Обман

ГЛАВА 15

В «Загробную жизнь» Ария Т’Лоак приехала поздно вечером, когда стало уже совсем темно. Телохранители первыми выскочили из бронированного лимузина, поговорили со стоявшими у входа охранниками, а затем вернулись, чтобы открыть дверцу.

Т’Лоак выбралась из машины, игнорируя горстку зевак, собравшихся на нее поглазеть, и быстро прошла внутрь. Красная ковровая дорожка вела от двери прямо к клетке, стоявшей в центре вестибюля. Сай Тактус ждал ее прихода. Это было достойное внимания зрелище. Выражение его лица скорее напоминало оскал, и обе его руки вцепились в вертикальные прутья клетки.

— Добрый вечер… сука.

Т’Лоак безмятежно улыбнулась:

— Отличная попытка, Тактус… Но я еще не готова тебя убить. У тебя еще есть к чему стремиться, не так ли?

С этими словами она прошла мимо.

Тактус испустил яростный вой, который был слышен даже на танцевальной площадке. Но Т’Лоак, поднимаясь на второй этаж, даже не оглянулась. Ее, как всегда, ожидало много дел. Самых разнообразных — от необходимости нанять новую танцовщицу до попытки подкупить правительственного чиновника на Камале. Но Т’Лоак не страшили бесконечные трудности, и она гордилась своим умением принимать решения. Поэтому она с удовольствием погрузилась в работу, но вскоре в ее кабинке появился Иммо:

— Вас вызывают.

Т’Лоак отвела взгляд от своего терминала:

— Кто это?

— Призрак.

— Вот как? Что ж, это интересно. Активируй маскировочный барьер. Я приму звонок.

Маскировочный барьер представлял собой полупрозрачную завесу, создаваемую генератором поля. При желании ее можно было опустить, чтобы отгородить Т’Лоак и ее гостей от остальных посетителей клуба. На этот раз Королева Пиратов предпочла ответить на звонок в одиночестве.

Свет немного потускнел, и воздух заклубился вокруг разворачивающегося изображения Призрака. В прошлом Т’Лоак не раз общалась с ним, и, за единственным исключением, картина раз за разом повторялась. Обычно Призрак позировал на фоне какого-нибудь пейзажа. Но не в этот раз. Сейчас фоном служила ровная поверхность серо-стального цвета, как будто Призрак находился на корабле или в таком месте, которое он не желал показывать. Он вежливо кивнул:

— Ария Т’Лоак. Всегда рад встрече. Ты выглядишь ни на день старше своих двух сотен лет.

Т’Лоак усмехнулась:

— Готова поспорить, что ты говоришь то же самое всем девушкам.

— Только тем, кто принадлежит к твоей расе. Иначе это было бы опасно.

Она хихикнула:

— Что же я могу для тебя сделать?

— Я кое-что потерял, но хочу найти.

— Понимаю. Какого рода предмет ты имеешь в виду?

— Это человек. Один из моих оперативников. Он был похищен.

У Т’Лоак чаще забилось сердце. Разговор становился интересным. Очень интересным.

— Он на Омеге?

— Да. Поэтому я к тебе и обращаюсь.

— Конечно, — сказала Т’Лоак, словно это было вполне естественно. Хотя на самом деле так оно и было. — Что ты можешь мне о нем рассказать?

— Его зовут Кай Лэнг, — сказал Призрак, переждав вспышку зажигалки. — А вот так он выглядит. Организация, схватившая его, называется «Биотическое подполье».

На месте Призрака появилось и стало медленно поворачиваться трехмерное изображение. И Т’Лоак ощутила в своей крови холодную струю. Этот человек с азиатскими чертами лица в точности подходил под описание, данное Шеллой. Это он хладнокровно убил Лизелль.

Мало того, если Призрак говорит правду, Лэнга удерживает «Биотическое подполье»! Одна из двух группировок, которые ограбили ее банк и которую она не могла выследить, пока вчера вечером к ней не зашли Кали Сандерс и Дэвид Андерсон. Они узнали, где прячутся биотики, и надеялись вытащить оттуда парочку бывших учеников Сандерс. Глупая затея, поскольку оба они по своей воле прибыли на Омегу. Но зато полезная для нее.

Сейчас важнее всего сохранить тайну, ведь Призрак собирается спасти Кая Лэнга, а она твердо намерена его убить.

— Сохранить в памяти, — дала команду Т’Лоак скопировать файл с изображением Лэнга.

Снова появился Призрак. Он сильно затянулся, и огонек сигареты уставился на нее злобным красным глазом.

— Мне известно, где он находится, но у меня мало помощников, так что потребуется поддержка. Ты согласна мне помочь?

— Да, согласна. Но не даром.

Призрак едва заметно усмехнулся:

— Конечно. Сколько?

Т’Лоак помедлила, обдумывая ответ. Важно было назначить достаточно высокую цену, которая заставила бы Призрака поморщиться, но не настолько высокую, чтобы его отпугнуть. Она уже предвкушала, что убьет оперативника «Цербера» и еще получит деньги.

— Два миллиона.

Призрак выдохнул, и струя дыма, подхваченная потоком воздуха, вихрем унеслась в сторону.

— Лэнг дорог мне… Но не настолько. Один миллион.

— Полтора.

— Ладно, полтора. Если ты будешь действовать быстро. Я затягиваю переговоры, но биотики проявляют нетерпение, и приходится торопиться.

— Почему бы тебе просто не выплатить выкуп?

Призрак стряхнул пепел с кончика сигареты:

— Ты доверяешь «Биотическому подполью»?

— Нет.

— И я тоже.

Т’Лоак кивнула:

— Я организую операцию по спасению в течение ближайших двух циклов.

— Ты не хочешь спросить, где его держат?

Т’Лоак улыбнулась:

— Я уже знаю.

Все пошло ужасно плохо, и Джиллиан не знала, как поправить дело. Она только что стояла у внутреннего выхода, заглядывала в свой инструментрон и вдруг взлетела в воздух. При столкновении со стеной пещеры все ее кости остались целыми, но Джиллиан потеряла сознание и осталась лежать в пещере, пока Зон и остальные биотики гонялись за Ким и Лэнг.

Она оказалась в унизительном положении, и ее авторитет в «Биотическом подполье» серьезно пострадал. Кроме того, могут возникнуть нежелательные последствия. А вдруг биотики решат прикончить Лэнга? И таким образом уничтожат единственную приманку для Призрака? Это грозило полным провалом ее планов. Подобные размышления наполняли ее тревогой.

Джиллиан с головой ушла в свои беспокойные мысли. В это время все биотики, не занятые в охране, собрались в главном зале пещеры. Они разместились по обе стороны от двух стульев, к которым были привязаны Лэнг и Ким. Оба пленника старались сохранять невозмутимость, но у Лэнга это получалось немного лучше. Вступительное слово произнесла Зон:

— Сегодня печальный день. Мы биотики. А это означает, что мы от рождения превосходим всех остальных, независимо от расы. Но все мы обладаем свободой воли и порой делаем неправильный выбор. Вследствие такой ошибки Кори Ким решила поставить личные интересы выше интересов организации.

Ким с вызывающим видом подняла голову:

— Давайте-ка кое-что проясним… Я действительно когда-то испытывала к Лэнгу определенные чувства. Но не ради них помогала ему бежать.

Зон удивилась:

— Нет? Тогда почему?

— Потому что я тоже работаю на «Цербер». Мы повсюду, и не забывайте об этом.

Лэнг застонал:

— Ты с ума сошла? Зачем ты…

Ему не дали закончить. Саллус поднес к затылку шокер, и Лэнг забился в конвульсиях. Затем его бесчувственное тело повисло на веревках. Ким не опустила взгляда, но прикусила нижнюю губу. На лбу у нее заблестела испарина. Зон нахмурилась:

— Это хороший вопрос. Почему же ты нам об этом сказала?

— Потому что я горжусь этим, — твердо ответила Ким. — И вы все равно меня убьете.

Зон кивнула:

— Ты шпион и, в отличие от Лэнга, нам не нужна.

К этому моменту Лэнг пришел в себя. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал, когда Саллус поднес к его лицу электрошокер. Оперативник «Цербера» ничего не мог сделать.

Взгляд Зон обошел собравшихся и остановился на Джиллиан.

— Решение принято. Осталось определить исполнителя. Поскольку Кори Ким напала на Джиллиан Грейсон, эта привилегия принадлежит ей. Джиллиан, выйди вперед и осуществи свою месть.

К горлу Джиллиан подкатила тошнота. Она не хотела быть исполнителем казни и, несмотря на слова Зон, знала, что это наказание за халатность, позволившую беглецам ускользнуть из пещеры. Пока она поднималась и шла к центру, в душе разгорелась нешуточная борьба. Что, если она откажется убивать Ким? «Они запрут или даже убьют тебя, — отвечал внутренний голос. — И лишат возможности отомстить за отца».

Значит, ценой отмщения будет месть, решила Джиллиан.

«Да, — ответил внутренний голос. — В данном случае это так. Подумай об отце. Подумай о том, что сделал с ним Призрак. Ким не повезло. Но она сама выбрала свою судьбу. Так же, как и ты должна выбрать свою».

Джиллиан встала перед Зон и взяла из ее рук большой пистолет, заслужив одобрительный взгляд.

— Выстрели ей в голову, — проинструктировала ее Зон. — И займи ее место в совете.

Джиллиан ощутила некоторое удовлетворение. Став членом совета, она сможет добиться, чтобы ее план в отношении Призрака был выполнен. Но когда Джиллиан подняла пистолет и остальные биотики смотрели только на нее, Ким предприняла последнюю попытку спастись. Хотя руки у нее были связаны и она не смогла должным образом сконцентрировать энергию, она предприняла слабое и неэффективное усилие обезвредить Джиллиан, что только подтолкнуло девушку спустить курок.

Раздался оглушительный грохот выстрела, и голова Ким разлетелась на части. Осколки черепа и обрывки плоти осыпали сидевших в первых рядах биотиков. Кровавые брызги окутали Лэнга розовым туманом, эхо выстрела заметалось между стенами, и стул, к которому была привязана Ким, упал. Правосудие свершилось.

Лэнг закрыл глаза, стараясь совладать со своими эмоциями. До сих пор приказ убить Джиллиан оставался только приказом. Но теперь это стало его личным делом, месть гораздо приятнее просто убийства. Надо только решить когда и как.

Мотт нервничала не без причины. Ей предстоял второй разговор один на один с Призраком. Она не хотела допустить никаких ошибок. Поэтому, когда изображение появилось и зафиксировалось, она очень внимательно следила за тем, как она сидит, как сложены ее руки и не заметен ли нервный тик, завладевший ее правой ногой.

Призрак приветственно кивнул:

— Рад видеть вас снова. Нам предстоит многое обсудить.

Глава «Цербера» обладал магнетизмом, который ощущался даже на расстоянии многих световых лет. Его льдисто-голубые глаза встретились с ее взглядом.

— Я разговаривал с Арией Т’Лоак, — сказал он. — Она согласна снабдить нас дополнительным персоналом.

У Мотт медленно поднялись брови.

— Она хочет помочь? Участвовать в рейде?

— Если я заплачу ей определенную сумму — да.

— Это очень интересно, — заметила Мотт. — Но возможно, вы захотите пересмотреть сделку с Т’Лоак.

Призрак вытащил сигарету, но еще не зажег ее.

— Продолжайте. Я весь внимание.

— Как вам известно, «Беспощадные черепа» объединились с «Биотическим подпольем» с целью ограбить банк Т’Лоак. После ограбления она выместила свою злость на «Черепах», перебив их всех, кроме лидера группы и женщины по имени Шелла. Я имела возможность поговорить с ней и услышала весьма интересную историю. По ее словам, она одно время работала на оперативника «Цербера».

— И что же?

— Шелла сказала, что подчинялась оперативнику по имени Мэннинг, который, по ее описанию, как две капли воды похож на Лэнга.

— Да, это интересно, — согласился Призрак. — Но что из того? Лэнг сменил десяток обличий за последние годы и работал с сотнями разных людей.

Кто-то мог бы стушеваться под немигающим взглядом Призрака, но Мотт была уверена в своих сведениях.

— Да, сэр. Шелла утверждает, что Лэнг на Омеге охотился за человеком по имени Пол Грейсон, бывшим в то время служащим Т’Лоак. Лэнг и его группа ворвались в квартиру Грейсона, где с ним была азари. Ее усыпили дротиком, но Лэнг, осмотрев квартиру, перерезал ей горло. Эту азари звали Лизелль… Дочь Арии Т’Лоак.

Призрак немного помолчал.

— Вы уверены в этом?

— Настолько, насколько я могу быть уверена, не имея доступа к личному делу Лэнга.

Призрак нажал кнопку:

— Яна, перешлите, пожалуйста, на мой терминал досье Лэнга.

— Да, сэр, — последовал почти мгновенный ответ.

В руке Призрака вспыхнула зажигалка, и к тому моменту, когда появился файл, он уже втягивал дым в легкие. Мотт была слишком далеко, чтобы разобрать текст на мониторе, но видела, как Призрак просматривает какой-то длинный документ. Так прошла почти целая минута.

— А, вот оно… — произнес он. — Вот рапорт Лэнга о событиях той ночи. Подождите, сейчас я его просмотрю.

Мотт терпеливо ждала, пока Призрак прочтет все донесение. Закончив просмотр, он убрал текст с монитора.

— Итак, — сказал он, снова глядя в глаза Мотт, — ваша информация подтверждается. В рапорте Лэнга упоминается об убийстве азари, но имени не сообщается.

Мотт пожала плечами:

— Могу предположить, что он и не знал, кто она такая. И счел нужным избавиться от свидетеля. Так или иначе, Т’Лоак считала Грейсона ответственным за убийство своей дочери, пока не встретилась с Шеллой. Та представила ей отчет из первых рук. С этого момента Лэнг был обречен. Т’Лоак пыталась убить его в ресторане «Голубой мрамор», но не сумела. А потом не успела до него добраться раньше биотиков. Итак, — сказала Мотт в заключение, — если Т’Лоак согласилась помочь «Церберу» с биотиками, то только ради убийства Лэнга, а не ради его спасения.

Призрак выпустил большой клуб серого сигаретного дыма. Его голос по-прежнему оставался совершенно спокойным.

— Ладно… К несчастью, я не могу помешать Т’Лоак охотиться за Лэнгом, поскольку она уже знает, где он. Поэтому мы поступим по-другому. Вот что вам нужно сделать.

Мотт внимательно выслушала инструкции и кивнула, когда он закончил:

— Да, сэр. Но меня очень беспокоит вопрос синхронизации.

Призрак выпустил струю дыма:

— Меня тоже.

Джиллиан хотела спать, но не могла. Стоило ей задремать, как перед глазами вставала Кори Ким. Раз за разом Джиллиан чувствовала отдачу при выстреле пистолета, видела разлетающиеся в воздухе осколки костей, слышала бесконечное эхо. А потом она резко просыпалась с сильным сердцебиением и на промокших от пота простынях.

За неимением успокаивающих средств Джиллиан решила утомить свое тело до такой степени, чтобы оно уступило сну, как только голова коснется подушки. С этой целью она и вышла на тренировочную площадку, где ее обнаружила Митра Зон. Она застала Джиллиан за так называемым танцем. Последовательность хореографических упражнений была подобрана так, чтобы укреплять и тело, и биотические способности.

— Весьма впечатляюще, — сказала Зон, когда Джиллиан закончила серию движений, которую сама она называла «падающий лист». — Хотелось бы мне, чтобы все члены группы были такими же упорными в тренировках. Возможно, в будущем ты могла бы преподать им несколько уроков. Не хочешь ли присоединиться ко мне? Я получила известия, которые могут тебя заинтересовать.

Джиллиан вытерла полотенцем пот со лба и вслед за азари прошла в боковую пещеру, где обычно проводились заседания совета.

— Прошу, — пригласила ее Зон и показала на стул. — Присаживайся.

Джиллиан приготовилась слушать с огромным интересом.

— Я хочу поговорить с тобой о двух вещах, тесно связанных между собой, — заговорила предводитель «Подполья». — Во-первых, поздравляю тебя с членством в совете. Во время суда над Кори Ким ты произвела на всех огромное впечатление. Всем известно, как это тяжело, но ответственность перед группой перевесила чувства, испытываемые по отношению к Кори. Мы высоко ценим такую преданность.

Все сказанное не совсем соответствовало действительности, поскольку единственным побудительным мотивом для исполнения казни для Джиллиан было желание отомстить за отца. Но она не видела причин об этом упоминать и потому промолчала.

— Я сказала, что получила известия, — продолжала Зон. — И это так. Призрак согласился на наши требования.

У Джиллиан участился пульс.

— Это чудесно… Они назначили место и время?

— Да. Обмен произойдет в девять часов утра по местному времени в выбранном «Цербером» месте.

— Они будут выбирать место? Это рискованно.

— Согласна, — признала Зон. — Но иначе Призрак не пойдет на личное участие. А это для нас самое важное, раз уж мы намерены его уничтожить.

— Конечно, — убежденно подтвердила Джиллиан. — Тогда с «Цербером» будет покончено.

— Верно, — согласилась Зон. — В настоящий момент нам необходимо подготовиться к завтрашней встрече. В основную группу войду я, ты, Лем, Саллус и еще десяток биотиков низшей категории. Катер вместе с твоим другом Ником и остальными членами группы останутся здесь. В ближайшем будущем мы покинем пещеру, но в течение следующей недели еще будем ею пользоваться, так что надо позаботиться об охране. У тебя есть какие-то вопросы?

У Джиллиан были вопросы. Очень много вопросов. Но Зон ответить на них не могла. Если только не обладала способностью предсказывать будущее.

— Нет. Благодарю вас.

— Ну ладно. Точное место обмена мы узнаем за час до совершения сделки. Тем более важно заранее распределить роли, составить планы, учитывающие все возможные сценарии, и предусмотреть возможные неожиданности. Так что через полчаса мы ждем тебя в главном зале. Ты не только член совета, но и один из сильнейших биотиков. Мы рассчитываем на твою силу.

Джиллиан поспешила вернуться в свою комнату, ощущая новый прилив решимости и целеустремленности. Она осуществит свою месть. А после убийства Призрака добьется большего. Будущее принадлежит ей.

Подавляющее большинство обитателей Омеги нуждались в трех вещах: в воздухе, пище и воде. И важнейшей из них был, безусловно, воздух, поскольку без кислорода в легких смерть наступала быстрее всего. Вот поэтому Хендел, Иммо и батарианец по имени Па-Дах пробирались по воздуховоду, обозначенному на схеме как OMAS 462.3410.497. Схема была создана сразу после того, как Т’Лоак захватила власть, еще несколько сот лет назад, но после того регулярно обновлялась. Совсем не потому, что Королева Пиратов решила быть полезной своим согражданам; она считала, что подобная информация рано или поздно может пригодиться, и ее предусмотрительность оправдалась.

Как и вся прочая инфраструктура на Омеге, система из сотен километров вентиляционных труб строилась согласно постоянно изменяющимся потребностям, желаниям и технологическим возможностям ее обитателей. Кроме всего прочего, это означало, что стандартного размера труб не существовало. Некоторые воздуховоды были настолько широкими, что в них можно было встать во весь рост. Другие, вроде того, по которому полз Хендел, едва позволяли просунуть плечи. И это было очень неудобно. Особенно для человека, не любившего тесные пространства. Но Хендел старался держать свои страхи под контролем.

Налобный фонарь освещал всего пару метров трубы впереди, шея уже ныла от постоянного напряжения, а передвигаться приходилось при помощи локтей. На каждом пересечении надо было останавливаться и сверяться со схемой в инструментроне. Некоторые из боковых ответвлений имели свою маркировку, другие остались неотмеченными. Все путешествие записывалось на камеры, установленные над ушами Хендела, так что служащие Т’Лоак смогут внести в схему необходимые поправки.

Помимо тесноты, имелись и другие трудности. Например, высохшие трупы крыс и ржавый ремонтный робот, которого пришлось толкать перед собой, пока не появилась возможность спихнуть в один из боковых проходов. А еще сам вентилятор, который перед началом экспедиции пришлось остановить и демонтировать.

Перед Хенделом снова возникло пересечение труб, а значит, пора было свериться с картой. Судя по схеме, надо поворачивать влево. Хендел вытащил баллончик с флюоресцирующей краской и на внутренней поверхности воздуховода начертил стрелку. Эти указатели позже помогут боевой группе двигаться быстрее.

— Мы приближаемся к цели, — сказал ползущий сзади Иммо. — По крайней мере, так подсказывает схема. Я сомневаюсь, чтобы биотики оказались настолько дотошными, чтобы установить в воздуховоде сенсоры, но кто знает. Надо быть настороже.

Хендел все время был настороже и не нуждался в напоминаниях подручного Т’Лоак. Но он обуздал свое раздражение и ответил только недовольным ворчанием.

После поворота Хендел прополз по прямой трубе, преодолевая поток воздуха от мощного вентилятора, и добрался до места, где был виден пробивавшийся свет. Снизу? Хендел надеялся на это, протискиваясь в металлическую коробку, где соединялись сразу четыре воздуховода.

Забравшись в соединительный короб, Хендел прижался к стенке, чтобы освободить место для Иммо и Па-Даха. И тогда, глянув вниз через грязную решетку, он рассмотрел пещеру, расположенную внизу. Он увидел два десятка людей, собравшихся вокруг одной фигуры, видимо проводившей занятия. Хендел попытался идентифицировать Ника и Джиллиан, но на таком расстоянии это оказалось невозможным. Однако он был уверен, что они там, и ему захотелось немедленно начать атаку.

— Отличная работа, — прошептал Иммо, глядя сквозь пыльную решетку. — Сейчас вернемся назад, соберем группу и устроим этому «Подполью» сюрприз, которого они никогда не забудут.

И в этом Хендел был с ним согласен.

Масс-конвертер крематория, окруженный кольцом из сорока восьми колони с каннелюрами, располагался в центре чашеобразного углубления. Точное происхождение этого сооружения, как и многих других древних объектов космической станции, было давно забыто. Кое-кто говорил, что когда-то на месте крематория был храм, и Мотт, любуясь красивыми окрестностями, была склонна этому верить. Но это не имело особого значения, тем более что место подходило ее замыслам именно здесь провести сделку.

Похоронная процессия саларианцев, появившаяся в амфитеатре, стала спускаться по плавно изогнутой дорожке к пылающему жерлу масс-конвертера, а Мотт уселась на скамью в верхнем ряду и стала наблюдать. И прикидывать, где разместить каждого из сопровождающих Призрака бойцов. Вокруг нее имелись и другие наблюдатели — нищие, уличные торговцы и просто любопытные зеваки. Женщина с лотком религиозных побрякушек попыталась предложить Мотт свой товар, но агент «Цербера» жестом заставила ее удалиться.

Погребальные песнопения саларианцев отличались однообразным ритмом, и, хотя Мотт не могла понять слов, звучащая в их голосах печаль не нуждалась в переводе. К сожалению, за исключением богачей вроде Т’Лоак, мало кому удавалось вывезти тела умерших за пределы станции. А для кладбища здесь было слишком мало места. Поэтому тела как мирно усопших, так и безымянных жертв нередких на Омеге преступлений кремировали. «Бесхозные» трупы обычно привозили в морг, где хранили в течение двух циклов. Если тело никто не забирал, оно отправлялось в «процессию». Так называли процедуру сжигания сразу десятков тел, не сопровождаемых даже самой простой молитвой.

Но этот саларианец, похоже, умер своей смертью и оставил достаточно денег, чтобы ему было организовано достойное прощание. Гроб, покачивающийся на плечах четверых крепких мужчин-саларианцев, был густо покрыт письменами, издали похожими на электрическую схему. Носильщики с величайшим уважением держали свою ношу и шагали с приличествующей случаю неторопливостью.

Мотт нравилось, что это место хорошо огорожено и между колоннами поместится не так уж много действующих лиц, а сама чаша амфитеатра прекрасно просматривается с любого места. Кроме того, биотики войдут через главный вход и им придется спускаться по наклонной дорожке.

И вот тогда начнется самое интересное. Оперативники «Цербера» могут оказаться в меньшинстве, а за неимением биотиков третьей категории будут уязвимы для их приемов. Поэтому Мотт, стараясь сравнять шансы, готовила сюрприз. Вот только получится ли он? Даже имея преимущество в выборе места, трудно предусмотреть все случайности, способные нарушить самые продуманные планы.

Пока Мотт прорабатывала в уме все детали, скорбящие образовали перед масс-конвертером широкий полукруг. Столб радужного огня ярко вспыхнул, словно в нетерпении, готовый поглотить все, что попадет в его ненасытную пасть. Любой предмет, оказавшись внутри, превращался в энергию, завершая таким образом извечный цикл распада и возрождения.

В конце спуска, перед самым конвертером, имелась платформа, на которую ставился гроб. Под громкое пение старший из саларианцев нажал кнопку и платформа наклонилась. Изящно украшенный гроб соскользнул в огненный столб и мгновенно исчез, сопровождаемый ослепительной вспышкой. Погребение закончилось, и Мотт покинула крематорий вслед за участниками похорон.

После разведывательной операции на подготовку атаки потребовался почти полный цикл. Только вот под атакой Хендел подразумевал полномасштабное наступление на занятый противником объект, а не долгое и мучительное продвижение ползком по лабиринту воздуховодов. Еще его разочаровал тот факт, что, несмотря на его участие в разведке, командовать «воздушной» группой из шести бойцов назначили Па-Даха. Но просто участие — это лучше, чем ничего, тем более что ему предстоит ворваться в убежище биотиков одним из первых.

За неимением другой возможности Хендел смирился со своей позицией и проталкивался за остальными участниками экспедиции под негромкое шипение нагнетаемого в шахту воздуха. Предстояла рукопашная, и потому наемники Т’Лоак ограничились только легкой броней и автоматическими пистолетами. Исключение было сделано лишь для двух биотиков Т’Лоак, которым предстояло защищать остальных от более сильного противника. Будут ли им противостоять Джиллиан и Ник? Вполне вероятно. Джиллиан… Кого он увидит? Наивную девочку, которую поклялся защищать, или убийцу? И то и другое было одинаково вероятно.

Благодаря обновленной схеме Па-Даха и светящимся стрелкам, нарисованным Хенделом, они преодолели тот же самый путь гораздо быстрее, чем накануне. Один за другим члены группы втискивались в соединительный короб, где едва смогли поместиться. Двое наемников уже готовили тросы для спуска, а Па-Дах провел последний инструктаж.

— Работаем по плану, — сказал батарианец. — Первейшая задача — спуститься одновременно. Потом пробиваемся к охранникам и освобождаем вход. Вероятно, это все, что нам удастся сделать. Но если обстановка позволит, я попытаюсь отыскать Кая Лэнга и взять его в плен. Тем временем Хендел постарается открыть дверь изнутри. Вопросы есть? Нет? Тогда пошли.

Плазменным резаком быстро вырезали большое отверстие в центре воздуховода, и, когда металлический диск с высоты в несколько десятков метров грохнулся об пол, в воздух поднялась туча пыли. Биотик, посмотрев вверх и увидев скользящих по веревкам наемников, закричал, подняв общую тревогу. Прицельный залп сверху заставил его замолчать. Но остальные уже начали стрелять по захватчикам и применять свои биотические способности.

Хендел, спускаясь по веревке, увидел, как сорвалась одна из наемниц Т’Лоак. Она пронзительно вскрикнула, падая с большой высоты, ударилась с глухим стуком и осталась лежать без движения. На месте ее падения поднялось облачко пыли.

Но, несмотря ни на что, большинству атакующих, включая и самого Хендела, удалось благополучно приземлиться. Навстречу Хенделу бросились сразу двое биотиков. Взмахнув руками, он поднял их в воздух и оставил беспомощно извиваться, пока не достал пистолет. Одна из биотиков была азари, вторая — человек. Обе носили легкую броню, но без шлемов, и Хендел двумя выстрелами пробил им головы, после чего позволил упасть.

Он уже готовился схватиться с турианцем, в котором признал лидера, но волна темной энергии бросила его на пол лицом вниз. Когда Хендел сумел перевернуться, он увидел над собой лицо Ника Донахью и дуло крупнокалиберного пистолета.

— Мистер Митра?! — воскликнул Ник. — Что вы здесь делаете? Вы убили Марису!

Вокруг них шло настоящее сражение, и Хендел, приподнявшись на локтях, ощутил, как от взрыва вздрогнула земля.

— Марису? Она была твоей подружкой?

— Проклятье, да! Мы собирались пожениться.

— Мне очень жаль, — ответил Хендел, — но вы сами навлекли на себя беду. Помнишь, чему тебя учили Кали и я? Тот, кто использует биотические способности во вред, рано или поздно должен будет за это заплатить.

— Ты подлец! — сквозь стиснутые зубы бросил Ник. — Ты мерзкий ублюдок! Сначала ты убиваешь Марису, а потом говоришь, что это моя вина. Прощай, Митра. Будешь читать свои наставления в аду.

— Где Джиллиан? — задал вопрос Хендел. — Она жива?

Он увидел вспышку, но не услышал выстрела и не почувствовал попавшей в лоб пули. Не смог Хендел увидеть и того, как один из трех адептов Т’Лоак швырнул Ника на пол. Их тела остались лежать в двух метрах друг от друга.