Нулевой переход

Глава 13

— А ну стоять! — взревел разъярённый и явно могущественный маг.

Смуглое лицо с правильными чертами перекосило от гнева. Темные волосы яростно трепал ветер. Глаза искрили огнем. Красные шаровары раздувались, как паруса, а полы бордового, украшенного вышивкой халата метались по ногам, обнажая богато выделанную саблю.

Медвежатники невозмутимо правили в сторону гномьего берега, полностью игнорируя торговца.

— Рыыык! — мощный голос вызвал волну, которая раскачала плот. — Живо сюда!

Рык мстительно улыбнулся, не поворачивая головы. Мои спутники вжались в плот, стараясь казаться меньше и незначительней. Керн, похоже, единственный понимал подоплёку конфликта.

Торговец разбежался и прыгнул в лодку, которая носом упиралась в берег. Под инерцией прыжка лодка отчалила от берега и устремилась в нашу сторону. Со стороны кормы забурлила вода, и скорость передвижения возросла. Это он магией огня вызвал бурление воды, догадался я. И руками не махал, как Кай, выписывая плетение. Мощный маг.

Когда лодка приблизилась достаточно, он перепрыгнул к нам на плот.

— Ты что творишь, Рык? — сквозь зубы процедил торговец.

— А что я творю? — невозмутимо ответил полуорк. — Плывем мимо, никого не трогаем. В чем проблема, Зак?

— Это Зак, — шепнул мне очевидное Алый. Я вопросительно посмотрел на него. — Хозяин Ярмарки.

— Я тебя жду, а ты плывёшь мимо? Мимо, Рык? — разъярённым тигром взревел Зак. — Почему звери взбесились? Кто мне расскажет, что происходит? — хозяин Ярмарки попытался схватить Рыка за плечо, но тот увернулся.

— Только попробуй, — прошептал полуорк, и его глаза недобро сверкнули.

Зак обежал присутствующих глазами и остановился на Керне.

— Рассказывай! — грубо приказал торговец.

Керн поклонился, и выдал краткую выжимку событий, лишив её и намёка на подробности.

— Запретный лес сгорел полностью. Сейчас пожар свирепствует в Медвежьем лесу. Волна зверей пересекла Озёрную долину и разделилась. Часть перешла реку и отправилась в Гномий лес. Другая застряла на полуострове. И сейчас великий гибень планирует проход через твой город, чтобы воссоединиться с первой волной.

Ни слова не говоря, помрачневший Зак прыгнул в лодку и заскользил обратно. Было слышно, как он отдаёт команды.

— Потушить костры! Запереться по домам! Расчистить улицы! Погасить огни и установить шумоподавители! Живо выполнять!!!

— Умно, — прокомментировал Керн.

— Он всегда был умной сволочью, — зло сплюнул Рык. — Он не будет воевать, а просто пропустит зверей. Улицы в городе широкие, даже давки особой не будет. Гадство!

Интересно, что между ними произошло, раз полуорк был готов отомстить ценой чужих жизней. И не к Заку ли на убой меня везла Марфа. Мощный маг, с крутым нравом. Но вроде он не узнал ни меня, ни Марфу. Хотя Керна то он знает… Может я не ту всё это время опасался, я с подозрением покосился на Керна. Такому правильному мужику будет легко отдать меня, злостного поджигателя, на заклание могущественному магу.

— Город всё равно пострадает. Ты сам видел это безмерное стадо. Да и хищники могут задержаться, — успокоил друга добрый Керн.

— Вряд ли, — мрачно буркнул Рык. — Они установят шумоподавители. Как у нас с сараями у них не получится. Запрутся и будут сидеть в тишине.

Вскоре плоты врезались в гномий берег. Медвежатники оперативно выгрузили нас на берег. Рык с командой закрепили плоты стопкой друг на друга. Вместо пяти плотов у них получился один.

На прощание друзья обнялись. Я перехватил Рыка перед тем, как тот запрыгнул на плот, и отвёл в сторону.

— Тигр обещал потушить лес, — тихо произнёс я, глядя прямо в глаза.

— Думаешь, ему можно верить? — горько усмехнулся Рык.

— Это его плата, и он остережётся нарушать договор, — подумав ответил я. — К тому же волки ушли тушить лес ещё раньше. Думаю, половина леса уцелеет.

— Спасибо, — приложив руку к сердцу серьёзно произнёс Рык. — Я знаю, кто ты, спасибо.

Опачки! Я придержал Рыка за плечо, так как он уже собрался уходить.

— Кто я? — максимально доброжелательно и нейтрально переспросил я. Только не спугнуть, мне как воздух нужна информация.

— Древний маг из легенд, — низко поклонился Рык и перескочил на плот.

Тьма его забери! Каких еще легенд?! Что за хтонь?! Мне захотелось рычать от бешенства. Вокруг пыхнуло жаром.

Вдруг перед моим лицом возникла Кара. Кажется её сзади подпирала Марфа. Девушка смотрела на меня широко распахнутыми глазами, залитыми щенячьим восторгом и безграничной преданностью. От неожиданности я впал в ступор. А Кара уже потянулась ко мне и поцеловала. Я машинально ответил — целоваться она не умела, вместо этого от неё несло нежностью и любовью.

Девушка отлипла, на её лице застыло мечтательное выражение, взгляд ушёл в себя. Она развернулась и ватных ногах пошла прочь. По пути её перехватила Марфа и усадила в фургон. Кара улыбалась, трогала губы и счастливо вздыхала.

Я повернулся в поисках Бария. Спутники отводили глаза, у всех появилась куча дел по перекладыванию вещей в телегах.

— Барий, — позвал я гнома, — далеко нам до города? Успеем добраться до темноты?

Барий отвечал вежливо и степенно, но ситуация от этого не менялась — мы не успевали. Даже если гнать всё время, прибудем только ночью. И Барий предложил не останавливаться. Они с Керном согласились в том, что лучше ехать медленно, тем самым не провоцируя зверей.

Пока мы обсуждали маршрут, остальные напоили лошадей и набрали побольше воды. Небольшой водоём на пути был, но нам предпочтительней избегать водопои. Когда звери перейдут реку, то ринутся вперед. И чем ближе мы будем к горам, тем меньше шансов пересечься с табунами.

Барий выстроил караван. Возглавлял его Кувалда, за ним Варн вёл свой фургон. Рядом с ним сидела Кара, но от неё толку было ноль. Девушка до сих пор пребывала в прострации. Третьими ехали мы. У нас у единственных была открытая телега, и в ней расположился Кай. Он настроил изображения от разведчиков и теперь следил, что творится впереди и позади каравана. Его экраны хорошо просматривались издалека и позволяли с лошадей отслеживать обстановку.

Последним гномьим фургоном правила Марфа. Я перебрался к ней, ночь обещала быть беспокойной, и поспать впрок казалось не лишним. Но перед этим Марфа сунула мне кусок вяленого мяса и кувшин магического вина.

Приближения стада мы не увидели. Мы его услышали. Топот тысяч копыт и ржание разносились далеко вперёд. Я уселся позади фургона, свесил ноги и уставился назад. Вскоре появился Пирит. Он пристроился в хвосте каравана, теперь отдаляться было небезопасно.

Вечерело. Я порылся в сумке и передал Пириту вяленого мяса. Тот поделился с остальными всадниками. Я сделал себе взвар во фляге и приготовился к незабываемому зрелищу.

Табун быстро заполнял прилегающее пространство. Вскоре стало ясно, что пройдёт он совсем близко, но мы должны разминуться. Мы еще больше прижались к скалам. Возничии успокаивали лошадей — караван должен транслировать спокойный мирный фон.

Я слышал, как Барий и Керн спорили, стоит или нет отгородиться огнём. Керн возражал, мол огонь отпугнёт простых зверей, но магически изменённые твари захотят проверить, что горит и не несёт ли это угрозу. Может они и не подойдут вплотную к каравану, но это привлечёт к нам излишнее внимание. Барий аргументировал тем, что сумерки сгущаются и мы всё равно скоро не будем видеть дальше своего носа.

Спор закончил Кай. Он предложил сделать артефакты ночного зрения и раздать их возничим и всадникам.

Внезапно меня резко вынесло из фургона, падая спиной в траву, я выхватил револьверы. Выстрел! Вот это инстинкты, подумал я, тело справилось быстрее мысли.

Перед Алым упала серая тень. Тот резко затормозил.

— Скальный барс, — в ужасе прошептал он.

Крупная серая кошка уже летела со скалы прямиком на Алого, когда я на неё среагировал. Она выбрала Алого, как самого слабого и легкодоступного.

Караван остановился, а я принялся разделывать добычу. Внезапно я услышал жалобное мяуканье.

— Пирит, — позвал я, — сможешь достать котёнка?

Я ткнул в сторону звука. Пирит посмотрел наверх. Слишком темно.

— Тебе подсветить? — предложил я.

— Спугнём, — засомневался Пирит.

— Возьми, — Кай протянул только что сделанный артефакт ночного зрения.

Пирит быстро собрался, взял верёвку, какие-то крюки, прицепил сумку с чем-то сыпучим на пояс, прихватил еще какие-то премудрости — понятия не имею, с чем и как ходят по горам.

Воспользовавшись остановкой возничии принялись поить лошадей. Марфа раздала перекус. Я же предложил приготовить мясо барса на нормальном костре. После недолгих пререканий сделали по-моему.

Я запалил магический костёр, чтобы не тратить время на хворост. И пока я заканчивал снимать шкуру, мясо успело приготовиться. Мне досталась печёнка, завёрнутая в лаваш с овощами. Ели уже на ходу.

Пирит вернулся вовремя. Серый котёнок оказался совсем мелким. Я передал его Каре. Женщина, как никак, разберётся, что с ним делать — у неё же инстинкты. Девушка с трепетом взяла пищащее недоразумение и напоила его молоком. Удаляясь я слышал, как она назвала его Яром.

Барий с Керном побоялись брать с собой кровоточащую тушу и поспешили покинуть место убийства.

Дальше мы ехали в темноте. Все жутко устали. Я предложил разделиться, одни лягут спать, а потом сменим друг друга. Иначе мы банально не доедем. Герит уже вернулся к нам — путь впереди был свободен.

В результате обсуждения решили оставить одного всадника и четырёх возничих, остальные ложатся спать. Я был самым бодрым, поэтому перебрался на Ворона. Остальных лошадей мы привязали к телегам.

Рядом с нами вяло перемещался сборный табун. Время охоты, подумал я. С одним хищником мы уже столкнулись, а ведь мама кошка просто пошла посмотреть, что за звуки доносятся из долины. И тут мы внизу, удобная добыча, не удержалась. Случайность, не более.

Вдалеке виднелась громадная туша великого гибня. Я поравнялся с Пиритом, поскольку вся семейка охотников спала, я счёл гнома наиболее сведущем в поведении диких животных.

— Как думаешь, куда они двинутся дальше? — я кивнул в сторону вожака.

Пирит задумался, поглядывая в сторону сборного стада.

— Часть из них лесные жители. По идее, они должны вот-вот распасться на группы, — гном замолчал. — Остальные наверное двинутся вверх по реке и постепенно будут расселяться по долине.

— А великий гибень? Он же лесной? Сразу в лес пойдёт, или проведёт расселение?

Пирит в сомнении покачал головой.

— Наверное уведёт поредевший табун дальше. Говорили, что великий гибень следит за порядком в лесу. Не успокоится, пока не разведёт стада по новым местам обитания.

Я попросил Пирита рассказать о гномьем городе. Оказалось, у гномов два крупных города. И мы едем в Тиндул, потому что он ближе. Тиндул на гномьем — кузнец. Я решил не демонстрировать знание языка, лишний козырь мне не помешает. В гномах я зла не чую, но много ли я видел гномов? К тому же, когда речь зашла о городе, я заметил, как Барий кинул напряженный взгляд в сторону Кая. А значит есть что-то, во что они меня не стали посвящать.

Как только я начал клевать носом, растолкал Керна и завалился спать. Меня не стали будить до конца поездки. Проснулся я сам уже в городе, во дворе крепкого трехэтажного особняка. Солнце стояло высоко, но еще не перевалило за полдень — позднее утро, констатировал я.

Вокруг сновали слуги и бегали дети. Меня обнюхал дворовый пёс и умчался по своим делам. Я огляделся.

Высокий забор мешал рассмотреть улицу. Широкий двор был забит телегами. Командовал разгрузкой высокий старик с квадратной бородой и густыми бровями. Он хмуро смотрел на меня, как на бездельника. Ну да, на мне ни оружия, ничего. Только мешочки с монетами. Остальные вещи забрали. Я специально осмотрел фургон — всё пропало. А спать в перевязи было неудобно, да и не думал я на спутников плохо.

Я горько усмехнулся. Хотя что это я? Из всех меня, пожалуй, только Милка не обыскивал. И Марфа, и Дэла не постеснялись порыться в моих вещах. Пришла очередь гномов проявить гостеприимство.

Величественный особняк был сложен из толстенных бревен. Я бы сказал излишне толстых бревен, не иначе как показатель статуса. Через приоткрытую мощную дверь считывалась толщина стен — не меньше метра. Я нашёл приоткрытую калитку. В дом еще успею, тем более, что меня никто не приглашал, а вот посмотреть город хотелось бы. И лучше это сделать без сопровождающих.

Улучив момент, когда старик отвлёкся на особо нерадивых слуг, я выскользнул за ворота.

Оказался я на широкой торговой улице. Я обвёл себя критическим взглядом и завернул в ближайшую лавку одежды. Слишком приметно выгляжу в лучших одеждах от артефакторов.

Меня встретила милая девушка, ориентированная на активную торговлю. Не составило труда повестись на её уговоры и поменять одежду целиком, включая обувь. Простые рабочие штаны из грубой холщовой ткани, выкрашенные в скальный цвет. Светло коричневая, мягкая и приятная рубашка. И очень удобные сапоги. Как будто специально под меня сделаны. Старую одежду я сложил в сумку путника, навязанную мне приятной девушкой.

В типичной одежде жителя города я не бросался в глаза. Но распознать во мне чужака было не сложно. Здесь все друг друга знают в лицо. Гостей в городе мало. Как я понял, торговлю они ведут через город Ярмарка.

В общем погулять по городу не получится, а жаль, срисуют сразу. Поэтому для сбора информации я выбрал трактир.

Мне приглянулась большая таверна с оптимистичным названием «Сытый гость». Я скромно потоптался в дверях, привлекая внимание подавальщицы и выбрал столик, скрытый от входа толстой опорой. Рядом расположилась большая компания, и я собирался нагло подслушивать.

Попросил у подавальщицы что-нибудь традиционное, я же гость и хочу узнать, чем живут и что любят гномы. Девушка одобрительно кивнула, и вскоре передо мной появилась лепёшка, здоровенный кусок мяса в окружении зелени и кружка пива. Даже флягу с пояса сняли, твари.

Я тщательно пережевывал, периодически впадая в задумчивость. Всё же быстро перекусить не входило в мои планы, я собирался максимально тянуть время. А разговор тем временем принимал занимательный оборот: пришёл я в нужное время и в нужное место.

— Кай вернулся, помогла ему поездка, — сказал мягкий женский голос. — Только поговорить с ним не успела, он заперся с отцом.

— Так ты бы друзей его расспросила, — посоветовал певучий мужской голос. — Вы с Барием всегда были на одной волне, — мужчина беззлобно хохотнул.

— Он умчался к себе, — женский голос прозвучал недовольно. — Они спешно сменили лошадей и ускакали, даже фургон у нас оставили. Им то чего бояться? Их город в самом центре Гномьего леса.

— Всё же большое переселение зверей, — проскрипел старческий голос. — Охотники сегодня утром вернулись, рассказывали, что в долине бродят огромные стада. Что-то сдвинуло их с насиженных мест. Кай и Барий знают, что случилось, вот и поспешили на доклад.

— А ты Кувалду видела? Его могла расспросить, — спросил хриплый мужской голос и зычно крикнул: — Мая! Еще пива!

Подавальщица появилась мгновенно с двумя кружками.

— Барук, тебе хватит. Еще солнце не встало в зенит, — возмутился старик.

— Кувалду не узнать, — нагнетая таинственность прошептала женщина, — он тааак изменился! Красавчик! Девушки за ним табунами ходить будут. Вот, что правильный отдых с гномами делает! Но он ушел на доклад вместе с Каем, я его только мельком и видела, — она печально вздохнула.

— Что вообще ничего не удалось узнать? Зара, не поверю, — с хитрецой в голосе проскрипел старик.

— С ними люди были. Охотники и торговцы. Женщина продала мне информацию, — вздохнула Зара, а я чуть пивом не подавился. Ну даёт Марфа. — Пятьдесят золотых отдала! — горестно добавила женщина.

— Оно хоть того стоило? — загоготал Барук. Его подхватил певучий смех первого мужчины. — Не-не, не смотри на меня так, Зара, я тебе платить не собираюсь, — и он опять зычно загоготал.

— Да, она не сразу всю сумму затребовала, — замялась женщина. — Сначала попросила пять золотых. Дорого, но терпимо… И говорит, Запретный лес загорелся. А за большее, плати ещё. За десять монет она добавила, что Запретный лес сгорел полностью. И я ведь понимаю, что это не всё, а она мол, информация стоит больше. Я ей еще десять монет отдала, а эта стерва говорит — Медвежий лес горит.

Мужики все, что были за столом так громко заржали, что посетители немаленькой таверны обернулись. Когда они отдышались, и начали пытать Зару, та насупилась и молчала. Наконец сдалась.

— За следующие десять золотых она выдала, что звери бежали из леса в озерную долину и осадили город Ярмарка, — продолжила рассказ женщина. — Смотрит на меня и ждёт, гадина.

Мужчины стали серьёзными.

— Что с городом? — хрипло спросил старик.

Зара скривилась.

— Это информация стоила мне еще пятнадцать монет, — с досадой выдала она. — Жители заколотились в домах и пропустили зверей. Великий гибень провёл табуны через город и сейчас он в нашей долине.

Воцарило молчание. Потом заговорил старик.

— Не переживай девочка, это ценная информация, она того стоила. Любой бы заплатил, не расстраивайся так.

Женщина так протяжно вздохнула, что я понял, это не всё. К такому же выводу пришли и остальные.

— И? — не выдержал мужчина с красивым голосом. — Что ещё случилось?

— Потом ко мне подошёл мальчишка, который приехал с ними, — процедила сквозь зубы Зара. Кто это? Варн или Алый? — и говорит, мол, у него есть сведения, который стоят того, чтобы первой узнать ценную новость, о которой завтра будет знать весь город. Но я могу быть первой и воспользоваться информацией с выгодой для себя.

Точно Алый, красавчик!

— Но, говорит, что если мне жалко денег, он может предложить сделку, оплата за количество слов, — женщина прошипела, как змея. — И ведь я повелась!

— И сколько слов ты оплатила? — поинтересовался старик. — Я бы пяток купил, хватило бы.

— Я заплатила три монеты, — призналась девушка. — Сначала.

Барук зычно хмыкнул.

— Ну не томи, что сказал пацан? — гаркнул он

— Мощный древний маг.

— И? — вскинулось сразу несколько голосов.

— Вот и я так же отреагировала и доплатила еще две монеты. Он и добавил — мощный древний маг из легенд. Я доплатила еще три монеты, и получила — мощный древний маг из легенд приехал в город.

— И?

— Ну вот и я подумала, что название города — это одно слово. И еще одну монету протянула, а он говорит: «в город гномов».

Мужчины разочарованно потянули, а Барук заржал.

— Мне нравится этот пацан!

— А он, мол, название города стоит дороже, чем один золотой.

— Уууу, я бы вытряс из него информацию, попадись мне гадкий мальчишка, — проворчал старикашка. — Сколько?

— Двадцать пять.

— Ну и? — поторопил Барук.

— Да наш это город, наш, — вскочила женщина, а потом села обратно. — Но я всех их видела, не было там мага!

Конечно не было, я же спал в фургоне. Может Марфа мне усыпляющие травки подсыпала? Я скального барса почуял, а как у меня стащили оружие нет. Шумоподавители установили?

— Бред какой-то, этот ваш маг из легенд, я лично не верю, — проворчал старик. — Выдумки стариков, чтобы мы, молодые не сидели на попе ровно, а дергались в поисках лучшей доли.

— Ну не знаю, есть же реальные доказательства, — протянул приятный мужчина. — Я сам видел меч в городе Торбунд.

— Дык, к мечу можно прилепить любую историю, — не согласился старик. — Сочинили красивую поучительную легенду.

— Ну не скажи, Вахрам, как ты объяснишь наличие в мире только одной первостихии? Магии Огня? — возразил приятный голос.

Дверь в таверну гулко хлопнула, раздались торопливые шаги.

— Скал? — удивлённо спросила Зара. — Что ты тут делаешь?

— А что вы тут сидите? — возбуждённо заговорил мальчишечий голос. — Все ищут древнего мага. Вы его видели?

Как же быстро устаревает информация, подумалось мне. Мои невольные осведомители поднялись и поспешили на улицу. Жаль, я рассчитывал послушать легенду. Рядом на стул кто-то плюхнулся. Подняв глаза я увидел Алого. Он поставил передо мной кружку с квасом.

— Рассказывай, — потребовал я. — Что еще за маг из легенд?