Нулевой переход

Глава 8

Меня тормошил Керн. С трудом разлепив глаза, я попытался сесть. Слабость постепенно отступала, и просыпался зверский аппетит. Вот стерва. Взгляд упёрся в многообещающее название «Голодный путник».

Я покрутил головой. Марфы нигде не было. На берегу живописного озера стоял трёхэтажный трактир. Большая открытая веранда со столиками была заполнена посетителями и убийственным ароматом жаренного мяса. В животе громко заурчало.

— Будешь? — рядом возник Алый с остатками ягодного пирога. Отломив приличный кусок себе, остальное протянул мне.

Кроме самого пирога Алый скормил мне историю его приготовления.

Когда Марфа узнала, что я собрался выезжать, уговорила трактирщика пустить её на кухню. Купила на базаре ягоды и испекла пирог специально для меня. Меня же бедненького нужно порадовать чем-нибудь вкусненьким. Молодец, что еще сказать? Носом рыть баба умеет, раз узнала, как Дэла закармливала меня три дня подряд.

Во дворе вместе с нами разгружался небольшой караван гномов. От маленьких домиков к таверне прогулочным шагом приближались влюблённые парочки. Вдоль озера шумной компанией прогуливались студенты. Вечерело.

— Это деревня?

— Нет, — мотнул головой Керн, а потом поморщился и схватился за плечо. — Хозяин таверны еще не успел отстроиться. Осип организовал зону отдыха. Видишь? Гостевые домики на берегу. Причал уже готов, лодки сдаёт для рыбалки. Дело у него идёт хорошо, — в голосе Керна прозвучала зависть. — Идея-то в общем свежая. Вон гномы сюда специально приезжают на отдых, и студентам из Академии место приглянулось.

Белоснежные горы красиво отражались в воде. На противоположном берегу угадывались огни города Артефакторов. Правую сторону озера огибал лесок. Вдоль него мы и приехали, наверное. Другой дороги вдоль озера я не наблюдал.

Появилась Марфа и объявила, что заказала два номера. Жить я буду с Алым. Что-то затеяла баба. Марфа выдала местным мальчишкам пару медяшек, и те потащили вещи наверх. Бережёт Керна, это понятно, но что не так с её отношением ко мне? Когда мы с Алым уже поднимались, в спину вонзился приказ спускаться через полчаса на ужин.

Номер порадовал комфортом. Я принял душ и переоделся. Одежда, которой снабдили меня артефакторы, оказалась необычной, но мягкой и удобной. Я надел серые штаны и укороченную рубаху со строгим узором. Теперь я выглядел, как маг. Я покрутился, пристраивая револьверы.

— Алый, а ты умеешь шить из кожи?

— А что надо? — паренёк пыхнул воодушевлением.

— Револьверы неудобно носить. К ним бы ножны соорудить, чтобы быстро выхватывать.

Мальчишка обрадовался затее, в телеге полно кожи, а инструменты можно взять у мамки. Я с сожалением оставил револьверы в номере.

По пути в обеденную залу я объяснял мальчишке, как носить револьверы на бёдрах. Потом решил, что проще нарисовать и попросил у трактирщика бумагу и карандаш.

Осип, увидев меня, искренне обрадовался, потом опомнился и сделал каменное лицо. Лист бумаги и карандаш он выдал, не спросив за это монет. Уже второй трактирщик старательно делает вид, что мы не знакомы.

Мы подсели к Керну, и я набросал Алому рисунок того, как должны крепиться револьверы.

— Здорово! Где ты так рисовать научился? — восхитился мальчик.

Хотел бы я знать. Рисунок получился реалистичным. Воин стоял в напряженной позе, расставив ноги. Он выжидательно смотрел вперёд, руки зависли над оружием. Казалось, что сейчас он выхватит револьверы из кобуры и начнёт палить.

— Поживи с моё с эльфами и не такому научишься, — я привычно списал всё на эльфов.

Художественный талант плохо вязался с образом наёмника, который я успел выстроить по найденным зацепкам. Прошлое Алекса остаётся одним большим чёрным пятном, прям как центр Запретного леса. Качество моего рисунка предполагает, что я занимался этим профессионально. Но где я мог этому научиться? Из тех, кто мог бы поведать о моём прошлом, это трактирщики, и кто-то в Академии Магии, где я учился полгода. Вдруг я рассказывал о себе правду. Скрытным я был, это факт. Вот зачем скрывал, что я маг? Магу наёмнику платят больше, чем обычному мечнику.

Трактирщик принёс ещё бумаги. Лучше набросаю подробную схему. Жаль только, размеров точных нет. Но пацан метнулся наверх и принёс револьвер.

Я обвёл оружие по контуру, немного отступив. Заткнул револьвер сзади за пояс и стал наполнять схему деталями, поясняя парню форму и крепежи. Марфа следила неотрывно. Неужели она что-то понимает?

Глядя на подробный чертёж, я понял, что рисовать умею не только портреты. Осталось приврать, как я часто ходил в гости к гномам, и те научили меня инженерному делу.

Вопросов к моему прошлому становится всё больше и больше. Интересная и весьма содержательная у меня была жизнь. Охотник, следопыт, воин-мечник, травник, художник, инженер. А! Ну еще некая странность с магическими способностями. Я ж был слабеньким магом. Откуда вот это всё? Пожар, обвал, нож, револьверы. И то, что Марфа меня причислила к могущественным магам, это она явно льстит. Куда мне до тонких манипуляций тех же артефакторов. Я нуль без палочки.

— А вы меня нарисуете? — раздался на головой мелодичный голос.

Подняв глаза, я увидел улыбающуюся девушку. Милое личико, скромные формы. Её разве что украшал поднос, заставленный едой. И когда она выгнулась, обнажая своё декольте, взгляд скользнул по гладкой поверхности мимо.

— Господин художник голоден, ты сначала накорми, напои, а потом с просьбами лезь, — нарочито громко фыркнула Марфа.

Алый шустро скрутил листы и засунул себе за пазуху. На стол выставлялись всё новые блюда. Не многовато ли на четверых? Я удивлённо уставился на Марфу.

— Если будет мало, мы еще закажем, — заверила меня подобревшая женщина. Она начинала меня пугать.

Проглотив двойную порцию не жуя, за третью я принялся медленно и основательно, отдавая должное вкусу и запаху. Глаза гуляли по залу. Пробежавшая мимо подавальщица обворожительно улыбнулась, замедлилась и отчаянно завиляла задом. Алый пялился на гномов и всё чаще поворачивался к углу, где обустраивался менестрель.

Страшненький такой менестрель, с бегающими глазками. В каком-то нелепом расшитым золотом камзоле и аляповатых штанах. С блестящей лысиной на всю голову и малюсенькими усиками. Правда, когда он запел, то удивил и приятным тембром, и качественной игрой на домре. Менестрель спел что-то бодрое для гномов, романтическое для влюблённых, а потом затянул странную балладу о честной убийце. И последнюю публика восприняла с большим энтузиазмом, фальшиво подпевая. Мне песня не понравилась.

Смысл сводился к тому, что Честный убийца приходит к жертве и говорит: «Я пришёл за тобой». Тупо разворачивается и уходит. А жертва мучается и страдает, ожидая конца. Рыдает, прощается с близкими или пытается сбежать. Через сутки Честный убийца возвращается и убивает. И всегда эта смерть неожиданна. Ну да, ну да, его же совсем не предупреждали. Идиотизм!

Алый захлёбывался от восторга, какой Честный убийца ловкий и опасный. Одну жертву он стрелой прибил, когда несчастный расслабился, решив, что никто его убивать не будет. Другого отравил дома любимыми деликатесами. Третьего придушил в постели с любовницей, а потом занял его место сверху. Ходячая городская легенда этот недалёкий убийца. А еще, никто не знает его в лицо. И это странно. Он же предупреждал об убийствах? Как минимум во время объявления приговора его должны были срисовать не раз, и у них было время рассказать, как он выглядит.

Менестрель уже пел на бис:

Надеюсь, на третий круг они не пойдут. Музыка прикольная, но идиотизм ситуации зашкаливает. Я попробовал было заикнуться о тупости поведения всеобщего любимца, но на меня зашикали. Разве что умная Марфа согласилась молча. Или она теперь во всём со мной соглашается?

Менестрель меня тоже узнал. Он смотрел куда-угодно, только не в мою сторону. И вот его бы я с удовольствием допросил. Не жалко, честное слово, не жалко от слова совсем.

Подавальщица вместе с квасом пыталась сунуть мне записку. Но её спалила Марфа. И, кажется, я понял причину размещения Алого со мной в одной комнате.

Когда Марфа заказала новый кувшин сока и порцию мяса с овощами, я заметил, что менестрель собирается улизнуть по-тихому. Я удалился по нужде и спрятался в тени деревьев.

Вскоре показался менестрель и, озираясь, двинулся в сторону гостевых домиков. Я последовал за ним. Он обогнул домики и забрался в походную палатку.

Тихо шагнув внутрь, я обнаружил, что тот спешно кидает вещи в котомку.

— Куда-то торопишься? — я перегородил выход.

Менестрель метнулся туда-сюда и замер.

— Что вы господин? Пуговица закатилась, ищу.

— Сядь, — приказал я. Как бы так выкрутить, чтобы он сам всё рассказал?

Пока я молча раздумывал, менестрель обмочился. Даже так? Я приподнял бровь. Он меня настолько боится?

— Тебе есть, что сказать в своё оправдание? — я строго посмотрел на слабака.

Менестрель затрясся и обмяк. Тьма его забери! И что теперь?

— Может его водой полить? — услышал я голос Алого. — Озеро рядом.

— А ты что здесь делаешь? — я слишком удивился его наглости, чтобы рассердиться.

— Я там ведро видел, сейчас принесу, — и он действительно принёс ведро воды.

— А теперь сгинь! — попытался я припугнуть мальчишку.

Ведро холодной воды привело менестреля в чувство. И тот бросился мне в ноги.

— Господин, я никому ничего не говорил, жизнью клянусь. Простите, меня! — и он зарыдал, искренне так, по-настоящему. Что за хтонь тут происходит?

Алый протолкнул в палатку еще одно ведро, засранец. И я вылил его на менестреля. Скоро здесь будет болото.

— Ты меня знаешь? — с угрозой в голосе спросил я.

— Нет, нет, — он в панике так замотал головой, что показалось она отвалится. Он уверен, стоит ему признаться, и я убью его. Почему?

Вот и что с ним делать? Менестрель жалобно всхлипывал, прощаясь с жизнью.

— Помощь нужна? — раздался новый голос снаружи. Кого там еще принесло? Я вышел, загородив вход в палатку.

Три гнома. Два мелких и один рослый.

— Кувалда, — протянул руку здоровяк.

— Ярый, — я пожал огромную лапищу.

— А что вы тут делаете? — с детским любопытством спросил верзила.

— Репертуар обсуждаем, творческие муки — они такие муки, знаете ли.

— А что такое «репертуар»? — с живым интересом поинтересовался он.

Палатка распахнулась, и в проёме показался Алый. Он задержался, открывая обзор внутрь. Ни менестреля, ни его вещей не было. Алый хлюпал носом, размазывая рукавом воображаемые сопли.

— Я всё понял, Ярый, правда, я больше не буду, — жалобно пропищал проходимец.

Я потрепал мальчика по голове.

— Дядь, а что с ним? — Алый ловко переключил внимание Кувалды.

И правда, один из гномов дебильно улыбался. Да и взгляд у него был не-с-нами. На лбу красовались странного вида очки с увеличительными стёклами, а в руке он яростно сжимал какой-то артефакт.

— Знакомьтесь, это Барий, а это Кай, — представил друзей Кувалда.

Барий крепко пожал руку. Мелкий, бородатый и спокойный. Типичный гном.

— Мы сюда приехали из-за него, — он кивнул на зависшего Кая. — Думали он развеется, сможет переключиться.

И гномы синхронно вздохнули.

— А что с ним случилось? — я с интересом разглядывал очки на лбу Кая. Магическое зрение?

— Он нашёл в горах артефакт, стал его изучать и ушёл в себя, — печально, как об умершем рассказывал Барий. — Артефакт теперь из рук не выпускает.

— А как он в туалет ходит? — влез Алый.

— Вы не возражаете, если я посмотрю? Не найдётся у вас еще очков? — интересно же, что так загрузило несчастный мозг бедолаги.

Кувалда протянул очки. Я нацепил их и сразу понял, в чем дело. Как раз про такие плетения, уложенные слоями с кучей обманок, говорила Дэла. Только это не обманки.

— Если я помогу вашему другу, подарите очки? — спросил я гномов.

Те быстро-быстро закивали. Что ж, пусть Кай и сжимает артефакт рукой, но различать слои это не мешает.

Ситуация смешная и глупая. Для наглядности я стал вырисовывать с помощью тонкой линии из огня первое плетение перед пустыми глазами Кая. Чтобы увидеть нить, не нужно быть магом. Очки то у гнома на лбу, а не на глазах. Когда рисунок был готов, я стал медленно поворачивать его перед гномом. Наклонял то в одну сторону, то в другую. Наконец, взгляд Кая приклеился к огненному рисунку. И тогда я потянул верхушку плетения вверх. Раз! И оно стало трёхмерным.

Гномы оживились. Кай заволновался, но еще не выполз из своей скорлупы. Тогда я стал копировать второй слой заклинания. И точно так же, сначала оно было плоским, а потом я потянул за боковые грани и рядом повисло трёхмерное изображение.

Остался последний кусок. Я повторил операцию. И когда все части головоломки стали объёмными, стал вкладывать один плетёный кубик внутрь другого. Плетения были подключены друг к другу. Вот я и соединял их в узловых точках.

— Глаз! — заорал Кай. — Это глаз!

— Глаз? — я переспросил гномов. — Что такое глаз?

Да, я распутал схему, но разбираться от этого в плетениях я не стал. Если меня и учили в Академии Магии, то я ничего не помню. А то, что это объёмные изображения, так это очевидно!

— Следящий артефакт, — нахмурился Кувалда. — Кто-то следит за нами.

Почему кто-то? Заказчик. И я даже знаю зачем. Он таким образом собирает данные для своей карты. Впрочем не буду мешать гномьей паранойе расти и множиться.

— Можно посмотреть? — я протянул руку. Кай смотрел на меня с благоговением.

Без каких-либо возражений гном передал с виду обычный плоский камешек с точкой по центру. Зрачок, догадался я.

— Как ты понял, что плетения трехмерные? — спросил мрачный Барий. Он смотрел на меня с подозрением.

— Представляешь, Барий, я же теперь смогу и с остальными артефактами разобраться! — Кай чуть ли не подпрыгивал от энтузиазма.

В какой-то момент он оказался у меня за спиной.

— Что это? Оружие? — он нашёл себе новую игрушку.

Я вытащил револьвер из-за спины и положил плашмя на руку. Кай одел очки. Трогать револьвер я запретил. Они маги, могут случайно активировать.

Кай бормотал на гномьем. И я его понимал! Гнома удивило, что на оружии нет плетений. Барий тоже надел очки.

— Это не магическое оружие, — уверенно заявил Барий.

— Магическое, — уперся Кай. — Если бы оно было обычным, то в стволе находился заряд и запал. А его нет! — обвиняюще изрёк гном.

— А можно пострелять? — застенчиво попросил Кувалда.

Гномы предложили 50 золотых за возможность пострелять. Я согласился, и предложил прогуляться к озеру. По дороге к нам присоединилось еще двое — Герит и Пирит. Гномы выкупили у трактирщика две пустые бочки и гурьбой отправились к озеру. Для устойчивости они накидали в бочки камней. Поставили их одна на другую, а вверху угольком нарисовали рожицу.

Пострелять могли трое. Герит и Пирит магами не были. Я сразу предупредил, что не знаю, какой идёт расход маны. И не будет ли магического истощения. Герит метнулся в таверну за бутылкой насыщенного маной вина.

В сгустившейся темноте выстрелы смотрелись зрелищно, даже если летели мимо. Огненные пульки красиво удалялись над зеркальной поверхностью озера. Интересно, какая у них дальность?

Слабого Кая хватило на пяток выстрелов. Он ни разу не попал в бочку. Гномы разожгли два костра, по бокам, так что мишень было отлично видно. Но меткости это не добавило. В бледного Кая залили вино.

Бария хватило на десять выстрелов. И разок он попал. Гномы гурьбой кинулись смотреть на отверстие.

Кувалда забавно подпрыгивал от нетерпения, выстрелил он всего три раза. Гном допил бутылку, и его лицо порозовело.

Посовещавшись, гномы попросили пострелять и меня. Когда я взял в руки револьвер и приготовился к стрельбе, оружие покрылось языками пламени. Я высадил длинную очередь, нарисовав на бочке большую букву «А». Народ зааплодировал. На зрелище подтянулись и другие гости. Марфа протянула мне бутылку вина. Я отхлебнул, хотя и не чувствовал усталости.

Гномы стали канючить, чтобы я продал им револьвер. Дошли до 20 тысяч золотых. Я остановил стремительный рост цены, пообещав, что если надумаю расстаться с оружием, они будут первыми, кому я его предложу.

Осип молодец, ему удалось на берегу озера воссоздать атмосферу ненапряжного отдыха. Постояльцы не спешили расходиться, кучковались у костров. Слышались весёлые разговоры. Мы с Алым пошли в комнату. Почему бы не выспаться наконец?

По пути меня попыталась перехватить подавальщица с мелкой грудью. Но её отвлекла Марфа.

Укладываясь в мягкую свежую постель, я обнаружил под подушкой записку:

Забавно, хмыкнул я. Это что заказ на убийство?

— Что там, Ярый? — проявил любознательность Алый. Мы лежали по кроватям.

— Любовная записка, что еще. Женщины, Алый, — я показательно вздохнул. — Вот подрастёшь, узнаешь, с чем их едят.

— Да я и так знаю, — отмахнулся от меня матерый пацан.

— Да? — мне стало интересно, что может ответить десятилетний ребёнок. — И с чем же?

— С хорошим вином, — серьёзно ответил мальчик. — А без этого они жесткие и деревянные.

Мда… Опять влияние Милки? Я мотнул головой, выгоняя из воображения дедка, обжимающего молодух.

Смешно, если окажется, что я и есть тупой Честный убийца. Тогда понятно, почему Алекс скрывал, что он маг. В интересах убийцы до последнего придерживать козыри. И трактирщики — умно, очень умно, организовать через них свою сеть. Только как мне разобраться в её устройстве? Как осуществлялся заказ и происходила оплата? Этот Алекс так всех запугал, чтобы скрыть свою личность. Даже если я признаюсь, что потерял память и попрошу объяснить, как всё устроено, мне никто не поверит. Посчитают, что это очередная проверка на преданность. Поскорей бы Дэла вернула мне память.

В дверь тихонько поскреблись. Алый обречённо вздохнул, поднялся и пошёл открывать. С моей кровати происходящего видно не было.

— У нас нет вина, — Алый с ходу обескуражил подавальщицу. А кто еще это мог быть?

— Вина? Я хотела попросить меня нарисовать, — нашлась Кара.

— Так темно уже, — мне показалось, или Алый над ней издевается? — Обнажённую натуру нужно рисовать при дневном освещении. Повернись.

Я чуть не заржал в голос. Во что же одета девушка, раз дала повод так над собой издеваться?

— Нет, — серьёзно заявил наглец. — Ты нам не подходишь. Спереди тебя рисовать смысла нет, а сзади… нет, не впечатляет.

И я услышал звук захлопнувшейся двери.

— Представляешь, Ярый, она даже бумагу не взяла, — Алый забрался под одеяло. — Женщины.

Мдаа… Это он меня копирует? Я не удержался и заржал. За дверью громко вздохнули, и послышались удаляющиеся шаги.