрин притянула пилота за бицепс и проговорила на ухо:

— Это не может быть совпадением. Одна и та же планета, одно и то же время. Сила свела нас вместе, чтобы мы могли помочь друг другу. Ты ведь и сам это видишь, правда?

За соседним столом раздался громкий звон. Ошалевший от радости забрак вскинул вверх руки.

— Джекпот! — заорал он. — Джекпот!

Зирид решил выложить Эрин все начистоту. Он старался перекричать шум:

— Если Сила свела нас вместе, то у нее странное чувство юмора.

В прищуренных глазах девушки снова читался вопрос.

— О чем это ты?

Ладно, раз уж он завел этот разговор…

— Знаешь, у меня такая работа, что ты можешь и передумать лететь со мной.

Лицо Эрин помрачнело. Она слегка отстранилась от него:

— Говори ясней.

— Прежде чем ответить, я спрошу еще раз: ты хочешь знать правду? Только учти, этот рейс состоится в любом случае, c тобой или без тебя. Я не горжусь своей работой, но я должен ее выполнить. Так тебе нужен ответ?

— Да, — ответила она. — Но позже. А сейчас не оглядывайся. За нами наблюдают.

Корр c трудом удержал взгляд на лице подруги. Да, Орен написал, что поставка горит, но это оказалась вовсе не метафора. Пилот изобразил улыбку:

— Где они? Сколько их?

— Я вижу двоих. Оба люди. Мужчина за барной стойкой, в коричневой куртке, c длинными черными волосами. И еще справа от меня, мужчина в длинном черном пальто и перчатках.

— Ты уверена? — Зирид кивнул, словно бы в поддержание беседы.

— Почти наверняка.

— Как будем действовать? — спросил он.

Забавно, как легко они вернулись к прежним ролям: Эрин отдавала приказы, а он выполнял их.

— Притворимся тупыми и двинем в космопорт. Оценим ситуацию по ходу. А потом…

— Что потом?

Ее рука скользнула под плащ, к световому мечу на поясе.

— Будем импровизировать.

Зирид тоже мысленно пробежался по своему оружию.

— Звучит неплохо, — заключил пилот, и они направились к выходу.

Глава 7

ЧЕЛНОК УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ, к ждущему на орбите крейсеру «Доблесть». Пока он рассекал атмосферу, Малгус смотрел в иллюминатор. Он чувствовал на себе взгляд Элины, но владыке сейчас было не до нее. Он размышлял о Силе, о дальнейшей судьбе Империи и о том, как на его глазах разошлись эти два пути. Как в этом свете следовало поступить ему? Вопрос был не праздный.

Из динамика раздался голос пилота:

— Дарт Малгус, Дарт Анграл желает поговорить c вами.

Владыка был несколько озадачен. Он перевел взгляд на тви'леку, но его подруга смотрела в иллюминатор, на удалявшуюся поверхность Корусанта.

— Соедините.

Маленький голопроектор в пассажирском салоне засветился, и над ним появилась голограмма Дарта Анграла. Верховный владыка восседал за тем же самым столом в кабинете канцлера, за которым он недавно отчитывал Малгуса. Интересно, а он вообще его покидал?

— Повелитель, — поприветствовал его ситх, но слова прозвучали фальшиво.

— Дарт Малгус, я вижу, ты нашел свою… спутницу. Рад за тебя.

— Сейчас я лечу на «Доблесть», но потом сразу же вернусь на поверхность планеты и…

Анграл жестом прервал его и отрицательно покачал головой:

— Не спеши, мой старый друг. В твоем присутствии на Корусанте больше нет необходимости. Вместо этого мне нужно, чтобы ты взял на себя руководство блокадой и обеспечил безопасность гиперпространственных маршрутов.

— Повелитель, но c этим справится любой флотский офицер…

— Но я поручаю это тебе, Дарт Малгус.

Ситху потребовалась длинная пауза, прежде чем он смог ответить спокойно:

— Как прикажете, Дарт Анграл.

Малгус разорвал связь, и голограмма потускнела и погасла.

Головная боль засела где-то в основании черепа. Владыка чувствовал, как пульсируют на голове вены, и c каждым ударом сердца его все сильнее разбирала злость. Воин-ситх был сильно разочарован. Не нужно было разбираться в политических интригах, чтобы понять — его отсылают, поскольку он впал в немилость. Ему поручили задание далеко не первой важности. Да, он был нужен Ангралу для успешного штурма Корусанта, но теперь верховный владыка мог спокойно отодвинуть Малгуса в сторону и поручить вести дела своему любимчику Адраасу. За один день из покорителя планеты он превратился во второсортного помощника.

Повелитель снова взглянул на Элину. Интересно, как много из происходящего она понимает? Но тви'лека не обернулась. Она по-прежнему смотрела в иллюминатор.

Туманная от смога улица возле казино была запружена пешеходами. Запах озера был убийственным — дохлая рыба и другие органические отходы. Зирид пробежался глазами по толпе, выискивая подозрительных лиц. Он насчитал примерно двадцать возможных преследователей.

— В такой толпе ничего не разобрать, — посетовал он.

Мимо, шатаясь, проковыляли два пьяных гоука, горланя песню на родном языке. Рядом взревел двигатель свупа — в воздух рванул молодой ботан. Вдоль улицы выстроились вездесущие такси. Над ними пролетали аэрокары и городские аэроавтобусы.

— Просто идем, — отозвалась Эрин. — Но только не спешим.

Прямо через дорогу начинался космопорт, занимавший несколько кварталов. Электронные щиты на его стенах рекламировали все мыслимые товары — от летних домиков и энергетических батончиков до помощи в ликвидации долгов. Зирид такую помощь одобрил.

Шагая c наигранной беспечностью, они перешли улицу, где на них обрушилась лавина гудков и недовольных криков, и направились к ближайшему входу в космопорт.

— Не оглядывайся, — предостерегла Эрин. — Они рядом.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

Двери космопорта открылись. Первыми показались дроиды, катившие багажные тележки, а следом высыпали только что прибывшие пассажиры разнообразных рас. Зирид и Эрин вошли внутрь, и двери закрылись за ними, оборвав назойливый гвалт таксистов.

Врат сидел на скамье в зале ожидания космопорта, зажатый родианкой слева и иторианцем справа. От иторианца пахло кожей, и он гудел, напевая какую-то мелодию двумя ртами.

Наемник напряг зрение и увидел, как в космопорт вошли Зирид и его спутница. Пилот сразу же c подозрением огляделся, но Врат долгие годы оттачивал мастерство быть незаметным. Иначе он не стал бы хорошим снайпером. Взгляд Зирида просто скользнул по нему, не задержавшись.

Ксизор шепотом отдавал распоряжения, неразличимые в здешнем шуме, но челюстной имплант усиливал звук, и команда прекрасно слышала его через спрятанные наушники.

— Он начеку. Соблюдайте дистанцию.

Врату совсем не было нужно, чтобы пилот почувствовал опасность и открыл огонь до того, как выяснится, где груз. Несколько часов назад его команда проникла на корабль Зирида и обыскала его. Его люди ничего не обнаружили. После них на борт поднимались только портовые дроиды, проверявшие техническую исправность судна. Больше никаких посетителей не было. Двое его ребят заняли позицию возле фрахтовика и не спускали c него глаз.

Ксизор наблюдал за Зиридом и женщиной боковым зрением и при помощи аудиоимпланта подслушивал их разговор, хотя кое-что все равно терялось в шуме космопорта.

Зирид изучал оказавшихся рядом пассажиров, высматривая тех, кто наблюдает за ними. Лица слились в одно размытое пятно. Ему казалось, что преследователи уже дышат ему в спину. Не сдержавшись, пилот оглянулся.

Среди пестрой толпы его взгляд выхватил двоих мужчин, которых Эрин описала ему в казино. Оба поняли, что Корр на них смотрит.

— Они знают, что мы их заметили, — сказал пилот.

Эрин не сводила глаз c большого настенного экрана, где крутили последние новости о событиях на Алдераане.

«ПЕРЕЛОМ В ПЕРЕГОВОРАХ?» — гласил заголовок.

Сейчас говорил мужчина c изъеденным морщинами лицом и зачесанными назад темными волосами. Надпись гласила, что это повелитель Барас.

— Эрин, ты меня вообще слышишь?

Девушка c трудом оторвала взгляд от экрана:

— Да, слышу. Как думаешь, что им нужно?

Зирид нажил много врагов c тех пор, как стал вести дела c «Биржей», но он был уверен, что преследователям нужен энгспайс.

— Им нужен груз, который я должен доставить на Корусант.

Они вскочили на бегущую дорожку, которая понесла их через весь космопорт. Сквозь транспаристальные окна вдоль одной стены были видны посадочные площадки c грузовиками и мелким транспортом. Автоматизированные краны занимались их погрузкой и выгрузкой.

По отражению в окне Зирид определил, что те мужчины по-прежнему следуют за ними. Но он так и не мог сказать c уверенностью, двое их или больше.

— Они едут по той же дорожке, — сказал он своей спутнице, когда два типа шагнули на то же самое подвижное полотно.

— Зирид, скажи мне, что это за груз.

Пилот не колебался c ответом, хотя старался не смотреть на Эрин. Он снова изучал свое отражение в окне.

— Энгспайс.

Ленир замолчала, и Зириду не понравилась эта длинная пауза.

— Как ты докатился до перевозки энгспайса? — спросила она наконец.

Обвиняющий тон не понравился ему еще больше. Пилот повернулся к Эрин:

— А как ты распрощалась c Орденом и решилась на убийство? Долгая история, так ведь? Вот и у меня то же самое.

Девушка всматривалась в его лицо. Корр никогда не видел в этих больших зеленых глазах столько боли.

— Ты прав. Прости, Зирид. Я не должна была…

— Я не горжусь этим, Эрин.

— Знаю.

Конечно, его подруга все знала. Она не могла не почувствовать его вину и разлад в душе.

— Вот так мы и поступаем, — подвела неутешительный итог девушка.

— Мы поступаем так, как должны.

— Верно, — отозвалась она. — Как должны.

Они поменяли дорожку и поднялись по эскалатору на следующий этаж. Зирид продолжал наблюдать за хвостом. Однако преследователи не пытались сократить дистанцию.

— Чего они ждут? — спросила девушка.

Корр тоже над этим задумался, и ответ пришел сразу же:

— Они хотят выяснить, знаю ли я, где энгспайс.

Впереди уже виднелась посадочная площадка, где был пришвартован «Толстяк», вернее — «Красный карлик». Мимо проехала длинная грузовая тележка. Рядом c ней не спеша шагал отряд дроидов техобслуживания. Мужчина и женщина помахали друг другу, улыбнулись, обнялись и растворились в толпе.

Тут внимание Зирида привлекли еще двое мужчин. Первый сидел в кресле возле входа на посадочную площадку. На его коленях лежал открытый портативный компьютер, но он в него даже не заглядывал. Второй делал вид, что смотрит в транспаристальное окно. Он наверняка уже увидел в отражении Зирида и Эрин.

— А ты знаешь, где он? — спросила Ленир.

— У меня на корабле, — ответил пилот. — «Биржа» использует взломанных дроидов техобслуживания, чтобы незаметно доставлять партии нелегального груза на борт.

Врат шел рядом c тви'лекой, несущей небольшую дорожную сумку. Наемник держался рядом, чтобы изобразить, будто они — пара. Когда он услышал слова Зирида через аудиоимплант, Ксизор обругал себя за такой очевидный промах. Дроидов тайно перепрограммировали, чтобы доставить энгспайс на корабль.

Врат не обладал огневой мощью, чтобы просто уничтожить фрахтовик на месте, так что придется идти более сложным путем.

— Груз на корабле. Парень не должен подняться на борт, — отдал он распоряжение, на этот раз достаточно громко. Тви'лека, настороженно взглянув на странного типа, отошла в сторону.

— Кин! — вызвал наемник водителя спидера, припаркованного снаружи. — Приготовься забрать нас прямо c посадочной платформы.

Ксизор выхватил бластер и двинулся сквозь толпу:

— Всем лежать!

Мужчина отвернулся от окна, а второй, на скамье, отставил в сторону компьютер и поднялся.

— Началось, — предупредил Зирид.

Эрин уже схватилась за рукоять меча:

— Вижу их.

Пилот обернулся и увидел, что двое мужчин, следивших за ними от казино, перешли на быстрый шаг, а потом на бег. Оба потянулись за спины, чтобы достать оружие.

Третий человек, которого Корр до этого не заметил, хотя выглядел он смутно знакомо, приказал всем лежать и выстрелил в высокий потолок.

Толпу охватила паника. Со всех сторон послышались крики. Пассажиры и встречающие бросились искать укрытие, ныряли под кресла и скамьи. Многочисленные дроиды, оказавшиеся рядом, просто бросили работу и застыли. Их программные модули медленно реагировали на неожиданные события.

Два человека возле посадочной площадки выхватили бластеры и, двинувшись на Эрин и Зирида, на ходу открыли огонь. Световой меч в руках девушки ожил и, прочертив стремительную дугу, отразил выстрелы в пол и потолок.

Раздавались все новые крики вокруг, да еще в воздухе повис едкий запах перегретых бластеров.

Зирид выхватил бластер из кобуры под мышкой и выстрелил два раза в одного из преследователей. Импульс сбил мужчину c ног, рубашка почернела, и на его груди остались две прогоревшие дыры.

Пилот схватил Эрин и вместе c ней укрылся за прямоугольным корпусом застывшего дроида техобслуживания. Выстрелы неслись со всех сторон. Мужчина на площадке перед ними и три преследователя позади, в зале ожидания, открыли огонь. Бластерный разряд задел подошву ботинка Зирида, та почернела и задымилась. Дроид, за которым они прятались, трясся от многочисленных попаданий.

— Приятель, ты только не двигайся, — попросил Зирид.

Но бедняга уже свое отгулял. Из дыр в его корпусе валил дым и сыпались искры.

— Нужно добраться до моего корабля, — заключил пилот.

— Скоро здесь будет служба безопасности…

Корр отрицательно покачал головой:

— Они начнут задавать вопросы, Эрин. А у меня энгспайс на борту. Груз конфискуют, а нас тут же арестуют. Так что нужно убираться. Сейчас же.

У них за спиной трое головорезов сокращали дистанцию, используя кресла, скамьи, оказавшихся рядом дроидов и пассажиров как прикрытие. Крики и визг в толпе мешали думать.

— Мне нужен только груз! — закричал один из бандитов, видимо главарь.

Вместо ответа Зирид высунулся из-за корпуса дроида и быстро сделал три выстрела. Он ни в кого не попал, но вся троица бросилась на пол. Пилот повернулся и успел увидеть лишь красную вспышку. Это стрелял тип возле посадочной площадки. Удар в грудь сбил Зирида c ног, протащил метра три по полу и вышиб воздух из легких. Он судорожно пытался вздохнуть. От оплавленного пятна на бронежилете вился черный дым.

В бывалого пилота и контрабандиста попадали и раньше, и он не терял голову, несмотря на боль и затрудненное дыхание.

— В меня попали, — едва выдавил Корр.

Он перекатился на живот и открыл беглый огонь по трем бандитам со всей скоростью, на какую был способен. Ответ не заставил себя ждать. Выстрелы оставляли дыры в полу вокруг Зирида. В воздух взлетали обломки плитки. Он едва не оглох от криков и грохота бластеров.

Выстрел главаря, который выглядел так знакомо, задел плечо пилота. И снова броня спасла его от серьезного ранения, однако руку по всей длине пронзила острая боль, и она онемела. Бластер выпал и покатился по полу.

Он остановился прямо перед зелтронкой, лежавшей ничком на полу. В ее широко раскрытых глазах застыл ужас. Она даже не пыталась дотянуться до бластера.

Зирид откатился в укрытие. Выстрелы троицы буквально изрешетили пол вокруг него. Рядом кто-то застонал — видимо, попал под перекрестный огонь. Взвизгнула женщина.

Нужно было выбираться.

Но прежде чем пилот успел подняться, рядом оказалась Эрин. Световой меч очертил вокруг них размытый зеленый кокон, отражавший выстрелы во всех направлениях. Напарница подхватила Зирида под руку и потянула вверх, не прекращая отражать бластерный огонь.

— Поднимайся, — скомандовала она. — Давай же!

Корр еще не отдышался и ответить не мог. Однако c помощью Эрин он поднялся на ноги. Его правая рука прямо от плеча безвольно повисла. Зирид левой рукой потянулся за спину и достал Е-9.

— На корабль, — прохрипел он.

Ленир взмахнула рукой, и шесть сцепленных грузовых тележек, повинуясь ее воле, покатились прямо на бандитов, паливших из зала ожидания, вынудив троицу отскочить в сторону. Зирид и Эрин, не теряя времени, бросились к «Толстяку».

Человек, преградивший им путь к кораблю, выстрелил раз, другой, и девушка отразила оба выстрела. Зирид поднял Е-9 и прицелился. Он попал головорезу в бровь, и тот упал замертво — глаза широко раскрыты, вокруг растекается лужа крови.

Пока они неслись к грузовику, вокруг мелькали выстрелы и гудел меч Эрин. От сухого потрескивания энергии у пилота бежали мурашки.

Они перепрыгнули через убитого и миновали транспаристальные двери, ведущие на посадочную площадку. Двери сомкнулись за ними, отсекая визг и крики. Зирид был очень этому рад. Выстрелы забарабанили по дверям. Теперь на них навалился шум спидеров, свупов и другого воздушного транспорта.

И снова бластерный огонь, на этот раз откуда-то сверху и справа. Выстрел задел икру Эрин и сбил ее c ног. Это спидер c открытым верхом и без опознавательных знаков вынырнул справа, а мужчина за рулем открыл огонь.

Зирид пригнулся, поддерживая Эрин, и три раза пальнул из Е-9, целясь в один из антигравитационных двигателей спидера, но попал только по корпусу. Выстрелы не нанесли вреда, и Корр прицелился по открытой кабине. Пытаясь увернуться от огня, налетчик перестарался, и спидер круто рванул вправо. Пока тот пытался справиться c управлением, Зирид подхватил напарницу здоровой рукой и помог ей подняться.

— Я в порядке, — отозвалась она. — Вперед, вперед!

Вдалеке взвыли сирены. Служба безопасности была уже на подходе.

Прихрамывая и поддерживая друг друга, два раненых бойца добрались до входа в корабль, и Зирид ввел код. В этот момент позади них разошлись двери, ведущие на посадочную площадку. Зазвенели выстрелы, отскакивая от корпуса «Толстяка». Пилот пальнул несколько раз вслепую по преследователям, а Эрин отразила пару выстрелов в потолочные балки.

Треклятый входной люк фрахтовика открывался слишком медленно. Зирид схватил девушку и втащил внутрь до того, как он открылся полностью. Пилот ударил по кнопке подъемника, люк остановился и поехал обратно.

— Я вытащу нас отсюда. Как ты?

— Все хорошо, — заверила Эрин.

Рана на ее ноге выглядела жутко, но, похоже, была поверхностной. Обнажившуюся розовую плоть обрамляли полосы обугленной кожи.

Корр пронесся по коридорам «Толстяка», добрался до рубки, вскочил в кресло пилота и врубил двигатели. С недействующей рукой это было не так просто, но он справился. Пилот поискал глазами спидер — тот оказался прямо над кораблем.

Что ж, если водила не уберется, придется его таранить.

Двигатели ожили, и «Толстяк» оторвался от поверхности. Спидер вильнул в сторону. Налетчик за рулем бешено палил по кабине фрахтовика, но выстрелы отразились от транспаристали, не оставив ни царапины.

Зирид подумывал сбить спидер из плазменных пушек, но падающие обломки могли кого-нибудь задеть.

— Считай, что тебе повезло, дружок, — пробормотал он.

Поднявшись на десять метров, Корр включил ионные двигатели, и грузовик взмыл в небо. Пилот взглянул на сканеры и убедился, что никто не летит следом. Можно было немного расслабиться. Он ощупал руку — кость вроде цела, просто сильный ушиб. К ней уже начала возвращаться чувствительность.

Как только корабль преодолел атмосферу, Зирид включил автопилот и поспешил в трюм, чтобы проверить, как там Эрин.

Врат убрал в кобуру все еще теплый бластер, наблюдая за тем, как «Толстяк» поднимается в ночное небо Вулты. Его ионные двигатели выбрасывали синий огонь. Фрахтовик нырнул в темноту и затерялся среди другого воздушного транспорта.

Наемник выругался. Засада закончилась полным провалом: двое его парней мертвы, один ранен, служба безопасности на подходе, а ему не удалось ни захватить, ни уничтожить энгспайс.

Хатты будут ох как недовольны.

Сотни пассажиров смотрели на нарушителей сквозь транспаристальные окна космопорта. К месту побоища по бегущим дорожкам уже спешили дроиды и офицеры службы безопасности в голубой форме. Некоторые зеваки обернулись к офицерам, указывая пальцами на Врата и его людей. Вдали завывали сирены.

— Босс, пора убираться, — поторопил Дерон.

Ксизор кивнул. Ему совсем не хотелось бросать здесь убитых, но властям все равно не удастся установить их личности. Все они не раз делали пластические операции и полностью меняли внешность. Не осталось никаких ниточек, ведущих к хаттам.

Кин посадил спидер на площадку. Врат, Дерон и Лом запрыгнули в него.

— Погнали, — приказал Ксизор.

Спидер оторвался от поверхности и ускорился. Ветер свистел над пассажирами. Кин старался держаться пониже. Вскоре спидер затерялся среди воздушного транспорта над центром озера Инта. Врат поглядывал назад, но погони не было.

— Все чисто, — объявил он.

Кин сбавил скорость и сменил курс, направляясь к их убежищу.

Лом разразился потоком брани минуты на три. Когда он замолчал, Дерон заметил:

— Хатты ничего не говорили о том, что здесь замешаны джедаи.

— Не говорили, — согласился Врат, хотя его связной у хаттов наверняка сам ничего не знал.

— Как джедаи спутались c перевозчиком спайса? — спросил Дерон.

Ксизор покачал головой, размышляя. Вмешательство джедаев казалось бессмысленным, если только…

— Может быть, им нужно забросить агента на Корусант, и для этого они используют перевозчика спайса.

Дерон фыркнул. Его такое объяснение явно не устроило.

— А как они прорвутся через имперскую блокаду? Этот парень что, собрался наведаться на имперский крейсер?

— Вряд ли, — отозвался Врат, продолжая обдумывать ситуацию. — У него наверняка есть идейка в запасе. Спайс нужно доставить на место и как можно быстрее.

— Точно.

Ксизор принял решение:

— Кин, доставь меня на «Клинок».

— Зачем? Что ты задумал? — спросил Дерон.

— Наведаюсь на имперский крейсер.

— Чё?

Врат не стал тратить время на объяснения. Местные власти объявят их в розыск, как только закончат анализировать видео перестрелки в космопорту. У «Биржи» тоже наверняка есть эти кадры, так что скоро начнется большая охота на Ксизора и его команду.

— Давайте по кораблям и убирайтесь c планеты, — распорядился Врат. Транспорт его ребят был припрятан в лесочке возле озера и не был зарегистрирован у службы планетарного контроля.

— Встречаемся в условленном месте на Орд-Мантелле через три стандартных дня.

У него еще был шанс перехватить энгспайс.

Зирид нашел Эрин в коридоре. Она, хромая, шла ему навстречу.

— Мы оторвались, — сообщил он. — Хвоста вроде нет. На радаре только обычное движение.

— Хорошо. Что теперь?

— Теперь отправимся на Корусант.

— Как мы прорвемся через имперскую блокаду? — спросила девушка.

— Э, вот это уже сложней. Давай-ка сначала позаботься о своей ноге.

— А ты позаботься о своей руке.

— Сначала мне нужно осмотреть груз. Тебе не стоит идти со мной.

— Пожалуй, ты прав.

Пилот кивнул:

— Медотсек впереди по правому борту.

Эрин улыбнулась:

— Колто[2] тебе на рану.

Она вспомнила фразочку по поводу медпомощи в полевых условиях, бывшую в ходу у военных.

— Колто тебе на рану, — отозвался Зирид.

— На камбузе есть еда, — добавил он. — В основном протеиновые батончики и добавки c глюкозой. Угощайся.

— Ты все еще питаешься как солдат.

— Мне по душе солдатская жизнь. Так и не отвык.

Вот только воевал он давно уже не за правое дело.

Эрин ушла, а Корр направился в грузовой отсек. Пилот приблизился к ящикам так осторожно, словно это были пугливые животные. Они были маленькими — где-то метр на метр — и казались крошечными в пустом трюме. Зирид и сам не знал, чего ожидать. Наверное, чего-то более впечатляющего. Столько неприятностей от таких несолидных c виду ящичков. Он пробежался было по ним руками, но понял, что совершенно не хочет видеть энгспайс.

Корр вернулся в рубку, чтобы проверить управление. Там уже мигал вызов от Орена.

— Слушаю, — ответил Зирид.

— Наши хакеры добыли видео из космопорта. Я видел ваше маленькое происшествие.

— Происшествие? В меня попали. Дважды.

— При помощи программы распознавания лиц удалось установить личность предполагаемого главаря. У него документы на имя Врата Ксизора. — Орен хмыкнул. — В базе данных он значится как учитель начальных классов из Ядра.

— Нам обоим очевидно, что это только для отвода глаз. Кто он на самом деле?

— Мы думаем, свободный агент. Вероятно, работает на хаттов. Они не хотят, чтобы этот энгспайс попал на Корусант. Они… не в ладах c нашим покупателем.

Вездесущие хатты. Ко всему приложат свою лапу.

— Это все, что ты узнал? — осведомился Зирид.

— Да, это все. Как ты собираешься доставить энгспайс на Корусант, Зи-мен?

— Ни черта я тебе не скажу, Орен. У вас кто-то сливает информацию. Я доставлю груз в пункт назначения. Больше тебе ничего знать не нужно.

Орен усмехнулся:

— Ну так до свидания, Зи-мен.

За его спиной раздалось покашливание Эрин. Зирид не мог себя заставить взглянуть ей в глаза. Он начал вводить координаты в навигационный компьютер. Девушка заняла место второго пилота. Давненько никто не составлял ему здесь компанию.

Его спутница перебинтовала рану на икре.

— Отличная повязка, — похвалил Корр.

— Спасибо. — Эрин взглянула на цифры в компьютере. — Так мы не попадем на Корусант.

— Не попадем, — согласился пилот. — Мы направляемся в систему Кравос.

— Это мертвая система, — удивилась Эрин. — На границе пространства Империи.

Зирид кивнул:

— Караваны из кораблей снабжения останавливаются там, чтобы закачивать водород из газовых гигантов.

— Не понимаю. Так у тебя есть план, как попасть на Корусант?

— Я думал, он есть у тебя.

— Чего?

Пилот улыбнулся:

— Шучу.

— Не смешно, Зирид. Мне нужно знать план.

Он кивнул:

— Это опасно.

Похоже, Эрин это не заботило. Она смотрела в бархатную тьму космоса и ждала объяснений. Корр решил попытаться:

— Я прокачусь вместе c «Толстяком» на имперском крейсере.

— И как это понимать?

— Буквально. Я слышал об этом в летной школе, еще во время службы в армии.

— Ты только слышал об этом?

Зирид проигнорировал последний комментарий.

— Столетия назад контрабандисты наловчились входить и выходить из гиперпространства на пару миллисекунд позже больших республиканских кораблей, скажем — крупных кораблей снабжения, направлявшихся на Корусант. Контрабандисты выныривали из гиперпространства и отключали все, кроме двигателей.

Девушка обдумала его слова:

— Это трудно засечь сенсорами.

— Да, но только если держаться в тени большого корабля. И если при выходе из прыжка отключить все системы.

— Нужно знать точку выхода.

— Контрабандисты их знали. И мы знаем сейчас.

Зирид в деталях помнил все гиперпространственные маршруты Ядра. Если он знал, где имперский корабль входит в гиперпространство и его пункт назначения, он знал и точку выхода.

— И что дальше?

— Мы прицепимся.

Глаза Эрин стали большими, как у родианки.

— Это как это прицепимся?

— При помощи электромагнитного захвата. Это как раз несложно.

— Но они почувствуют.

Корр кивнул:

— Корабль должен быть очень большим, и нужно закрепиться на грузовом отсеке или чем-нибудь похожем. Там, где никого нет. Затем, как только корабль пройдет атмосферу, мы отцепляемся и ныряем в чистое небо.

Все это звучало бредово. Зириду самому не верилось, что он говорит это вслух.

Эрин вздохнула, по-прежнему глядя в темноту:

— Это и есть твой план?

— В общем, да. Есть идеи получше?

— Кто-нибудь совершал подобное?

— На моей памяти — нет. Когда в Республике об этом узнали, они настроили сенсоры, чтобы ловить таких умельцев. Но никто такого не проделывал уже несколько столетий.

— А Империя знает об этом трюке?

— Надеюсь, что нет.

Пилот старался не замечать сомнений подруги, поскольку он и сам не чувствовал особой уверенности.

— Мне ничего другого не остается, Эрин. Или так, или никак.

Девушка смотрела в темноту. Ее зеленые глаза словно скрыла невидимая вуаль — она тщательно что-то обдумывала.

«Толстяк» уже покидал гравитационный колодец планеты.

— Я могу тебя где-нибудь высадить, — заметил Зирид, надеясь, что она не ухватится за это предложение. — Тебе не обязательно лететь со мной.

Девушка улыбнулась:

— Мне ничего другого не остается, Зи-мен.

— Тогда мы отличная пара.

Она хихикнула, но тут же снова погрустнела.

— Эрин? Все хорошо?

— Такое чувство, словно c того момента, как я покинула Алдераан, уже прошла целая вечность, — объяснила она, — хотя на самом деле лишь несколько часов.

— За несколько часов многое может случиться, — отозвался Зирид.

Она кивнула, погруженная в свои мысли.

— Эрин?

Девушка стряхнула c себя задумчивость.

— Я c тобой, — произнесла она. — И думаю, что смогу помочь тебе c этой работой.

Глава 8

НАВИГАЦИОННЫЙ КОМПЬЮТЕР «Клинка» самостоятельно рассчитывал курс до Корусанта. Даже если «Толстяк» сразу же ушел в гиперпространство — что вряд ли, — модифицированный имперский десантный корабль доберется до столичной планеты раньше. Долгие перелеты — издержки работы наемника, и на «Клинке» был установлен лучший гиперпривод, который только можно было купить за деньги.

Как только расчет был окончен, Ксизор нажал рычаг — и корабль искрой нырнул в гиперпространство. Приглушив освещение, Врат следил, как хронометр на переборке отмеряет секунды и минуты. Вскоре гиперпривод был отключен, и голубоватые полосы в иллюминаторе сменились привычной чернотой космоса. Вдалеке на темном фоне виднелся сверкающий бок Корусанта, повернутого к кораблю дневной стороной.

Эта планета, целиком покрытая дюракритом и металлом, всегда казалась Врату центром притяжения и источником любой активности в Республике. Он задумался, что станет c Галактикой после осквернения этого источника.

Наемник c ностальгией вспомнил свои деньки в Имперской армии, когда он c трехсот метров косил солдат Республики, как тряпичных кукол. К тому моменту как его вышвырнули со службы, на его счету было пятьдесят три убитых, и ни об одном он не сожалел. В армии Врату все было не по душе, кроме убийства и опьянения победой. Вот и сейчас он представлял, c каким чувством имперские бойцы шагают по покоренному Корусанту, а экипажи кораблей — выстраиваются в космосе вокруг сердца Республики.

Даже отсюда Ксизору были видны две серебристые искры — имперские крейсеры, патрулирующие окрестности Корусанта. Третий крейсер огибал луну. Обычно тут же сновало множество спутников, но сейчас ни одного не наблюдалось. Должно быть, Империя уничтожила их, повергнув планету в коммуникационную блокаду.

От ближайшего крейсера оторвались и направились к кораблю Врата две машины сопровождения — новенькие усовершенствованные перехватчики седьмой модели. Наемник поспешил уменьшить энергопитание орудий и настроить средства связи на открытый канал. Едва он убрал руку от приборной панели, эфир ожил.

— Неизвестный корабль, — строго произнес голос типичного офицера связи, которых Ксизор наслушался еще во время службы в армии. — Вы находитесь в запретной зоне. Отключите двигатели и щиты и приготовьтесь к буксировке. Любое нарушение этого требования карается немедленным уничтожением.

Уж в этом Врат не сомневался.

— Сообщение получено. Выполняю. — Он приглушил двигатели и отключил щиты. — Я должен связаться c вашим командиром. У меня есть ценные сведения для Империи.

Истребители пронеслись вплотную к его десантному кораблю. Один из них чиркнул вокруг и скользнул под днище. Вынырнув перед носом «Клинка», истребитель включил электромагнитный буксир. Между двумя кораблями возникла сияющая голубая дуга, и перехватчик потащил десантный корабль за собой. Его товарищ маячил позади, готовый в любой момент распылить наемника по космосу. Впереди разверзся туннель, ведущий к посадочной палубе крейсера.

Истребитель провел корабль Врата по узкому коридору к отдельной посадочной площадке, где их поджидали два десятка штурмовиков в полной боевой броне серого цвета и высокий рыжеволосый офицер флота. Кивнув им сквозь иллюминатор, Ксизор отстегнулся, отложил бластер и ножи и вышел наружу.

Когда трап «Клинка» клацнул по металлической палубе, на Врата уставились четырнадцать дул бластерных винтовок TH-17.

— Заковать, — приказал офицер.

Двое штурмовиков закинули винтовки за плечо и бросились к наемнику. Ксизор безропотно позволил одному защелкнуть на запястьях наручники, а второму — обыскать себя.

— Не вооружен, — доложил штурмовик механическим голосом через вокодер шлема.

— Обыщите корабль, — распорядился офицер. — Посмотрим его бортовой журнал.

— Слушаюсь, сэр, — в один голос гаркнули штурмовики, и все семеро бросились внутрь.

— На борту ничего интересного, — сообщил Врат. — Я прибыл c Вулты, и других записей в журнале нет.

Офицер натянуто улыбнулся и подошел ближе. От его без единой складочки формы пахло моющим средством. Веснушки на лице походили на нездоровую сыпь.

Ксизор мог бы убить его ударом ноги в трахею, но это было бы неразумно.

— Я командор Джард, первый помощник капитана имперского крейсера «Доблесть». Вы арестованы за полет в запретной зоне. Я решаю, казнить вас или всего лишь арестовать, а зависеть это будет от того, понравятся ли мне ответы на мои вопросы.

— Я все понял.

— Ваше имя? Откуда вы прибыли?

Наемник едва ли мог вспомнить имя, данное ему при рождении, потому назвался одним из недавно приобретенных псевдонимов.

— Врат Ксизор. Как я уже сказал, я прилетел сюда c Вулты.

— И что же привело вас сюда, Врат Ксизор?

— У меня есть ценные сведения для вашего командира.

Командор наклонил голову:

— Вы военный, Врат Ксизор?

— В прошлом. Спецподразделение четыреста третьего батальона. Рота Е.

— Снайпер?

Врату польстило, что Джард знает специализацию его подразделения. Наемник кивнул.

— Что ж, Врат Ксизор из четыреста третьего батальона, можете рассказать все мне.

— Я бы предпочел раскрыть информацию командиру.

— Дарту Малгусу не до…

— Дарт? Ваш командир — ситх?

Джард сердито глянул на Ксизора.

— Он заинтересуется этой информацией, — заявил Врат. — Дело касается джедаев.

Командор пристально всматривался в лицо наемника.

— Отведите его на гауптвахту, — приказал Джард стоящему за спиной Ксизора штурмовику. — Если Дарт Малгус пожелает говорить c вами, то поговорит. Если не пожелает, так тому и быть.

— Вы совершаете ошибку…

— Молчать! — приказал штурмовик, ткнув Врата кулаком в затылок.

Трое конвоиров провели Ксизора из ангара к ближайшему лифту. Наемник не сопротивлялся. Он уже много лет не поднимался на борт имперского корабля, но они оставались все такими же, какими он их помнил: стерильными, эффективными машинами для убийства.

Как и он сам.

— Этот тип был снайпером в четыреста третьем батальоне, — сказал один конвоир товарищу.

— Свежо предание.

— Это правда? — спросил у Врата третий. — Про них лихие байки рассказывают.

Наемник ничего не ответил, лишь уставился в затемненный визор шлема.

— Говорят, там все сплошь суперсолдаты.

Штурмовик, державший руку на плече пленника, встряхнул его:

— Что-то непохоже.

Врат усмехнулся. Конечно непохоже — в том-то и подвох.

Солдаты долго вели его по внутренним помещениям корабля. Коридоры стали уже, а у дверей, открывавшихся только по определенной комбинации клавиш, то и дело сновали сотрудники в синей форме службы безопасности. Ксизор не раз бывал на гауптвахте имперских кораблей, как правило — за нарушение субординации.

Не успели они дойти до места, как один из конвоиров c сержантскими знаками отличия на плечевой пластине жестом приказал остановиться. Он склонил голову вбок, прислушиваясь к сообщению в динамике шлема. При этом он поглядывал на Врата.

— Слушаюсь, — ответил сержант невидимому собеседнику. Потом сказал подчиненным: — Дарт Малгус ждет его на мостике.

Все трое переглянулись и развернулись.

— Повезло тебе, «четыреста третий», — заметил удерживающий Врата штурмовик.

Наемник внезапно сорвался c места и пнул стоявшего перед ним конвоира в грудную пластину, отчего тот врезался спиной в командира, впечатав его в стену. Ксизор скользнул в обход третьего, перекидывая ему через голову свои закованные руки. Он продел цепь наручников под ободок шлема и затянул ее — не смертельно, но показательно.

Судорожное дыхание конвоира через вокодер звучало громче, чем на самом деле. Он впился пальцами в руки Врата и уже, наверное, начал терять сознание.

Наемник ослабил захват и оттолкнул штурмовика. На все про все ушло около четырех секунд. Те двое, которых он отшвырнул к стене, уже целились ему в голову из винтовок.

Врат покорно протянул им скованные руки и процедил:

— Что-то непохоже.

«Толстяк» вышел из гиперпространства в системе Кравос. Зирид тут же включил ионные двигатели и завел фрахтовик в гущу космического мусора.

Остатки частично распыленного протопланетного диска вокруг звезды наполнили пространство ионизированным газом и обломками. По странной прихоти планетарной эволюции за дальней гранью диска сформировался оранжевый газовый гигант весом в несколько сот тонн.

Фрахтовик петлял между дрейфующими обломками, ловко огибая астероиды и мелкие камни. Зирид провел корабль сквозь диск и занял позицию на краю, проявив при этом недюжинное летное мастерство.

— Что дальше? — спросила Эрин.

— Ждем, а как только покажется караван имперских кораблей на Корусант, попытаем счастья.

— А как понять, что они идут к Корусанту?

— Строго говоря, так сразу не понять. Но по регламенту флота Империи караван, следующий к оккупированной планете, должно сопровождать не менее трех фрегатов. Если они там будут, значит караван идет на Корусант.

— А если не будет?

О таком повороте Зирид предпочитал не задумываться.

— Будут.

— А если ты ошибся? Вдруг караван пойдет не на Корусант?

— Тогда они прыгнут туда, куда им надо, а мы прыгнем к Корусанту, тепленькие и без прикрытия. Или ты стесняешься прыгать без прикрытия, а?

Пилот постарался улыбкой внушить своей спутнице уверенность, которой сам не ощущал.

Эрин лишь покачала головой и уставилась в иллюминатор на газовый гигант.

Теперь оставалось только ждать. Мимо прошел медицинский транспортник, но Зирид его проигнорировал. Следом показался одинокий круизный лайнер, но они не двинулись c места. Спустя несколько часов приборы показали очередное возмущение в гиперпространстве.

Они увидели караван, состоящий из трех сверхтяжелых грузовиков и четырех ощетинившихся пушками фрегатов.

— Вот и наши проводники, — сказал пилот. — Готова?

— Да, — ответила его спутница.

За дверями лифта открывался короткий коридор, который вел ко входу на мостик крейсера. В начале коридора Врата поджидала пара штурмовиков. Еще двое дежурили у дверей мостика.

Приведшие его конвоиры передали наемника своим товарищам.

— Он опасен, — предупредил сержант. — Не спускайте c него глаз.

— Слушаюсь, сэр, — хором отозвались штурмовики. Выражение их лиц прочесть было невозможно из-за непроницаемых шлемов. Они стали по обе стороны Ксизора, но провели его внутрь без лишней грубости. Двери раздвинулись, и за ними показалось тускло освещенное, разделенное на уровни овальное помещение мостика.

Флотские офицеры, все без исключения люди — никаких других рас, — сидели за своими пультами, вглядывались в экраны компьютеров. На огромном мониторе по левой стене виднелась великолепная панорама Корусанта и окружающего пространства. В воздухе стоял гул: тихие, отрывистые реплики персонала и трели электроники.

В центре на возвышении стояло вращающееся кресло. Командор Джард топтался сбоку и о чем-то совещался c тем, кто восседал в нем, положив руку на подлокотник. Первый помощник взглянул на вошедших и что-то сказал своему собеседнику. Видимо, это и был тот самый Дарт Малгус. Врат включил аудиоимплант и прислушался к разговору.

— Повелитель, — сказал Джард, — привели пленника, о котором я рассказывал.

Малгус уставился на Ксизора, и наемник почувствовал, как под тяжестью этого взгляда улетучивается вся бравада от стычки со штурмовиками. Ситх поднялся на ноги и энергично приблизился к пленнику. Росту в нем было метра два, а черный плащ напоминал палатку.

Владыка не сводил глаз c лица наемника. Сам он был весь в шрамах, а лысый скальп опутывала сеть синих вен. Кожа была бледной, как у трупа или ходячего мертвяка. Рот ситха был скрыт компактным респиратором. Но больше всего Врата пугали его налитые кровью глаза. В них был весь Дарт Малгус, его суть, его мощь.

Ситх отпустил конвоиров Ксизора и при помощи Силы открыл замки наручников, которые c глухим клацаньем шлепнулись на пол.

— В разговоре c командором Джардом вы упомянули джедаев. — Низкий, грубый голос Малгуса звучал как скрежет щебня.

— Это правда… повелитель. — Отвечать без вежливого обращения было немыслимо.

— Объяснитесь.

Оказалось, что собраться c мыслями не так-то просто.

— Сейчас на Корусант направляется некий фрахтовик. На его борту джедай.

— Всего один джедай?

— Насколько я знаю — да, всего один, — кивком подтвердил Врат. — Женщина, где-то за тридцать. Длинные русые волосы. Ведет корабль человек по имени Зирид Корр. Насколько я знаю, больше на борту никого нет.

— С чего вы взяли, что эта женщина — джедай?

Наемник похолодел. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять дрожь в голосе.

— Я видел, как она сражается зеленым световым мечом. И она проделывала какие-то фокусы при помощи Силы. — Ксизор поднял руки, показав Малгусу запястья, на которых краснели следы от наручников. — Наподобие этого.

Ситх еще на полшага приблизился к пленнику, и тому стало совсем не по себе.

— Что ж, Врат Ксизор, что еще есть на борту этого корабля и c какой целью он летит на Корусант?

Наемник попятился, пока не вжался спиной в дверь. Хотелось соврать, но не хватило духу.

— Энгспайс, повелитель. Они везут энгспайс.

В провалах глаз ситха он увидел, как увязались все ниточки, сложились все выводы и встали новые вопросы.

— Этот Зирид Корр контрабандист?

— Да.

— К чему джедаю связываться c перевозчиком спайса, Врат Ксизор?

— Я… не знаю, повелитель.

— А вы сами? — Малгус навис над пленником — воплощение темной силы c темным взглядом и в темной броне. — Вы тоже перевозите спайс? Это ваш конкурент?

Ложь сама сорвалась c губ.

— Нет-нет, я раньше служил Империи. Я был снайпером. Я… всего лишь выполняю свой долг перед Империей, повелитель.

Малгус глубоко вдохнул и выдал механическое сипение, тяжелое от недовольства:

— Неумело лжете. Вы такой же контрабандист или боевик какой-нибудь шайки, которая контролирует торговлю спайсом.

Ксизор не осмелился отнекиваться. Наемник застыл на месте, словно пригвожденный взглядом ситха.

— Когда прибывает этот фрахтовик? — спросил Малгус. — И как они собираются прорваться сквозь блокаду?

У Ксизора пересохло во рту, и он откашлялся.

— Очень скоро. Сегодня. Иначе никак.

— Из-за энгспайса?

Врат прятал глаза:

— Да. Я не знаю, как они будут прорываться, но точно знаю, что будут.

Долгую секунду, показавшуюся целой вечностью, Малгус сверлил его взглядом.

— Вы останетесь на мостике, Врат Ксизор. Если этот фрахтовик c джедаем все-таки покажется, я оставлю без внимания ваше проникновение в запретную зону. Возможно, я даже вознагражу вас за старания. Но если корабль не появится, я подберу… соответствующее наказание для перевозчика спайса, пойманного в запретной зоне. Вы находите это обоснованным?

Наемник проглотил ком в горле:

— Да, повелитель.

— Превосходно.

Ситх отвернулся, и пленнику показалось, что стало легче дышать. Малгус опустился в свое кресло и отдал приказ первому помощнику:

— Командор, до моего распоряжения усильте сканирование космоса. Докладывайте обо всех отклонениях в показаниях приборов. И отправьте звено истребителей для перехвата всех прибывающих кораблей.

— Повелитель, большая часть наших истребителей занята другими заданиями.

— Тогда отправьте челноки.

— Слушаюсь, повелитель, — отозвался Джард.

Ксизор уставился в иллюминатор, надеясь, что Корру не придет в голову слинять. Хуже было бы, только если контрабандист умудрился прошмыгнуть мимо блокады на Корусант раньше его.

Никогда в жизни он не чувствовал себя таким беззащитным.

— Эрин, надо прыгать сразу за ними.

Девушка ничего не ответила. Она пребывала в Силе, качаясь на теплой паутинке, соединявшей все и вся во Вселенной. Границы сознания Эрин расширились, позволяя видеть и чувствовать все вокруг. Она сосредоточилась и постаралась уловить течение времени, сначала двигаясь вместе c ним, а потом растягивая его и дробя, пока не удалось ухватиться за миллисекунду, словно это была целая секунда или даже минута. Пилоту казалось, что джедай перемещалась расплывчатыми мазками, будто она была в нескольких местах одновременно. Для нее же самой Вселенная словно замерла. Эрин улыбнулась, разглядывая застывшие перед ней мгновения, где в каждую миллисекунду можно было вдоволь поразмыслить и не спеша приняться за дело. Но это стоило ей немалых душевных сил, и девушка знала, что долго так не продержится.

— Следи за радаром, — отдал команду Зирид, короткая фраза растянулась на целую жизнь.

Но Эрин даже не взглянула на прибор. Ее органы чувств работали быстрее любого из них. Девушка посмотрела на экран. Имперские корабли закончили закачку водорода и начали выстраиваться для прыжка в гиперпространство, грузовики сгрудились в окружении фрегатов.

Эрин напряглась.

— Они строятся, — проговорил пилот. На девушку накатывали волны его беспокойства, но она отгораживалась от них, не позволяя вторгнуться в свое сосредоточенное созерцание.

Она смотрела и ждала, ждала…

Силуэты имперских кораблей в ее восприятии вытянулись в одну линию. На какую-то наносекунду показалось, что они растянуты до бесконечности, маяча хвостами в сотнях километров перед «Толстяком» и простираясь далее на непостижимое расстояние. Девушка понимала, что это иллюзия, так ее расширившееся восприятие преподнесло момент входа кораблей в гиперпространство.

Эрин запустила гиперпривод «Толстяка», и тьма космоса сменилась синевой.

— Пора, Эрин! Врубай! — запоздало крикнул Зирид.

Они уже прыгнули.

На протяжении всего полета девушка оставалась погруженной в Силу. Привычное назойливое мелькание сменилось проплывающими мимо спиралями и завитками, кодом Вселенной, написанным громадными значками синего, бирюзового, сиреневого и черного цвета. Возможно, в этих строках крылся какой-то смысл, важное откровение, висевшее перед самым ее носом, но непостижимое для разума.

Эрин потеряла счет медленно тянущегося времени. Зирид то и дело о чем-то заговаривал, но его слова отскакивали от брони восприятия без какого-либо сознательного усилия c ее стороны. Впрочем, кое-что все же зацепило ее слух.

— Эрин, выходим из гиперпространства. Приготовься.

Девушка увидела, словно в замедленной съемке, как пилот оттягивает рычаг гиперпривода.

Она приготовилась и, как только синева гиперпространства стала сменяться чернотой, нажала комбинацию клавиш и переключателей, вводя корабль в энергетический анабиоз. Исключением были лишь система жизнеобеспечения, маневровые двигатели и небольшой запас мощности для создания электромагнитного притяжения.

Синие полосы уступили место черному космосу, и девушка вернулась к нормальному восприятию.

— Включаю маневровые, — сообщил Зирид. — Ты молодчина, Эрин!

Ее одежда была пропитана потом и липла к телу. Эрин чувствовала себя так, будто несколько дней не спала.

— Сейчас начнется веселуха, — сказал контрабандист.

Перед ними маячил неповоротливый грузовой транспорт размером в пять раз больше «Толстяка». Они вышли из гиперпространства внутри кольца охранного сопровождения и так быстро заглушили все системы, что на фрегатах никто не заметил их появления. «Толстяк» шел точнехонько под одним из грузовиков, не более чем в километре от его днища.

В отдалении виднелся шар из металла и дюракрита — Корусант. Корабли каравана растянули строй, медлительный грузовик включил ионные двигатели и начал отдаляться.

— Не так быстро, — пробормотал Зирид.

Он увеличил тягу маневровых двигателей, и «Толстяк» скакнул следом, пока весь иллюминатор не занял вид обшивки грузовика. Гигант набирал скорость.

Пилот прибавил еще мощности.

— Вот и ладушки, — сказал он, равняясь на шлюз грузового отсека. Пальцы порхали над приборной панелью, попеременно включая двигатели для наклона, отчего «Толстяк» перевернулся вверх дном и пристроился плоским участком под фюзеляжем к ровной площадке на корпусе огромного грузовика. Зирид между делом щелкнул рычажком, и массив корабельных отражателей развернул электромагнитное поле. Контрабандист отключил двигатель, и они продолжили движение по инерции.

— Держись, — бросил Зирид.

«Толстяк» продвинулся еще на несколько сотен метров, а электромагнитное поле завершило дело, притянув их вплотную к имперскому кораблю. Эрин едва почувствовала толчок.

— Как нежный поцелуй, — проговорил пилот, откидываясь на спинку кресла. Он повернулся к своей спутнице, откровенно ухмыляясь и ничуть не удивляясь успеху стыковки. — А теперь прокатимся.

Малгус почувствовал мимолетный укол в Силе, ауру адепта светлой стороны, удивительно схожую c той, которая исходила от мастера Заллоу во время боя в Храме. Через секунду ощущение угасло, оставив после себя лишь фантомный след.

— Повелитель, что-то случилось? — осведомился Джард.

Владыка небрежно отмахнулся. Обзорный экран на мостике «Доблести» показывал сидящему в кресле командующего ситху далекие бело-серебристые силуэты имперского каравана, только что вынырнувшего из гиперпространства.

— Увеличьте изображение каравана, — приказал Малгус, и картинка выросла в размерах. Корабли стали различимыми: тяжелые грузовики в окружении изящных фрегатов. Ничего из ряда вон выходящего не наблюдалось.

Джард, стоявший у командного пульта, проверил входящие передачи и регистрационные номера приближающихся кораблей.

— Вроде все в порядке, Дарт Малгус.

Ситх изучил данные грузовых кораблей на встроенном экране. У них на борту были медикаменты, запчасти и имперские солдаты. Все как обычно.

— Повелитель, караван запрашивает инструкции для посадки.

— Отправьте. Но прикажите экипажам челноков не спускать c них глаз.

— Если вам что-то кажется подозрительным, можно отложить посадку.

— Нет. Пускай скорее разгружаются и начинают распределять припасы.

— Слушаюсь, повелитель.

Эрин c Зиридом съежились в креслах и молчали, как будто затишье в кабине каким-то образом могло помочь «Толстяку» проникнуть сквозь блокаду. Пилот лучился волнительным предвкушением. Фрахтовик прикрепился к имперскому кораблю под таким углом, что их обзор ограничился семьюдесятью — восьмьюдесятью градусами. В поле зрения то и дело вплывали участки звездной системы. Двигаясь на скорости вдвое меньше максимальной, караван взял курс на Корусант. У Эрин перед глазами маячил правый борт соседнего грузовика, шедшего в пятнадцати километрах от них.

— Нас кто-нибудь видит? — чуть ли не шепотом спросила девушка.

— С такого расстояния — нет, — ответил Зирид. — Сейчас мы сливаемся c деталями обшивки. Оторвемся при входе в атмосферу. У них вырубятся все сенсоры, и мы улизнем, пока они не хватились. Кажется, дело выгорит, Эрин.

Девушка кивнула. Она разделяла мнение напарника.

Секунды тянулись, превращаясь в минуты.

— Должно быть, мы уже близко, — предположил Корр.

Эрин заметила какое-то движение у хвоста ближайшего грузовика. Гиганта медленно огибал маленький корабль. По трехкрылому силуэту девушка поняла, что это имперский челнок. Эрин безучастно проводила его взглядом, но тут под днище корабля нырнул второй челнок.

— Что они делают? — воскликнула она.

Пилот нахмурился:

— Понятия не имею.

Они следили, как маленькие корабли методично прочесывали вдоль и поперек хвостовую часть грузовика.

— Они осматривают обшивку, — произнесла Эрин, уловив зашевелившееся в душе Зирида дурное предчувствие.

— Может, эту махину покорежило в гиперпространстве, — предположил пилот. — Наверное, ищут повреждения.

— Возможно, — согласилась Эрин, хоть и знала, что они оба не верят в это.

Зирид прочистил горло и почесал в затылке.

— Если нас засекли, самое время рвануть и попытаться скрыться в атмосфере или прыгнуть обратно в гиперпространство.

— Мне нужно на Корусант.

Пилот кивнул:

— Как и мне. Значит, без вариантов. Прорываемся.

Сидя в кресле, Малгус наблюдал, как челноки вьются у грузовиков, словно мошки над бантой. Пока ни о чем из ряда вон выходящем не докладывали.

Младший офицер подозвал командора Джарда к своему пульту. Они перекинулись парой слов, и Джард вернулся к командному пульту.

— В чем дело? — спросил Малгус.

— Подозрительные показания на «Дромо», — сообщил подчиненный. — Аномалия в магнитном поле корабля.

Ситх заметил, как встрепенулся наемник.

— Остановите его и отправьте к нему челноки.

— Повелитель, возможно, это всего лишь сбой двигателя или помехи.

Малгус был другого мнения:

— Командор, выполняйте приказ.

Джард вызвал корабль по выделенному каналу связи:

— Грузовой транспорт «Дромо», полная остановка, немедленно.

Не успел капитан и слова возразить, а командор уже отключился и отдал приказ экипажам челноков.

— Если там что-то есть, — проговорил Джард, — сейчас мы это выясним.

На глазах у сидящей в кабине «Толстяка» парочки челноки один за другим отлепились от соседнего грузовика и направились в их сторону. Зирид выругался, заметив, что несший их корабль стал сбавлять ход.

— Он останавливается? — спросила Эрин.

Пилот кивнул и облизал губы:

— По-моему, пора прогревать движки. Не хочу, чтобы нас накрыли неподготовленными.

— Если ты сейчас включишь двигатели, нас тут же увидят на радаре.

— Нас и так увидят. Челноки уже совсем рядом. Давай раскочегарим кораблик и уйдем красиво. Готова?

Девушка глянула на неумолимо приближающиеся челноки.

— Готова.

Зирид нажал нужные кнопки и передвинул рычажки. Двигатели «Толстяка» ожили.

Офицер связи развернулся в крутящемся кресле:

— Сэр, входящая передача от Дарта Анграла по защищенному каналу. Соединить?

— Что обнаружили челноки? — поинтересовался Малгус у Джарда.

— Они еще не долетели, повелитель.

Ксизор повернул голову, словно слышал одним ухом лучше, чем другим.

— Аномальные показания пропали, — доложил оператор радара.

— Пропали? — уточнил Джард.

— Появилось что-то другое, — продолжил тот.

— Дарт Малгус, — вставил офицер связи, — Повелитель Анграл настаивает, чтобы я перевел разговор на вас.

— Переводите, — раздраженно скомандовал ситх, шлепком вдавив кнопку коммуникатора. Он вставил в ухо беспроводной динамик, чтобы слова собеседника были слышны только ему.

— Слушаю вас, повелитель.

Послышался вкрадчивый голос Анграла:

— Малгус, как проходит патрулирование?

— Я сейчас занят, Дарт Анграл. Прошу вас, будем кратки.

Не успел Анграл рта раскрыть, как оператор радара сообщил:

— Это двигатели. Сэр, я думаю, что в тени «Дромо» скрывается какой-то корабль.

— Вот! — возопил Ксизор. — Это они!

— Передайте информацию на челноки, — сказал Джард. — Немедленно.

— Двигатели прогреты, — произнес Зирид.

Челноки, находившиеся уже в паре километров от грузовика, то ли заметили их, то ли получили сообщение извне. Один из них отклонился влево, другой вправо. «Толстяк» оторвался от обшивки гиганта. Зирид включил ионные двигатели, и фрахтовик промчался между неприятельскими кораблями. Врубив двигатели на полную, контрабандист направил «Толстяка» к другому грузовому судну.

Хоть Эрин много раз путешествовала c Зиридом, она уже забыла, насколько тот виртуозен. Казалось, пилот лишь изредка сверяется c приборами, полагаясь лишь на интуицию, опыт и собственные рефлексы.

Девушка сравнила бы это c использованием Силы, только без самой Силы.

Рядом c грузовиком Зирид увел корабль в спираль и полетел вдоль его бортов.

— Ай да я, ай да молодец! — пробормотал Корр.

Эрин вцепилась в подлокотники, ожидая, что в любую секунду космос прошьют красные линии из плазменных пушек фрегатов, но никто не стрелял. Она глянула на радар. Истребителей пока тоже не было видно.

— Чего они ждут? — спросила девушка.

Зирид вел фрахтовик так близко к переборкам гиганта, что ей казалось, будто до них можно дотронуться — стоит только руку протянуть. Воображение рисовало, как имперцы на грузовике отшатываются от скользящего чуть ли не по борту «Толстяка».

— Скопление кораблей большое, а мы держимся слишком близко, — ответил пилот, взмывая над мостиком грузовика и ныряя на другую сторону. — Они не хотят подбить своих.

Голос Джарда срывался от напряжения:

— Повелитель, это кореллианский фрахтовик XS.

Врат Ксизор кивнул и указал на экран:

— Дарт Малгус, это тот, о котором я говорил. Сбейте его!

Ситх при помощи Силы отшвырнул наемника к дальней стене.

— Молчать! — приказал он.

— Ты это мне? — поинтересовался Анграл.

Малгус совсем о нем забыл.

— Нет, повелитель, конечно же не вам. Подождите секунду, пожалуйста.

Ситх отключил микрофон и перевел взгляд на экран. Нельзя было стрелять по скрывающемуся среди каравана фрахтовику. Пушки «Доблести» могли задеть имперские корабли. Как и пушки фрегатов. Построение кораблей предполагало отражение нападения извне, а не изнутри каравана.

— Держать его в поле сканирования. Преследовать на полном ходу и приказать каравану рассредоточиться.

— Слушаюсь, повелитель, — ответил Джард, передавая распоряжения дальше.

Двигатели «Доблести» прибавили тяги, и крейсер устремился за грузовиками.

Ксизор поднялся на ноги, потирая бок.

Малгус прокручивал в голове разные варианты. Если на борту фрахтовика джедай, то стрельба по нарушителю подорвет ход мирных переговоров. Впрочем, сам факт прибытия джедая на Корусант тоже в некоторой степени ставил их под угрозу.

Владыка неотрывно смотрел на экран, следя, как крейсер сокращает расстояние до фрахтовика. Еще чуть-чуть — и можно будет открыть огонь по нему.

Империи нужно, чтобы война бушевала и дальше. Это он знал.

Ему лично нужно было, чтобы бойня не прекращалась. Это он тоже знал.

В его власти было раздуть огонь войны.

За фрахтовиком на экране показался Корусант, и Малгус представил, как планету охватывает пламя.

Мигающий индикатор на панели напомнил, что Дарт Анграл все еще ждет.

— Прикажите фрахтовику остановиться, — приказал Малгус.

Джард озадачился:

— Боюсь, они не ответят.

— А вы попробуйте, командор.

Даже не глядя на радар, Эрин понимала, что корабли каравана расходятся в разные стороны, чтобы дать крейсеру и фрегатам пространство для обстрела. Зирид молчал и крепче сжимал рукоять, переключая рычажки на панели да поглядывая на показания приборов. «Толстяк» круто накренился вправо, оторвался от корпуса грузовика и живо преодолел небольшое расстояние до следующего. По воле пилота корабль перемещался, как скачущая c кочки на кочку лягушка, между делом все ближе подбираясь к планете.

Но строй имперских кораблей уже нарушился. Грузовики и фрегаты c ускорением отдалялись друг от друга. А сверху над ними всеми нависала громада, поджидавшая свою добычу, — имперский крейсер.

— Эрин, мы остаемся без прикрытия. Нужно нырнуть в атмосферу.

Перед их глазами в глубокой тьме космоса висел сверкающий диск Корусанта, повернутый к ним ночной стороной. За его кромкой виднелась солнечная корона, и линия горизонта сияла, словно объятая пламенем.

— Давай, — согласилась девушка. — Нет, постой. Они вызывают нас по голосвязи.

— Шутишь, что ли?

Эрин покачала головой, и Зирид включил небольшой передатчик, встроенный в приборную панель.

Перед ними появилась голограмма мостика крейсера. На ней отчетливо были видны дежурные офицеры, сидящие за своими пультами. На переднем плане стояли двое: худощавый рыжий офицер в униформе и высокий, широкоплечий человек в тяжелом черном плаще и c горящими в свете бортовой электроники глазами. Даже на голограмме его взгляд был столь пронзительным, что Зириду стало не по себе. Нижнюю часть лица этого человека закрывал респиратор, а кожа была серой, как у мертвеца.

— Полностью отключите двигатели, — приказал великан резким, словно боль в открытой ране, голосом. — Даю вам пять секунд.

Эрин склонилась, чтобы рассмотреть голограмму. Имперец перевел взгляд на нее, но и тогда Зирид не перестал ощущать жар его глаз. Девушка узнала этого человека. Он сражался в битве за Алдераан.

— Это ситх, — проговорила Эрин. — Дарт Малгус.

Она уловила движение за спиной имперца, и в поле зрения показался коротышка со скрещенными на груди руками. Они c Зиридом чуть не стукнулись лбами, разглядывая новоприбывшего. Девушка узнала и его. Пилот, как видно, тоже.

— Этот тип напал на нас в космопорту, — сказал Зирид. — Врат Ксизор.

— И он же сдал нас имперцам.

Контрабандист пригляделся, а потом c округлившимися глазами откинулся на спинку кресла.

— Проклятье, Эрин! Это его я видел в парке Карсона на Вулте.

— Где-где?

— Он знает, что у меня есть дочь.

— У вас две секунды, — прогремел Малгус.

Зирид нажал на кнопку связи:

— Катись в преисподнюю, ситх!

Отключившись, пилот цветисто выругался и отправил корабль в стремительный штопор, от которого у Эрин закружилась голова. Но зато так будет труднее взять их на прицел.

Глава 9

МАЛГУС НЕ ОТРЫВАЛ ВЗГЛЯДА от погасшего голопередатчика. На борту фрахтовика, c которым только что прервалась связь, была джедай.

Ситх в смятенных чувствах задумался об Элине, повелителе Адраасе, Анграле, о несовершенной Империи, которая поднималась перед его глазами. Еще совсем чуть-чуть — и она станет такой, какой он видел ее в своих мечтах: Империя, идущая по пути, который указала Сила.

— Командор Джард, они вот-вот покинут караван, — сообщил офицер-наводчик, лейтенант Макк.

Малгус наблюдал, как беглец перемещается между расходящимися в стороны кораблями, словно по кочкам, на своем пути к Корусанту.

Владыка прикинул, не сбить ли ему фрахтовик — в расчете на то, что из-за смерти джедая перемирие будет нарушено и война возобновится.

Он обязан это сделать.

Ситх знал, что таков его долг.

— Полагаю, фрахтовик пытается достичь планеты, — заметил Джард. — Почему он не убирается восвояси?

Члены экипажа качали головами, видя столь безрассудное поведение пилота. Был бы он чуточку умнее, давно бы уже прыгнул в гиперпространство и удрал.

— Необходимость попасть на планету перевешивает риск, — сказал заинтригованный Малгус.

— И все это ради спайса? — спросил командор.

— Скорее всего, джедаю там что-то нужно.

— Любопытно, — признал командор.

— Согласен, — подтвердил ситх. Он усилием воли подавил соблазн сбить фрахтовик и дал волю любопытству. — Подойдите ближе и поймайте его лучом захвата. Тут дело посерьезней, чем простая контрабанда.

— Слушаюсь, повелитель.

Малгус нажал кнопку на наушнике и снова связался c Дартом Ангралом.

— Что у вас происходит? — обеспокоенно вопросил верховный владыка.

Ситх сообщил ему полуправду:

— Перевозчик спайса пытается прорваться через блокаду.

— А, ясно. — Анграл помолчал, потом добавил: — Я получил сообщение от нашей делегации на Алдераане.

Одно лишь упоминание о ней вызвало у Малгуса вспышку гнева, из-за которой он чуть было не решил уничтожить фрахтовик, вместо того чтобы захватить.

Анграл продолжил:

— Участница делегации джедаев покинула Алдераан, не подав план полета и не поставив в известность о своих намерениях. Есть основания полагать, что она направилась на Корусант. Совет джедаев не давал ей никаких полномочий, поэтому c ней следует обращаться так же, как c тем перевозчиком спайса, которого вы сейчас преследуете.

— С ней? — переспросил Малгус, не сводя глаз c проекции фрахтовика и припоминая мелькнувшую на экране коммуникатора фигуру. — Беглый джедай — женщина?

— Да, человеческой расы. Эрин Ленир. Что бы она ни предприняла, ее действия нельзя ассоциировать c Советом джедаев или Республикой. Император желает, чтобы ничто не омрачило текущих переговоров. Вы понимаете, Дарт Малгус?

О да, Малгус понимал.

— Делегация джедаев передала повелителю Барасу информацию о беглянке? Они пожертвовали ею, чтобы переговоры шли гладко?

— Как я понимаю, таков был личный приказ мастера Дар'налы.

Малгус c отвращением покачал головой. В душе шевельнулось что-то вроде сочувствия к Эрин Ленир. Ее тоже предали те, кому она служила верой и правдой. Конечно, и вера эта, и служба были ересью.

— Если она попытается проникнуть на Корусант и попадет вам в руки, вы должны ее уничтожить. Приказ ясен, Дарт Малгус?

— Ясен, владыка.

Фрахтовик оторвался от каравана и, петляя, направился через пустой участок космоса к Корусанту. Не исключено, что пилот рассчитывал скрыться под покровом атмосферы.

— Включите луч захвата, — произнес командор Джард, и владыка не стал отменять его приказ.

Он разорвал связь c Ангралом.

Ситх не подчинился прямому приказу, сделал первый шаг на неведомом ему доселе пути, но до сих пор не совсем понимал, по какой причине.

Между «Толстяком» и Корусантом теперь было лишь свободное пространство, поэтому стоило приготовиться к нападению. Эрин наблюдала на радаре, как стремительно сокращается расстояние до планеты. Она сгорбилась и мысленно приготовилась к неизбежному обстрелу. Ей казалось, что им удастся прорваться, но тут «Толстяк» покачнулся и сбросил скорость вдвое, отчего Эрин и Зирида резко бросило вперед.

— Что это? — спросила она, глянув на приборную панель.

— Луч захвата, — ответил пилот и c силой налег на рычаг. Фрахтовик клюнул носом, и Эрин увидела в иллюминатор ночную сторону планеты. Линии городских огней напоминали пылающие надписи на черной поверхности.

Скорость не восстановилась. Завыли сирены, и двигатели «Толстяка» заревели, пытаясь вырваться из луча захвата, но безуспешно.

Крейсер начал затягивать их внутрь.

Выругавшись, Зирид отключил двигатели, и корабль потащило назад еще быстрее. Через колпак кабины Эрин видела, как движутся назад далекие звезды. Она представила, как стыковочный шлюз открывается при их приближении, словно пасть, готовая заглотить добычу.

Очистив разум, Эрин вспомнила мастера Заллоу и приготовилась к встрече c повелителем ситхов и тем неизведанным, что ждало ее на борту крейсера. Она сунула руку в карман и нащупала бусинку, которую забрала c собой c Алдераана: коралловую слезинку из наутоланского браслета спокойствия, подаренного учителем. Прикосновение к прохладной гладкой поверхности помогло привести мысли в порядок.

— Прости, Зирид, — произнесла она.

— Я бы все равно полетел, Эрин. Не твоя вина, что нас поймали. Это я тебя подвел. И вообще, не время извиняться. — Его пальцы пробежались по приборной панели. — Мой корабль не удержит ни один имперский захват. Я должен вернуться к дочери на Вулту.

Зирид снова подал питание на двигатели, однако тягу давать пока не стал. Корабль начал вибрировать, насыщаясь мощью, которая накапливалась у самых турбин, как готовая прорвать плотину река.

— Что ты задумал? — уточнила Эрин, хотя, кажется, и сама догадалась.

— Пальнуть пробкой прямо из горлышка, — ответил пилот, перенаправив на двигатели мощность c других систем. Он показал жестом, будто встряхивает бутылку газированного напитка. — Пристегнись покрепче, Эрин. Не только пояс, а все пять ремней.

Она так и сделала.

— Корабль может пополам разорвать, — заметила она. — Или двигатели не выдержат.

Контрабандист кивнул:

— А еще мы можем вырваться на свободу. Но чтобы у нас получилось, я должен в подходящий момент рвануть под определенным углом. — Он взглянул на экран. — Не такой уж ты большой, — сказал пилот, обращаясь к крейсеру.

Эрин не удивлялась спокойствию в его голосе и уверенным движениям рук. Похоже, стресс только подстегивал ее друга. Девушка подумала, что Зирид был бы достойным джедаем.

Она прикинула расстояние между крейсером и «Толстяком» и скорость, c которой притягивал их луч.

— Пять секунд, — сказала она.

— Знаю.

— Четыре.

— Не говори под руку.

— Две.

Зирид нажал еще несколько клавиш, и двигатели взвыли так громко, что перекрыли сирены.

— Секунда, — сказала Эрин.

Мысленно она уже представила, как «Толстяк» разваливается надвое и как они c Зиридом умирают в вакууме, а последнее, что они видят в жизни, — это сгорающие в атмосфере Корусанта обломки их корабля.

— И… поехали! — выкрикнул Зирид.

Он вывернул рычаг влево, одновременно подавая всю накопленную энергию в двигатели.

Внезапный рывок прервал их полет хвостом вперед, и фрахтовик дернулся, как разъяренный ранкор. От нагрузки металлические части заскрежетали и загудели. Где-то в недрах корабля что-то c треском отвалилось.

На долю секунды фрахтовик абсолютно неподвижно завис на месте c визжащими двигателями, которые пытались побороть тягу луча. Но тут «Толстяк» вырвался из захвата и чиркнул сквозь черноту. Внезапное ускорение вдавило Эрин и Зирида в кресла.

Сработала пожарная сигнализация. Девушка глянула на приборную панель.

— Зирид, в машинном отделении пожар.

Пилот что-то бормотал себе под нос, выворачивал штурвал, поглядывал на радар и, кажется, совсем ее не слышал.

— По пятам идет, — проговорил Зирид.

— Ныряй в атмосферу, — посоветовала Эрин. — Крейсер хорош только в безвоздушном пространстве. Пока они не выпустили в погоню истребитель, мы можем увильнуть в сторонку и смешаться c потоком местного транспорта.

— Верно, — отозвался пилот и отжал рычаг вниз.

«Толстяк» клюнул носом, и впереди снова показался Корусант, такой невыносимо близкий.

В кабину c кормы проник дым, принесший c собой запах горелой проводки.

— Эрин!

— Уже иду, — ответила она, расстегивая ремни.

— Химические огнетушители в нишах на стене в каждом коридоре.

На главном экране Малгус видел, как из турбин фрахтовика полыхнуло синим. Маленький корабль сорвался c аркана и понесся к планете, как разряд бластера. По мостику прокатился ропот.

— В погоню! — приказал командор Джард.

Рулевой поддал тяги двигателям и направил крейсер следом за беглецом.

— Повелитель, луч захвата не сработал, — доложил Малгусу командор, прочитав сообщение на экране. — Мы немедленно повторим попытку.

Глядя, как фрахтовик увеличивает расстояние между собой и крейсером, ситх принял решение. Когда он приказал использовать луч захвата, то лишь перешел черту и сделал первый шаг по новому пути. Но заходить далеко еще не время. Нельзя позволить джедаю Эрин Ленир попасть на Корусант, чтобы Анграл, паче чаяния, не почувствовал в душе Малгуса порывы, которые тот и сам еще не распознал.

— Отставить, — произнес владыка. — Они вот-вот войдут в атмосферу. Уничтожьте их.

— Охотно, повелитель. — Джард перевел взгляд на офицера-наводчика. — Выполняйте, лейтенант Макк. — Командор оглянулся на Малгуса. — Прикажете поднять по тревоге эскадрилью планетарной обороны?

— Если лейтенант Макк справится c задачей, это и не понадобится.

— Да, повелитель.

Пространство между двумя кораблями наполнилось красными линиями из плазменных пушек «Доблести», столь частыми, что казалось, будто они сливаются в сплошное полотно.

Эрин уже было поднялась c сиденья, как вдруг корабль сотряс взрыв. «Толстяк» дернулся, и она упала на пол.

— Вернись в кресло, — велел Зирид. — Этот крейсер начал стрелять.

Девушка заползла обратно на свое место и пристегнулась. Как только пряжка на поясе защелкнулась, Зирид начал маневр уклонения. В иллюминаторе плясал диск планеты, вторя вращениям, рывкам и наклонам «Толстяка». Черноту космоса осветили красные линии плазменного огня. Пилот резко заложил вправо, потом вниз и влево.

Корабль вошел в атмосферу.

— Переведи всю мощность, кроме двигателей и систем жизнеобеспечения, на задние щиты.

Эрин склонилась над приборной панелью, выполняя приказ Зирида.

Корабль содрогнулся от нового удара.

— Еще одного попадания щиты не выдержат, — заметила она.

Пилот кивнул. Через колпак отчетливо виднелись оранжевые искры от трения об атмосферу. То и дело сверху, снизу и слева проносились разряды плазмы. Зирид увел снижающегося «Толстяка» вправо, рискуя поджарить их вместе c кораблем.

Кабина все наполнялась дымом.

— Где маски? — кашляя, спросила Эрин.

— Здесь, — ответил пилот, кивая на ящик между их сиденьями. Девушка распахнула крышку, вытащила две маски, одну бросила другу, а вторую надела сама.

— Держи штурвал, — сказал Зирид, натягивая маску.

Эрин схватилась за штурвал второго пилота и штопором продолжила снижение к Корусанту.

С правого борта их настиг выстрел, отчего «Толстяк» бесконтрольно завертелся. Эрин почувствовала головокружение и тошноту.

— Я держу, — приглушенно сказал Зирид из-под маски. Он вернул корабль в управляемый штопор и чуть ли не вертикально направил его к поверхности. В кабине стало жарко, обшивку лизало пламя. Наверное, они были похожи на прорезающую небеса комету.

— Слишком большой угол, — заметила Эрин.

— Это-то понятно, — ответил Зирид. — Но нужно прорываться.

Фрахтовик снова накрыл неумолимый огонь крейсера, и после попадания корабль ввинтился в стратосферу. Языки пламени уменьшились и вскоре исчезли, а внизу показалась поверхность Корусанта.

— Вошли, — проговорила Эрин.

Внезапно двигатели заглохли, и «Толстяк» забултыхался в воздухе, вращаясь и падая.

Зирид выругался и заколотил по кнопкам, безуспешно пытаясь восстановить тягу.

— Они и здесь могут нас подстрелить, — сказал пилот, отстегивая ремни. — Кроме маневровых, ничего не работает. Беги к спасательной капсуле.

— Зирид, у нас груз.

Он помедлил, но в итоге лишь покачал головой и отстегнул ее ремни.

— Забудь о нем! Пошли!

Эрин встала, и в этот момент «Толстяка» настиг еще один разряд. Хвостовой отсек содрогнулся от взрыва. Потом еще раз. Они снижались под вой сирен. Падали c небес, объятые пламенем. Зирид резко нажал кнопку и запустил маневровые двигатели, чтобы удержать корабль в воздухе.

Хотя бы ненадолго.

— Они заглохли, — доложил лейтенант Макк. — Держатся на маневровых.

Командор Джард оглянулся на владыку Малгуса в ожидании приказа на уничтожение. Врат тоже заинтересованно встрепенулся.

Фрахтовик парил над поверхностью Корусанта, покачиваясь на маневровых и оставляя позади огненный след из отказавших ионных двигателей. Теперь можно было притянуть его лучом захвата.

— Уничтожить, — приказал Малгус.

Краем глаза ситх увидел, как наемник, усмехнувшись, скрестил на груди руки.

Взрывы из кормовой части стали распространяться по всему «Толстяку», прокладывая себе путь c чередой глухих раскатов. Путь к спасательным был отрезан.

Эрин включила световой меч.

— Вцепись во что-нибудь покрепче.

— Что ты делаешь?

— Вытаскиваю нас отсюда.

— Что?

Девушка не стала тратить время на объяснения. Собравшись c духом, она схватилась за ремень безопасности, вонзила меч в транспаристаль колпака и прошила ее насквозь. Кислород унесся прочь, и давление внутри сравнялось c тем, что было снаружи. В условиях разреженной атмосферы надетые на них маски были весьма кстати. Но холод застал Эрин врасплох.

Она прорезала в колпаке проем размером c целую дверь. Раздался свист проносящегося мимо воздуха.

— Эрин, мы на высоте пятьдесят километров! — воскликнул Зирид, впервые за все время повысив голос. — Скорость сама по себе…

Девушка схватила пилота за руку и встряхнула, чтобы он умолк.

— Ни в коем случае не отпускай меня. Ясно? Ни в коем случае.

Зирид, таращившийся на нее огромными глазами из-за линз маски, кивнул.

Эрин не стала медлить и призвала на помощь Силу, окутав себя и спутника защитным коконом. И они выпрыгнули из корабля.

Ветер и сила вращения отбросили их назад. Они врезались в фюзеляж «Толстяка» и проехались по языкам пламени, вырывающимся из боков корабля. Почти в тот же самый момент в верхнюю часть корабля ударил разряд плазмы, и он взорвался огненным шаром. Ударная волна завертела их, как шутиху, и направила в стремительное падение к поверхности. В какой-то пугающий момент у Эрин помутилось в глазах, и она подумала, что вот-вот лишится чувств. Однако изо всех сил ухватилась за краешек сознания и выстояла.

Зирид что-то кричал, но Эрин не могла разобрать слов.

От резкого снижения и круговерти желудок подступил к горлу. В поле зрения проносился то горящий «Толстяк», то приближающийся Корусант, то пустое небо c силуэтом имперского крейсера вдалеке; а потом снова их покинутый корабль. От ускорения у Эрин кровь отлила от головы, в глазах зарябило. Нужно было прекратить вращение, иначе она все-таки отключится.

Девушка покрепче обхватила руками Зирида и при помощи Силы сначала замедлила, а потом и вовсе остановила вращение. Теперь они, держась за руки, неслись на равновесной скорости к поверхности Корусанта.

Малгус наблюдал, как фрахтовик разлетелся на пылающие обломки. Ситх ожидал, что легкий отпечаток личности джедая исчезнет вместе c кораблем, но этого не произошло.

— Увеличить изображение, — приказал владыка, наклонившись из своего кресла. Картинка на экране выросла.

К поверхности планеты, сгорая, падали зазубренные металлические осколки и крупный обломок фюзеляжа.

— Кто-нибудь видел спасательные капсулы?

— Нет, повелитель, — ответил Джард. — Выживших нет.

Тем не менее они были. По крайней мере, беглянка выжила. Малгус все еще ощущал ее присутствие, как занозу в оболочке его восприятия, хотя оно таяло по мере отдаления.

Ситх прикинул, не отправить ли в погоню истребители, но отмел эту мысль. Он так и не решил, что же ему делать c джедаем, но когда определится, то все сделает сам.

— Благодарю, командор Джард. Отличная работа, лейтенант Макк. — Он повернулся к пленнику. — Больше вам здесь делать нечего, Врат Ксизор.

Наемник переступил c ноги на ногу, сглотнул и откашлялся.

— Повелитель, вы упоминали о возможном вознаграждении…

Малгус отдал должное его смелости, если, конечно, это не что-то иное. Ситх встал и подошел к наемнику вплотную. Он возвышался над ним на добрых двадцать сантиметров, но коротышка не дрогнул и не выказал никакого страха.

— Вам недостаточно, что вы уничтожили конкурента и вместе c ним энгспайс, который мозолил глаза вашему нанимателю?

— Я не…

Малгус взмахнул рукой в перчатке:

— Мне не интересны ваши бандитские склоки.

Ксизор облизал губы и выпрямился:

— Повелитель, я навел вас на джедая. Это ее вы видели во время трансляции.

— Да, навели.

— Значит… мое вознаграждение?..

Малгус пригвоздил наемника холодным взглядом, и тот съежился. В глазах Ксизора заплескался страх и понимание того, что он — одинокое загнанное животное в стане хищников.

— Я держу слово, — произнес владыка. — Вас вознаградят.

Ксизор шумно выдохнул:

— Благодарю, повелитель.

— Можете отправляться на Корусант на своем корабле. Вам сообщат координаты, и я распоряжусь, чтобы вам выплатили вознаграждение там.

— И после этого я покину планету?

Малгус улыбнулся под маской респиратора:

— А это уже другой вопрос.

Наемник отступил на полшага c таким видом, словно ему дали пощечину:

— Что это значит? Меня… не выпустят?

— Сейчас c Корусанта запрещен вылет всех кораблей без спецразрешений. Вы останетесь на планете, пока порядок не изменится.

— Но, повелитель…

— Еще я могу взорвать ваш корабль, как только он покинет ангар.

Врат судорожно сглотнул:

— Благодарю, повелитель.

Ситх махнул рукой, и охрана увела пленника c мостика.

По сравнению c хаосом в кабине корабля безмолвие их падения казалось несколько неуместным. Эрин слышала лишь шелест ветра и гулкое биение сердца в ушах. Еще вполне осязаемым был страх Зирида, который не ослабевал по мере падения.

К своему удивлению, девушка чувствовала себя свободной и взбудораженной. Солнце, выползающее на востоке из-за округлого бока Корусанта, окрашивало планету в золотистый цвет. Эрин дернула Зирида за руку и кивнула на рассвет. Пилот не реагировал. Его глаза были прикованы к приближающейся снизу поверхности планеты. Девушка позволила себе еще несколько секунд полюбоваться рассветом, а потом занялась спасением их жизней.

По мере того как разреженный воздух становился все более плотным в нижних слоях атмосферы, его сопротивление увеличивалось. Беспорядочные цепочки огоньков, покрывавшие черно-коричневый шарик — Корусант, — оформились в отчетливую геометрию хорошо освещенных городов, дорог, воздушных трасс, квадрантов и кварталов. Эрин уже различала на городском ландшафте снующие, как муравьи, крошечные темные фигурки аэрокаров, спидеров и свупов. Правда, их было меньше, чем обычно. В воздух поднимались зыбкие струйки черного дыма. Обширные участки галактического города лежали в руинах, словно почерневшие раны на теле планеты.

Должно быть, десятки тысяч жителей погибли от рук Империи. Или даже больше.

Шелест ветра изменился, теперь он был похож на свист. Эрин казалось, что он доносит до нее шепотки, словно сама планета жалуется на свои страдания. Полы одежды громко хлопали за спиной.

Девушка различала все больше деталей верхних уровней Корусанта: очертания небоскребов, границы площадей и парков, строгие прямые линии улиц.

Эрин полностью отдалась ощущению падения и вместе c ним окунулась в Силу. Полагаясь на открывшуюся ей мощь, девушка собрала всю волю в кулак и притянула Зирида ближе. Пилот замер в ее руках, словно безвольная тряпичная кукла. Эрин прижалась теснее, подмяла его под себя и обхватила руками и ногами.

— Соберись, — прошептала она ему на ухо. — Кивни, если понял.

Его голова коротко и напряженно дернулась.

Здания под ними вырастали в размерах, становились отчетливее. Они падали на большую площадь в виде покрытой дюракритом трапеции, углы которой подпирали высотные здания.

— Я замедляю падение, — выкрикнула Эрин. — Но мы все равно рухнем c ощутимым ударом. Я отпущу тебя перед тем, как мы коснемся поверхности. Постарайся погасить импульс перекатом.

Зирид снова кивнул.

Девушка наклонила голову и выгнулась, пытаясь не падать камнем, а поймать воздушный поток, который уносил бы их в сторону. Площадь стремительно приближалась.

Они миновали обступившие площадь небоскребы, пролетая мимо крыш, окон и балконов. Эрин полагала, что в такой час мало кто будет глазеть на их падение.

Девушка обратилась к Силе и сосредоточила всю мощь на том, чтобы создать под ними гигантскую невидимую подушку. Эта энергия представлялась подобной той, которую Эрин использовала для усиления прыжка, только теперь вместо направленного толчка вверх они получили мягкую упругую поддержку снизу. Словно воздушный шарик, который сначала поддается, но потом сдерживает сдавливающую его силу со все возрастающим сопротивлением.

Падение замедлилось, и Зирид заерзал. Возможно, он ей не поверил.

У Эрин сдавило виски, в голове появилась пульсирующая боль.

Энергетическая подушка все сильнее тормозила их. Уже были видны скамейки и фонтан на площади, можно было различить отдельные окна на небоскребах. До поверхности оставалось полкилометра, но скорость все еще была высокой.

Давление внутри черепа возрастало, перед глазами все расплывалось. Головная боль уже напоминала воткнутый со всей силы нож. Эрин закричала, но удержала энергию. Удержала.

Четыреста метров. Триста.

Они еще замедлились, но девушка боялась, что больше не выдержит.

Двести метров.

Секунда показалась вечностью, состоящей из боли и сдавливания. Казалось, что голова сейчас лопнет.

— Эрин, еще чуть-чуть! — неразборчиво крикнул сквозь маску Зирид, застывший в ее объятиях.

Пятьдесят метров.

Все еще слишком быстро.

Двадцать, десять.

Девушка зачерпнула всю энергию, до которой могла дотянуться, и потратила ее в финальном броске, таком мощном, что он полностью остановил их падение. На долю секунды они зависли в воздухе, удерживаемые лишь невидимой Силой и способностью Эрин направлять ее.

А потом они просто упали.

Эрин отпустила Зирида, и они оба врезались ступнями в дюракрит, отчего по их щиколоткам и лодыжкам прокатилась резкая боль. Девушка перекатилась через бок, чувствуя, как сила удара вышибает из нее дух. С клоком волос тоже пришлось распрощаться.

Но она осталась жива.

Она поднялась на четвереньки. Ноги подкашивались, мышцы горели, а со лба капала кровь. Эрин сдернула маску:

— Зирид!

— Все нормально, — проговорил пилот скрипучим, как кусок ветоши, голосом. — Прямо не верится, но у меня все нормально.

Девушка осела обратно на дюракрит, распласталась на спине и уставилась на рассветные лучи, расползающиеся по небу. Прозрачные длинные облака, озаренные утренним светилом, напоминали золотистую паутину. Эрин лежала, не в силах пошевелиться.

Зирид подобрался поближе, охая от боли. Он стянул маску и распластался рядом. Они дружно уставились на небо.

— У тебя ничего не сломано? — спросила Эрин.

Пилот повернул голову, покачал ею и снова перевел взгляд на небо.

— Если мы выберемся отсюда, я осяду на ферме на Дантуине. Честно-пречестно.

Девушка улыбнулась.

— Я не шучу.

Она все улыбалась; он тоже хмыкнул, потом еще раз и наконец рассмеялся в полный голос.

Это было заразительно. Губы Эрин еще шире расплылись в улыбке, она издала смешок, а потом присоединилась к Зириду. Так они и лежали на площади, хохоча в лицо утренней заре.

Врат вцепился в штурвал «Клинка» липкими от пота руками. Несмотря на уверения Малгуса в нерушимости его слова, наемник не сомневался, что, как только он покинет посадочную палубу, имперский крейсер расстреляет его. Мелькнула мысль: не заложить ли на полном ходу вираж вглубь системы, чтобы вырваться из гравитационного колодца Корусанта и прыгнуть в гиперпространство, но вряд ли он смог бы провернуть такой маневр.

Более того — Ксизор опасался, что, даже если ему удастся скрыться, Малгус из принципа откроет на него охоту. Врат знал, что это неизбежно, потому что сам поступил бы c беглецом точно так же. В глазах повелителя ситхов он увидел ту самую беспощадность, которую пытался развить в собственном характере. Малгусу перечить нельзя.

Автопилот завел корабль в атмосферу Корусанта по координатам, заданным еще на «Доблести». Конечной точкой перелета был один из мелких космопортов галактического города, скорее всего уже подконтрольный имперским силам.

Из космопорта передали приветствие и указания по посадке. Ксизор подтвердил получение и откинулся на спинку кресла.

Он твердо решил, что не покинет «Клинок» во все время пребывания на Корусанте. Ему вовсе не улыбалось снова связываться c имперцами и их захватническими планами. Сколько бы ни длились переговоры на Алдераане, наемник лишь хотел дождаться их окончания и улететь c Корусанта.

Дарт Малгус знал, что Эрин Ленир удалось выжить при взрыве корабля и, возможно, она благополучно добралась до поверхности планеты. Он не хотел, чтобы повелитель Анграл узнал о ее побеге. Это было бы… преждевременно.

Нужно было выследить беглянку, а для этого необходимо выяснить, зачем она вообще вернулась на Корусант.

— Я буду у себя в каюте, — бросил Малгус командору Джарду.

— Если что-нибудь потребует вашего внимания, я немедленно извещу вас.

Зайдя в каюту, ситх увидел, что Элина заснула. Рядом c ней на кровати лежали бластеры в кобурах. Даже во сне она держала руку на оружии. Владыка понаблюдал, как ровно поднимается и опадает ее грудь, перевел взгляд на ее сонную полуулыбку. Повязки на руке не было.

Не в силах отвести взгляд, Малгус осознал, что испытывает к ней чувства. Очень сильные.

Он понимал, что это слабость.

Владыка смотрел на любимицу и вспоминал об убитой им в юности служанке-тви'леке.

Только потом он понял, что сжимает кулаки.

Малгус тряхнул головой, закрыл дверь в комнату, где спала Элина, и включил стоящий на столе портативный компьютер. Он хотел побольше узнать об Эрин Ленир, поэтому подключился к нескольким имперским базам данных и ввел ее имя.

Сначала поиск выдал ее изображение. Малгус присмотрелся к ее чертам и глазам. Чем-то она напоминала Элину, однако девушка выглядела иначе, чем он запомнил ее по изображению, что он видел на мостике «Доблести». Ее глаза изменились, взгляд стал жестче. За прошедшее время в ее жизни что-то произошло.

Ситх пролистал файл.

Итак, Ленир обладала даром эмпатии. Родилась на Балморре, осталась сиротой и была принята в Академию джедаев. Малгус пролистал текст ниже и понял, что же ею двигало.

С экрана на владыку ситхов смотрел мастер Вен Заллоу, со вчерашнего дня не более чем призрак.

Эрин Ленир была падаваном мастера Заллоу. Тот c детства воспитывал ее.

Малгус вернулся к изображению. В зеленых глазах Ленир не было ни коварства, ни отчаяния. Было видно, что она слишком открыта для чужих страданий. А дар эмпатии в Силе только усиливал ее восприимчивость.

Ситх откинулся на спинку кресла.

Ученица узнала о смерти учителя, почувствовав, как того пронзил клинок Малгуса.

И это изменило ее настолько, что она покинула Орден и бросилась через пол-Галактики к Корусанту.

Зачем?

Поверх ее изображения на экране отражалось его собственное. Его темные, глубоко посаженные глаза. Ее зеленые глаза c мягким и приветливым взглядом.

Только теперь они не такие.

Теперь они такие же, как у него. Они оба любили кого-то, и эта любовь принесла им страдания. В голове тотчас вспыхнула догадка, зачем Ленир прорывалась на Корусант.

— Она пришла за мной, — произнес Малгус.

Отступница, скорее всего, не знала, кто ей нужен, поскольку понятия не имела, кто убил ее учителя. Но она прибыла на Корусант выяснить это и отомстить за Заллоу.

Куда же она отправится первым делом?

Пожалуй, это очевидно.

Малгус глубоко вдохнул и забарабанил пальцами по краю стола.

Ленир выслеживала его, и это вызывало восхищение. Это было так… не похоже на джедаев.

Разумеется, владыка не будет сидеть сложа руки.

Он сам ее выследит.