Нулевой переход

Глава 17

Зак раскинул руки в стороны и пошёл мне на встречу. Оружия на нем не было. Вообще.

— Почему не зашёл в гости, дарагой? — улыбался Зак. — Был в моём городе и не зашёл. Как не хорошо, ай, — Зак укоризненно поцокал языком.

Я впал в ступор. К кому он обращается? К честному убийце? Древнему магу? Или мы с ним хорошо знакомы, а я этого не помню? Неее, я чуть было не мотнул в отрицании головой. Он же меня не узнал на плоту. Тьма его забери! Да он меня специально путает! Я укоризненно посмотрел на Зака. Вот как он считывал ответы с Малика!

— Ай, ты мне не дал и шанса проявить гостеприимство, — Зак шутливо помахал указательным пальцем, мимоходом приложив хозяина города Тиндул по больному месту. Один из гномов скривился от досады.

Зак подошёл, приобнял меня за плечи и повёл с корабля.

— Но я так не могу! — увещевал могущественный маг. — Я сам приехал к тебе, чтобы у тебя, дарагой, и сомнения не было, что в городе Ярмарка тебе всегда рады. Прошу за мой стол, гостем будешь, да?

Мы подошли к трапу. На живописном берегу стоял большой круглый стол. Он был накрыт белоснежной скатертью и щедро заставлен яствами. Вокруг стола расставлены пять шикарных мягких стульев с подлокотниками. Рядом замерли вышколенные слуги в белой униформе. Позади стола на открытом огне аппетитно шкварчало мясо. В животе заурчало.

— Нет ничего лучше с дороги, как выпить и закусить в приятной компании, а? — продолжал вещать Зак, подводя меня к столу. — И где это Дэла тебя прятала столько времени?

Зак укоризненно посмотрел на напряженную хозяйку города Артефакторов. Ему не требовались ответы, он считывал реакцию на слова у окружающих, быстро приходил к правильным выводам и пёр дальше.

— Как нехорошо, дарагуша, — он укоризненно покачал головой и отодвинул мне стул.

Как только мы освободили корабль, он быстро отчалил и помчался вниз по реке. Марфа хорошо заплатила! На берегу осталась куча растерянных пассажиров. Их банально высадили, не доставив до места назначения. Студенты ехали в город Магов. Они возмущались от такого обращения, но гул голосов стих, когда те нашли себе более интересное занятие — пялиться на могучих магов.

Группу зевак стали вежливо теснить прочь многочисленные воины. Там были и гномы, и люди. Когда зеваки ушли, группа поддержки испарилась в ближайшем леске, как будто их тут и не было. Думаю, все притащили с собой бойцов. И Дэла, и гномы, и Зак. А раз последний прибыл налегке, и смог не только организовать застолье, но и своих ребят, значит в городе Артефакторов у него полно засланцев. И подозреваю, не только здесь, но и по другим городам тоже.

Дэла села рядом. Увешанная метательными ножами, в искусстно выделанной коже, она смотрелась очень аппетитно. Я мысленно облизнулся, что не укрылось от вездесущего торговца. Подлокотники мешали Дэле удобно разместиться с мечами. Скрипя зубами она сняла перевязь и воткнула ножны в землю так, чтобы быстро выхватить меч, если понадобится. Не удивлюсь, если Зак продумал этот момент заранее. Сам он вальяжно развалился напротив. Гномам ничего не осталось, как разделиться и сесть по бокам от него.

Гном слева, которого отделяла от меня Дэла, был помоложе и пониже ростом. Темные волосы, небольшая аккуратная бородка, и богато украшенный золотой нитью костюм. Ему сесть помешал топор, который пришлось снять и положить на землю. Гном был напряжён, хотя и пытался скрыть это за нарочитой серьёзность.

Справа от меня оказался крепкий пожилой гном, с суровым лицом, твёрдым взглядом и казалось бы чистыми намерениями. Он сразу передал меч Барию, который быстро взял оружие и исчез. Не взглянул на меня, хм.

Зак продолжал считывать информацию, и моё разглядывание гномов и реакция на Бария от него не скрылись.

— Позволь представить тебе досточтимых гномов. Это, — он указал на левого, — уважаемый Бан, с гостеприимством которого тебе уже удалось познакомиться, — не изменившись в лице, всё так же с широкой благожелательной улыбкой познакомил нас Зак. — А это Бурум, он…

— Я приехал к Дэле, — перебил его гном. — Приятно познакомиться, Ярый. Дэла, ты же хотела изучить меч древнего? Я привёз его.

Мне нравится этот гном. Он сразу назвал всё своими поддельными именами, и меня в том числе. А вот Зак ни разу не произнёс моё имя. Полагает, что оно ненастоящее? Любопытно.

— Не откажусь, — процедила Дэла. — Что взамен?

Сразу в лоб. Уважаю. Похоже тут идёт игра по-крупному.

— Только твоё гостеприимство, — спокойно заявил Бурум. И он проехался по больному месту Бана. — Я же смогу погостить у тебя несколько дней?

Прекрасная Дэла согласно кивнула. Похоже, она и правда собиралась отшить гномов.

Бан церемонно встал и низко поклонился.

— Прошу прощения, Ярый, что всё так неудачно сложилось в моём городе. Кувалда рассказал мне, как ты помог Каю вернуть разум, а я не смог достойно отплатить тебе, вместо этого проявил себя как негостеприимный хозяин, — Бан показательно вздохнул. — Каюсь, подготовил прекрасный номер, но не успел тебя проводить.

Врёт же. И все за столом это видят, Зак снисходительно улыбается, Дэла кривится, только Буруму стыдно за собрата.

— В качестве извинения за происшествие, прошу принять скромный мешочек монет, — по его знаку слуга выставил на стол увесистый мешок. Не удивлюсь, если там окажется ровно две тысячи золотых. Сам то Бан машинально потирает щеку. Эко его пробрало от истории с Грохом. Вряд ли он считает меня честным убийцей, скорее вся эта история сильно подпортила репутацию гномам. Собственно на это я и рассчитывал.

Бан указал себе за спину, где я разглядел своего коня Ворона, и большой вещевой мешок сбоку. По его знаку слуги разместили предложенный мне откуп поверх кучи моих вещей. Там же виднелись мечи и кобура с револьверами. Рядом мелкий пацан держал под уздцы огненную кобылу. Офигенная! Ярко рыжая с красными пятнами по всему корпусу. Я не удержался, встал и подошёл к ней. Гномы просчитали меня по шкурам красных тигров?

Кобылка посмотрела на меня недружелюбно, фыркнула пренебрежительно и выпустила дымок из ноздрей. Огрызается красавица. Ворон осуждающе на меня посмотрел, я погладил его по шее и извинился.

— Прости друг, не удержался, — я приложился лбом к его морде. — Ну а ты бы разве прошёл мимо такой фифы? Ты глянь на её характер? Огонь баба, такую оседлать… эх… разве не вызов мужскому племени? — я ободряюще похлопал его, мол дерзай.

Рядом с пламенной бестией возник Бан.

— В качестве извинений мой внук Скал, будет прислуживать тебе, пока мы не смоем с себя пятно позора, — он погладил по голове пацана.

Хтонь какая! А Бан поспешил вернуться за стол, как будто его внук при мне — дело решённое. Зак усмехнулся, но воздержался от комментариев. Интересный ход, приставить пацана. Типа у меня слабость к ребятне? Зак же тоже неспроста приволок Малика. А гномы считали Алого моим учеником. Интересно, а какая у них версия происшествия с мальцом? Я его наказал за нерадивость, что тот не сберёг мои вещи? Я еле сдержался, чтобы не заржать, как конь, и вернулся за общий стол.

— Что ж, выпьем за встречу! — Зак избавил меня от необходимости ответить что-то Бану. Он подал знак слугам, и те принялись разливать вино.

Я отказался, и попросил что-нибудь безалкогольное.

— Ай, дарагой, ты меня обижаешь? — заулыбался Зак. — Как можно не выпить за встречу?

Я отрезал кусок сочного мяса, но прежде чем положить в рот, ответил хозяину Ярмарки:

— Огонь не любит огненную воду.

Поднявшие свои бокалы собутыльники замерли и дружно вернули бокалы на стол.

— А как же самогон? — прогундосил Бурум.

Я прожевал, наслаждаясь идеальным балансом соли и специй.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Я не проверял Огонь на слабо.

Мои сотрапезники дружно перешли на безалкогольные напитки. Воцарившаяся тишина позволила насладиться божественным вкусом блюд. Услужливый слуга подкладывал мне то одно, то другое на пробу. А на переглядывания мне было откровенно плевать.

— Ярый, дорогой, ты разоришь меня, — вступила в разговор раздосадованная Дэла. — Наш основной доход строится на продаже магически насыщенного вина.

— Не переживай, — обрадовал я девушку. — Магически насыщенное вино не является огненной водой. Это чистая энергия, ты пьёшь ману.

Дэла выдохнула с заметным облегчением, а гномы повеселели и сразу же заказали себе жидкого огня.

— Дэла, а у тебя есть магически насыщенные злаки? — поинтересовался Бан. — Может попробуем сделать манонасыщенную брагу? Прогоним из неё самогон — получим новый продукт. Думаю, он будет пользоваться бешеным спросом среди магов.

— Да и пиво можно попробовать на этих злаках, — предложил Бурум.

Дэла задумалась, а потом покивала.

— Можно выделить площадку для экспериментов. И что-то у нас уже есть, можно хоть сейчас провести испытания, — в глазах девушки загорелся исследовательский азарт. — Представляешь, какая у этого самогона будет сила? После магического истощения даже мёртвого поднимет!

Глаз Зака было дёрнулся в сторону реки, и я оглянулся. К нам приближался небольшой корабль. Необычно широкое судно, которое вероятно использовалось как паром. На противоположном берегу располагался крупный город — Читальня. И здесь просто обязана быть переправа.

На носу корабля, на самом краю стоял пафосный молодой мужчина. Строгий чёрный костюм, красный шейный платок, идеально уложенные волосы. Корабль врезался в песок, но мужчина не шелохнулся. Под его ногами возник огненный диск, он шагнул на него, и тот плавно опустил мага на землю.

— Ай, дарагой, какая неожиданность, — встал со своего места Зак. — Присоединяйся к нашей небольшой компании, гостем будешь, да?

— Зак, избавь меня от притворного акцента, — небрежно махнул рукой Умник. А кто это еще может быть? Хозяин города Читальня увидел, как мы расположились напротив него, и решил посмотреть, чем это здесь занимается сборище могущественных магов.

— Ипполит, дорогой, рада тебя видеть на своём берегу, — Дэла подскочила и сочно поцеловала мужчину в губы. Вот это номер. Так это Умник или Ипполит? В груди шевельнулась ревность.

— Дэла, милая, что это за ужас на тебе? — он в шоке показал на перевязь с метательными ножами. — Сними это немедленно! У вас тут ужин или разборки? Он посмотрел на стол, где я остался сидеть вместе с гномами.

Кивнув гномам, он обратился к Дэле.

— Дорогая, а что это за молодое дарование среди зубров? Познакомь нас, — голос Ипполита оставался холодно вежливым и непричастным.

Любопытно, как меня представят собравшиеся монстры. А они молчали. Вероятно просчитывали варианты. Брови Ипполита поползли вверх.

— Господа, где ваши манеры? — с неподдельным ужасом вопросил воспитанный мужчина.

Я встал, подошёл к хозяину Читальни, слегка поклонился и протянул руку.

— Ярый.

Рукопожатие было крепким, и Умник послал в руку импульс огня. Не знаю, что мне стоило не отреагировать на рефлексах. Он попытался меня просканировать, но я съел его разведчика. Пустота внутри меня облизнулась. Глаз Ипполита дёрнулся, а Зак удовлетворёно ощерился. Видимо он был в курсе привычки модника запускать сканирование при рукопожатии.

— Присаживайтесь, господа, десерт ждёт, — Зак повернулся к столу.

Пока нас не было, там появился еще один стул. Как будто всегда там стоял. Ипполит степенно расположился рядом с Дэлой.

— Так по какому поводу собрались такие известные личности, просветите меня, я знаете ли дико любопытен, — вежливо поинтересовался Умник.

Маги продолжали молчать, чем еще больше разжигали интерес любознательного хозяина города Читальня.

— И откуда вам удалось раздобыть это чудо? Огненная кармель — огромная редкость, — он повёл рукой в сторону рыжей кобылы. — Я гоняюсь за ними второй год, и у меня до сих пор не получилось добыть ни одного экземпляра. Зак, ты мне обещал, что первая будет моей, — укорил он торговца.

— Увы, мой друг, это не моя. Это чудо оказалось в закромах плута Бана, — с заметным удовольствием сдал он гнома.

Умник подал знак слуге наполнить себе бокал магическим вином, пригубил и одобрительно покивал.

— Бан, дружище, что ты хочешь за эту кобылу? — всё тем же максимально выдержанным тоном спросил Ипполит, отпил ещё вина и выжидательно уставился на гнома.

— Она не продаётся, — буркнул хозяин города Тиндул.

Тарелка перед Умником наполнилась блюдами. От попробовал рыбу с овощами. Удовлетворённо кивнул и заметил:

— Глупости, Бан, всё продаётся, но не всё за звонкую монету. В чём твой интерес? Ты знаешь мои возможности.

При этих словах Зак слегка приподнял уголок губ, но Умник это заметил и повернулся в его сторону.

— Что?

В ответ Зак широко улыбнулся и откинулся на спинке стула. Он подал знак слугам подавать чай.

Слуги принесли большие чашки, и разлили по ним ароматный напиток. Пахло одуряюще вкусно. Но больше удивил огромный красочный торт.

Торт горел. Сладкое блюдо было покрыто языками пламени, которые впрочем его не портили. Я замер от восторга. Торт уже был порезан на порции, я не удержался, взял кусок и засунул себе в рот. Обалденно, непревзойдённо. Отхлебнув чая, который тонко оттенял сладкий мятный вкус, я взял себе ещё один горящий кусок. Удивительное сочетание огня и мятного холода. Я не удержался и слопал еще два куска. Всё! Больше не влезет. Я довольно откинулся на спинку кресла и поднял глаза на сотрапезников.

Зак широко улыбался. Дэла хмурилась. Взгляд Бурума торжествовал, а Бан пытался мимикрировать под кресло. Он пил чай, уставившись в пустую тарелку и делая вид, что его здесь нет.

— Понятно, — разрезал тишину Умник. И взгляд его мне не понравился. Так смотрит исследователь на новый вид фиталы в Запретном лесу. Я поёжился, а Зак улыбнулся еще шире.

Сгущались сумерки. Слуги выставили по кругу поляны артефактные фонари на длинных палках. Оригинально. Мы оказались в кругу огня.

— А когда ты собирался поделиться способом копирования новых плетений, Бан, — задал провокационный вопрос Зак.

Маги вскинулись, а Бан сделал вид, что не понимает, о чём речь. Зак попросил обновить чай. Дэла же решила попробовать тортик. Она махнула рукой и огонь погас. После этого положила кусок в рот и назидательно глядя на меня разжевала. Ой, дурак… какой же я дурак!

— Они трёхмерные, — спокойно заявил Бурум.

— Как это? — вскинулась Дэла.

— Ярый, ты не мог бы продемонстрировать для госпожи Дэлы? — обратился ко мне Бурум.

Я вопросительно уставился на него. Бурум подал знак и Барий принёс мне магические очки. Передал их с поклоном и удалился. Я прищурился, глядя ему в спину. Зак протянул мне небольшой плоский артефакт. Я повертел его в руках. Предмет ничем визуально не отличался от обычного камня. Но он был горячим и мерно вибрировал. Я надел магические очки и выпал в осадок.

Если на артефакте глаза у Кая было три слоя, а тут… я уже второй раз сбился со счёта.

— Можно карандаш и листок бумаги? — попросил я. И передо мной возник толстый альбом для рисования, а стол освободили от посуды.

Я разглядел несколько блоков, внутри которых были многослойные плетения. Хорошо хоть блоки отличались по цветам, хотя у меня были подозрения, что маги цвета линий не различают. Почему иначе Кай всё время плёл в оранжевом цвете.

В результате я выделил четыре разных блока. Один блок состоял всего из одного плетения, но очень сложного. Я быстро набросал его в двухмерной проекции на листе бумаги. И пометил лист цифрой один.

Другой блок был попроще, всего два заклинания соединялись между собой. Я перерисовал оба плетения и отметил цифрой два.

Третий блок включал в себя знакомый глаз с небольшим отличием, и дополнительным слоем. Ну а последний был самым сложным. Заклинания были вложены друг в друга, как если бы в одном блоке размещалось еще два маленьких. Разложив все листы на столе, я решил начать с уже знакомого глаза.

Сверяясь с листком я вытянул тонкую нить огня и с помощью неё привычно нарисовал двухмерное изображение первого слоя. Покрутил его, потянул за верхнюю линию, и картинка приобрела объём.

Дэла ахнула, а Зак смачно выругался. Я повторил те же манипуляции с другими слоями, а потом соединил их в узловых точках, превращая первый блок в кубик. Подвесил его в стороне и принялся за следующий блок. Больше всего я мучился с единым блоком. Мне пришлось разворачивать объём постепенно. Уж слишком сложно были накручены линии. Наконец, передо мной повисли все четыре кубика, а я опять обратился к артефакту. Нашёл соединительные узлы. Склеил сначала два кубика. Третий пристроился над ними, а четвёртый немного сбоку.

Времени прошла уйма, но все по-прежнему сидели за столом. Я снял магические очки и попросил ещё чаю, в горле пересохло. Могущественные маги изучали сложное объёмное заклинание. Умник бросил на него подпитку, чтобы оно не распадалось.

— Вот это заклинание «глаз», похожее делает Кай, — Бан ткнул в кубик. И маги согласно закивали. Они стали перебирать варианты, что же это за артефакт и каково его назначение.

Я держал в руках камешек, который приятно грел руку. Глаз… Точно, это же артефакт, который изготовил мой заказчик! Я новым взглядом посмотрел на подвешенные над столом блоки. Он владеет магией такого уровня?! У меня нет ни единого шанса против него…

Пустота внутри заворочалась, а камешек в руке стал вибрировать. Зачесалось в груди и стало очень неуютно, нарастала тревожность.

— Валите его! Да что вы сидите? — сквозь густую пелену прорезался истерический голос Дэлы.

Кто-то опрокинул меня на землю. Земля приятно холодила спину. А потом и расстегнули рубашку, стало совсем хорошо, теперь можно почесать.

— Надо поставить магический купол, — это похоже был бас Бурума.

— Да не хватит нам мощности, не хватит! — в отчаянии кричала Дэла, ей голос становился глуше.

— Так давайте не купол, а трубу. Еще и расширим её к верху, чтобы давление на стенки уменьшить, — флегматично предложил холодный голос.

— Делай, Умник, делай! — зарычал Зак. Да, помню, он так же на Рыка орал.

На тёмном небе такие красивые звёзды… там миры… Я протянул вверх руку, чтобы передать привет. Из ладони вверх вылетел столб пламени. Он весело устремился вверх, всё выше и выше. О, уже не столб, а змея, большая и жирная, которая стремится вырваться на свободу. Она обернулась и раскрыла пасть, потом махнула хвостом и скрылась в бескрайнем космосе. Хо-ро-шо. Я улыбнулся и закрыл глаза.